Солнце Казделя палило так беспощадно, что могло зажарить оригиниумного жука до состояния чипсов.
Чёрная Маска прятался в тени, которую отбрасывали листы металла, списанные в утиль, и обломки огромных труб, и чувствовал, что сам вот-вот превратится в сухарь.
Он прислонился спиной к холодному твёрдому панцирю «Большого Парня», пытаясь уловить хоть немного прохлады, и, зажав в руке прессованный галет, понемногу его грыз.
Каждый кусочек навевал глубокие размышления о нелёгкой жизни.
«Ну и жизнь...»
— Он глубоко вдохнул через фильтр противогаза «свежий» воздух, в котором смешались запахи ржавчины, машинного масла, гниющей органики и какого-то подозрительного химиката.
Внутренний чат снова заполнился сообщениями: «Подумать только, я, Чёрная Маска, великий сарказский талантливый маг и искусный чёрный рыночный врач, возвращающий людей с того света, докатился до того, что жую прессованные галеты на свалке»!
Так больше жить нельзя!
Это же хардкорный режим: „На старте одна собака (жук), всё снаряжение подбирается на месте“!
Он печально посмотрел на Большого Парня.
Сам жук, напротив, был преисполнен энтузиазма: шесть мощных членистых лап весело копались в горах промышленного мусора, бытовых отходов и хлама неизвестного происхождения, а огромные жвалы ритмично клацали.
Сейчас он с аппетитом расправлялся с покрытой ржавчиной жестяной бочкой ростом с человека.
Судя по всему, внутри когда-то находилась какая-то промышленная смазка, давно просроченная и застывшая в твёрдый комок.
От неё исходил неописуемо жуткий запах.
«Братец, у тебя, конечно, вкус... специфический», — уголок рта Чёрной Маски дёрнулся. — «Вот скажи: от этой дряни тебя точно не пронесёт? Или ты ещё какую-нибудь странную способность эволюционируешь? Например, начнёшь выпускать дымовые шашки из радужного машинного масла?»
Представив эту картину, он почувствовал, что глазам становится больно.
Большой Парень, похоже, его понял. Он перестал жевать, посмотрел на Чёрную Маску маленькими фасеточными глазами, отражавшими призрачный свет, затем издал низкое, чуть ли не довольное гудение и снова принялся за работу, словно говоря: «Тебе не понять! Это же особый вкус! Хрустит, как чипсы, и пахнет машинным маслом!»
Чёрная Маска беспомощно вздохнул.
Что поделать, нынче даже у богача в доме пусто!
После вычета расходов на корм для Большого Парня, пополнение медицинских запасов и содержание собственного привередливого желудка сбережений почти не осталось.
Нужно было увеличивать доходы и сокращать расходы.
С доходами пока не складывалось: жирную овцу он ещё не нашёл.
А экономить оставалось только на Большом Парне, отправляя его бесплатно перекусить в этот «ресторан самообслуживания».
«Пойдёшь со мной — будешь девять раз голодать за три дня», — Чёрная Маска похлопал Большого Парня по тяжёлому панцирю.
Большой Парень снова загудел в ответ и продолжил перебирать мусор в поисках желанной «вкуснятины». Он раздвинул груду списанных печатных плат, и под ними показалась половина металлической канистры с эмблемой «Лаборатории Райн». Жук тут же возбуждённо потянулся к ней.
Чёрная Маска тем временем без особого интереса наблюдал за окрестностями.
Заброшенная промышленная свалка располагалась в безлюдной местности на окраине одного из мобильных городов и была огромной, словно лабиринт.
Ржавые стальные каркасы напоминали скелеты гигантских зверей, а горы отходов под палящим солнцем испускали искажённые маревом воздушные волны.
Вдали время от времени появлялись несколько тощих, состоящих из одних костей обычных оригиниумных жуков или кружили в небе стервятники.
Мёртвая тишина, пропитавшая воздух, пробирала до мурашек сильнее, чем песчаные ветры пустошей Казделя.
«Безопасность прежде всего, выгода — во вторую очередь...»
— Чёрная Маска беззвучно повторял своё жизненное кредо, рассеянно поглаживая древко чёрного посоха, прислонённого рядом.
Он не терял бдительности: такое место было как последняя кабинка в общественном туалете — никогда не знаешь, когда оттуда выскочит кто-нибудь, натягивающий штаны... то есть размахивающий ножом.
Он как раз размышлял, не открыть ли ещё одну пачку галет (запасы подходили к концу! Сердце кровью обливалось!), когда его нервы, закалённые бесчисленными «стратегическими отступлениями» и обладавшие почти звериным чутьём на опасность, внезапно напряглись!
Что-то происходит!
Это были не оригиниумные жуки и не завывания ветра, гулявшего среди металлических конструкций. Он услышал... осторожные шаги, которые кто-то намеренно приглушал, и тихий звон металла о металл! И таких людей было несколько!
Тело Чёрной Маски мгновенно перешло в режим «боевой готовности первого уровня», хотя внешне это выразилось лишь в том, что он чуть выпрямился.
Его глаза за прорезями маски остро взглянули в сторону источника звука — на поворот между мусорными холмами.
Несколько подозрительных фигур, скрываясь за списанной техникой, крались к нему и Большому Парню.
На них были рваные, заляпанные машинным маслом лохмотья, а в руках — примитивное оружие вроде тесаков и ломов.
В их глазах мерцали жадность и свирепость.
«Сборщики хлама»?
Или... дорожные разбойники?
— сердце Чёрной Маски ухнуло вниз.
— «Вот же зараза»!
Я так и знал!
В этом месте явно плохая энергетика!
Большой Парень, роясь в мусоре, умудрился нарыть ещё и врагов?
Или всё дело в том, что мою ауру уже невозможно скрыть и даже сквозь груды мусора сияет призыв: „Глупый и богатый — налетай скорей“?
Несколько человек тоже явно заметили Чёрную Маску и бросавшегося в глаза оригиниумного жука.
Их взгляды ненадолго задержались на чёрном одеянии Чёрной Маски, которое выглядело явно недешёвым (хотя на самом деле просто хорошо скрывало грязь), затем скользнули по огромному телу Большого Парня и наконец жадно остановились на стоявшем у ног Чёрной Маски небольшом медицинском ящике.
По их мнению, внутри могли находиться дорогие лекарства или оригиниумные слитки.
«Босс! Гляньте! Жирная овечка! И ещё здоровенная тварь!» — один тощий подручный возбуждённо прошептал главарю.
На лице главаря виднелся свирепый шрам от ножа. Он облизал потрескавшиеся губы, и в его глазах сверкнула жестокость.
«Братья, за оружие! Чёрный плащ похож на мага, но он один! Сначала прикончим его! А большой жук только выглядит страшно — на деле мягкий, как спелая хурма. Зарежем, будет чем закусить! А содержимого ящика нам хватит, чтобы повеселиться некоторое время!»
«А-а-а!» — несколько подручных утробно зарычали. В их глазах блеснул звериный огонь. Они перестали скрываться, замахали оружием и со всех сторон бросились наперерез Чёрной Маске! Двигались они быстро и слаженно — очевидно, подобное было для них далеко не в новинку.
«Чёрт! Они и правда пошли в атаку!» — внутри Чёрная Маска застонал. — «Никаких правил приличия! Даже обязательную фразу „Эта гора моя, я её открыл“ не сказали? Отвратительный сервис! Одна звезда из пяти!» Но, несмотря на внутренние комментарии, двигался он ничуть не медленнее.
«Большой Парень! Боевая готовность первого уровня! Защищай хозяина!» — рявкнул Чёрная Маска и одновременно резко вскочил с земли, быстрый, как вспугнутый кролик.
«В-ж-ж-ж!»
— Большой Парень мгновенно прекратил есть.
Огромное тело взорвалось не соответствующей его размерам стремительностью: шесть членистых лап резко оттолкнулись, и с грохотом жук мгновенно переместился перед Чёрной Маской, словно передвижная крепость!
Его тяжёлый панцирь, испещрённый узорами оригиниумных кристаллов, высоко выгнулся, а огромный металлический грузовой контейнер изменил положение, превратившись в гигантский щит и надёжно закрыв Чёрную Маску собой!
Почти одновременно раздалось несколько резких звонов: «Дзинь-дзинь-дзинь!»
Тесаки и ломы с силой обрушились на панцирь Большого Парня и металлический контейнер, высекши несколько искр!
Мощный удар заставил тело жука качнуться, однако его почти ненормально высокая защита легко выдержала атаку.
На панцире остались лишь несколько неглубоких белых царапин.
«Вот дерьмо! Да что это за черепаший панцирь такой твёрдый?!» — ошеломлённо выругался главарь со шрамом.
«Босс, не пробивает!» — подручные тоже растерялись.
«Бесполезные идиоты! Не можете пробить панцирь — обойдите его и зарубите того фокусника сзади!» — взревел главарь со шрамом, сам размахивая тяжёлой цепной булавой и пытаясь обойти Большого Парня сбоку.
Однако за это короткое мгновение, пока разбойники потрясённо осознавали силу защиты Большого Парня, Чёрная Маска, укрытый за «крепостью», уже завершил свою «подготовку заклинания».
«Неужели вы приняли меня за Хеллоу Китти?»
— взгляд Чёрной Маски под маской заледенел, и от прежней трусости не осталось и следа.
Он крепко сжал чёрный посох, и находившиеся внутри него цепи оригиниумного искусства мгновенно активировались!
Оригиниумное ядро на вершине посоха больше не излучало мягкое зелёное сияние, как во время лечения.
Вместо этого оно резко вспыхнуло глубокой, вязкой, чистой тьмой, словно способной поглотить сам свет!
Ни заклинаний, ни вычурных световых эффектов. Чёрная Маска лишь резко взмахнул посохом в сторону подручного, бежавшего впереди всех и пытавшегося обойти Большого Парня.
Свист!
Чёрный шар размером с кулак, целиком состоявший из сгустившейся энергии теней, бесшумно, но молниеносно рванул вперёд, словно выпущенный из пушки снаряд! Пронесшись по воздуху, он поднял за собой ледяной ветерок, от которого сжималось сердце.
Подручный даже не успел понять, что именно увидел. Перед глазами у него лишь внезапно потемнело, а всё тело мгновенно сковало пронизывающее до костей холодом дыхание смерти!
Чпок!
Раздался глухой звук, от которого свело зубы.
Чёрный шар беспрепятственно прошёл сквозь тесак в руке подручного, словно сквозь тонкий лист бумаги, а затем точно угодил ему в грудь!
Ни взрыва, ни вспышки пламени — лишь чистое уничтожение!
Подручный мгновенно застыл.
На его лице ещё сохранялось жадное и свирепое выражение, но взгляд уже совершенно помутнел.
Он опустил голову и с трудом поверил собственным глазам: в груди зияла ужасная сквозная дыра размером с кулак, с гладкими краями.
Сквозь неё даже была видна искажённая груда мусора позади.
Кровь не хлынула, потому что ткани по краям отверстия словно мгновенно уничтожила какая-то сила.
Глухо стукнув, труп рухнул навзничь, подняв облако пыли.
Мёртвая тишина.
Оставшиеся сборщики хлама, включая главаря со шрамом, словно попали под заклинание оцепенения и застыли на месте.
Свирепость на их лицах мгновенно сменилась запредельным ужасом.
Они вытаращились на странную дыру в груди товарища, а затем перевели взгляд на только что погасшее тёмное сияние на верхушке посоха мужчины в чёрной мантии и маске.
«Мгновенное... мгновенное убийство?!»
«Что это ещё за колдовство?!»
«С-с-с...»
— даже главарь со шрамом шумно втянул воздух.
Ладонь, сжимавшая цепную булаву, мгновенно покрылась холодным потом.
За долгие годы, проведённые на свалке, он повидал жестоких людей, но с таким жутким ещё не сталкивался!
Один удар — и без единого звука насквозь пробило и оружие, и человека?
Это что, колдун такой?!
Уголки губ Чёрной Маски под маской изогнулись в холодной усмешке.
Чёрный шар был одним из его обычных атакующих заклинаний, приберегаемых на крайний случай.
Ударная мощь сконцентрирована, пробивная сила чрезвычайно высока, затраты умеренные — против одиночной цели подходящее средство, особенно если та облачена в изношенные доспехи или вовсе ничего не надела.
Единственным недостатком была не слишком большая дальность, а также необходимость в небольшой «подготовке» — пусть и очень короткой, но перед настоящим мастером она могла стать уязвимостью.
Однако против нескольких бандитов перед ним этого было более чем достаточно.
«Итак, — голос Чёрной Маски донёсся сквозь маску с намеренно созданной ледяной интонацией, словно из глубин преисподней, — кто следующий? Дружеское предупреждение: следующая дыра может оказаться не такой эстетичной. Например... в голове?»
Он слегка поднял посох, и на его конце снова начало собираться слабое, пробирающее до мурашек тёмное дыхание. (Это было небольшое ментальное заклинание Чёрной Маски, способное усиливать страх, но не причиняющее реального вреда.)
«Мамочки! Призрак!»
«Бежим! Скорее бежим!»
«Босс! Этот тип нам не по зубам! Дело дрянь, ноги в руки!»
Оставшиеся подручные обезумели от страха. Куда там прежней свирепости? Они с воплями развернулись и бросились наутёк, катясь и ползком выбираясь из опасного места. Им оставалось лишь жалеть, что родители не подарили им ещё две ноги. Оружие на земле они даже не попытались забрать.
Главарь со шрамом тоже побледнел.
Он был сильнее своих подручных, но совершенно не желал проверять на собственной шкуре, что сделает этот жуткий чёрный шар.
Бросив взгляд на своего человека с дырой в груди, затем на источавшего дыхание смерти мужчину в чёрной мантии и маске, а после на огромного оригиниумного жука, похожего на крепость, он почувствовал, как холод от ступней молнией добрался до макушки.
«Т-ты ещё пожалеешь!» — главарь со шрамом выкрикнул это с показной угрозой, хотя внутри уже дрожал от страха. О приличиях главаря он тоже забыл и, волоча цепную булаву, бросился бежать — ещё быстрее своих подручных!
Чёрная Маска смотрел, как они, обделавшись от страха, беспорядочно удирают, и лишь тогда его напряжённые нервы начали расслабляться.
Он тут же рассеял тёмную энергию на посохе и обмяк, словно спущенный воздушный шар.
Ноги подкосились, и он едва не уселся прямо на землю.
Чтобы устоять, Чёрная Маска поспешно ухватился за панцирь Большого Парня.
«Фух... фух... я чуть не умер от страха!»
— похлопывая себя по груди и тяжело дыша, произнёс он.
От прежнего холодного и зловещего образа колдуна не осталось и следа — лишь облегчение и испуг пережившего опасность.
— «Чёрный шар, конечно, выглядит круто, но ноги он отнимает знатно»!
Икры судорогой свело!
В следующий раз надо придумать режим „показать крутизну одним нажатием“, чтобы и вид сохранять, и ноги не подкашивались!
Он посмотрел на труп с дырой в груди, затем на разбросанное вокруг примитивное оружие и презрительно скривил губы: «Ц-ц, нищие! Даже нормальной добычи нет! Убытки! Чистейшие убытки!»
«Большой Парень, — Чёрная Маска похлопал по огромному спутнику, — иди, разберись с „пищевыми отходами“. Смотри, чтобы даже косточек не осталось! Мы люди цивилизованные, за экологию ратуем. Нельзя мусор разбрасывать и загрязнять окружающую среду».
Большой Парень издал низкое, слегка возбуждённое гудение.
Он уже давно облизывался на источавшую запах крови «штуку» на земле.
Для всеядного оригиниумного жука это было гораздо питательнее просроченной смазки!
Он тяжело зашагал вперёд, раскрыл огромные челюсти, и внутри показались ряды острых зубов, похожих на детали измельчителя.
«Хрусть... хрусть... глоть...»
В тишине свалки раздались скрежещущие звуки жевания и глотания, перемежавшиеся хрустом дробящихся костей. Зрелище на какое-то время стало весьма аппетитным — при условии, что у тебя достаточно крепкие нервы.
Чёрная Маска отвернулся и сделал вид, что любуется искажёнными рябью воздуха вдали.
При этом он ещё и бормотал: «Не смотри на непристойное, не слушай непристойное...»
Я человек цивилизованный, не выношу кровавых сцен...
Хотя вообще-то именно я всё это устроил...
Но это неважно!
Главное — экология!
Да, экология!
Большой Парень вносит вклад в сокращение количества мусора в Казделе! „Десять главных защитников экологии Терры“ без него я смотреть не буду!
Через несколько минут жевание прекратилось.
Большой Парень довольно рыгнул, испустив странный запах смеси крови и ржавчины, а затем передней лапой зарыл в мусорной куче несколько металлических обломков, которые невозможно было прожевать, например рукоять ножа и пуговицы.
Земля вокруг была совершенно чистой — даже кровавых следов почти не осталось, лишь несколько отметин от волочения.
«Отлично сработано!» — Чёрная Маска поднял большой палец, хотя спутник не мог этого увидеть из-за мантии. — «Эффективность высшего уровня, чистота SSS+! Позже добавлю тебе еды... э-э, половину дополнительной галеты!»
Похоже, Большой Парень понял слово «добавка»: он радостно загудел, и его огромные фасеточные глаза даже немного сощурились.
Чёрная Маска огляделся и убедился, что сборщики хлама действительно скрылись из виду и в ближайшее время вряд ли осмелятся вернуться. Он поднял с земли ещё довольно целый тесак — лучше, чем ничего: сгодится как лом или для запугивания, — и засунул его в угол грузового контейнера Большого Парня.
«Здесь задерживаться не стоит».
Чёрная Маска отряхнул руки.
«Вдруг эти ребята вернутся с подкреплением или привлекут что-нибудь ещё более неприятное».
Уходим, уходим!
Большой Парень, запускай процедуру „стратегического перемещения“!
Цель: следующая „безопасная“ свалка... или посмотрим, нельзя ли найти какой-нибудь кошелёк.
Он проворно забрался в простейшую кабину управления на спине Большого Парня — на самом деле это была выемка между грузовым контейнером и панцирем, застеленная рваной тканью, — и пристегнул крепёжный ремень. Безопасность прежде всего!
Большой Парень снова двинулся вперёд на шести крепких членистых лапах. С грохотом раздавливая груды мусора, он направился в другой район, противоположный тому, куда убежали сборщики хлама. Солнце на закате вытянуло их тени, отразившиеся на горах металлолома. Тени казались искривлёнными и жуткими.
Свалка снова погрузилась в мёртвую тишину.
Лишь ветер, проходя сквозь пустые трубы, издавал жалобный вой, да несколько потревоженных недавним шумом стервятников кружили в кровавом небе и издавали несколько недовольных криков, словно обвиняя чёрного демона в мантии, который нарушал правила приличия и даже «утилизировал» трупы.
Чёрная Маска прислонился к холодному панцирю Большого Парня, ощущая тряску, достал новую галету и с силой откусил кусок.
«Жизнь...»
— пережёвывая сухую галету и глядя на пустынный пейзаж вдали, протянул он исполненный философии вздох.
— «Она как эта галета: твёрдая, сухая и временами больно бьёт по зубам».
Но всё равно приходится её грызть, иначе умрёшь с голоду.
Эх, я обратил сердце к светлой луне, а светлая луна осветила канаву...
Ладно, лучше подумаю, где достать следующую еду.
Похоже, Большой Парень почувствовал уныние хозяина и издал низкое гудение, в котором слышалось утешение.
«Ты всё-таки меня понимаешь, брат».
Чёрная Маска похлопал по панцирю.
«По крайней мере... мы ещё живы, верно»?
Пока жив, всегда есть шанс отыграться!
Когда найдём следующего простака... э-э, следующего уважаемого VIP-клиента, будем есть досыта и пить всё самое лучшее!
А тогда я куплю тебе самое дорогое масло для ухода за панцирем, предназначенное специально для оригиниумных жуков!
То, что с ароматизатором!
«Вж-ж!» — Большой Парень словно прибавил шагу.
Человек и жук постепенно удалялись среди закатного сияния и теней мусорных гор, оставляя позади поле боя, подвергшееся «экологичной утилизации».

Комментарии

Загрузка...