Глава 19

Оуян Жун осознал, что воды Лунчэна действительно глубоки – и в прямом, и в переносном смысле.После спуска с горы официальный тракт, ведущий к уездному городу, то и дело прерывался стихийно возникшими «озерами». Поля вокруг Лунчэна напоминали лист бумаги, изрисованный ребенком кругами: паводок разрезал сушу на множество изолированных островков.К счастью, храм Дунлинь не испытывал недостатка в прихожанах, и многие рыбаки на лодках переправляли паломников. Именно так Оуян Жун, Се Линцзян и Янь Усюй добрались до переправы Пэнлан на ручье Бабочек, где благополучно посадили Се Сюня на большой корабль, идущий в Цзянчжоу. Там учитель должен был пересесть на другое судно, чтобы вернуться в академию Грота Белого Оленя.К слову, ручей Бабочек вовсе не был ручьем. Это была широкая полноводная река, чье извилистое русло напоминало крыло бабочки, за что жители Лунчэна и дали ей такое название. К тому же берега реки густо поросли ирисами – местными цветами-бабочками.Река протекала между озером Юньмэн на юге и Янцзы на севере, являясь главной водной артерией, соединяющей эти две великие системы. Благодаря этому переправа Пэнлан связывала север и юг: отсюда можно было отправиться в процветающие провинции Сучжоу и Чжэцзян на севере или в Линнань на юге. Торговля здесь всегда била ключом.Сам уезд Лунчэн раскинулся по обоим берегам ручья Бабочек, разрастаясь вокруг него. Большинство зданий, включая уездную управу, теснились на восточном берегу. Западный берег был застроен свободнее: там располагались усадьбы и владения богатейших людей Лунчэна.Сейчас, несмотря на наводнение, шум на пристани не утихал, грузчики деловито сновали туда-сюда. Лишь толпы беженцев с узлами и детьми, наводнившие улицы города и предместий, безмолвно свидетельствовали о масштабах катастрофы.Оуян Жун, Янь Усюй и Се Линцзян стояли на многолюдной пристани восточного берега, провожая взглядами отдаляющееся судно Се Сюня. Госпожа Чжэнь проводила мужа только до подножия горы и вернулась собирать вещи для переезда в управу.На переправе гулял крепкий ветер, но утреннее солнце приятно припекало.— Младшая сестренка, прошу тебя впредь заботиться обо мне, — обратился Оуян Жун.— Брат Лянхань, раз уж мы условились общаться как равные, лучше называйте меня по имени, — вежливо, но сдержанно ответила Се Линцзян.— Как скажешь.Оуян Жун не обратил внимания на ее чопорность. Он повернулся и, прищурившись, посмотрел на противоположный берег.— Есть ли здесь поблизости рынок? Мне нужно кое-что прикупить, — спросила Се Линцзян. Янь Усюй указал ей направление, и вскоре на месте остались только молодой судья и стражник в синих одеждах.— Минфу, куда направимся теперь? Вернемся в управу? Как вы и приказали, я известил помощника судьи Дяо и остальных. Они наверняка уже ждут нас там.— Не спеши, — Оуян Жун покачал головой и внезапно указал на другой берег. — Чья это укрепленная усадьба на той горе? И что за дымящие мастерские у ее подножия?Янь Усюй даже не взглянул – он и так знал, о чем речь.— Это поместье семьи Лю. А мастерские внизу – знаменитая на весь наш край оружейная Древнего Юэ, тоже их владение.— Оружейная Древнего Юэ? Семья Лю? — Переспросил Оуян Жун.Янь Усюй терпеливо пояснил:— В древности наш Лунчэн был землей царств У и Юэ. Еще во времена династии Цинь эти места славились своими кузнецами. Говорят, какой-то великий мастер вырыл горн на берегу ручья Бабочек и ковал мечи для императоров и князей... С тех пор искусство литья передавалось здесь из поколения в поколение. К началу нынешней династии это ремесло начало приходить в упадок, осталось лишь несколько кузен мечей. «Древнее Юэ» – одна из старейших марок.— А семья Лю? — Уточнил судья.— Семья Лю – самые могущественные местные богачи. Их предки разбогатели на водных перевозках. Долгое время они были просто зажиточными землевладельцами, но нынешний молодой глава семьи, Лю Цзывэнь, оказался человеком решительным. Несколько лет назад он, не скупясь, выкупил угасающую оружейную Древнего Юэ, объединил ее с парой других кузен и с тех пор дела у них пошли в гору.— В Поднебесной любят мечи, — продолжил Янь Усюй. — Сейчас клинки из их мастерских вошли в моду среди высших кругов Великой Чжоу. Говорят, они стали бесценным украшением кабинетов императорской знати и чиновников Гуаньчжуна. Их признали лучшими в стране. За мечами работы их искуснейших мастеров выстраиваются очереди, даже губернатору Цзянчжоу приходится ждать.— Значит, семья Лю сказочно богата?— Не просто богата. Несколько лет назад Лю Цзывэнь через влиятельных людей в Лояне поднес меч императрице У. Ее Величество осталась столь довольна, что пожаловала ему почетный титул посланника Имперского меча. Теперь они куют мечи по указу свыше и освобождены от большей части местных налогов.— Понятно, — протянул Оуян Жун.— Сейчас семья Лю – первый клан в Лунчэне, — добавил стражник. — Остальные помещики и дворяне смотрят им в рот. Весь западный берег ручья Бабочек уставлен их горнами. Добрая половина пахотных земель и предприятий города принадлежит им. Треть жителей Лунчэна так или иначе кормится у них, а иноземные суда причаливают сюда только ради их клинков.— Хм, значит, они держат в руках ключевую отрасль города...— Знаете ли вы, Минфу, как прозвали эту семью в народе?Оуян Жун на мгновение задумался и усмехнулся:— Надеюсь, не «Лю – полгорода»?— Хм, это тоже подходит, но народ зовет их по-другому: Клан Короля Драконов. Говорят, что поместье Лю на западном берегу – это храм Короля Драконов, который не под силу смыть никакому паводку. За последние годы, какими бы сильными ни были наводнения, их дом оставался нетронутым, а сами они только богатели. Ну чем не Короли Драконов?— Тогда позволь мне угадать... — прищурился Оуян Жун. — Должно быть, эти люди из семьи Лю – великие благодетели, известные своей щедростью?Янь Усюй был поражен:— Откуда Минфу это известно? Неужели вы уже слышали о них?Он продолжил:— Делами семьи заправляет старший сын, Лю Цзывэнь. Он действительно часто раздает милостыню. Вот и сейчас, в это наводнение, по просьбе помощника судьи Дяо он первым распорядился поставить шатры с кашей. В уезде у него репутация истинного праведника.Оуян Жун смотрел на бесконечные ряды дымящих кузен на другом берегу и тихо произнес:— Значит, вот такие здесь «местные змеи».Янь Усюй вдруг вспомнил одну деталь:— Семья А-шаня – казенные рабы в оружейной Древнего Юэ, поэтому они и носят фамилию господина – Лю.Оуян Жун кивнул. Теперь он понял, почему на лбу А-цин выжжено клеймо «Юэ». И кто знает, сколько еще таких рабов и ремесленников трудится в тех мастерских на той стороне.Молодой судья постоял в тишине, подставив лицо речному ветру и оглядывая старую обшарпанную пристань. Образы голодающих, увиденные по пути от храма Дунлинь до переправы Пэнлан, не выходили у него из головы.Он не был хладнокровным чинушей, решившим закрыть глаза на беженцев, спящих прямо на мостовой. И он не праздно гулял, наслаждаясь ветерком. Он пытался нащупать корень проблемы. Пока он не поймет, что происходит на самом деле, любые усилия по борьбе с бедствием будут напрасны, ибо невозможно устранить следствие, не понимая причины.Порой людская алчность страшнее любого гнева небес...Наконец Оуян Жун развернулся.— Идем. Найдем на западном рынке мою младшую сестру и вернемся в управу.... ...Примерно в полули от них, на оживленном рынке, еда падала прямо с неба.И это не было преувеличением.Жареные цыплята.Запеченная рыба.Суп из ласточкиных гнезд.Акульи плавники.Свинина на пару.Все эти изысканные яства, ставшие в уезде бесценными, летели вниз, приземляясь на старые камни мостовой. Под ними не было тарелок, еда пачкалась в пыли, но на вид и запах она все равно была божественна.Горячая, истекающая жиром.Первым это чудо под названием «пироги с неба» обнаружил маленький хромой нищий. Кусок жирной свинины шлепнулся ему прямо на макушку. Сначала мальчик в ярости схватил его, потом замер в растерянности, протер глаза и начал жадно заглатывать добычу, едва не откусив собственные пальцы.А затем хромой пополз вперед, подставляя себя под падающую еду и воздев руки к небу.Он пытался использовать собственное тело как живой поднос. Но вскоре аромат мяса привлек и другие «подносы».Голодные беженцы, что прежде бессильно лежали вдоль стен, бросились вперед единой волной. Кто-то падал ниц, кто-то прыгал, кто-то кричал.Одни рыдали, другие смеялись, а кто-то плакал и смеялся одновременно.В десятках метров над их головами было распахнуто окно.Чья-то огромная рука хватала деликатесы и выбрасывала их наружу, блюдо за блюдом.Это не было небесным чудом. Кто-то просто развлекался, прикармливая толпу.— Эх, нельзя позволять старшему брату в одиночку творить добрые дела. Я тоже должен приложить руку, ведь наша семья – сплошь добродетели. Говорят, за добро воздается добром, и я с этим полностью согласен. Надеюсь, и вы не настолько жестоки, чтобы возражать?— ...Поэтому, поживее подавайте следующие блюда! — Продолжал голос сверху. — Если задержите мое благодеяние, я вышвырну вас в окно вместе с поваром. Вы ведь меня знаете: все, кто отсюда вылетал, подтверждали – я человек слова.

Оуян Жун осознал, что воды Лунчэна действительно глубоки – и в прямом, и в переносном смысле.

После спуска с горы официальный тракт, ведущий к уездному городу, то и дело прерывался стихийно возникшими «озерами». Поля вокруг Лунчэна напоминали лист бумаги, изрисованный ребенком кругами: паводок разрезал сушу на множество изолированных островков.

К счастью, храм Дунлинь не испытывал недостатка в прихожанах, и многие рыбаки на лодках переправляли паломников. Именно так Оуян Жун, Се Линцзян и Янь Усюй добрались до переправы Пэнлан на ручье Бабочек, где благополучно посадили Се Сюня на большой корабль, идущий в Цзянчжоу. Там учитель должен был пересесть на другое судно, чтобы вернуться в академию Грота Белого Оленя.

К слову, ручей Бабочек вовсе не был ручьем. Это была широкая полноводная река, чье извилистое русло напоминало крыло бабочки, за что жители Лунчэна и дали ей такое название. К тому же берега реки густо поросли ирисами – местными цветами-бабочками.

Река протекала между озером Юньмэн на юге и Янцзы на севере, являясь главной водной артерией, соединяющей эти две великие системы. Благодаря этому переправа Пэнлан связывала север и юг: отсюда можно было отправиться в процветающие провинции Сучжоу и Чжэцзян на севере или в Линнань на юге. Торговля здесь всегда била ключом.

Сам уезд Лунчэн раскинулся по обоим берегам ручья Бабочек, разрастаясь вокруг него. Большинство зданий, включая уездную управу, теснились на восточном берегу. Западный берег был застроен свободнее: там располагались усадьбы и владения богатейших людей Лунчэна.

Сейчас, несмотря на наводнение, шум на пристани не утихал, грузчики деловито сновали туда-сюда. Лишь толпы беженцев с узлами и детьми, наводнившие улицы города и предместий, безмолвно свидетельствовали о масштабах катастрофы.

Оуян Жун, Янь Усюй и Се Линцзян стояли на многолюдной пристани восточного берега, провожая взглядами отдаляющееся судно Се Сюня. Госпожа Чжэнь проводила мужа только до подножия горы и вернулась собирать вещи для переезда в управу.

На переправе гулял крепкий ветер, но утреннее солнце приятно припекало.

— Младшая сестренка, прошу тебя впредь заботиться обо мне, — обратился Оуян Жун.

— Брат Лянхань, раз уж мы условились общаться как равные, лучше называйте меня по имени, — вежливо, но сдержанно ответила Се Линцзян.

— Как скажешь.

Оуян Жун не обратил внимания на ее чопорность. Он повернулся и, прищурившись, посмотрел на противоположный берег.

— Есть ли здесь поблизости рынок? Мне нужно кое-что прикупить, — спросила Се Линцзян. Янь Усюй указал ей направление, и вскоре на месте остались только молодой судья и стражник в синих одеждах.

— Минфу, куда направимся теперь? Вернемся в управу? Как вы и приказали, я известил помощника судьи Дяо и остальных. Они наверняка уже ждут нас там.

— Не спеши, — Оуян Жун покачал головой и внезапно указал на другой берег. — Чья это укрепленная усадьба на той горе? И что за дымящие мастерские у ее подножия?

Янь Усюй даже не взглянул – он и так знал, о чем речь.

— Это поместье семьи Лю. А мастерские внизу – знаменитая на весь наш край оружейная Древнего Юэ, тоже их владение.

— Оружейная Древнего Юэ? Семья Лю? — Переспросил Оуян Жун.

Янь Усюй терпеливо пояснил:

— В древности наш Лунчэн был землей царств У и Юэ. Еще во времена династии Цинь эти места славились своими кузнецами. Говорят, какой-то великий мастер вырыл горн на берегу ручья Бабочек и ковал мечи для императоров и князей... С тех пор искусство литья передавалось здесь из поколения в поколение. К началу нынешней династии это ремесло начало приходить в упадок, осталось лишь несколько кузен мечей. «Древнее Юэ» – одна из старейших марок.

— А семья Лю? — Уточнил судья.

— Семья Лю – самые могущественные местные богачи. Их предки разбогатели на водных перевозках. Долгое время они были просто зажиточными землевладельцами, но нынешний молодой глава семьи, Лю Цзывэнь, оказался человеком решительным. Несколько лет назад он, не скупясь, выкупил угасающую оружейную Древнего Юэ, объединил ее с парой других кузен и с тех пор дела у них пошли в гору.

— В Поднебесной любят мечи, — продолжил Янь Усюй. — Сейчас клинки из их мастерских вошли в моду среди высших кругов Великой Чжоу. Говорят, они стали бесценным украшением кабинетов императорской знати и чиновников Гуаньчжуна. Их признали лучшими в стране. За мечами работы их искуснейших мастеров выстраиваются очереди, даже губернатору Цзянчжоу приходится ждать.

— Значит, семья Лю сказочно богата?

— Не просто богата. Несколько лет назад Лю Цзывэнь через влиятельных людей в Лояне поднес меч императрице У. Ее Величество осталась столь довольна, что пожаловала ему почетный титул посланника Имперского меча. Теперь они куют мечи по указу свыше и освобождены от большей части местных налогов.

— Понятно, — протянул Оуян Жун.

— Сейчас семья Лю – первый клан в Лунчэне, — добавил стражник. — Остальные помещики и дворяне смотрят им в рот. Весь западный берег ручья Бабочек уставлен их горнами. Добрая половина пахотных земель и предприятий города принадлежит им. Треть жителей Лунчэна так или иначе кормится у них, а иноземные суда причаливают сюда только ради их клинков.

— Хм, значит, они держат в руках ключевую отрасль города...

— Знаете ли вы, Минфу, как прозвали эту семью в народе?

Оуян Жун на мгновение задумался и усмехнулся:

— Надеюсь, не «Лю – полгорода»?

— Хм, это тоже подходит, но народ зовет их по-другому: Клан Короля Драконов. Говорят, что поместье Лю на западном берегу – это храм Короля Драконов, который не под силу смыть никакому паводку. За последние годы, какими бы сильными ни были наводнения, их дом оставался нетронутым, а сами они только богатели. Ну чем не Короли Драконов?

— Тогда позволь мне угадать... — прищурился Оуян Жун. — Должно быть, эти люди из семьи Лю – великие благодетели, известные своей щедростью?

Янь Усюй был поражен:

— Откуда Минфу это известно? Неужели вы уже слышали о них?

Он продолжил:

— Делами семьи заправляет старший сын, Лю Цзывэнь. Он действительно часто раздает милостыню. Вот и сейчас, в это наводнение, по просьбе помощника судьи Дяо он первым распорядился поставить шатры с кашей. В уезде у него репутация истинного праведника.

Оуян Жун смотрел на бесконечные ряды дымящих кузен на другом берегу и тихо произнес:

— Значит, вот такие здесь «местные змеи».

Янь Усюй вдруг вспомнил одну деталь:

— Семья А-шаня – казенные рабы в оружейной Древнего Юэ, поэтому они и носят фамилию господина – Лю.

Оуян Жун кивнул. Теперь он понял, почему на лбу А-цин выжжено клеймо «Юэ». И кто знает, сколько еще таких рабов и ремесленников трудится в тех мастерских на той стороне.

Молодой судья постоял в тишине, подставив лицо речному ветру и оглядывая старую обшарпанную пристань. Образы голодающих, увиденные по пути от храма Дунлинь до переправы Пэнлан, не выходили у него из головы.

Он не был хладнокровным чинушей, решившим закрыть глаза на беженцев, спящих прямо на мостовой. И он не праздно гулял, наслаждаясь ветерком. Он пытался нащупать корень проблемы. Пока он не поймет, что происходит на самом деле, любые усилия по борьбе с бедствием будут напрасны, ибо невозможно устранить следствие, не понимая причины.

Порой людская алчность страшнее любого гнева небес...

Наконец Оуян Жун развернулся.

— Идем. Найдем на западном рынке мою младшую сестру и вернемся в управу.

... ...

Примерно в полули от них, на оживленном рынке, еда падала прямо с неба.

И это не было преувеличением.

Жареные цыплята.

Запеченная рыба.

Суп из ласточкиных гнезд.

Акульи плавники.

Свинина на пару.

Все эти изысканные яства, ставшие в уезде бесценными, летели вниз, приземляясь на старые камни мостовой. Под ними не было тарелок, еда пачкалась в пыли, но на вид и запах она все равно была божественна.

Горячая, истекающая жиром.

Первым это чудо под названием «пироги с неба» обнаружил маленький хромой нищий. Кусок жирной свинины шлепнулся ему прямо на макушку. Сначала мальчик в ярости схватил его, потом замер в растерянности, протер глаза и начал жадно заглатывать добычу, едва не откусив собственные пальцы.

А затем хромой пополз вперед, подставляя себя под падающую еду и воздев руки к небу.

Он пытался использовать собственное тело как живой поднос. Но вскоре аромат мяса привлек и другие «подносы».

Голодные беженцы, что прежде бессильно лежали вдоль стен, бросились вперед единой волной. Кто-то падал ниц, кто-то прыгал, кто-то кричал.

Одни рыдали, другие смеялись, а кто-то плакал и смеялся одновременно.

В десятках метров над их головами было распахнуто окно.

Чья-то огромная рука хватала деликатесы и выбрасывала их наружу, блюдо за блюдом.

Это не было небесным чудом. Кто-то просто развлекался, прикармливая толпу.

— Эх, нельзя позволять старшему брату в одиночку творить добрые дела. Я тоже должен приложить руку, ведь наша семья – сплошь добродетели. Говорят, за добро воздается добром, и я с этим полностью согласен. Надеюсь, и вы не настолько жестоки, чтобы возражать?

— ...Поэтому, поживее подавайте следующие блюда! — Продолжал голос сверху. — Если задержите мое благодеяние, я вышвырну вас в окно вместе с поваром. Вы ведь меня знаете: все, кто отсюда вылетал, подтверждали – я человек слова.