Главная вершина секты Сюаньтянь, под Небесной Лестницей Восхождения.
Сегодня здесь официально стартовал трехгодичный отборочный тур великого сектанского состязания.
Девятьсот девяносто девять ступеней из синего камня уходили в самые облака, напоминая застывшего на склоне горы серого дракона.
От ступеней исходило тяжелое давление, от которого даже воздух вокруг становился густым и вязким.
У подножья лестницы яблоку было негде упасть: несколько тысяч внешних и внутренних учеников теснились плечом к плечу.
Каждый хранил на лице суровое выражение и уставился на ступени перед собой так, будто собирался ступить не на арену, а на эшафот.
Восхождение по пути бессмертия само по себе шло вразрез с волей небес, а эта Небесная Лестница была двойной мясорубкой, испытывающей и основу Духовного Корня, и человеческую волю.
— Дорогу! Идет старшая сестра Е!
На окраине толпы вдруг поднялся шум, и несколько распорядителей внешнего круга услужливо принялись расчищать путь.
Е Бинъяо была облачена в абсолютно новые лунно-белые даосские одежды, а ее пучок украшала дорогая заколка, притягивающая духовную энергию.
Она приближалась в окружении восторженной толпы, словно сошедшая с небес непорочная небожительница.
Чуть приподняв подбородок, она наслаждалась полными благоговения и восхищения взглядами окружающих, а ее губы тронула идеальная, мягкая улыбка.
— Старшая сестра Е и правда прекрасна душой и лицом! Слышал, пару дней назад она даже заглядывала во внутренний двор для отбросов, проведать ту никчемную Линь Сингуй.
— Ой, брось! Эта калека неизвестно какими запретными техниками, сжигающими годы жизни, воспользовалась, раз смогла зависнуть в Зале Наказаний.
— Старшие братья из Зала Наказаний шептались по углам: это стопроцентно зловещее искусство, растрачивающее жизненную силу. Если она сегодня посмеет явиться, то точно окочурится на месте!
Слушая льстивые пересуды толпы, Е Бинъяо позволила уголкам глаз мелькнуть ноткой самодовольства.
Однако напускное выражение ее лица лишь слегка омрачилось легким вздохом.
— Не стоит так говорить, младшая сестра Линь в конце концов тоже совершенствовалась в нашей секте Сюаньтянь.
— Если она не желает смириться с судьбой и непременно явится на это состязание искать смерти, мне останется лишь заранее приготовить для нее гроб и забрать ее тело.
Ее слова звучали так жалостливо и милосердно, что тут же вызвали у окружающих учеников волну умиления и восхищения.
И пока все превозносили благородство Е Бинъяо, у стола регистрации на состязание раздался резкий, раздражающий звук удара ладони о дерево.
— Наглость какая! Дворовой прислуге не дозволено приближаться к месту регистрации! А ну катись отсюда!
Ответственный за регистрацию ученик с предельно недовольным лицом тыкал пальцем вперед и орал на нарушителя.
Люди повернулись на голос.
Шумная толпа на мгновение затихла, а затем разразилась еще более громкими спорами и насмешками.
Линь Сингуй была облачена в ту самую застиранную добела серую одежду разнорабочей.
В левой руке она волочила облезлую наполовину метлу, а в правой сжимала обгорелую черную деревянную палку.
Она зевала и неторопливо протискивалась к деревянному столу, словно еще не до конца проснулась.
А позади нее послушно, шаг в шаг, семенил покрытый синяками и хромающий на одну ногу парень-слуга.
Том самым парнем был недавно подобранный ею Чу Минчжоу.
— Кто сказал, что я пришла выполнять грязную работу?
Линь Сингуй постучала зажатой в руке черной деревянной палкой по регистрационной книге, извлекая оттуда звонкий стук.
— Я пришла участвовать.
Ученик-распорядитель выглядел так, будто услышал величайшую глупость на свете, и едва не тыкал пальцем в нос Линь Сингуй.
— Ты, ничтожный отброс без Духовного Корня, еще ладно — пришла искать смерти, но притащила с собой слугу, который даже во внешним ученикам не принадлежит?!
— Ты что, перепутала сектанское состязание с базарной площадью в мире смертных?!
Окружающие ученики тотчас разразились хохотом.
— У этой бабы и правда крыша поехала! Духовный Корень уничтожили, так еще и здравый смысл растеряла!
— Она что, думает, Небесную Лестницу поставили, чтобы ее подметать позвали?
Столкнувшись с насмешками толпы, Чу Минчжоу напряженно сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Прошлой ночью после медитации его духовная сила сделала первые шаги к познанию, и сам он обрел капельку стойкости.
Но он прекрасно понимал, что обладает телом смертного, и боялся своей личностью запачкать эту бессмертную госпожу.
Скрипя зубами, он понизил голос:
— Госпожа Линь, может, я все же отойду на край подождать вас, чтобы из-за меня вас не высмеивали эти глупцы...
— Заткнись, выпрями спину, — не оборачиваясь, бросила Линь Сингуй.
Чу Минчжоу вздрогнул и рефлекторно выпрямил плечи, словно прямое молодое деревце.
Линь Сингуй не спеша вытащила из пазухи обломанную с одного угла бронзовую табличку.
С громким стуком она швырнула ее на стол.
— Смотри внимательно. Специальное разрешение главы секты на участие. Видеть эту табличку — все равно что видеть самого главу.
Ученик-распорядитель испуганно схватил табличку, чтобы проверить ее.
Убедившись, что внутри действительно запечатано божественное сознание главы, его лицо поочередно побледнело и позеленело.
— Ты... тебе можно участвовать!
Но он — ни в коем случае! Правила есть правила! Слугам категорически запрещено ступать на Лестницу!
— Правила? — Линь Сингуй приподняла бровь, ее спокойный тон звучал чертовски раздражающе.
— Насколько я помню, в седьмом пункте правил состязания четко написано, что каждому участнику разрешается брать с собой один вспомогательный артефакт, верно?
— Правило такое есть, но он же человек! Живой человек! — ученик-распорядитель вытаращил глаза, едва не срываясь на визг.
— Кто сказал, что артефакт не может быть человекоподобным? — с невозмутимым видом Линь Сингуй указала на Чу Минчжоу.
— Теперь он — мой личный человекоподобный подвесной рюкзак, в чьи обязанности входит ношение метлы и вытирание моего пота.
— Что, в вашем идиотском своде правил где-то черным по белому прописано, что вспомогательный артефакт не должен дышать?
Площадка погрузилась в мертвую тишину.
Все смотрели на Линь Сингуй как на сумасшедшую.
Какой нормальный человек, отправляясь на смертельно опасную Небесную Лестницу, тащит с собой в качестве артефакта абсолютно бесполезного слугу без единой крупицы Духовной силы?!
Она что, торопится на тот свет или просто решила устроить цирк?
Распорядитель оказался полностью загнан в тупик этой логически безупречной софистикой.
Перерыв все уголки своей памяти в поисках сектантских правил, он обнаружил, что там действительно нет запрета на живые артефакты.
Спустя полдня он выдавил из себя:
— Ты... ты просто несешь бред!
Но нарушить специальный указ главы он не смел, а потому со злобным выражением лица вывел в книге имя Линь Сингуй.
И в графе Вспомогательный артефакт размашисто, сгустив в росчерке всю свою накопившуюся злобу, написал четыре иероглифа: Человекоподобный подвесной рюкзак.
— Благодарю за сотрудничество.
Линь Сингуй довольно кивнула, небрежно сунула метлу в руки Чу Минчжоу и повела его к стартовой линии.
Далеко на высокой платформе.
Старейшина Цинъюнь сидел на кресле главного наставника и, глядя на происходящее сверху вниз, позволил уголкам рта искривиться в зловещей улыбке.
— Эта бунтарка и впрямь не ценит собственную жизнь.
Еще прошлой ночью он подкупила дежурного стража формации и перенастроил центральный диск заклинаний.
Духовное давление ментального типа на первой ступени Небесной Лестницы он напрямую поднял до смертельного уровня, способного мгновенно раздавить внутренние органы простого смертного!
Не говоря уже об отбросах без Духовного Корня, даже элитный ученик поздней стадии Организации Ци рисковал сломать все меридианы, сделав лишь один неверный шаг.
Он никому не позволит Линь Сингуй выйти из Лестницы живой.
Только мертвец сможет вечно хранить тайну о его покушении на ученицу и краже духовных корней.
А в углу трибун, неподалеку от старейшины Цинъюня.
Самый скупой глава секты Сюаньтянь, Лу Чанфэн, закинув ногу за ногу, с аппетитом щелкал горсть семечек.
Проследив за взглядом старейшины Цинъюня к узлу формации Лестницы,
он ощутил там куда более дикие, чем обычно, колебания духовной силы, отчего его глаза лукаво блеснули, а на душе мгновенно расцвела радость.
— Ой, младший брат Цинъюнь просто величайший благодетель!
Безудержно веселился про себя Лу Чанфэн.
Он как раз ломал голову над тем, как бы протестировать предел этого навыка бесконечного полета Линь Сингуй.
Проводи он испытания отдельно, пришлось бы тратить духовные камни на найм нескольких высокоранговых учеников внутреннего круга в качестве спарринг-партнеров.
А теперь младший брат Цинъюнь мало того что бесплатно выкрутил сложность формации на максимум, так еще и полностью подготовил полигон для тестов!
— Получить данные предельных испытаний на халяву — невероятная выгода!
Лу Чанфэн с восторгом закинул в рот горсть лущеных семечек и вперил сияющий взгляд в серенькую фигурку у подножия горы.
Как только все участники состязания собрались перед Лестницей,
прозвучал гонг.
Древний и глухой удар колокола громовым раскатом пронесся над главной вершиной секты Сюаньтянь.
Отборочный тур официально начался!
Едва затихли отзвуки колокола, как на всех девятистах девяноста девяти ступенях Небесной Лестницы вспыхнули и ярко засияли скрытые доселе древние узоры формации.
Бешеная, почти осязаемая смертоносная волна духовного давления хлынула с вершины горы подобно прорванной дамбе!
— Кха!
— А-а-а — мои меридианы!
Стоявшие в самом первом ряду ученики, которые еще мгновение назад уверенно готовились к рывку, не успели даже среагировать.
Им показалось, будто невидимый гигантский валун со страшной силой обрушился им на грудь, и они тут же исторгнули полные рты крови.
Колени нескольких смельчаков подогнулись, и они с грохотом рухнули перед первой ступенью из синего камня, а их кости издали зловещий хруст под непосильной ношей.
Шумное прежде начало мгновенно превратилось в чистейший кошмар, отовсюду полились вопли боли.
Среди этой кромешной неразберихи и хаоса
Линь Сингуй неторопливо зевнула и под испуганными взглядами окружающих неспешно подняла обгорелую черную деревянную палку...

Комментарии

Загрузка...