Как и надеялся Такуто, в правительственном здании, возведённом тёмными эльфами для ведения внутренних дел и исполнения решений, уже обучали и привлекали к работе новых служащих. Среди них пока не нашлось никого, кто мог бы, подобно старейшине Мольтару или Эмуль, единолично возглавить целое ведомство. Но с появлением помощников дела в целом шли куда легче.
Сегодня несколько тёмных эльфов собрались в недавно расширенном зале совета. После присоединения Драгонтана некоторые заботы грозили выйти из-под контроля — следовало с ними разобраться.
— Восстановление Драгонтана, похоже, идёт хорошо. Зверолюды сильны и исправно выполняют указания, так что мы даже опережаем намеченные сроки, — сообщил один из служащих, Форлейс. Он устало потёр складку между бровями, просматривая последний доклад.
Стол посреди зала завалили стопками утверждённых планов и всевозможных сводок. На стенах висели карты и доски для упорядочивания сведений. В глубине комнаты стоял ещё один, небольшой столик, уставленный пёстрыми жестяными банками подаренного королём напитка под названием «энергетик».
Любой здравомыслящий человек, взвали на него столько неподъёмной работы, захотел бы пожаловаться. Но тёмным эльфам, пережившим невыразимые бедствия и теперь с безудержной радостью служившим королю, подобная доля и мукой-то не казалась. Усталость была написана на лицах, однако глаза всё так же горели, пока они составляли доклады и распоряжения о восстановлении Драгонтана.
— С восстановлением трудностей, судя по всему, не будет. А вот невежество горожан оказалось куда глубже, чем мы ожидали, — задумчиво заметил другой тёмный эльф, Милирт, потирая подбородок. — Пока это почти ни на чём не сказывается, но план обучения всё-таки стоит обсудить с госпожой Эмуль.
Эмуль, их непосредственная начальница, поручала им прежде всего внутренние дела Драгонтана во всём их многообразии. Разумеется, общее направление и первоочередные задачи определял король Такуто. Исходя из его распоряжений, Эмуль распределяла работу между служащими. В конце концов старшие всё проверят, но это не повод трудиться спустя рукава. Зная, сколько обязанностей уже лежит на Эмуль, они не хотели изводить её ещё и ненужными мелочами.
— Неужели всё настолько плохо, что нужно тревожить госпожу Эмуль? — спросил Акит, отвечавший за обучение. — Не забывайте: обратиться к ней — всё равно что обратиться к самому Его Величеству.
Он вовсе не пытался скрыть трудности, выгораживая себя. Просто не видел нужды беспокоить старших вопросом, который стоял так низко в перечне неотложных дел. Куда более срочных забот хватало с избытком, и все, кому поручили восстановление Драгонтана, понимали: сначала нужно завершить их, а уж потом браться за обучение.
Но обнаружилось кое-что, заставлявшее вернуться к этому разговору.
— Я думал так же, — ответил Милирт. — До недавнего случая, когда по приказу Его Величества мы выдали земледельцам удобрения для пробы.
— Ах да, помню. Это часть замысла по оживлению истощённой почвы. Только не говори, что даже с этим они не разобрались...
Помимо восстановления города, по повелению Такуто им поручили испытать ряд новшеств. Одним из опытов было улучшение почвы Небесным Удобрением. Основным способом вернуть земле плодородие всё же считались масштабные Улучшения Местности за счёт маны рудника Драконьей Жилы. Поэтому опыты с удобрениями должны были прежде всего дать запасной путь на случай, если источник маны иссякнет, и показать, чего можно добиться, соединив магию с наукой.
Иными словами, удобрения тоже не относились к первоочередным заботам. Настолько не относились, что даже докладывать о них казалось излишним. Конечно, отчёты важны. Но если бегать к старшим по каждому пустяку, зачем вообще поручать им самостоятельное дело? Потому-то и следовало ещё раз всё взвесить: определить, что важнее, а с мелочами справиться своими силами.
— Перед раздачей им ведь объяснили, как пользоваться удобрением и средством от вредителей? — спросил Форлейс. — Мы же выбрали самое простое: время от времени рассыпать по земле, и всё. Что могло случиться?
— Объяснил. Подробно. А на следующий день один слишком уж рьяный быкочеловек высыпал в почву всё. Вообще всё. Годовой запас удобрений и средства от вредителей...
— К-клянусь Святыми, зачем было так расточать небесный дар Его Величества?..
— По его словам, если понемногу получается так хорошо, то от всего сразу должно случиться ещё большее чудо...
Все в комнате принялись растирать виски.
Эти тёмные эльфы происходили из эльфийской ветви, занимавшейся тайными убийствами. Стало быть, каждый получил начальное эльфийское образование, а уж назначенные на гражданскую службу по необходимой для неё сообразительности заметно превосходили тех, кто остался воином. Именно поэтому они так просчитались, переоценив понятливость жителей Драгонтана.
— Словом, наши представления о разумном для них не годятся. Мы ждём, что до чего-то они додумаются сами, а они этого просто не понимают. Даже старейшина Мольтар ломает голову, как нам найти общий язык.
— Что же сказать Его Величеству? Он велел не слишком тревожиться: трудности и неудачи неизбежны. Но я не уверен, что мы спра...
— Не договаривай. Нужно добиться таких успехов, чтобы они перечеркнули наши промахи. Нельзя нарушить приказ и задержать всё дело.
Непредвиденные трудности всегда являются без спроса, когда им заблагорассудится. До чужих обстоятельств им нет никакого дела.
Тёмные эльфы были чрезвычайно способным народом. С их преданностью королю и державе, с навыками, отточенными в Братстве Убийц, восстановление одного города должно было стать лёгкой прогулкой.
Но в жизни ничто не выходит так гладко, как на бумаге.
Уже из-за одного этого происшествия придётся потратить время на доклад и заново распределить запасы, возмещая в одночасье растраченные удобрения и средства от вредителей на целый год. Кроме того, нужно подробно расспросить злополучного земледельца и шаг за шагом объяснить ему, в чём он ошибся.
От того, как устраняются неполадки и какие меры принимаются против их повторения, во многом зависит дальнейшая работа. Такими делами нельзя пренебрегать, а их решение — откладывать.
Если отмахнуться от беды и допустить её снова, вот тогда действительно останется лишь поднести королю собственную голову на блюде.
— Его Величество возлагает на нас большие надежды. Не будем его разочаровывать.
Тёмные эльфы отдавали порученному делу все силы без остатка.
Когда доклад об истории с удобрениями наконец попал к Такуто, тот тоже потёр виски. А потом лично похвалил служащих, разбиравшихся с происшествием.
Пока тёмные эльфы, ведавшие восстановлением Драгонтана, ломали головы над очередными напастями, их начальники — Эмуль, старейшина Мольтар и Гиа — тоже разбирались с нескончаемым потоком сведений и забот.
— Время, деньги, материалы... Всё нужно, и всего не хватает. Я знал, что восстановление города и управление им потребуют немалого, но на деле всё ещё труднее, чем в теории, — проворчал Мольтар, просматривая стопки докладов от подчинённых.
Старейшина возглавлял ведомство магии и помогал остальным службам в непредвиденных обстоятельствах, поэтому напрямую делами Драгонтана не занимался. Но даже беглого взгляда на доклады хватало, чтобы вновь ощутить, насколько непросто управлять всего одним городом.
— Наверное, иначе и быть не могло: мы ведь всё продвигаем вперёд, даже когда приходится поднажать. Уже и на малышек Карию с Марией часть работы свалили... — невесело усмехнулась Эмуль, вспомнив сестёр Эльфур: с отрешёнными глазами те сидели за столами и продирались сквозь бумаги.
Но даже если непривычная работа захлёстывала с головой, нельзя было взбрыкнуть и всё бросить. Каждый подданный Миногры знал, чем кончается уступка слабости, стоит только перестать двигаться вперёд.
— Стоило бы сбавить ход, но с нынешним положением в мире время играет против нас, — высказался Гиа.
Опасность уже дышала в затылок. Она ждала удобного часа, чтобы наброситься на дорогих им людей и растерзать мирную жизнь. Никто не знал, когда она окажется у самого порога. Сегодня они делали всё возможное, готовясь к тому, что уже завтра смерть может прийти за их головами, — лишь бы потом не мучиться сожалениями. Об этом не говорили вслух, но всех гнало вперёд одно и то же.
— Что ж, с внутренними делами Драгонтана пока всё. Наши прекрасно обученные служащие справляются хорошо, — подвёл итог Мольтар и повернулся к Гиа, переходя к другой теме: — А теперь, Гиа, какие у тебя вести об Эль-Найде?
Члены совета по управлению империей решали наиболее важные задачи — те, которые нельзя было перепоручить никому другому. Прежде всего они занимались военными делами: следили за соседними державами и изучали странные явления, возникавшие по всему миру.
Святое Королевство Куалия и Эльфийский Союз Эль-Найд — две законопослушно-добрые державы, которые Миногра считала враждебными. Были и другие угрозы: армия Повелителя Демонов из «Отважных искателей», Северная Ведьма. Однако огромные владения и войска двух государств не позволяли сбрасывать их со счетов. Особенно тёмных эльфов тревожил Эль-Найд: вражда с эльфами уже существовала, и недавнее затишье по ту сторону казалось зловещим.
Если опасения окажутся напрасными, они будут только рады. Но если за внезапным бездействием заклятого врага что-то кроется, тогда...
Увы, Гиа принёс дурные вести. Он наблюдал за Эль-Найдом через разветвлённую сеть осведомителей, созданную ещё в бытность убийцей.
— Из Эль-Найда почти перестали поступать сведения, — мрачно произнёс он. — Думаю, там приняли меры против утечки известий. Но... судя по тем немногим крупицам, что мне удалось собрать, весьма вероятно, что в их владения уже вторгся враг.
— Что?! Ты уверен?! — Мольтар заговорил громче обычного. И на его лице, и на лице Эмуль застыло потрясение.
Такие вести могли перевернуть весь мир. Оба были ошеломлены.
Им и без того хватало забот: Ведьма терзала Куалию, а где-нибудь могла объявиться новая сила, подобная армии Повелителя Демонов из «Отважных искателей». Ещё одного необычного происшествия они не ждали. Нет, речь шла не просто о странности — о новой угрозе всему миру. Она не возникла перед Миногрой из ниоткуда: они лишь сейчас распознали опасность в том, что уже существовало.
Внезапно стало понятно, почему вся Миногра, включая короля Такуто, жила в таком напряжении и с почти исступлённым упорством готовилась к следующему удару.
Мольтар и Эмуль впились взглядами в Гиа, требуя продолжения. Тот молча кивнул, опустил глаза к бумагам перед собой и вновь посмотрел на собеседников.
— Пока это лишь догадка, но, по-моему, весьма вероятная. Главным образом я опираюсь на сведения из источника, который не могу вам назвать. От этого они не становятся менее надёжными. Большая часть — обрывки, собранные там и сям. Но стоит начать складывать их воедино, и пахнет совсем другим. Есть признаки того, что Эль-Найд значительно усилил охрану границы с Куалией; цены на товары взлетели. А главы разных кланов к тому же исподволь вводят чрезвычайные подати.
По одним этим признакам прежде всего напрашивалась мысль, что они готовят вторжение в чужую страну. Однако Гиа даже не упомянул такую возможность — значит, её можно было отбросить. Уверенность наверняка давали сведения тайного осведомителя, но ни Мольтар, ни Эмуль не стали допытываться. Даже если Гиа поддерживал связь с эльфом, то есть с их заклятым врагом, лишать его этого источника не имело смысла.
Обсудить нужно было более насущное. Дело уже выходило за пределы того, что они могли решить сами: требовалось привлечь короля Такуто и Ато.
Обдумывая дальнейшие шаги, Мольтар вдруг вспомнил, что до Куалии разговор ещё не дошёл.
— Кстати, Эмуль, что слышно из Куалии? Последнее, о чём мне докладывали: у них и без того хватает забот из-за Северной Ведьмы...
— Да всё по-прежнему, разве нет? — вставил Гиа, прежде чем Эмуль успела ответить. — Судя по словам Его Величества и госпожи Ато, Ведьму так просто не одолеть. Впрочем, любое святое государство — наш враг. Если Ведьма ослабит их войска, мы только выиграем.
Такое пренебрежение к Куалии плохо вязалось с его недавним рассказом, показавшим, как умело он добывает сведения и делает выводы. Мольтар всё ещё не решался передать ему место главы клана именно потому, что тот легко упускал грядущие беды, если предмет не вызывал интереса. Старейшина досадовал: молодой капитан воинов так и не избавился от мальчишества. Досада немедленно вылилась в упрёк.
— Ох-х... — протяжно, со всей тяжестью огорчения вздохнул Мольтар. — Такие поспешные выводы когда-нибудь тебя погубят, мальчик. Неужели ты так и не отучился смотреть на вещи столь примитивно?
— Тьфу! Вот и собирай вести сам, старый хрыч!
— Оставьте свои споры до свободной минуты, господа. У нас слишком много дел, чтобы вы ещё и препирались, — вмешалась Эмуль, обрубив мелкую ссору.
Она была совершенно права, и оба это знали. Её пронзительный, презрительный взгляд будто говорил: «Не тратьте драгоценное время на глупости. Вот почему без женщины мужчины ни с чем толком не справляются...»
В последнее время Эмуль стала с ними куда строже и придирчивее. То ли пережитое закалило её характер, то ли нескончаемые бумаги истощили терпение — мужчины не знали.
— Кхм! — Гиа прочистил горло. — Так что же на самом деле происходит в Куалии?
— Х-хороший вопрос, молодой человек, — подхватил Мольтар. — Мы, вассалы Его Величества, обязаны делать всё, что в наших силах, ради стоящих перед нами задач.
Перед метким женским упрёком мужчины обычно бессильны.
Почувствовав, что сейчас решится, кому здесь впредь верховодить, оба поспешили неловко вернуться к делу.
Важнее всего было положение Куалии. Прежде всего следовало разобраться, какими сведениями они располагают.
Их попытки задобрить Эмуль были очевидны, но она не стала припоминать им оплошность и отнеслась к вопросу серьёзно:
— Что касается Куалии... — Она на миг замялась. — Там всё несколько странно.
Её рассказ тревожил даже сильнее доклада Гиа об Эль-Найде. Куалию связывала более тесная торговля с нейтральными государствами Тёмного Континента, поэтому через вольных купцов вести оттуда добывались легче. Эмуль пересказывала сведения, собранные в Драгонтане. Лицо её побледнело — не столько из-за какой-то отдельной опасности, сколько от полной непонятности происходящего.
Закончив доклад, она вместе с остальными ещё час разбирала догадки и тревожные признаки, которые удавалось извлечь из известных фактов.
— ...Что ж, нужно лично доложить Его Величеству о самом тревожном. Грядут перемены.
К концу совещания лица всех троих тёмных эльфов стали напряжёнными.
Пока Миногра переживала большие преобразования, другие державы тоже подхватывала могучая волна судьбы.
◇ ◇ ◇
— Это... дурной знак, — зловеще произнесла Ато, ознакомившись со сведениями, которые представил совет по управлению империей.
— Согласен. В Куалии и Эль-Найде явно творится что-то нехорошее, — кивнул Такуто герою, которому доверял больше всех и в этом мире, и в прежнем. — Особенно подозрительна Куалия. Они сейчас заняты одной Ведьмой, а вести о ней совсем иссякли. После того, что показала армия Повелителя Демонов из «Отважных искателей», мне трудно поверить, что какую-то Ведьму можно так легко прикончить.
Они наедине обсуждали положение двух законопослушно-добрых держав, за которыми пристально следили.
Ещё при первой встрече с паладинами Святого Королевства Куалия выяснилось: в основные владения страны вторглось загадочное существо — Эракино, Ведьма-Поглотительница. Такуто, конечно, не забыл столь важной вести. Он отметил её для себя как возможную угрозу Миногре, достойную расследования.
Но пришлось признать: в суматохе переговоров с Фонкавеном и войны с армией из совершенно другого игрового жанра он откладывал это дело. К тому же добывать известия было непросто: нападению подверглась крайняя северная оконечность Куалии.
А теперь всё менялось слишком резко и вопреки его ожиданиям. Настолько внезапно, что Такуто заметил перемены лишь после доклада подчинённых. Со сбором сведений они опасно запоздали. Как минимум происходящее ясно показывало: способы добывать вести и внутри Миногры, и за её пределами требовали решительного улучшения.
В докладе говорилось об исчезнувшей Ведьме Эракино и больших преобразованиях, начавшихся в Куалии одновременно с её исчезновением. Преобразованиях, совсем не свойственных этой консервативной державе.
Южная Провинция Куалии переживала невиданные перемены в устройстве власти.
Их олицетворяли Святая Соалина Цветущего Погребения и Святая под Вуалью Фенне Камайр. Влияние Святых в Куалии было безмерным. Поэтому известие о том, что закоснелая религиозная страна, неизменно ставившая узколобую верность старине выше всего нового, вдруг отступила от своих обычаев, заставляло Такуто и Ато насторожиться.
Сведений в докладе не хватало, и оставалось лишь гадать, что там происходит на самом деле. Было известно только одно: жители Южной Провинции будто бы с надеждой встретили новые меры помощи и послабления. А чтобы картина стала ещё прекраснее, всех продажных чиновников отстранили. Высокие должности теперь занимали лишь те, кого поддерживал народ, — богачи и вельможи больше не могли их купить.
Всё звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кто-то наверняка дёргал за нити из-за кулис.
— Хуже всего, что мы не можем предсказать их следующий шаг, — посетовала Ато. — Будь это и вправду мир «Вечных Наций», мы хотя бы представляли, какой тактики ждать от других держав...
— Да уж. Я и не думал, насколько труднее строить планы против совершенно неизвестных сил, — вздохнул Такуто. — Очень сложно решиться на какой-то шаг против них, когда понятия не имеешь, чем они ответят.
В «Вечных Нациях» были державы, способные действовать за кулисами так, что остальные даже не замечали, кто тянет за ниточки. Миногра относилась к их числу. Но продумать ответ куда легче, когда знаешь: врагом может оказаться лишь кто-то из немногих. Правда, это работало в игре, где набор государств заранее определён и знаком игроку, — а не в действительности, полной неизвестного.
Они не знали, чего добивается противник, и потому не могли предугадать его дальнейшие действия. Даже при скудости имеющихся сведений Такуто был уверен: Святые не стали бы по одной лишь доброй воле искоренять продажность властей и переворачивать жизнь Южной Провинции. Будь у них желание что-то улучшить, Куалия не оставалась бы погрязшей в застое и разложении столько лет...
— С нашими целями столкновение рано или поздно неизбежно, — заключила Ато. — Значит, пока лучше всего укреплять державу, насколько возможно, и собирать сведения о враге?
— Современное оружие даёт преимущество, но ни сил, ни информации у нас недостаточно, чтобы самим лезть в драку. Пока нужно заниматься внутренним развитием, — решил Такуто.
Как ни крути, выбор оставался скудным. Одно дело, если бы странности творились лишь в Куалии. Но теперь нечто подобное происходило и в Эль-Найде.
Такуто и Ато стали разбирать всё, что им было известно об обеих странах. Их связывали особые отношения, продолжавшиеся ещё с прошлой жизни. И, несмотря на весь опыт и знания, которые они принесли в этот мир, оба предпочли пока заняться лишь внутренними делами и добычей сведений, а не будить спящего зверя раньше времени.
Миногра не предназначалась для открытой войны. Играя за неё, лучше всего было сосредоточиться на внутреннем развитии, не привлекать внимания соседей и переходить в наступление лишь тогда, когда всё готово по всем направлениям. До тех пор следовало сидеть тихо. Наращивание мощи государства оставалось первейшей задачей.
— Прежде чем нападать, нам нужны и осадные юниты, и те, что способны выдавать высокий урон в секунду. Хотя, честно говоря, я бы предпочла наглухо уйти в оборону... — призналась Ато.
— Меня наша защита тоже пока беспокоит. Теперь у нас есть сёстры Эльфур, но на их способности и в лучшие времена трудно положиться. В лунную ночь ещё можно надеяться, а вот днём они вполне способны обернуться против нас, — вздохнул Такуто.
Когда дело доходило до решающей схватки, Такуто мог наверняка рассчитывать лишь на Ато и сестёр Эльфур. Тёмные эльфы — маги и стрелки — усердно укрепляли войска, но их было слишком мало, чтобы всерьёз повлиять на исход. Военный союз с Фонкавеном тоже существовал, однако ждать, что чужая страна придёт их спасать, было нельзя.
При таких обстоятельствах неудивительно, что Такуто и Ато решили укрыться за обороной и сосредоточиться на накоплении сил, даже понимая, что рискуют отстать от других держав.
— Но просто сидеть и ждать, пока страна наберёт нужную мощь, и опасно, и скучно. Нужно как-то сдвинуть дело с мёртвой точки. Например... призвать героя, который сумеет переломить ход борьбы с любым врагом, — произнёс Такуто и задумался.
Потеря Ислы стала для них сокрушительным ударом. Будь она жива, военная мощь Миногры уже выросла бы до недосягаемых высот. Особенно полезны против противников с необычными способностями были её защитные умения. Но прошлого не воротишь, и сокрушаться о нём теперь бесполезно.
Естественно, им хотелось как можно скорее призвать нового героя, чтобы закрыть зияющую брешь, оставленную Ислой. Такуто мог прибегнуть и к другим средствам, но польза от героев была столь велика, что затмевала все прочие возможности.
И всё же существовала веская причина, по которой они не призвали другого героя сразу после гибели Ислы. Призыв напрямую зависел от древа технологий государства. Многие герои становились доступны только после освоения определённых знаний. У Миногры ограничений было меньше, чем у прочих держав, однако на нынешнем этапе исследованных технологий у неё имелось до смешного мало. А значит...
— Сейчас мы можем призвать только одного героя, — сказал Такуто.
...выбирать им почти не из кого.
— П-прошу вас, только не говорите, что это... — Ато уставилась на него. Всем взглядом она умоляла опровергнуть её догадку.
— Ты угадала. Кроме него — никого.
Лицо Ато побелело от отчаяния. Да и сам Такуто не радовался собственной мысли. Оба прекрасно знали: стоит накопить ресурсы — и можно призвать следующего героя. Но вместо довольства читалось лишь крайнее нежелание это делать.
Что же вызывало столь бурное отвращение?
— Ни за что! Я его не потерплю! Никогда! — вспыхнула Ато. — Прошу, даже не думайте об этом! Перестаньте, милорд! Этот... этот ужас — уже чересчур!!
Она знала, кого имел в виду её король. Быстрее, чем успевал уследить глаз, Ато повисла на нём и принялась жалобно упрашивать. Такуто невольно соглашался: уж кому-кому, а ей с тем героем не ужиться — кошка с собакой и то поладят скорее. Мало того, этот герой был БОЛЬШИМ мастером создавать неприятности и, казалось, видел в этом смысл существования.
Нельзя было предсказать, что его появление принесёт миру. Обернись всё дурно — и придётся с самого основания пересматривать и перекраивать все замыслы.
— Я... я и сам в нём не уверен, — пробормотал Такуто, уже жалея, что заговорил об этом. — Может, идея и правда неудачная?
— Не забывайте: в «Вечных Нациях» он занял первое место среди героев, которых не хочется видеть у себя в подчинении! И первое же — среди тех, под чьим началом не хочется служить! — напомнила Ато, стараясь подкрепить сомнения Такуто рассказом об отвратительной репутации героя.
— И ещё первое — среди самых бессовестных, — подхватил Такуто. — Даже интересно, каким он окажется вживую. Есть в нём хоть капля верности?
— О, верности ему хватает. И не только её: он прекрасно понимает, что можно делать, а чего нельзя. И всё равно нарочно устраивает неприятности, лыбясь во весь рот... — Ато передёрнуло.
— Да уж. Весь он...
Миногра — держава зла, созданная с ценностями, чуждыми остальному миру. Тот герой был ярчайшим тому воплощением. Пожалуй, никто не представлял её истинную сущность лучше него.
— ...Если подумать, сейчас от его призыва и пользы-то никакой... Одни неприятности. Скорее он отбросит нас назад, чем поможет продвинуться, — невесело усмехнулся Такуто.
Тот герой славился не только высокими характеристиками. Куда больше он преуспел в умении отравлять жизнь другим державам, а потому перед лицом явной, непосредственной угрозы пользоваться им было непросто. Его стихией были закулисные происки в мирное время.
— Именно! Так и будет! Поэтому давайте его даже не рассматривать! Нечего призывать этого проходимца! Есть немало других, куда луч... — Ато надолго запнулась, будто сама не верила своим словам. — Лучших героев! Есть!
— В конце концов, из всех героев Миногры здравомыслием отличаетесь только ты да Исла...
Нечего и говорить: остальные герои Миногры доставляли ничуть не меньше хлопот, чем тот, которого они обсуждали. Героев злых держав почти всегда создают с какой-нибудь безуминкой, так что Ато и Исла, с их изрядной долей здравого смысла, были скорее исключением. Выходило, с каждым новым призывом Такуто повышал свои шансы заработать язву от нервов.
Он вспомнил небольшие рассказы, раскрывавшие предысторию и устройство мира «Вечных Наций». В большинстве из них правителям приходилось ходить за своими героями и разгребать последствия их выходок. Честно говоря, он ни разу не представлял себя на месте этих несчастных. От таких мыслей решить судьбу героев становилось ещё труднее: ведь не призывать их вечно он тоже не мог — слишком много давали их способности.
— Да, решено: пока с его призывом повременим, — заключил Такуто. — Оставим его на случай, когда потребуется действовать хитростью, исподволь, каким-нибудь обходным и необычным путём, а не грубой силой... Например, если со мной что-то случится...
Ато широко раскрыла глаза и рот. Она никак не ожидала, что он заговорит о беде, способной постичь его самого. Даже представить такое было невозможно.
— Если со мной что-нибудь произойдёт, призови его. Это приказ на такой случай, Ато, — распорядился Такуто. Он говорил почти с уверенностью, будто однажды с ним непременно случится беда.
— Я никогда этого не допущу!! — поспешила возразить она. — Ваша Ато защитит вас! Что бы ни встало у нас на пути!
Но Такуто знал: в этом мире нет никаких гарантий. Он ни на миг не сомневался ни в преданности Ато, ни в её силе. И всё же бывают беды, от которых не спасает даже безоговорочное доверие двоих. Разумеется, пугать Ато он вовсе не собирался.
— Ха-ха, спасибо, Ато, — рассмеялся Такуто, надеясь немного её успокоить. — Правда, мне слегка неловко, что дорогая мне девушка всё время меня защищает. Иногда и самому хочется блеснуть и защитить тебя в бою.
— Вы обычный человек, так что требуете невозможного... Хотя если уж вам придётся выйти на передовую, значит, мы окажемся на грани жизни и смерти...
— Точнее не скажешь, — несколько раз кивнул Такуто.
Главная обязанность правителя — направлять державу и определять её курс, а не сражаться на передовой. В прежней жизни Такуто слышал немало историй о владыках, которые сами прорубали себе путь сквозь вражеские ряды. Однако ему казалось, что позднейшие поколения изрядно приукрасили многие такие рассказы.
Предводитель, вождь, властитель — называйте как угодно — не должен биться на поле боя.
Правда, у Такуто уже было припасено несколько козырей на случай, если его всё-таки втянут в прямую схватку. Но это не означало, что следует самому её искать.
Как и сказала Ато, необходимость вывести правителя на передовую означает, что государство загнали в угол... или, точнее, подвели к самой грани поражения. Поэтому Такуто не включал себя в число боевых фигур на доске и строил планы так, чтобы этого никогда не понадобилось.
Но действительность не желала следовать замыслам. До сих пор ему непрестанно приходилось пересматривать и планы, и ожидания.
— В общем, просто запомни: если со мной что-нибудь случится, призови его, — повторил Такуто.
— Хорошо. Я запомню. Только скажу прямо: я ни на секунду не верю, что, лишившись вас, нашего правителя, этот пройдоха всерьёз возьмётся решать наши беды из преданности державе...
— Какое совпадение. Я тоже. — Такуто несколько раз кивнул, полностью с ней соглашаясь.
Случись с Такуто беда, тот пройдоха первым делом согнулся бы пополам от хохота. А потом взялся бы за решение — самым мучительным для всех причастных способом. Такуто разрывался между желанием никогда не призывать такого смутьяна и мрачным любопытством: что же всё-таки выйдет, если призвать?
— Но дело он точно сделает, — усмехнулся Такуто, успокаивая Ато, которая надула щёки, всё ещё сомневаясь в его решении.
Он снова подумал о пока не призванном герое. К добру или к худу, в его способностях Такуто был уверен.
— Ладно, с этим разобрались. Продолжим накапливать силы к предстоящему... торжеству, — сказал он, запнувшись перед последним словом.
Через неделю должно было состояться торжество по случаю завершения передачи Драгонтана. О нём широко объявили как о празднике, который прилюдно закрепит переход города под власть Миногры. Все бумаги уже давно были улажены, так что впереди ожидалось веселье, а не удушливые формальности.
Тёмные эльфы прилагали все силы, чтобы праздник удался. Даже Такуто и Ато ждали его с нетерпением. Дел по-прежнему было невпроворот, мир кишел угрозами их покою — но уж на один-то день можно позволить себе передышку.
С этой мыслью они перешли к следующему вопросу совещания.
Увы... Этот особенный день войдёт в историю Миногры... как одно из величайших испытаний, выпавших ей при закладке основ своей державы.

Комментарии

Загрузка...