Настоящая сила. Антелиза перебирала в уме слова короля Миногры, силясь удержать внутри крохотную искру надежды и целое море тревоги. Оставалось ждать, что же союзники собираются показать. Она была не простодушной, невежественной селянкой с детским взглядом на мир и вполне представляла, какого рода опасный дар ей предстоит увидеть.
Новое оружие, доступное обычным солдатам. Должно быть, в Миногре прочитали послание Фонкавена, решили, что именно этого он и желает, — и привезли нужное. На такую мысль Антелизу навёл негромкий звон множества твёрдых предметов в повозках посольства.
Отправляя послание, Фонкавен прежде всего рассчитывал получить тактическую магию, которой смогут пользоваться его люди, либо чудовищ, которыми сумеет управлять. Но и обычное оружие отвечало просьбе ничуть не хуже. Оно даже сразу открыло бы новые возможности: тактическая магия требовала уже искусных магов, таланта и времени на обучение. Да и учиться повелевать чудовищами, способными обернуться против хозяев, было бы куда опаснее.
С оружием оставалась лишь одна серьёзная забота: как не дать ему попасть к врагу и не позволить врагу изготовить такое же. Но жаловаться на это до осмотра было рано. Они ведь пока даже не знали, что за «оружие» им покажут.
— Что ж, полагаю, приготовления закончены, — объявил старейшина Мольтар. — Благодарю представителей Фонкавена за готовность исполнить нашу внезапную просьбу.
— Н-не стоит благодарности, мудрец Мольтар, — ответила Антелиза. — Но вы уверены, что место подходящее? Здесь нас проще заметить... Я не знаю, что вы собираетесь показать, однако вряд ли это следует выставлять на всеобщее обозрение?
— Хо-хо. Мы весьма признательны за вашу заботу. Однако созданная нашим королём сила столь разрушительна, что останется заметной, какие бы меры мы ни приняли, чтобы её скрыть.
— Р-раз вы так говорите... — вздохнула Антелиза и огляделась, пытаясь понять, что именно приготовила Миногра.
Посольство привело всех в не знавшие закона трущобы на окраине Драгонтана, где собирались головорезы и всякий сброд. Узкие переулки теснили убогие, едва пригодные для жилья лачуги; обветшалые стены делали их больше похожими на развалины. В этом странном месте через равные промежутки выставили несколько чучел, обычно служивших солдатам для упражнений. На них надели тяжёлые латные доспехи, привезённые из Куалии.
Глядя издали на учебные мишени, Антелиза лихорадочно размышляла: «Значит, привезли оружие для дальнего боя? Какую-нибудь разновидность арбалета? Обычно их считают игрушкой учёных: слишком уж сложное устройство, массово не изготовишь. Неужели переделали, приспособили для настоящего боя? Если так, я немного разочарована».
Об арбалете Антелиза узнала случайно. Сложный механизм превращал обычный лук со стрелой в оружие удивительной точности, большей дальнобойности и пробивной силы. Ещё в Эль-Найде один из старейшин её клана раздобыл его духи знают где и похвастался находкой; тогда ей и довелось подержать арбалет в руках. Эльфийские лучники объявили его бесполезным в настоящем сражении: хитрое устройство слишком легко могло сломаться и подвести в бою. Возможно, в Миногре создали арбалет, лишённый этих недостатков.
Но... предположение не давало Антелизе покоя. Мольтар сказал, что разрушительная мощь оружия слишком заметна. По её представлениям, никакой арбалет не мог привлечь столько внимания. Для показа вполне хватило бы городского плаца, пусть маленького и тесного. И всё же Миногра вежливо отвергла это предложение.
Район, который союзники выбрали для показа, пусть и считался ничейным, оставался открытым для шпионов и других нежелательных зрителей. Антелиза расставила солдат, чтобы те не подпускали посторонних, однако слишком долго управляла городом и знала: неожиданностей следует ждать всегда.
В Миногре не могли не понимать опасности такого выбора. Оставался лишь один разумный вывод: перед ними не арбалет, а нечто столь мощное и заметное, что скрыть его всё равно невозможно.
— Старейшина Мольтар, огнестрельное оружие распаковали и проверили. Можем стрелять в любой момент. Какие будут указания? — обратились к старику, который отдавал распоряжения рядом с погружённой в мысли Антелизой.
Говорила Эмуль, одна из приближённых миногрского короля. Антелиза уже успела обменяться с ней несколькими письмами, так что при личной встрече ей казалось, будто она увидела старую знакомую. Их народы ладили примерно как кошка с собакой, однако сама приветливая тёмная эльфийка Антелизе нравилась.
Разговаривая с Мольтаром, Эмуль употребляла множество особых слов. Значит, у нового оружия уже сложились собственные названия и понятия. Судя по всему, оно было куда дальше от известных образцов, чем предполагала Антелиза.
— Гм, понятно. Тогда я извещу Его Величество и Хранителей Посохов. Прошу извинить меня, госпожа градоначальница.
Когда Мольтар неожиданно обратился к ней, Антелиза поспешно придала лицу привычную учтивую улыбку.
«Похоже, представление начинается». Она глубоко вдохнула и приготовилась к тому, что ждало впереди.
— А, прежде чем вы уйдёте, ещё один вопрос...
— М? Что такое?
Эмуль окликнула старейшину, не успевшего отойти. Видимо, ей требовалось кое-что уточнить. Антелиза засомневалась, стоит ли слушать, но раз её присутствие никого не смущало, решила остаться.
— Простите, а кто будет стрелять первым? Отряд, который лично отобрал капитан Гиа, на всякий случай уже готовится...
— Гм... — Старейшина неторопливо погладил бороду и огляделся. Затем на лице его появилась озорная усмешка, словно в голову пришла дьявольская затея. — Ты и будешь, Эмуль.
— Слушаюсь. Тогда мы... П-постойте, я?! — Голос Эмуль сорвался почти на визг: предложение явно застало её врасплох.
А-а, и ей, смотрю, достаётся...
Почувствовав ещё больше родства с тёмной эльфийкой, Антелиза с тёплым сочувствием наблюдала, как та в растерянности принялась готовиться.
◇ ◇ ◇
— Дамы и господа, благодарим за терпение. Теперь мы хотели бы показать достопочтенным представителям Фонкавена, собравшимся здесь сегодня, лучшее оружие Миногры, — объявил Мольтар, взявший на себя ведение показа. С момента сбора прошло около получаса.
Король Миногры Такуто Ира спокойно наблюдал за ним с наскоро устроенного чуть поодаль места для зрителей. Рядом Хранители Посохов, служащие и военачальники Фонкавена с самыми разными выражениями лиц следили за началом необычного представления.
— Миногра предлагает вам оружие нового вида, которым способен пользоваться один человек, — продолжал Мольтар звучным баритоном.
«Значит, я была права». Антелиза обрадовалась верной догадке... и всё же немного огорчилась: выходит, это всё-таки арбалет.
— Оружие для войны должно отвечать многим требованиям. Оно должно быть доступно каждому, легко в освоении и применении; врагу должно быть трудно его похитить. И прежде всего оно должно хорошо убивать. Такое оружие требуется в больших количествах и за малую цену. Разумеется, бывают сражения, исход которых решают отборный отряд или могучее, сложное заклинание. Однако любой выдающейся силе нужно боеспособное войско, которое поддержит её и поможет достичь общей цели. Желая победить, нельзя пренебрегать силой простого солдата.
— ...Позвольте сказать откровенно: я смею полагать, что ход войны с варварами принёс вам немало горечи. Ваши подданные наверняка спрашивают себя, почему их мирной жизни смеет угрожать столь низкая, неразумная порода. Уверен, вы задумываетесь, нет ли силы, способной втоптать этих выродков в землю, где им и место. Нет ли средства преподать урок всякому глупцу, который осмелится посягнуть на ваше великое государство.
— ...Именно такое средство наша страна приготовила для вас сегодня.
«Умеет он увлечь людей», — подумала Антелиза. Она слушала так жадно, что даже не заметила, как сжала кулаки.
Опираясь на таинственную славу Миногры и искусно играя словами, старейшина Мольтар захватил внимание слушателей, разжёг в них интерес и воодушевление.
— Перед вами Эмуль, служащая нашего государства, почти не способная к бою. Её знания и учёность принесли стране немалую пользу, однако силой она уступит не то что обычному солдату — даже ребёнку.
— А... э-хе-хе...
По представлению старейшины Эмуль вышла вперёд. Неужели она так волновалась от множества взглядов? По пути к отмеченному месту посреди площади она раз за разом кланялась.
Антелиза и несколько её соотечественников подались вперёд. В руках у Эмуль был какой-то посох. Нет, отдельные части, особенно рукоять, напоминали арбалет. Но всё остальное — прежде всего тот конец, откуда должно было стрелять, — выглядело иначе. Здесь некуда было крепить лук, а само оружие было на удивление длинным.
«Духи, как же этим пользуются?» — недоумевали все фонкавенцы, не отрывая глаз от диковинного оружия. И как справится с ним женщина, совсем не похожая на обученного воина?
— Но тревожиться не стоит. Повторю: хорошим оружием может пользоваться каждый. Его легко освоить и применить, врагу трудно его похитить, а главное — оно превосходно убивает. Именно этим условиям оно должно отвечать, — вновь произнёс Мольтар, развеивая сомнения. А затем отдал приказ, с которого для Фонкавена начались перемены: — Покажи им, Эмуль.
— Д-да!
После этого время словно замедлилось. Эмуль что-то проделала с несколькими частями оружия, неспешно подняла его к мишени и изготовилась.
На миг воцарилась полная тишина... а затем...
Раздалась череда оглушительных хлопков.
— А-а!
Антелиза даже не заметила, какой миленький вскрик невольно вырвался у неё: она сразу метнула взгляд к чучелу, в которое целилась Эмуль. От цельного железного доспеха остался жалкий, изрешечённый лом. Что произошло, эльфийка не поняла. Едва раздались хлопки — всё уже было кончено.
— Ч-что?.. — выдавила она скорее стоном, чем голосом.
Как описать увиденное? Подобрать слова было мучительно трудно. Ясно одно: стоявшее поодаль чучело в солдатском облачении уничтожили за мгновение. Из конца похожего на посох оружия вился дым, а в воздухе растекался странный едкий запах.
Посольство Миногры переговаривалось так, словно иного результата и не ожидало. Зверолюды собачьих пород морщили носы от резкого запаха.
— Гм... Целишься ты пока неважно, Эмуль, — заметил старейшина. — Сколько часов ты упражнялась?
— Эм... Кажется, два часа мне объясняли, как пользоваться оружием, и ещё восемь я стреляла сама... — ответила она.
— Ясно. Придётся ещё поучиться. Впрочем, на удовлетворительно ты справилась. Можешь идти.
Эмуль низко поклонилась зрителям и почти бегом удалилась, явно радуясь, что всё закончилось. Но Антелиза уже не могла уделить ей и мысли.
— Всего за д-десять часов?! — в голосе Тонукаполи смешались изумление и восторг. — Этого довольно, чтобы обрести такую разрушительную силу?! Вот что вы пытались нам сказать? Ну и оружие же вы для нас приготовили!
Антелиза мысленно соглашалась с пожилой Хранительницей Посоха.
Это оружие было слишком опасным, слишком противоестественным.
По переписке Антелиза уже неплохо узнала Эмуль. Та вряд ли питала отвращение к насилию, раз служила адъютантом капитана тёмных эльфов; однако, судя по сложению, должность ей досталась за ум, а не за мускулы. Телесной силой она не превосходила обычного человека. Если оставить в стороне её способности к учению, перед ними была самая обыкновенная горожанка.
Иначе говоря, самый обычный человек только что продырявил латы из цельного металла. Стоило задуматься, что это означает, — и тишина над площадью становилась вполне понятной.
«Я приняла его за переделанный арбалет... Как же я ошиблась! — Антелиза схватилась за голову. — Семь Святых, что это такое?! Я даже представить не могу, что заставляет его выпускать стрелу! Да и стрела ли это была?! Слишком быстро, ничего не разглядеть!»
Предполагаемая стрела сорвалась с места, настигла цель — и за миг превратила доспех в решето. Тяжёлое, крепкое железо, призванное защищать от всевозможных ударов, в долю секунды стало грудой лома. Чтобы понять судьбу человека внутри таких лат, не требовалось разбираться в военном деле.
Это оружие было слишком смертоносным, чтобы вообще попадать кому-либо в руки. Ещё страшнее становилось от слов миногрцев: для Фонкавена уже приготовили целую повозку таких вещей.
Это изменит саму войну! Против такой нелепой мощи никто больше не сможет полагаться на ближний бой!
— Одной стрельбы Эмуль недостаточно, чтобы показать возможности нового оружия, — вновь взял слово Мольтар. — Гиа, теперь черёд воинов.
— Воины, покажите, чему научились. Не разочаруйте нашего короля, — приказал Гиа.
— Есть! — ответили они в один голос.
О смятении Антелизы в Миногре не знали и не заботились. Показ продолжался, и никто даже не оглянулся на фонкавенцев, чей разум ещё не успел осмыслить потрясающую действительность.
— Цели номер два и три! Две секунды непрерывного огня! К стрельбе изготовиться!
— ОГО-О-ОНЬ!
Грохот, во много раз громче прежнего, изрешетил мишени. От резких выстрелов у Антелизы звенело в ушах. Она наблюдала уничтожение, которое иначе как чрезмерным не назовёшь: у цели не было ни малейшего шанса. Мало кто, по её представлениям, смог бы защититься от такой атаки. Высший паладин — и, возможно, паладин среднего ранга — успел бы почувствовать, что в него целятся, и уклониться. А значит, всякий воин, уступающий этим избранным, не избежит дождя смерти, вызванного к жизни Королём Руин.
«Ха-ха... Семь Святых, что же я только что увидела? С кем Миногра предлагает нам воевать при помощи этих вещей?» — Антелиза едва подавила сухой смешок, подступавший к горлу от зрелища подавляющей мощи. И вместе с тем впервые за долгое время почувствовала воодушевление.
Каких высот достигнет войско Фонкавена, если вооружить солдат подобным образом? Оно станет лучшим на всём Тёмном Континенте, уступая лишь самой Миногре. Конечно, придётся позаботиться, чтобы оружие не попало к врагу. Зато можно будет больше не бояться ни разбойников, разоряющих города, ни варварских нашествий.
«Будь у меня такая штука, от тех так называемых купцов осталось бы кровавое пятно прежде, чем они успели устроить в городе погром, — подумала Антелиза. — Это словно сильнодействующее зелье. Перемены, которые оно сулит, слишком соблазнительны!»
— На этом, дамы и господа, показ новейшей гордости Миногры — огнестрельного оружия — окончен, — произнёс старейшина Мольтар и поклонился.
Воцарилась тишина: фонкавенцы не могли отреагировать на эту невероятную, непомерную силу, а Миногра давала им время прийти в себя. Лишь один человек с любопытством оглядывался по сторонам — король Миногры Такуто Ира. Он казался даже немного разочарованным тем, что никто не ахает от изумления.
Дело было не в отсутствии изумления. Их мысли попросту застыли от потрясения.
Впрочем, откуда обычной эльфийке верно угадать, что думает Король Руин? Антелиза сделала вид, что не замечает его любопытных взглядов, и сосредоточилась на попытке осмыслить невозможное. Но её безотчётное желание не вступать с королём в разговор разбилось о голос, отчётливо прозвучавший в тишине.
— Я надеялся на чуть большее впечатление, — неожиданно сказал он. — Кария, Мария, ваш выход.
— Ла-адненько!
— Кари всё сделает!
Остальные миногрцы удивлённо зашептались: очевидно, предстоящее в замысел не входило. Только ближайшая спутница короля и две окликнутые им девочки, похоже, точно знали, что будет дальше.
— Здесь всё готово!
— Можно начинать.
Антелиза окончательно лишилась дара речи. Близняшки, которых она считала подругами, весело ответили королю и вынесли два гигантских устройства. Совершенно не те вещи, которые могли — и должны были — таскать маленькие девочки.
Не может быть... Это тоже то самое «огнестрельное оружие»?!
Оно совсем не походило на образцы, которыми пользовались воины. На вид вдвое длиннее, устроено куда сложнее — и явно не для того, чтобы носить в руках.
Что случилось с девочками, если они таскают такую тяжесть с лёгкостью, будто кукол? Или мне пора иначе на них взглянуть? Последняя встреча более чем ясно показала: они истинные подданные Миногры.
Удивление Антелизы было вполне оправданным, однако сейчас имелась вещь, заслуживавшая куда большего внимания.
Как правило, величина напрямую связана с силой.
Некоторые поборники стихий в Эль-Найде пользуются огромными длинными луками — ради дальности стрельбы и пробивной мощи.
Если судить хотя бы по этому примеру, какая же сила и дальнобойность скрыты в гигантских орудиях, которые держат девочки?
— Покажите им, на что способно огнестрельное оружие.
— ОГОНЬ!
Воздух затрещал, земля взорвалась. Дом позади уничтоженной начисто мишени разлетелся под звук, похожий на гудение пролетающей исполинской осы. Из огромного орудия сыпались маленькие цилиндры, а из конца блестящего посоха к цели неслись бесчисленные стрелы — с непостижимой скоростью и смертоносной яростью.
Крепкие фонкавенские дома строили из дерева и глины. Затвердевшие глиняные стены не так-то просто разрушить; горящим стрелам и прочим подобным напастям они сопротивлялись хорошо. Один такой дом только что разнесло на куски с лёгкостью, с какой пинком разваливают песочный замок.
Лишь теперь Антелиза поняла, почему союзники настаивали на испытании оружия на окраине: его разрушительная сила в любом случае не могла остаться незамеченной...
Всего несколько секунд — и вид города перед её глазами переменился до неузнаваемости.
Вдруг вспомнив о мучительном звоне в ушах, Антелиза вяло прикрыла их ладонями и продолжила смотреть, не находя слов.
— К сожалению, именно этот образец не входит в число предметов, которые мы вам предоставим. Надеемся, вы примете показ имеющейся у нас подавляющей военной мощи как свидетельство намерения и впредь сохранять дружеские отношения с вашей страной, — произнёс Мольтар, нервно пытаясь сгладить неожиданную выходку своего короля.
— Ну, что скажете?
Довольный голос Короля Руин разнёсся над разорённой площадью.
Даже Пепе мог лишь таращиться, разинув рот.
◇ ◇ ◇
— Ничего... не осталось...
Когда посольство Миногры вернулось в управу продолжать переговоры, Антелиза распоряжалась расчисткой площади. Нескольким помощникам она раздавала указания; обветшалые дома больше не теснили площадь со всех сторон.
— Антелиза, найдётся минутка?
— Да, госпожа Тонукаполи?.. — Обернувшись, она увидела Саблерогую Тонукаполи. Тяжёлая усталость на лице пожилой женщины вряд ли ей померещилась. Собственное лицо, она не сомневалась, выглядело ничуть не лучше.
— Знаю, ты просила долгий отпуск, но... придётся отложить твои планы на неопределённое время.
— Ха-ха... а-ха-ха... — сухо рассмеялась Антелиза. — Хорошо...
Теперь она чувствовала себя дурочкой: и зачем боялась остаться без дела после передачи города Миногре? Фонкавену не хватало способных служащих. Судя по всему, ей ещё долго предстояло тянуть лямку, как рабочей лошади.
«Уж не ошиблась ли я с выбором жизненного пути?» — горестно подумала Антелиза. Но сожалеть было слишком поздно.

Комментарии

Загрузка...