Миногра и Фонкавен пришли к соглашению на следующих условиях:
1. Фонкавен передаёт город Драгонтан Миногре.
• Миногра принимает в своё подданство всех горожан, пожелавших его обрести.
2. Миногра безвозмездно предоставляет Фонкавену огнестрельное оружие, боеприпасы и необходимое снаряжение, а также обучает способам их боевого применения.
• По достижении войсками Фонкавена уровня боеспособности, определённого отдельным документом, поставки оружия станут платными.
3. Для укрепления торговли и обороны между Миногрой и Фонкавеном будут проложены дороги.
4. Рудник Драконьей Жилы в Драгонтане переходит под совместное управление двух государств. Порядок его разработки устанавливается отдельным документом.
5. Оба государства подтверждают намерение и впредь сообща противостоять угрозам мирового масштаба.
Подробности ещё предстояло согласовать и закрепить на бумаге служащим обеих сторон, но основные положения договора сводились именно к этому.
Так в этот день Драгонтан стал частью Миногры.
Впрочем, сказать было куда легче, чем сделать.
Передача города от одного государства другому требовала стольких трудов, что заключение договора было лишь первым шагом долгого пути.
◇ ◇ ◇
Такуто вызвал свою ближайшую помощницу во Дворец Миногры: им предстояло наедине обсудить дальнейшие планы.
Лишь немногие знали, что сам Такуто и Миногра пришли из 4X-стратегии «Вечные Нации». Когда-то в их число входила Исла. Теперь же только Такуто и Ато понимали: Миногра родилась в видеоигре и живёт по её законам. Неудивительно, что, желая оценить происходящее с точки зрения игровых механик, они предпочитали совещаться без тёмных эльфов.
— Даже в игре уступленный или захваченный город переходил к новому владельцу за несколько ходов. Наверное, не стоит ждать, что здесь всё произойдёт мгновенно, — заметил Такуто.
Переговоры связали их с Фонкавеном теснее, чем хотелось бы, однако ради укрепления союза с этим можно было смириться.
Хуже было другое: они теряли то, что дороже золота, — драгоценное время.
Драгонтан принадлежал им на бумаге, но это вовсе не означало, что он станет их городом, едва высохнут чернила. Бесчисленные формальности, без которых передачу нельзя было довести до конца, пожирали время.
— Верно, — кивнула Ато. — Хорошо хоть переход мирный. Восстановить самое необходимое для управления и начать распоряжаться городом как владением Миногры мы должны сравнительно быстро.
— Ага. Ещё никогда город не доставался нам так легко, — усмехнулся Такуто. — Все, кто что-то решает в Фонкавене, вроде бы довольны обменом. Можно сказать, нам просто повезло.
— И ведь всего одно новое владение открывает нам столько возможностей! — оживилась Ато.
В «Вечных Нациях» заполучить город можно было двумя способами. Первый — отправить поселенцев на незанятую территорию и возвести его с нуля. Второй — получить уже существующий город другого государства: по соглашению или завоевав его. И то и другое требовало времени и денег, но в конечном счёте мирная передача владений обходилась дешевле всего и позволяла сберечь больше времени.
Неожиданная удача вызвала у Такуто довольную улыбку. Но затем он перешёл к менее приятной стороне дела:
— Забот прибавится. Неизвестно, когда снова объявится враг. Нужно наладить внутренние дела, усилить армию, укрепить государство, поддерживать союз с Фонкавеном... И это только начало списка. «Забот прибавится» — слишком мягко сказано. Нас ждёт настоящий аврал.
— Зато мы наконец добрались до настоящего управления державой, — напомнила Ато.
Да. Вот теперь игра набирала силу.
Управление государством было одной из главных причин, по которым люди пропадали в «Вечных Нациях» сутками напролёт.
Отчасти Такуто уже ощутил его прелесть, когда вместе с тёмными эльфами обустраивал столицу Миногры в Проклятых Землях. Но масштабы их поселения не шли ни в какое сравнение с возможностями полноценного города. Сейчас в Драгонтане, по приблизительным подсчётам, жило около трёх тысяч человек. Вторжение варваров, а следом и передача города дали многим повод уехать, так что население заметно сократилось; и всё же у Драгонтана оставался немалый простор для роста. Теперь Такуто предстояло решать куда больше задач и воплощать куда больше замыслов.
Разумеется, опасность никуда не делась: над Миногрой по-прежнему нависала серьёзная угроза. Предаваться безудержному оптимизму было рано. И всё-таки Такуто не мог не радоваться — начиналась его любимая часть игры.
— Это точно. Ладно, давай сначала решим, какие силы отправить в Драгонтан. Продовольствием обеспечим его отсюда, из столицы, а горожане пусть сосредоточатся на восстановлении.
Быстрое Производство позволяло в любой миг пополнить войска Миногры. Пока они могли создавать лишь простейшие юниты, но в достаточном количестве и те превратили бы Драгонтан в крепкий, хорошо защищённый город. Следовало увеличить и его собственное войско. Такуто собирался обучить новых подданных из городской стражи, чтобы с этой силой пришлось считаться.
— Благодаря идиотам из одной RPG, любезно погибшим ради нас, денег теперь куры не клюют, — сухо усмехнулся он. — Что ж, будем действовать быстро.
Дел — непочатый край.
Такуто целиком отдался укреплению государства, словно какая-то незримая сила подгоняла его в спину.
◇ ◇ ◇
Тем временем в Драгонтане царили смятение и неразбериха. Решение о передаче города приняли в такой спешке, что жители даже не успели понять, что происходит. Обо всём им сообщили объявлением посреди города. Расспросы квартальных старост тоже мало что проясняли.
Впрочем, хотим мы того или нет, мир вокруг не сбавляет хода.
Переменам не было дела до чьих-то жалоб. Горожанам оставалось приспосабливаться к перевороту, уже случившемуся в их жизни.
— Мамочка... Мне страшно...
— В-всё будет хорошо, милая. Я... я уверена, новый король желает нам добра.
Та же участь постигла мать с дочерью, едва сводивших концы с концами в бедном уголке жилого квартала. Пушистые треугольные уши и хвосты сразу выдавали в них зверолюдов кошачьего племени. Отец сбежал во время нашествия варваров. До нынешнего дня они кое-как дотянули на жалких сбережениях и соседской милостыне. Подобных семей в Драгонтане было немало.
Квартальный староста объяснил матери: Фонкавен уступил Драгонтан государству Миногра. А значит, они обе, как и прочие жители города, отныне становились подданными Миногры. Несогласным разрешалось переселиться в другой город Фонкавена, но у матери с дочерью не было средств даже помышлять о переезде. Оставалось покориться переменам — как человеку, которого безжалостное течение уносит в открытое море.
По словам старосты, сегодня им полагалось получить продовольствие. Новая держава, кажется, собиралась кормить неимущих. На кухне у них давно не осталось ни крошки. Мать с дочерью уже отчаялись и смирились с тем, что впереди лишь голодная смерть; теперь же, изо всех сил подавляя тревогу, они собирались выйти за своей долей.
— Будь умницей, пойдём с мамой за едой. Хорошо?
— Х-хорошо...
По городу упорно ходил слух: Миногра — держава зла. Будто её жители пылают ненавистью и гневом ко всему доброму и никого из ослушников не щадят. Эти рассказы пошли от солдата, который собственными глазами видел короля Миногры на переговорах двух стран. Они быстро облетели город, сея ужас.
«Что же с нами будет?» — думала мать. До сих пор они, пусть и в бедности, жили более-менее сносно. Но кто поручится, что новые правители позволят им хотя бы это? Если верить слухам, их запросто могли принести в жертву на каком-нибудь нечестивом обряде.
Матери не хотелось верить, что Фонкавен их продал. Однако прежние властители не сумели как следует защитить город от варваров — после такого доверие давалось нелегко. Сомнения и страх не отпускали. А обратиться за помощью всё равно было не к кому.
Сжав дрожащую ручонку дочери, мать впервые за несколько дней открыла дверь на улицу. И всё это время молила Древних Духов: «Прошу вас... дайте нам хоть самое необходимое, лишь бы выжить...»
— ГЬЯГЬЯГЬЕ-Е-Е-Е-Е!
Едва они вышли за порог, мимо промчалось исполинское насекомое. Удивление опередило страх. Существо, каких они отродясь не видывали, унеслось прочь, даже не удостоив их взглядом.
Пригладив растрёпанные вихрем волосы, обе лишь теперь осознали: они столкнулись с чем-то небывалым. Но испугаться так и не успели. Жук давно скрылся из виду, и только странный стрекот говорил, что он всё ещё где-то поблизости.
— М-мамочка! Мамочка! Большущий жук! Тут сейчас большущий жук...!
— Д-да уж... И правда большущий, верно?
Неуверенно улыбнувшись взволнованной дочери, мать повела её туда, откуда примчалось загадочное насекомое.
Говорили, Миногре служат всевозможные зловещие чудовища. Наверное, этот жук был одним из них. Похоже, он обходил город дозором: по дороге они ещё несколько раз видели, как он проносится мимо. Бегал жук до нелепости быстро — только смазанное пятно и разглядишь. Но раз их он не трогал, обе решили, что бояться нечего.
Вот так мать с дочерью впервые почувствовали, что значит стать частью Миногры. Страх уступил место недоумению, а вскоре и оно сменилось изумлением. Стоило им выбраться из переулка на главную улицу — и повод нашёлся сам собой.
— С-словно в другой город попали, да?.. — пробормотала мать.
— Да! Да! — радостно подхватила дочь.
Город ожил и бурлил, как никогда прежде. Улица была заставлена грудами припасов — иначе как помощью нуждающимся их не назовёшь — и такими запасами строительных материалов, каких на бесплодном Тёмном Континенте, казалось, попросту неоткуда взять. Судя по всему, всё это предназначалось для восстановления города, и прежние жители Драгонтана трудились не покладая рук.
Служащие из тёмных эльфов объясняли горожанам, куда нести припасы и что с ними делать. Чужеземная одежда и бьющая через край энергия безошибочно выдавали пришельцев из Миногры.
Мать с дочерью привыкли к давящей пустоте драгонтанских улиц, особенно после недавних бед с варварами. Куда она подевалась? Сами они не участвовали в общей суете, но, глядя на хлопочущих людей, невольно воодушевлялись — словно весь город готовился к большому празднику. Пока они наслаждались этим непривычным оживлением, перед ними проплыло нечто странное.
— Э-эй! Куда везти этот саженец Древа Плоти?! — крикнул один тёмный эльф.
— Ох... А куда его велели? — отозвался другой и вдруг заговорил с невидимым собеседником: — А, вот оно что! Слушаюсь, Ваше Величество! Сейчас же! Благодарю за личное распоряжение, государь! — Затем он повернулся к товарищу: — Его Величество велит отвезти на пустырь напротив! Зверолюды там как раз выравнивают землю.
— Постой, ты сейчас получил приказ от самого Его Величества? Духи камней! Вот же счастливчик!
— Ха-ха-ха! Его Величество всегда смотрит за нами! Ну, двинулись!
На деревянной телеге, которую тянули тёмные эльфы, высилось дерево в человеческий рост. Ничего подобного мать с дочерью прежде не встречали. Ветви изгибались и закручивались наперекор самой природе, а на стволе почему-то темнели дупла, до жути похожие на глаза и рот. С ветвей свисали уродливые плоды: даже мысль, что смертный способен съесть такое, казалась неразумной... вернее, кощунственной.
— Мама! Мама! Смотри, какое смешное дерево! Это ведь дерево... да?
— Хм... Хороший вопрос, милая. Мне почему-то кажется, на его плоды лучше не смотреть, но... наверное, всё-таки дерево?
«Они назвали его Древом Плоти. Я точно слышала: Древо Плоти...» — думала мать.
Самое тревожное — дерево, похоже, довольно ловко покачивало ветвями, помахивая её дочери. Та с восторгом махала в ответ. Но понимала ли она вообще, кому машет? Поющие и пляшущие деревья бывают лишь в сказках. В настоящей жизни они не пускаются в пляс и не ходят где вздумается. Хотя... быть может, ошибалась как раз мать: ведь дерево на её глазах совершенно недвусмысленно приветствовало ребёнка.
Прижав ладонь к разболевающемуся лбу, она повела дочь дальше. Девочка всё ещё упоённо махала странному дереву, которое увозили по улице.
— Так... Кажется, нам сюда, милая.
— Ух ты! Мамочка, сколько тут народу!
— Много. Держи маму за руку крепко-крепко, чтобы не потеряться.
Наконец они добрались до городской площади. Прежде здесь складывали мечи, стрелы и прочие припасы для войны с варварами. Теперь Миногра раздавала тут продовольствие и объясняла жителям, что делать.
У входа на площадь стоял указатель с надписями и рисунками, понятными даже необразованному простолюдину. На всякий случай уточнив порядок у одного из тёмных эльфов, нёсших караул неподалёку, мать с дочерью встали в очередь.
Глядя на длинную вереницу людей впереди, мать дивилась их послушанию. Фонкавен объединял множество народов, и принявшие подданство Миногры горожане тоже отличались происхождением, культурой, обычаями и нравом. Странно было видеть, как смирно стоят те, кто прежде никого знать не хотел.
— За припасами сюда! Подходите, подходите, драгоценные жители Драгонтана! Подданные нашего МОГУЧЕГО КОРОЛЯ! ЕШЬТЕ ДОСЫТА И УКРЕПЛЯЙТЕСЬ В ВЕРНОСТИ ВЕЛИКОМУ КОРОЛЮ РУИН, ТАКУТО ИРА! ВА-ХА-ХА-ХА!
— Мамочка, а кто эта птичка?
— Наверняка воин нашей новой страны. Не забудь с ним поздороваться.
— Ла-адно!
Тот, кого она приняла за воина, раздававшего припасы, выглядел весьма причудливо. Его с ног до головы скрывало чёрное одеяние, а лицо закрывала маска в виде птичьей головы. Даже на руках были перчатки, так что ни полоски кожи не оставалось открытой. И всё же припасы горожанам этот пугающий страж выдавал таким весёлым голосом, что с его обликом это совершенно не вязалось.
«А вдруг под всей этой одеждой извивается что-то нечеловеческое?» Пока в голове теснились столь нелепые мысли, мать терпеливо ждала своей очереди.
Забавным образом она оказалась права: «воин» и в самом деле был чудовищем — одним из Мозгоедов Миногры. Разумеется, мать с дочерью не могли этого знать. Когда подошла их очередь, девочка жизнерадостно с ним поздоровалась.
— Доброе утро, дяденька! Я Тото! Мне вот столько лет! — Она показала четыре пальчика. — А вы кто?
— И тебе доброе утро, юная воспитанная барышня! Я Мозгоед Сигэру! Только что родился, мне ноль лет!! — объявил воин и сложил пальцы в перчатках колечком.
Его задор мгновенно расположил к нему девочку, заставив забыть о странной наружности. Тото заулыбалась во весь рот и запрыгала от радости.
— Хорошим детишкам у нас полагается много, МНОГО припасов! — провозгласил Сигэру. — Его Величество щедро награждает всех примерных и верных подданных!
— Хи-хи, пасиба!
— Большое вам спасибо. — Мать приняла мешок вместо дочери и вежливо поклонилась. Оглянувшись и убедившись, что очередь сзади не слишком длинная, она решилась задать мучивший её вопрос: — Простите... Можно у вас кое о чём спросить? Я одна ращу дочь, и никто не хочет брать на работу женщину с маленьким ребёнком. Может быть, вы сумеете помочь...
Сейчас Миногра снабжала всех необходимым, но вечно это продолжаться не могло. Если мать в ближайшее время не найдёт работу, после прекращения раздач они не выживут. Она думала оставлять дочку дома одну, пока работает, но для такого маленького ребёнка это слишком опасно, и от мысли пришлось отказаться. Стражи для поддержания порядка не хватало; детей нередко похищали и продавали.
Мать надеялась, что воин поможет ей через знакомых найти какой-нибудь заработок на дому. Однако ответ услышала совершенно неожиданный.
— Вот оно что! К моему делу это не относится, так что понятия не имею, чем помочь! ВА-ХА-ХА!
А, значит, у него не только маска птичья... мозги тоже.
Его добродушный смех даже немного ободрял, но в ответе не было ни крупицы того, что она надеялась услышать. Ему всего лишь поручили раздавать припасы. Наверное, она обратилась не к тому. И всё же хотелось верить, что он хотя бы подскажет, кто способен помочь.
Прежде чем мать успела продолжить расспросы, рядом появился человек, готовый протянуть руку помощи.
— Об этом можете не тревожиться.
— Ох... А вы кто? — спросила мать.
— Можно сказать, начальница этих птичьих голов, — ответила вовремя подошедшая юная тёмная эльфийка. Она слегка склонила голову в знак приветствия. — Кария.
«Начальница? Значит, командует воинами?» Мать не сумела скрыть изумления: девочка ненамного старше её собственной дочери — и уже занимает такой высокий пост!
Догадалась Кария о её мыслях или нет, она деловито принялась объяснять:
— Его Величество повелел в первую очередь выдавать припасы семьям, где мать воспитывает детей одна, есть больные или вовсе нет способных трудиться. До полного восстановления Драгонтана жители также освобождены от податей. В дальнейшем мы намерены установить порядок освобождения от податей и оказания помощи с учётом нужд подданных.
— Простите, а что всё это означает?..
Обилие сложных слов сбило мать с толку. Образования она не получила: в Фонкавене не было ни устроенной системы школ, ни обязанности учиться. Она отчаянно пыталась разобраться в сложных понятиях и порядках, о которых эта совсем юная девочка говорила с такой лёгкостью. Видимо, растерянность отразилась на её лице: Кария понимающе кивнула и объяснила иначе.
— Это значит: Его Величество не бросит ни одного подданного, пока тот сам старается выжить.
— А-а! Теперь понятно! Спасибо, что объяснили!
Вот это мать могла понять.
«Разве королю злой державы полагается быть таким щедрым и милосердным?» — на миг задумалась она. Но сомнения почему-то тут же рассеялись.
— За всё доброе, что с вами происходит, благодарите Его Величество, короля Такуто Иру, — веско произнесла Кария.
— Конечно! Я вечно буду благодарна великому королю Такуто Ире за его безграничную милость!
Все твердили, как страшна Миногра. Будто её населяют злодеи, полные ненависти и ярости ко всему доброму и праведному, будто ослушникам там не прощают ничего. Но стоило матери встретиться с ними, и она увидела совсем другое: щедрость и милосердие.
На глаза навернулись слёзы. Облегчение обернулось благодарностью, а в ответ на доброту короля Такуто Иры в сердце расцветала верность.
Нас защищают. О нас заботятся.
Тревога за будущее, давившая неподъёмным грузом, исчезла. Наконец мать почувствовала, что может расправить плечи.
«Ах, какая же замечательная страна — Миногра! Пусть мы бедны и бессильны, я всё равно хочу быть ей полезной!» Нетерпеливое желание отблагодарить новую родину уже завладевало ею. Вернувшись домой, она непременно поговорит с дочерью о том, что они способны для неё сделать.
Им всё ещё не верилось, что они стали подданными Миногры. Предстояло узнать так много нового — но в глазах обеих уже светилась гордость.
— Хватит! Отпусти меня, чудовище!
Кошачьи уши матери и дочери внезапно уловили шум. Они оглянулись: ещё один воин в птичьей маске волочил прочь здоровенного быкочеловека.
«Он что-то натворил?» Разнузданный вопль словно осквернил её светлые мысли и надежды на будущее; мать почувствовала раздражение. Пока она хмурилась, глядя на эту сцену, Тото вдруг подала голос.
— Госпожа Кария! Госпожа Кария! А что с ним?
— Хороший вопрос. Господин Сигэру, вы не знаете?
Шея Сигэру неестественно вывернулась в сторону шума, и он внимательно изучил происходящее.
— М-м?.. — Через миг он хлопнул в ладоши, словно вспомнив. — А-А-А! Если не ошибаюсь, этот НЕГОДЯЙ пытался ОТНИМАТЬ припасы у НЕВИННЫХ подданных! Хотел нажиться, перепродавая их тайком. В НАКАЗАНИЕ с него сейчас СДЕРУТ ШКУРУ ЖИВЬЁМ!
— Вот видишь, Тото, — буднично сказала Кария. — Поймали плохого человека, теперь с него снимут кожу.
— Ч-что?! С-с-снимут кожу?!
Ответ оказался чудовищным. А зловещий воин и его начальница говорили так, словно речь шла о чём-то самом обыденном. С таким же безмятежным видом двое приятелей могли бы обсуждать чай.
— Именно, — подтвердила Кария. — Если у вас есть время, можете посмотреть.
— Э-э...
Мать разрывалась между противоречивыми чувствами. Преступников нужно карать — особенно в бедственные времена. Тот, кто посмел отнимать драгоценную еду у беспомощных, вполне мог заслуживать и смерти.
Но... сдирать кожу живьём? Такое вызывало недоумение. А уж приглашать полюбоваться... О публичных казнях она, конечно, слышала. Только не о подобных.
Пока мать пыталась примириться с услышанным, дочь задёргала её за рукав.
— Мама! Мама! Я хочу посмотреть! Хочу посмотреть, как с плохого дяди снимут кожу!!
— Чего-о?..
Из уст дочери только что вылетело нечто невообразимое. Глаза девочки сияли, всё её тельце дрожало от нетерпения.
Что может быть увлекательного в том, как с преступника сдирают кожу? Я-то думала, наконец заживём спокойно... А теперь вот тревожусь за будущее дочери.
— М-мы посмотрим всего несколько минут, хорошо?..
— УРА-А!!
Если оставить в стороне сомнительный способ казни, всякое жизненное зрелище чему-нибудь учит. Наблюдая за мучительной смертью преступника, мать с дочерью тоже могли многое усвоить. К тому же мать уже не могла отделаться от собственного, только что зародившегося желания посмотреть.
«Я столько натерпелась. Имею право немного развлечься», — подумала она, прощаясь с Мозгоедом и Карией.
— Хорошо провести время!
— ВСЕГО ДОБРОГО!!
С приподнятым настроением мать направилась к месту казни, лишь слегка журя дочь за то, что та всю дорогу подпрыгивала, размахивала руками и слишком уж шумно радовалась.

Комментарии

Загрузка...