В фонкавенском городе Драгонтане находился важнейший стратегический ресурс — рудник Драконьей Жилы. Немало бед обрушилось на этот особенный город, немало надежд с ним связывали, но ещё никогда здесь не царили такая тревога и смятение.
Правители Миногры и Фонкавена, Такуто Ира и Пепе, должны были встретиться для переговоров. Одного этого смутного слуха, поползшего по улицам, хватило, чтобы жители растерялись и притихли. Драгонтан словно вымер.
Горожане прекрасно знали о полчищах варваров, напавших на Фонкавен, и о том, что отбить их помогла Миногра. Но это знание не унимало безотчётного страха, пустившего корни в сердцах. Каждого мучил один и тот же вопрос: «С кем же мы заключили союз?»
Толки ходили не только среди обывателей, но и среди солдат, которые сражались против варваров бок о бок с воинами Миногры.
— Слышь... а знаешь, с кем теперь переговоры вести будем? — заговорщицким шёпотом спросил товарища остроглазый волколюд, стоявший на дозорной башне городской стены.
— С этим... Королём Руин, Такуто Ирой, разве нет? — ответил солдат-человек, нарочито нахмурившись.
— Ага, вроде с ним. И зачем такому... самому сюда тащиться? — Волколюд даже не попытался скрыть отвращение.
— Так ведь Хранители Посохов Пепе и Тонукаполи в прошлый раз сами к нему ездили. Теперь его черёд к нам пожаловать, — объяснил человек. — Да и про нашествие варваров поговорить надо. Правителям, поди, есть что обсудить.
Речь шла о предстоящей встрече двух государей. Те, кому полагалось знать, давно уже слышали, что Хранители Посохов Тонукаполи и Пепе некоторое время назад лично побывали у короля Миногры.
Казалось бы, оставалось лишь радоваться добрым отношениям с союзником, который настолько ценит Фонкавен и доверяет ему, что его король готов приехать собственной персоной. Сам этот визит свидетельствовал о прочности союза. Впрочем, после того как Миногра отдала столько сил защите Драгонтана во время Великого нашествия варваров и понесла тяжёлые потери, сомневаться в союзе никому и в голову не приходило.
...У безупречного союзника был лишь один изъян: Миногру населяли существа зла, чья сила не поддавалась пониманию.
— Оно-то так... Только добром всё кончится? — спросил волколюд. — Не с теми мы, часом, связались?
— Кто ж его знает... — Человек замялся, не решаясь ответить товарищу.
Сведения о государстве Миногра держали в Фонкавене под строжайшим секретом. Союз заключили совсем недавно, и до простых солдат почти ничего не дошло. Они слышали лишь невнятные россказни о жутких союзниках — и только.
— Пока Фонкавен и Миногра заодно. Хочется верить... что обойдётся, — наконец признался человек.
— Всем нам хочется в это верить, — вдруг подхватил его слова ясный, уверенный голос молодой женщины.
Узнав голос, солдат вздрогнул, поспешно обернулся и отдал честь.
— Г-госпожа Антик!
— В-вы что здесь делаете?
Солдаты приветствовали прекрасную эльфийку.
— Отлыниваю... то есть совершаю обход. Исполняю долг градоначальницы, обхожу город. Решила поглядеть, как вы тут поживаете.
Антелиза Антик, прославленная стройным станом, пышной грудью, длинными ушами и струящимися золотыми волосами, небрежно махнула рукой и устало улыбнулась, разрешая солдатам стоять вольно. Судьба её сложилась необычно: эльфийка покинула замкнутый, ревностно хранивший старые порядки Союз Эль-Найд и перебралась в Фонкавен. Впрочем, не одной лишь судьбой она выделялась среди прочих. Способности Антелизы были столь выдающимися, что ей доверили управление Драгонтаном, хотя сама она об этом даже не просила.
При её появлении солдаты невольно подались назад. Их смутила и нечеловеческая красота, свойственная эльфам, и острый блеск взгляда, которым она пронзила обоих. Под этим взглядом они не смогли сдержать румянца: Антелиза казалась редким, дивным цветком на недоступной горной вершине.
Но вскоре мужчины вспомнили, что вместо службы предавались сомнительным пересудам, и поспешно вытянулись. После последнего Великого нашествия варваров прошло совсем немного времени. Помощь Миногры и усилия защитников позволили свести ущерб к минимуму, однако беспечность на стенах всё ещё была непозволительна.
— П-простите, госпожа Антик, что застали нас за таким занятием.
— Мы отвлеклись от службы... Примем любое наказание, какое сочтёте нужным.
— Ничего, ребята. Работаем без передышки, я вас понимаю. Сама в последнее время всё чаще вспоминаю спокойные дни... Хотя постойте: а был ли хоть один спокойный день с тех пор, как я стала градоначальницей? — пошутила Антелиза, пожав тонкими плечами.
Решив, что проступок им простят, солдаты почесали затылки и осторожно принялись выяснять, зачем она пришла.
— Ха-ха! Мы вас только уважаем, госпожа Антик. Вот и сейчас обходите посты, следите, чтоб мы не расслаблялись.
Жители покидали пограничные города Фонкавена. Во время нашествия варваров местная самооборона оказалась совершенно бесполезной, подкреплений от главного войска не дождались, и нанесённый ущерб гнал людей прочь.
Горожане хотели мира. Естественное желание любого смертного — доводами рассудка его не заглушить.
А если беда повторится? Если в следующей битве союзники не придут на помощь? Всякий, кому были понятны эти страхи, не стал бы винить людей за желание покинуть смертельно опасное место, до которого не дотягивается защита собственного государства.
Те же мысли терзали и дозорных. Если говорить начистоту, дух их был сломлен, а решимость защищать соотечественников ещё никогда не казалась такой зыбкой.
Пока они осторожно выспрашивали Антелизу, по пыльным улицам внизу тянулись к воротам подводы, нагруженные домашним скарбом. Куда направлялись эти люди, солдаты не знали, но было ясно: они махнули рукой на забытый богами город. Изо дня в день смотреть на это бегство — у кого угодно опустятся руки. Поэтому солдатам казалось естественным, что градоначальница тревожится о порядке, сама обходит город и подбадривает оставшихся.
— Отчасти вы правы, но не совсем, — усмехнулась Антелиза, отвечая совсем не то, чего они ожидали. — Я пришла потому, что отсюда лучше всего видно город. Кто знает, вдруг я в последний раз вижу его таким? Разве не хочется запомнить город, которым управляла? Мы ведь не знаем, что будет дальше.
Будущее было слишком тревожным и неправдоподобным, чтобы его вообразить. Антелиза говорила легко, но солдаты заметили и сжатые челюсти, и натянутую улыбку. Что скрывалось за её словами? Они слишком мало знали, чтобы строить догадки, однако одно её поведение выдавало: дело куда серьёзнее, чем кажется.
Мужчины недоумённо переглянулись. Они не могли представить, что ждёт город, который они защищают. И уже забыли, что без помощи Миногры во время недавних нападений им вообще не пришлось бы думать о будущем.
— Ну что вы такое говорите, госпожа... Не накликайте беду, — нервно попросил волколюд.
— Вот именно! — подхватил человек. — Ну и нрав у вас: взялись нас такими речами пугать. Ха-ха...
— Кстати, а вы бежать не собираетесь? — спросила Антелиза, прислонившись к стене башни и глядя на раскинувшийся внизу город.
Драгонтан терял не только жителей, но и солдат. Причины находились самые разные: одни уходили охранять переселенцев, другие прямо признавались, что поставили на городе крест. Дошло до того, что оставшихся едва хватало на поддержание порядка.
Тем, кто остался, отдыхать было некогда; служба отнимала всё больше часов, а легче не становилось. Оба дозорных уже несколько суток толком не спали и давно не появлялись дома. Кроме караула, на них лежала ещё уйма обязанностей, и короткий разговор был лишь минутной передышкой посреди изнурительного, однообразного труда.
Уйти было бы проще. Особенно сейчас, когда можно сопровождать переселенцев к новому дому и не мучиться угрызениями совести.
Но оба ответили Антелизе громко и твёрдо:
— Ха-ха, нет, мы не побежим.
— Видно, слишком уж мы этот город любим.
Оба выросли в Драгонтане. Столько он им дал, столько радостей и печалей они здесь пережили. Как бы ни рассуждали прочие горожане, они собирались остаться с ним до конца. Именно благодаря таким людям Драгонтан ещё не рухнул окончательно.
— Правда? Тогда можно попросить вас об одной маленькой услуге? — Антелиза улыбнулась с неподдельной радостью, но вскоре лицо её стало предельно серьёзным. И она высказала просьбу, какой они никак не ожидали.
— ...Если во время переговоров вам доведётся увидеть короля Миногры, крепитесь. Сохраняйте твёрдость духа. И, пожалуйста, что бы ни случилось, никак не выдавайте своих чувств. Повторяю: никак. Я говорю это не ради приличий и не ради того, чтобы наша страна выглядела достойно. Ну, отчасти и ради этого, конечно... Но вас двоих, раз уж вы так любите этот город, я предупреждаю прежде всего затем, чтобы вы остались живы.
Оба солдата громко сглотнули.
В сущности, Антелиза говорила прямо: неосторожным поведением они могут оскорбить короля Миногры и поплатиться жизнью. Перед лицом государственных дел жизнь простого солдата мало чего стоила. Ни Фонкавену, ни Драгонтану не было нужды вступаться за невежу, тем более в столь напряжённых обстоятельствах.
Устранить виновного — и неприятность улажена. Так устроена дипломатия.
Но неужели им и вправду предстояло иметь дело с настолько опасным и непредсказуемым существом? Неужели этот король так страшен?
Впервые оба почувствовали, как из самой глубины живота поднимается ледяная тревога.
— Госпожа Тонукаполи сказала, что король той страны — существо, на два-три шага выходящее за пределы законов нашего мира, — мрачно продолжила Антелиза. — Она назвала его аномалией.
Из всех жителей Фонкавена только Тонукаполи и Пепе лично встречались с Королём Руин — во время переговоров в столице Миногры. Пепе воспринимал мир совсем иначе, чем обычные люди, поэтому полагаться на его рассказ было трудно. А вот словам Тонукаполи можно было доверять безоговорочно.
О могуществе Хранителей Посохов в Фонкавене знали все. Их почитали за заслуги и способности, простиравшиеся от Искусств стихий до множества иных видов магии, и смотрели на них почти как на ожившие легенды.
И вот такая личность, для простого солдата почти божество, назвала короля союзной страны аномалией?
Прежде оба считали происходящее чужой заботой. Теперь же на них надвигалось чувство неминуемой беды: они наконец осознали, насколько ошибались, принимая всё это за обычную встречу двух посланников.
— Н-неужели настолько? Может, Хранительница всё-таки немного преувеличила?.. — с надеждой спросил человек.
— Кто-нибудь из вас видел госпожу Ато в бою? — ответила Антелиза вопросом.
Одного этого вопроса хватило, чтобы солдаты поняли, к чему она клонит.
Девушка по имени Ато, помогавшая защищать Драгонтан, была существом за гранью понимания смертных.
Оба солдата видели, как она сражается.
Бой шёл далеко от города; с дозорной башни приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы хоть что-то различить. Но и этого хватило: она сражалась скорее как чудовище, чем как существо, хоть отдалённо похожее на человека.
Вокруг неё сверкали снег и лёд. Нечто похожее на щупальца хлестало по воздуху, словно жило собственной жизнью. Даже с башни были слышны предсмертные вопли и видны расчленённые тела варваров, взлетавшие высоко в небо. Воздух сотрясал грохот, будто молнии били прямо в землю.
...Слишком яркое зрелище. Слишком невероятное.
Тогда начальство уверяло их, что Ато — получеловек из осьминожьего племени. Теперь все понимали: жалкая попытка пустить пыль в глаза. Да какое там обычное существо!
Девушка по имени Ато не укладывалась ни в одно известное им понятие. А Такуто Ира был её любимым господином и королём.
Тот, кто способен повелевать таким чудовищем, сам не мог быть обычным.
— М-мы поняли, что вы хотите сказать, госпожа Антик, — запинаясь, произнёс человек. — Так что... ручаться за себя я не берусь, но в день переговоров сделаю всё, чтобы не причинить неприятностей.
— Если бы дело было только в этом... — жутким голосом проговорила Антелиза. — Даже милые сестрички Эльфур...
Солдаты затаили дыхание.
Сёстрами Эльфур звали близняшек из тёмных эльфов, которых Миногра на время прислала в Драгонтан. Солдаты видели девочек издали и даже недоумевали, зачем вообще отправлять таких детей с посольством. Со стороны они казались самыми обычными, миленькими малышками. Но...
— Нет, о них лучше не будем. Что ж, удачи вам, ребята. Кто знает — может, оплошаю как раз я, — пошутила Антелиза и снова посмотрела на город, давая понять, что разговор окончен.
После её слов вопросов осталось немало, однако по лицу градоначальницы было ясно: сколько ни спрашивай, больше ничего не узнаешь. И всё же волколюд вдруг вспомнил кое-что ещё.
— А вы ведь умеете говорить с духами, госпожа? Что они-то делают?
Эльфы от природы близки к духам. Внимая их голосам, они творят различные искусства и гадают о грядущем. Волколюду хотелось знать, как воспринимают происходящее бесплотные существа, куда чувствительнее к злу.
— А, они? Все разбежались, — прямо ответила Антелиза. Улыбка не оживила её потухших глаз.
Духи — особый вид энергии, присутствующий повсюду в мире. Их присутствие едва ощутимо; даже инстинктов и воли, по которым обычно узнают живое существо, у них почти нет.
И все духи в округе бежали. Как понимать такое?
— Но вы-то ведь не убежите?! Вы же любите этот город?! Правда ведь?! — Антелиза не дала мужчинам времени прийти к собственному выводу. Она положила каждому руку на плечо и крепко стиснула, словно решила ни за что их не отпускать.
Глядя на её сияющую улыбку, солдаты дрожали и думали: уж не ошиблись ли они с решением?
◇ ◇ ◇
Чем сильнее ждёшь заветного мгновения, тем мучительнее кажется всё время, потраченное на ожидание. Но почему же дни, наступления которых вовсе не желаешь, приближаются так быстро?
Для жителей Драгонтана день переговоров настал слишком скоро.

Комментарии

Загрузка...