Соалина сидела одна в своём кабинете в соборе Святого Амритате и разбирала груду бумаг. Каждый документ свидетельствовал о беззакониях, накопленных старыми лисами из Совета Южной Провинции. Однако из-за сложного, закосневшего порядка управления сведений оказалось куда больше, чем она ожидала.
Соалина выросла в скромной деревушке и не привыкла помногу читать и писать. Словно ребёнок, осваивающий начальную грамоту, она медленно, с усилием продвигалась по строкам, быстро утомляясь.
За каждой бумагой стоял хотя бы один страдающий человек — а порой и не один. Чтобы исправить несправедливость, следовало как можно скорее проверить каждую букву на каждой странице... Но нараставшее нетерпение лишь заставляло её спотыкаться на ровном месте и ещё сильнее замедляло работу.
В дверь внезапно постучали, и в кабинет вошёл паладин.
— Святая Соалина! — прогремел высший паладин Фьорд Вистерк, командир паладинов Южной Провинции. — Мы завершили предварительную проверку личного имущества покойных кардиналов.
Несмотря на преклонный возраст, его владение Искусствами святого меча нисколько не ослабело, и по всей Куалии его славили как Фьорда Несокрушимого. Его имя знал каждый: не только духовенство, но и самый простой люд.
Закалённый в боях ветеран учтиво склонился в глубоком поклоне.
Соалина приветствовала его кивком.
— Что удалось выяснить? — спросила она с надеждой в голосе.
— Если выразиться одним словом — неслыханное. Кто бы мог подумать, что они скрывали столько богатств. А ещё двойные счётные книги, присвоенные пожертвования, мздоимство. Не могу не думать, сколько добра принесли бы эти подношения, достанься они беднякам, а не алчным стяжателям. Горько сознавать, что я не сумел остановить столь тяжкие грехи.
Даже Фьорд, чьё лицо обычно сохраняло неизменное спокойствие, не выдавая чувств, не мог скрыть отвращения к обнаруженному. Собственно, лишь благодаря тому, что докладывал именно он, Соалина услышала всё в столь сдержанных выражениях. Остальные паладины, временно созванные для восстановления порядка, кипели от гнева и бранились, узнав о мерзостях, попиравших их веру.
— Арлос желает, чтобы мы несли людям свет, — сказала Соалина. — Сделаем для них всё, что в наших силах. Удалось ли найти людей на места, о которых я просила?
— Мы отправили вести священникам во все города и деревни, — ответил Фьорд. — Но откликаются они не сразу: у каждого хватает забот на месте.
Залатать зияющие бреши в управлении непросто. Недостаточно лишь найти подходящего человека: нужны и способности, и уважение народа. Впрочем, убитые Эракино епископы и кардиналы занимали высшие ступени власти в Южной Провинции. Большая часть повседневных дел лежала на рядовых священнослужителях, поэтому привычная жизнь простых жителей пока не изменилась и видимость прежнего порядка сохранялась.
Но было ясно: через несколько дней этот хрупкий покой рухнет. До тех пор следовало хоть как-то наладить сложное устройство власти и вернуть ему устойчивость.
— Понимаю... Если понадобится, ссылайтесь на моё имя. Прошу, продолжайте убеждать их. Сейчас нам прежде всего нужны люди.
Соалина даже позволила Фьорду прибегнуть к авторитету, который давал ей титул Святой — а такое дозволение не даётся мимоходом. Он внутренне содрогнулся, осознав, насколько это серьёзное решение и какая решимость за ним стоит. Но даже благоговея перед Святой, Фьорд не забыл о вопросе, который обязан был задать как командир Ордена Паладинов Южной Провинции.
— Однако уверены ли вы, что разумно не сообщать об этом высшему духовенству? — осторожно спросил он.
Несколько секунд длилось молчание, прежде чем Святая Соалина Цветущего Погребения ответила.
— Да... Пока так будет разумнее. Ненужное вмешательство высшей церковной власти лишь усугубит здешний разлад. Разумеется, мы не намерены скрывать случившееся вечно. Подождём подходящего времени.
— Гм... Если вы полагаете, что так будет лучше, Святая Соалина...
Она вводила его в заблуждение. Фьорд отнюдь не был просто выжившим из ума стариком, дожидающимся отставки. Он был высшим паладином, известным на всём континенте, прославленным героем Куалии, уступавшим в истреблении зла лишь Святым. Его проницательность граничила с предвидением и чтением мыслей. Поэтому он понял: Соалина что-то скрывает и чувствует за собой вину.
«Здесь что-то не так. Что-то мешает Соалине известить высшее духовенство об этом неотложном деле». Не позволяя догадкам отразиться на лице, Фьорд перебирал все собранные сведения. «За этим должно стоять что-то ещё... Что-то, чего я не замечаю...»
Сквозь туман мыслей вдруг проступило смутное воспоминание: разбросанные по собору трупы епископов, море крови, а посреди него — Соалина и какая-то девушка. Фьорд и подчинённые ему паладины обнажили святые мечи и замахнулись на девушку...
— Привет-привет! Вижу, забот у вас полон рот! Разве сейчас можно сидеть сложа руки и тратить время на разговоры?
— ...А! Вы...
— Здорово, начальничек! В зеркало давно смотрелся? С такими мешками под глазами ты с каждым днём всё больше похож на енота! Высыпаешься хоть?
Девушка появилась внезапно и заговорила с Фьордом так, словно они были закадычными приятелями.
В глазах Фьорда поплыло, по голове будто застучали молотами. Девушка перед ним наложилась на смутный образ из воспоминания. Она жутко улыбалась губами того же оттенка, что и кроваво-красные глаза. Боль усилилась тысячекратно. Ещё шаг — и пелена, застилавшая мысли, спадёт.
— Нгх... П-прошу прощения... Г-голова...
Ещё немного... Ещё одно усилие!
И он вспомнил. Высший паладин Фьорд вспомнил: перед ним стояла Эракино, Ведьма-Поглотительница.
— Вот досада... Уже выветрилось. Ну и хлопотный же ты, начальничек. Доверься маленькой Эракино, ладненько? Э-хе! ♪
— Нгх... Что это было? Ах, госпожа Эракино, — произнёс Фьорд, приветствуя надёжную соратницу по вере. — Простите, что не поздоровался сразу: я не заметил, что вы тоже здесь. Видите ли, у меня немного закружилась голова.
Боль, сотрясавшая мозг, исчезла, словно её и не было. Туман рассеялся. Разум наполнился помыслами о справедливости и учтивым сожалением: как же он мог быть столь невежлив с юной дамой?
— От моей красоты голова кругом пошла? — поддразнила Эракино. — Нельзя же так себя загонять, начальничек.
— Ха-ха-ха! — от души рассмеялся Фьорд. — Видно, я ещё далёк от совершенства, раз заставил даму обо мне тревожиться. Однако порой ради цели приходится отдавать все силы без остатка, госпожа Эракино.
— Например, когда помогаешь нуждающимся? — предположила та.
— Именно! Вот когда щадить себя не следует! — воскликнул Фьорд. — Как вам известно, Куалия стоит на пороге небывалых потрясений. И в такие трудные дни долг паладина — стать мечом Арлоса и щитом народа. Зло не ведает отдыха — не должно ведать его и добро!
— Нья-ха-ха! Вот уж кто трудоголик так трудоголик! С такой безбашенной преданностью работе ты бы любую фирму превратил в потогонку! ♪ А знаешь что? У меня как раз есть дельце для нашего неутомимого главного паладина-а!
Эракино натянуто улыбнулась и извлекла из пустоты стопку бумаг. Отчего улыбка вышла такой? Её ошеломила несгибаемая строгость Фьорда — или просто покоробила готовность отдавать работе даже собственное здоровье?
— Э-это... — Глаза Фьорда округлились, едва он взглянул на бумаги. В них были указаны места, где епископы и кардиналы прятали незаконно нажитые богатства, — сведения, которые он уже и не надеялся добыть. — Откуда у вас это... госпожа Эракино?
— Навык «Расследование» всегда стоит иметь под рукой... Ой, но разве сейчас это главное, начальничек? Важно же не то, как я всё разузнала, а как ты этим воспользуешься. Верно?
— Несомненно! Простите, вы совершенно правы. Благодарю, что наставили меня, госпожа Эракино.
Последовав её совету, Фьорд немедленно обратил мысли к делу.
Уже найденные тайные счётные книги свидетельствовали об огромных сокрытых богатствах. Поскольку местонахождение тайников оставалось неизвестным, Фьорд готовился к долгим поискам. Но теперь они смогут вернуть ценности гораздо раньше, чем ожидали, и с их помощью восстановить порядок в Южной Провинции.
Найдя возможный способ остановить надвигающуюся смуту, Фьорд словно ожил: даже лицо его посвежело.
— Что ж, Святая Соалина, госпожа Эракино, я немедленно займусь тщательным изучением этих бумаг. Время дорого, и его, как всегда, недостаёт, — сказал он, крепко сжимая стопку.
— Вы правы. Поручаю это вам, — ответила Соалина.
— Удачи! — помахала Эракино.
Фьорд так же учтиво поклонился обеим, как при входе, повернулся и направился к двери... но вдруг остановился, не успев выйти.
— Я... глубоко признателен вам обеим за то, что вы решились действовать ради спасения королевства. Через вас Арлос говорит нам: нельзя и дальше закрывать глаза на гниль, разъедающую Его страну.
Эракино, заглянувшая в самые тёмные глубины мыслей Фьорда с помощью «Подчинения разума», знала: он говорит искренне. И Соалина, полностью попавшая под её власть после «Поглощения», тоже это понимала.
— Сделаем эту страну лучше. А теперь позвольте откланяться.
На слова высшего паладина Фьорда Эракино ответила беспечной ухмылкой. На безупречных губах Соалины застыла неясная улыбка.
◇ ◇ ◇
— Ну надо же, как здорово иногда делать что-нибудь хорошее! Совершенно новые ощущения! — рассмеялась Эракино, кружась по кабинету. Её беззаботная улыбка подошла бы невинной девушке; никому и в голову не пришло бы, что перед ним Ведьма, оборвавшая столько жизней.
Соалина целиком сосредоточилась на бумагах перед собой. Словно непрерывная работа могла заслонить действительность, на которую она не желала смотреть, и прикрыть ложь и противоречия, разраставшиеся внутри неё.
— Если всё так и пойдёт, мы живо избавим эти края от всех плохишей, Соали! — проворковала Эракино.
— Если всё так и пойдёт... Если и дальше будет так... — повторила Соалина.
«Да, пусть и дальше всё будет так», — подумала она.
Как ни странно, Эракино действительно будто бы старалась сделать Куалию лучше. По крайней мере, казалось, она привязывается и к этой земле, и к новым знакомым, таким как Фьорд. Соалина не могла понять, откуда вообще берутся чувства у Ведьмы, которой человеческая жизнь и ломаного гроша не стоит.
Но если Эракино и вправду привяжется к этой стране и её народу — разве всё не переменится к лучшему? Тогда ведь больше не будет таких жалких, несчастных людей, как я? Эти обманчивые грёзы о лучшем, светлом будущем наполняли её разум.
— Если всё так и пойдёт... Да, если и дальше будет так... — снова прошептала Соалина.
— Именно. Только ЕСЛИ и дальше будет так... А это ещё большой вопрос.
Новая посетительница разбила надежду, которую Соалина вкладывала в своё заклинание.
— Святая Фенне...
Определить рост вошедшей женщины было непросто. Она несомненно была выше Соалины, но часто стояла ссутулившись, словно боялась выпрямиться, и потому казалась гораздо меньше. Одеяние Святой скрывало её тело от шеи до пят, а лицо целиком закрывала белоснежная вуаль. Во всём её облике чувствовалось что-то жутковатое.
Зато голос звучал как пение богини. Он был столь прекрасен, что от одних её слов комната будто очищалась, а щёки Соалины — такой же благословенной избранницы — даже слегка зарделись.
Женщину звали Фенне. Одна из Семи Великих Спасителей-Святых Идрагии — Святая под Вуалью Фенне Камайр.
— О-о! Да это же Вуалька! Рада знакомству, рада встрече! Уже совсем поправилась, да? — непринуждённо обратилась Эракино к Фенне, возникшей в кабинете с помощью какой-то способности.
Фенне молча повернула голову к Ведьме и приподняла край вуали так, чтобы Соалина не могла увидеть её лицо. Одним глазом она прямо взглянула на Эракино, удостоверяясь в её присутствии.
— Приятно познакомиться, Эракино. Подумать только, ты одолела Соалину... Хорошо справилась.
— А то! Правда, времени угрохала — жуть. Зато после этой победы Эракино ещё на шаг ближе к своей мечте! Ну разве я не молодец?
— Понятно. Мне совершенно всё равно.
Соалину пронзило мучительное ощущение, что что-то не сходится. Она не знала, какие отношения связывают Эракино и Фенне.
В Куалии провинциям была дарована широкая самостоятельность, и вмешиваться в чужие дела считалось крайне предосудительным. Потому до Северной Провинции не дошли сведения о том, как Святая под Вуалью, служившая в другой провинции, сражалась с Эракино. Соалина ничего не знала об этом, и случившееся между ними оставалось для неё полной загадкой.
— Что с тобой, Соалина? — мягко спросила Фенне, будто заметив её беспокойство. Голос её звучал возвышенно и прекрасно, словно придворный оркестр.
Стряхнув наваждение почти нечеловеческого голоса, отзывавшегося в голове, Соалина осторожно облекла свою тревогу в слова:
— Простите за столь нескромный вопрос, Святая Фенне, но... Эракино ничего с вами не сделала?
— Нет, ничего, — одновременно и совершенно одинаково ответили Эракино и Фенне. От этого жуткого совпадения Соалина содрогнулась.
— Какие глупости ты спрашиваешь, Соалина, — сказала Фенне. — Ты решила, что я под действием её «Подчинения разума»? Или подумала, будто я что-то замышляю? В любом случае ты ошибаешься. Я всегда прежде всего думаю о людях. Обстоятельства таковы, каковы они есть. Я уже однажды проиграла и потому знаю: вас с Эракино мне не одолеть.
Из-под вуали Соалину пронзал тёмный взгляд. Фенне словно видела насквозь все её мысли. Соалина не знала, что ответить.
— Ах, вот что ты думаешь, Соалина. Будто Святая под Вуалью заключила тайную сделку с Ведьмой-Поглотительницей и скрылась, лишь притворившись тяжело раненной в прошлом бою. Какая ужасная, злая мысль. Арлос никогда не одобрил бы подобных помыслов. Тебе следует немедленно от них избавиться, Соалина.
Фенне витиевато отвергла её подозрение. Казалось и то, что она приготовила эту речь заранее, и то, что просто произносит первое, что приходит в голову.
Способности каждой Святой по общему правилу хранились в строжайшей тайне. Любого, кто случайно узнавал о них тем или иным способом, связывали клятвой молчания. Правило действовало и между самими Святыми: даже Соалина лишь смутно представляла себе силы остальных.
...И вдруг Соалина вспомнила: по слухам, Святая под Вуалью владела чудотворным искусством, позволявшим видеть истину.
— Ну же, Соалина. Давай спасать людей. Ведь Бог создал Святых только ради этого, — произнесла Фенне голосом сирены. Он мог увлечь за собой любого — и утопить.
Почему-то Соалина невольно посмотрела на Эракино, ища помощи.
Ведьма-Поглотительница лишь весело захихикала.
— Спасти нужно всех, — сказала Эракино. — Да-да. Всех до единого.
В этом все присутствующие были совершенно согласны. Однако что именно каждый вкладывал в эти слова, знали лишь они сами.

Комментарии

Загрузка...