В зале провинциального совета беседовали две молодые женщины. Драгоценного убранства и пышности здесь было, пожалуй, чересчур много для здания, возведённого людьми, которые гордо именовали себя смиренными слугами Бога.
— Зачем ты это делаешь? — спросила Святая Соалина Цветущего Погребения — та самая, что, по общему мнению, потерпела поражение от Ведьмы-Поглотительницы Эракино во время смуты на севере. — Зачем... ты это делаешь?
Казалось, она уже в сотый раз задаёт этот вопрос девушке, танцующей перед ней.
В последнюю секунду боя с Ведьмой Соалина осознала свою роковую ошибку и была уверена, что смерть наконец пришла за ней. Она надеялась обрести покой в вечном сне, но у судьбы, видимо, оставались на неё свои планы. Со временем Соалина пришла в себя и поняла, что вместе с этой девушкой оказалась в незнакомой Южной Провинции.
Соалина не могла не повторять свой вопрос. Что так веселит эту девушку? Или чему она ещё только собирается порадоваться?
Та кружилась по залу совета, танцуя под одной ей слышную мелодию, хотя у этого маленького представления был всего один зритель.
...Соалина уже собиралась спросить снова, когда танцовщица наконец замерла и с тем же наигранным изяществом, с каким шут обращается к ребёнку, повернулась к ней.
— Потому что ты сама этого хотела, святоша Соалина-а!
Девушкой этой было существо, известное как Эракино, Ведьма-Поглотительница.
— Ты утверждаешь... что я сама этого хотела? — недоверчиво переспросила Соалина.
— Ещё как, святоша! ♪ — Ведьма улыбнулась ей так, словно они дружили уже много лет.
Особая способность Эракино лишила Соалину воли, и именно Эракино затем вернула ей сознание. Впрочем, лишь малую его часть...
Соалине дозволили только высказывать мысли. Разум по-прежнему оставался скован, и без согласия Ведьмы она не могла по собственной воле даже пошевелить пальцем ноги. Природа силы этого злобного создания была ей неизвестна, но очевидно одно: при соблюдении определённых условий та могла поработить чужое сознание.
Соалина быстро выяснила, что не способна выступить против Эракино, позвать на помощь, выдать какие-либо сведения о ней или вообще сделать что-то, по чему окружающие заподозрили бы неладное. На неё наложили множество запретов. Подчиняться им заставляла таинственная сила, против которой божественная защита была бессильна.
Соалина ничем не отличалась от птицы в клетке. Её прекрасное пение, быть может, очарует слушателя — но для самой пленницы это лишь плач по отнятой свободе.
Потому она и задавала свой вопрос вновь и вновь. Чтобы понять мысли Эракино. Разобраться, какие убеждения ведут Ведьму, во что она верит. Хоть как-то постичь то, в чём Соалина не видела никакого смысла.
— Я этого не желаю, — твёрдо сказала она. — Ты лишь пытаешься ввергнуть эту страну в пучину войны.
— Это я вас туда тащу? А может, всё происходит по воле совсем другого существа? Мир полон загадок, правда же?! — захихикала Эракино.
— По крайней мере, до твоего появления в нашем королевстве царил мир, — возразила Соалина.
— Ха! Никто не обещал, что так будет вечно, святоша. Рано или поздно этот мир всё равно захлебнётся войной. Вопрос-то в другом: останешься ты тогда жива или помрёшь.
Эракино и поднятая ею смута погубили на севере бесчисленное множество городов и жизней. Из-за холодного, неприветливого климата Северная Провинция была населена куда слабее прочих, но от этого потери не становились менее страшными.
Во всём, что говорила Эракино, сквозило противоречие. Она словно намекала, будто и северная смута, и все совершённые ею злодеяния — вовсе не её вина.
Но отрицать очевидное было невозможно: стоявшая перед Соалиной девушка воплощала само зло. Кто посмел бы с этим спорить, когда свидетельства её жестокости валялись повсюду?
— Тогда объясни: какая необходимость, по-твоему, оправдывает это зверство? — мрачно спросила Соалина.
Зал совета обрёл новое убранство: свежую кровь, выпущенные внутренности и окровавленные части тел. Вот и всё, что осталось от священнослужителей, ещё несколько часов назад поносивших Соалину и Эракино. Теперь на той стороне их встречали любящие объятия Святого Бога.
Эракино широко оскалилась и вновь легко закружилась по залу, обрызгивая алой кровью белоснежные стены собора. Соалина смотрела на неё, не моргнув.
— М-м... Понадобилась красная дорожка, как в Голливуде? — хихикнула Ведьма. — Такому залу точно присвоили бы рейтинг R! Жестокость и кровища! Вот это я бы посмотрела!
Святая промолчала. Отчасти потому, что едва понимала, о чём та говорит, а отчасти — потому, что слишком хорошо знала: неосторожный ответ лишь позабавит злобное дитя. Впрочем, её нежелание отвечать ничуть не мешало Ведьме болтать дальше.
— Скажи, святоша, а без этих старых хрычей королевство точно не обошлось бы? — спросила Эракино, склонив голову набок.
Едва заметное движение бровей на миг выдало чувства Соалины.
— Каждая душа приходит в этот мир со своим предназначением. Каждый исполняет его под водительством Святого Бога Арлоса, — сухо ответила она.
— Э-э... Вопрос-то в твою хорошенькую головку вообще попал? Или ты отделываешься политкорректной отговоркой? — насмешливо спросила Эракино. Она подошла вплотную и заглянула Соалине в опущенные глаза, явно желая задеть.
За спокойными доводами Соалина скрывала истинные чувства, отчаянно подавляя раздиравшие её противоречия.
— Святая под Вуалью всё ещё здесь, в Южной Провинции. Рано или поздно твои деяния откроются, а две другие Святые — Святая-Писец и Святая-Мистик, которым вверена защита Святой Столицы Куалины, — разгадают твои злые замыслы.
— А-а-а-а, да плевать мне сейчас на всё это, ясно? Ко мне, милой маленькой Эракино, это вообще не относится. Ну же, святоша! Скажи, что ты думаешь на самом деле, — потребовала Ведьма, отмахнувшись от избитого ответа.
— Что я думаю на самом деле?
Губы Соалины обиженно поджались. Слова Эракино будто снова и снова били в самую больную точку, не давая ни мгновения передышки.
— Ладно, спрошу попроще. Они заслуживали смерти? — не отступала Эракино.
Соалина лишилась дара речи: именно этого вопроса ей хотелось избежать больше всего.
— Они были мерзавцами, от которых всем остальным жилось хуже? — Ведьма ткнула пальцем в особенно жирную груду мяса и кишок. — Отвечай правду, святоша Соалина. Это приказ.
Собственным сознанием Соалина не владела. Высказывать мнение она могла лишь потому, что Эракино позволяла птице в клетке петь. И в конечном счёте у неё не было ни единого способа ослушаться хозяйского приказа.
— Они злоупотребляли властью и наживали богатства беззаконием. Надругались над юными мальчиками и девочками, приходившими в церковь, так, что об этом стыдно даже говорить. Они были совершенно недостойны вести за собой народ.
Под властью загадочной силы Эракино противоречия Святого Королевства Куалия обнажились до неприличия легко. Прежде Соалина никогда не произнесла бы вслух этих мрачных тайн.
— Ясно, ясно. Тогда, может, это хорошо... что они умерли?
— ...Хорошо.
Впервые безупречная маска спокойствия на лице Соалины дрогнула и исказилась. Не от гнева на Ведьму. От бессильной досады на саму себя: она, носившая высокий титул Святой, так ничего и не смогла сделать с чудовищными преступлениями власть имущих. И от ещё более мучительной досады на то, что вместо неё возмездие свершила ухмыляющаяся Ведьма...
— Да ты прыгать от радости должна! — Эракино сама подпрыгнула. — По крайней мере, больше никто не будет плакать в темноте из-за того, что эти гады с ним сотворили. Если это не справедливость, то я уж не знаю, что тогда справедливость! Мы всё сделали правильно, святоша! ♪
Разве можно назвать это справедливостью? Они всего лишь убили нескольких мерзавцев, которые встали бы у них на пути.
Южная Провинция Куалии славилась плодородными землями и процветающим хозяйством. Вместе с достатком всё глубже разлагалось и духовенство. Большинство высших священнослужителей, начиная с кардиналов, были замешаны в беззакониях. Не страшась Божьего гнева, они пускали в ход всю свою изворотливость и ни разу не позволили поймать себя с поличным.
Они явно преступали законы Куалии, но без доказательств их нельзя было ни осудить, ни наказать. Таков порядок в стране, где существуют государственная власть и закон.
Эракино перевернула этот порядок одним взмахом руки. Силой, насилием, злобой, беспечностью — и простой наивностью...
Как она и сказала, сегодняшняя трагедия в соборе, вероятно, спасёт немало людей. Да, несомненно спасёт.
...Для чего тогда существует справедливость?
Что стало с идеалами, в которые верила Соалина?
— Я совершенно не понимаю, чего ты добиваешься, Эракино.
Убеждения разбивались вокруг неё, словно стекло. Голоса тех, кого она не сумела спасти, слились в слуховые наваждения и шептали ей в уши страшные, полные упрёка слова. Измученная настолько, что уже не могла сама ни о чём думать, Соалина лишь покачала головой и призналась Ведьме в своей растерянности.
Должно быть, Эракино что-то уловила в её ответе: она просияла самой солнечной из своих улыбок и принялась обстоятельно объяснять намерения.
— Мы с Мастером поняли: этот мир одной грубой силой не завоюешь. Чтобы выиграть, надо соблюдать порядок действий и привлечь на свою сторону самых разных людей! ♪
Соалина уже не раз слышала от Эракино о её «Мастере». По всей видимости, именно ему служила Ведьма. Стоило о нём заговорить, как она вся переполнялась уважением и глубокой привязанностью. Соалина не знала ни кто он, ни где находится, но было очевидно: Эракино доверяет ему всем сердцем.
От мысли, что в мире существуют создания, которым Ведьма способна безраздельно довериться и посвятить себя, Соалину пробрал холод до самых костей.
— Ну вот, понимаешь? — продолжила Эракино, не ведая о её мыслях. — Тут наши интересы совпадают, святоша. Нам нужна страна, где можно делать всё, что хочется. И тебе тоже нужна страна, где ты будешь вольна делать всё, что захочешь. Разве вместе мы не создадим самое чудесное государство на свете?
— Чудесное... государство? — повторила Соалина.
— Ага! Страну, где никто не страдает! Где никто не печалится! Чудесную страну, где все живут долго и счастливо! — восторгалась Эракино. — Мне-то, маленькой Эракино, нужна только организованная армия. А всё остальное оставлю тебе: делай что пожелаешь, святоша! Спасай заблудшие души сколько влезет! Здорово же?
— Ты говоришь о спасении людей, когда на твоих руках кровь стольких жертв?.. — с горькой усмешкой спросила Соалина. Эракино описывала страну своей мечты с восторгом расшалившегося ребёнка. И всё же Соалина солгала бы, сказав, что эта нелепая затея её совсем не соблазняет.
— М-м, это была не вот эта Эракино... Да ладно, неважно! Если разобраться, разница невелика. Э-хе! ♪
Рано или поздно высшая церковная власть и остальные провинции узнают об истреблении высшего духовенства юга. Но если Соалина успеет воспользоваться своим положением Святой, она сможет скрыть случившееся и уладить дело — пусть и прибегнув к некоторому нажиму.
Всем провинциям Святого Королевства Куалия была дарована широкая самостоятельность. Если ограничиться одной Южной Провинцией... то, возможно, им и впрямь удастся создать страну, отвечающую идеалам Эракино.
— Главное, святоша, мы с тобой уже в одной лодке. Не соберём силы здесь и сейчас — рано или поздно всё пойдёт прахом. Игра уже началась. На кону жизнь, и выйти не получится, даже если очень захочется! — Эракино продолжала наседать, пока Соалина молча пыталась собрать разбегавшиеся мысли. — Тебя ведь это тоже тревожило? Ну, то знамение бедствия, что явилось в Проклятых Землях! ♪
О знамении катастрофы — о несущем апокалипсис существе, которое Соалина ощутила в Проклятых Землях, — знали лишь считаные люди. И теперь предчувствие подтвердила сама Ведьма. До смешного нелепо: Ведьма подтверждала её подозрения, тогда как один из кардиналов самой Куалии ради собственной выгоды пытался сбить её с пути...
— Давай одолеем их вместе, ты да я, святоша! Вдвоём мы любого злодея в бараний рог скрутим! Расправимся с плохишами, как сегодня и во все прежние дни! И тогда непременно наступит мир, о котором мы мечтаем!
Соалина не находила слов. В этом предложении было нечто до невозможности соблазнительное.
«Если всё сложится удачно, может, мы действительно создадим идеальную страну?» Как устоять, когда перед тобой такое сладкое обещание? А следом пришла ещё более наивная, почти детская мечта: «Быть может, если убрать из мира всё зло, получится создать страну, в которой и вправду будет царить мир?»
При обычных обстоятельствах столь грубая лесть никогда не соблазнила бы Соалину. Но сейчас она была птицей в запертой клетке, и рядом почти ничего не осталось, кроме сбивающих с толку голосов мёртвых.
— Жизнь — одна большая азартная игра, святоша, — продолжила Эракино уже серьёзнее. — Люди любят объяснять всё красивым словом «судьба». А на деле важно лишь, удачно ли выпали кости.
Соалина молча обдумывала своё положение. Если добро, в которое она верила, не способно никого спасти, а презираемое зло может вершить справедливость... Может быть, стоит избрать этот путь? Ведь сама она всё равно ничего не может. Ни сейчас... ни когда бы то ни было.
— Ты... пообещаешь мне одну вещь? — наконец спросила она.
— Какую?
— Пообещай, что больше не станешь убивать без необходимости.
— Конечно!
Ничто не гарантировало, что Ведьма сдержит слово. Соалине казалось, будто та ответила лишь ради того, чтобы её успокоить, а согласилась так быстро потому, что с самого начала именно это и задумала.
Так или иначе, Эракино приняла её просьбу. Только это и было несомненно.
— Теперь главный вопрос: мы выиграем или проигра-а-аем? ♪
Ведьма захихикала.
Её слова были верхом легкомыслия; верить в них было решительно нечему. И всё же Соалина невольно подумала: «А существует ли в этом мире хоть одна душа, достойная доверия?..»
Как она могла об этом спрашивать, если именно от её руки те, кому прежде можно было верить... перестали существовать?
Вдалеке послышался лязг доспехов. Паладины, узнавшие о случившемся, спешили в зал совета исполнить свой долг.
Соалине предстояло сделать выбор. Сейчас. Времени оставалось на удивление мало, а путей — всего два.
Решение не примут за неё ни высшее духовенство, ни божественное пророчество. Его примет она сама, и никто иной.
Но насколько значимым окажется этот выбор?
Соалина тихо вдохнула. Затем, смирившись с тем, что творится в мире, решила принять нелепую сделку, предложенную Ведьмой.

Комментарии

Загрузка...