В Миногре придавали большое значение решениям совета, ведавшего делами государства. К народовластию это имело мало отношения: прежде всего Такуто хотел заложить основу, на которой тёмные эльфы научились бы самостоятельно мыслить и принимать решения.
После войны с Армией Повелителя Демонов из «Отважных искателей» его отношение к этому порядку резко переменилось. Он единолично сменил главную цель Миногры: вместо мирного сосуществования — завоевание мира. Тем самым он дал понять, что отныне мнения и решения тёмных эльфов будут иметь меньший вес.
И всё же, желая развивать их самостоятельность, Такуто по-прежнему собирал членов совета на обсуждение дальнейших действий. Однако на этот раз совещание, обычно протекавшее без особых затруднений, впервые зашло в тупик.
— И как... нам это понимать?
— Гм... — озадаченно протянул старейшина Мольтар. — Подвох здесь определённо есть. Но какой? Быть может... Нет... Хм...
Все собравшиеся в Большом зале совета Миногры были в той или иной степени обескуражены. На этот раз созвали далеко не всех. Обсудить дело поручили лишь самым проницательным: Такуто, Ато, старейшине Мольтару и Эмуль. Вопрос обещал отнять немало времени, и отвлекать на него слишком многих незаменимых людей не хотелось.
Даже Такуто не знал, с какой стороны к нему подступиться. Уже одно это говорило о том, насколько непростая задача перед ними стояла.
— Не могу поверить... Фонкавен предлагает передать нам Драгонтан.
Причиной всеобщего замешательства стало предложение многорасового государства Фонкавен уступить Миногре город Драгонтан. В официальном послании не было ни подробностей сделки, ни даже объяснения, что побудило союзников выступить с такой инициативой. Сообщалось лишь, что Пепе, правитель и представитель Фонкавена, вместе с остальными Хранителями Посохов просит как можно скорее устроить срочную встречу для её обсуждения.
Больше зацепиться было почти не за что. Послание завершалось пространными, до вычурности цветистыми заверениями в глубочайшей признательности за помощь Миногры в войне с Армией Повелителя Демонов. Ато со стоном ломала голову над письмом: сколько ни перечитывай, намерения отправителей яснее не становились.
— Если понимать предложение буквально, оно замечательное. Нам бы только радоваться, — сказала Ато. — Но уж слишком подозрительно...
— Именно, слишком подозрительно, — согласился старейшина Мольтар. — Пусть послание и официальное, столь важные дела между государствами так не обсуждают. Это прямо-таки оскорбительно! Разумно было бы предположить ловушку, но для ловушки всё слишком неуклюже. Я совершенно не понимаю, чего они добиваются.
Даже такой мудрец, как Мольтар, не мог разгадать их замысел и лишь досадливо вздыхал. На обсуждении стоял всего один вопрос, но хитросплетение этой головоломки завело совет в тупик. Дело не двигалось с места.
— Ваше Величество... Как нам следует истолковать это предложение? — Мольтар обратился к Такуто, надеясь, что тот выведет их из мучительного затруднения.
За годы игры Такуто прошёл едва ли не через все разновидности переговоров, однако с подобным сталкивался впервые. Опыт позволял строить догадки, но для уверенного вывода не хватало решающей подробности. Как ни крути, последнее слово оставалось за ним. Перед Миногрой и без того высилась гора забот, поэтому хотя бы с общим направлением действий он хотел определиться к концу дня.
— Эмуль, что тебе известно о нынешнем положении Фонкавена? — спросил Такуто. Чтобы сдвинуться с мёртвой точки, сперва следовало лучше разобраться в обстановке.
Эмуль тут же принялась перебирать собранные сведения. Вскоре она изложила то, что уже было всем известно, а затем перешла к последним новостям, которых остальные ещё не слышали.
— И последнее: жители сейчас массово покидают Драгонтан. Мы поддерживаем связь с градоначальницей Антелизой, однако там царит такой беспорядок, что ответы на наши вопросы приходят с задержкой, — закончила Эмуль.
— Спасибо, — отозвался Такуто и погрузился в задумчивое молчание.
Союз с Фонкавеном позволял получать о Драгонтане больше сведений из первых рук. Впрочем, и сама Миногра не сразу разобралась в послевоенной неразберихе. Здесь всё было не как в игре: победа не возвращала жизнь в прежнее русло по одному щелчку.
— Жители уходят? Почему, Эмуль? — спросила Ато.
— Вероятнее всего, из-за войны, госпожа Ато, — ответил старейшина Мольтар. — Эмуль, не могла бы ты пояснить?
— Разумеется. Как вам известно, Драгонтан находится далеко от основных земель Фонкавена. В город проникли разбойники и грабители, и поддерживать порядок там явно непросто. На мой взгляд, смута вполне объяснима: ведь во время войны из страны, которой принадлежит город, почти не прислали подкреплений. Можно предположить, что жители уходят в более безопасные места, где Фонкавен способен их защитить.
Пока Такуто приводил в порядок мысли, Ато и тёмные эльфы складывали из имеющихся сведений общую картину. Он молча слушал их разговор, всё яснее представляя себе происходящее.
— Хм. Иными словами, Драгонтан на грани распада? — подвела итог Ато.
— Возможно, эта грань уже позади, госпожа, — заметил Мольтар. — Так или иначе, скоро он вовсе перестанет жить как настоящий город.
Когда за одним столом собираются проницательные люди, даже слабая зацепка способна далеко продвинуть обсуждение. Как и Такуто, остальные строили предположения по доступным сведениям. Уверенности ещё не было, но правдоподобные ответы уже начинали вырисовываться.
Впрочем, достаточно поставить себя на место жителей Драгонтана — и понять происходящее не так уж трудно.
Ты живёшь в отдалённом городе, вдали от границ родной страны, и вдруг поблизости возникает варварская орда. Более того, тебе объявляют, что подкреплений от основных войск ждать не стоит, а оборону вообще поручают чужой армии. Неудивительно, что люди ищут спасения на родине. Да и вспыхнувшие по дороге бунты вряд ли кого-нибудь поразили бы.
Кто-то, возможно, даже захотел переселиться в Миногру.
Такуто не был лично знаком с градоначальницей Драгонтана, но искренне сочувствовал женщине, которой пришлось разбираться с этим безобразием.
— Когда жизнь города окончательно разладится, сильнее всех пострадают слабые и беспомощные, — заметила Эмуль. — Возможно, в Фонкавене решили, что лучший способ защитить их — передать город нам.
— К тому же наша великая Миногра действительно прислала войска на прошлую битву, — с гордостью добавил Мольтар. — Их собственных сил едва хватало на оборону города, о наступлении или иных военных действиях и речи не шло. Полагаю, сейчас им трудно найти даже тех, кто сумел бы поддерживать порядок внутри стен.
— Понятно. Прозвучит не слишком любезно, но не хотят ли они сперва задобрить Миногру, чтобы потом выпросить что-нибудь ещё? — заключила Ато. Прямолинейно, зато по существу.
Проще говоря, Фонкавен оказался в бедственном положении. Настолько бедственном, что выложил на стол переговоров все свои карты, перехватив у Миногры право первого хода.
Такуто не знал, кто придумал этот план, но его автор должен был быть весьма прозорливым стратегом... Или совершенно безнадёжным простаком? Перед мысленным взором вдруг возникло лицо Командующего Фонкавена, с которым Такуто недавно подружился, но тут же затерялось среди других мыслей.
— Уступив нам Драгонтан, они, возможно, рассчитывают сохранить союз и получить что-нибудь сверх того... — продолжил мысль Ато старейшина Мольтар.
— Доступ к руднику Драконьей Жилы они наверняка захотят сохранить, — уверенно сказала Ато. — Хотя это вряд ли станет проблемой: мы ещё до всей этой истории почти договорились о совместном владении...
Чтобы уступить другому государству собственные земли, нужна немалая решимость. Да, Драгонтан был отрезан от основных владений Фонкавена, и удерживать его было особенно трудно. Но город всё ещё мог послужить важной опорой для дальнейшего расширения страны. И это лишь малая часть того, о чём следовало подумать. Когда подданные узнают, что целый город передают чужой державе, по стране неизбежно прокатится волна недоверия и недовольства — пусть даже союзники заключают сделку совершенно мирно.
Учитывая все возможные потери и опасности, Фонкавен должен был рассчитывать получить взамен нечто равноценное — или ещё более дорогое. Так уж устроены переговоры.
— Им нужна военная помощь, — уверенно объявил Такуто.
Самой насущной заботой Фонкавена было пополнение и укрепление слабой армии. Попросив Миногру помочь с обороной Драгонтана, союзники уже признали и эту слабость, и неспособность защитить собственные земли. Армию не создашь за одну ночь, так что вопрос, несомненно, оставался острым.
— Но, Ваше Величество, мы сами сейчас готовим войска к отражению вражеской угрозы, — напомнил Мольтар. — Мы не можем позволить себе ослабить свои силы, даже ради просьбы союзного государства...
— Лучше и не скажешь, — согласился Такуто.
Тревога старейшины была вполне оправданна.
Никто не решался произнести это вслух, но все знали: одной из причин гибели Ислы стало разделение сил. Повторить ту же ошибку и вновь поставить государство под удар они не могли. Принимая решение, Такуто учёл и это.
— Давайте продадим им оружие.
В зале повисла тишина.
Обычно такая реакция заставила бы Такуто почувствовать себя неуютно. Теперь же он был уверен в выбранном пути, и потрясение собравшихся даже приятно будоражило.
«Хм... Похоже, обстоятельства и правда меняют человека незаметно для него самого», — подумал он, хотя время для самоанализа было неподходящее.
— П-прошу вас, Ваше Величество, не спешите с окончательным решением! — невольно воскликнула Эмуль. — Э-это слишком опасно! Мы не знаем, какое зло совершат в другой стране, если вручить ей столь смертоносное оружие! Простите мою дерзость, но ведь однажды его могут обратить против нас!
Эмуль высказала то, что хотели сказать и остальные.
Огнестрельное оружие обладало огромной мощью и требовало крайней осторожности. Современное вооружение, созданное способностью Такуто, стало новым мечом и щитом Миногры. Передавать союзникам то самое оружие, которое обеспечивало ей превосходство, было слишком рискованно.
Опасения членов совета были разумны. Вот только они забыли об одной очень важной подробности.
— И как же они обратят его против нас? — подсказал Такуто.
— Да ведь достаточно... Ах! — Осознание не дало Эмуль договорить.
Создавать это оружие и боеприпасы к нему мог только Такуто. Иными словами, сколько бы ружей ни закупил Фонкавен ради усиления армии, вся эта мощь иссякнет, едва прекратится торговля с Миногрой — единственным поставщиком патронов. Более того, технологии изготовления оружия и боеприпасов были конечным плодом науки и техники, принадлежавших ветви исследований из совершенно иного мира.
Проще говоря, никто в здешнем мире не сумеет воспроизвести это оружие.
В конечном счёте Миногра получала возможность лишить союзников смертоносной силы в любой момент. А Фонкавен едва ли устоит перед соблазном обрести подавляющую мощь.
В действующих войсках Фонкавена насчитывалось от десяти до двадцати тысяч человек. Большую часть составляли бойцы ближнего боя. Дорогих в содержании всадников и лучников было немного, а отборных воинов с высокой Силой, способных потягаться с паладинами, — и вовсе единицы.
Городское ополчение Драгонтана имело лишь самые необходимые для боя подготовку и опыт. Похоже, оно держалось главным образом на врождённых телесных преимуществах зверолюдов. Если так обстояло дело со всеми силами обороны Фонкавена, от других держав он отставал чудовищно.
Но даже столь разрозненное, кое-как устроенное войско могло обрести силу для противостояния соседям: достаточно вооружить его тем, что предложит Миногра. По крайней мере, тогда жители смогут распрощаться с жалким существованием в постоянном страхе, когда все силы уходят на отчаянную борьбу с варварами.
Нетрудно представить, насколько заманчивым окажется это предложение для Фонкавена, живущего на бесплодных землях Тёмного Континента под неизменной угрозой со стороны северных соседей — Святого Королевства Куалия и Эльфийского Союза Эль-Найд.
Других возможностей у Фонкавена было не так уж много.
Для самой Миногры замысел был не менее привлекателен. В будущих войнах с врагами она сможет выступать единым фронтом с армией Фонкавена, оснащённой современным оружием.
Собственные войска Миногры слишком зависели от нескольких отборных бойцов. Пополнить их многочисленными солдатами с приемлемой Силой было чрезвычайно заманчиво. Такое взаимодействие открывало путь к смертоносным боевым построениям: Фонкавен удерживает передовую, а Миногра сосредоточивается на налётах и уничтожении вражеской элиты.
Поставки ружей и боеприпасов решали сразу две задачи: усиливали союзника, чтобы получить преимущество в будущих войнах, и одновременно привязывали его к Миногре обязательствами.
Наиболее проницательные из собравшихся сразу уловили скрытый замысел. Осознав, в каком отчаянном положении оказался Фонкавен, они тихонько усмехнулись.
Сделка вовсе не была для союзников невыгодной — напротив, она сулила огромную пользу. Просто возможностей для торга у них не оставалось, а податься было больше некуда...
— Теперь я понимаю ваш замысел! Именно этого и следовало ожидать от нашего короля. Остаётся лишь преклониться перед вашей безграничной прозорливостью и находчивостью... Однако, предоставляя им оружие, не окажемся ли мы сами чересчур щедры? Какую плату вы сочтёте подобающей, Ваше Величество? — спросил Мольтар с добродушным смешком.
Крепкая армия, вероятно, была тем, в чём Фонкавен сейчас нуждался больше всего. Какие бы иные расчёты ни стояли за предложением уступить Драгонтан, этого они не меняли. Значит, за сделку о поставках оружия союзники ухватятся наверняка.
— Плату, значит?.. Людей. Пусть отправляют к нам кого угодно: бедняков, которым не на что жить, преступников... Сейчас нам всякий пригодится.
В качестве платы Такуто выбрал новых жителей. Именно в росте населения Миногра нуждалась сильнее всего, и именно этот ресурс было труднее всего добыть: слишком многое здесь не поддавалось расчёту.
— Замечательная мысль, милорд Такуто! — воскликнула Ато. — Уверена, жители Драгонтана будут рыдать от счастья, когда великая и могучая Миногра примет их под своё крыло!
— Правда, они станут злыми, — напомнил Такуто.
— З-злой быть, как ни странно, довольно приятно... — запнулась Эмуль. — То есть... я не чувствую, будто сильно изменилась.
— Истинно так! — поддержал её Мольтар.
Двое тёмных эльфов, недавно сменивших нейтральное мировоззрение на злое, отнеслись к затее вполне благосклонно и не жалели слов в её поддержку. Их одобрение убедило Такуто, что принять жителей Драгонтана в Миногру действительно возможно.
Разумеется, связываться с торговлей людьми или принуждать кого-либо к переселению он не собирался. Будь речь об остатках вражеской державы, он, возможно, ещё подумал бы, но Фонкавен оставался добрым союзником. Принимать будут всех желающих. И, пожалуй, стоило только начать, как новых подданных могло оказаться даже больше, чем они рассчитывали.
— Если всё пройдёт удачно, милорд Такуто, все наши трудности с населением останутся позади! — с безмятежной радостью объявила Ато. Такуто решительно кивнул.
Как Фонкавен отнесётся к требованиям Миногры, они не знали. Но, предлагая уступить город, союзники наверняка уже задумались о судьбе его жителей. Возможно, о передаче Драгонтана в официальном послании упомянули намеренно — ненавязчиво предлагая Миногре обдумать этот вопрос ещё до встречи.
— Хорошо, начнём выбирать оружие для продажи, — вернул обсуждение в рабочее русло Такуто. — Кто-нибудь хочет ещё что-то сказать? Нужно рассмотреть дело со всех сторон, чтобы ничего не упустить на переговорах.
Наблюдая за оживлённым спором членов совета, Такуто думал о Пепе. Весёлый, дружелюбный мальчишка, которому трудно не симпатизировать. Но чутьё подсказывало: этим его натура не исчерпывается.
— С нетерпением жду нашей встречи.
Пока они говорили, мир вокруг продолжал двигаться. Если где-то ещё появились выходцы из игр, подобные Миногре, столкновения с ними рано или поздно не избежать. Такуто был в этом уверен — словно некое незримое существо нашёптывало ему эту истину прямо в ухо.
— Ах да, кстати...
— Что такое? Вас что-то беспокоит, милорд Такуто? — Ато тут же откликнулась на его тихие слова.
Такуто покачал головой, решив всё-таки не поднимать эту тему.
— Нет... ничего.
Прежде чем неизбежно сойтись с врагами, ему следовало как следует разобраться в природе собственных способностей.

Комментарии

Загрузка...