— Вам вовсе не обязательно идти со мной... знаете ли, — раздражённо бросила Ато старейшине Мольтару и воинам Миногры, спешившим следом. Сама она неслась прыжками по каменистой пустоши, где изредка торчали угловатые валуны.
Скорость её была нечеловеческой. Сила, с которой стройные ноги отталкивались от земли, раскалывала пересохшую почву, а каждый шаг переносил её на огромное расстояние. Тёмные эльфы с благословения Миногры стали злыми существами, но в основе своей всё ещё оставались гуманоидами. Хоть как-то поспевать за Ато им удавалось лишь потому, что по дороге она истребляла всех встреченных чудовищ из «Отважных искателей».
Щупальца били гораздо дальше, чем можно было предположить по их виду. Что уж говорить о числе врагов, которых они захватывали одновременно... Один взмах рассекал пополам десятки чудовищ, один выпад пронзал черепа ещё большему числу тварей. Глядя, как Ато швыряет врагов по полю, вымещая злость, старейшина Мольтар даже испытал слабый укол жалости к ним.
— ...Вы всё ещё здесь?
Теперь её раздражение обратилось на старейшину. Она резко повернулась к нему со смертоносным взглядом. Исходившая от неё угроза предупреждала: одно неверное слово — и колышущееся щупальце пройдёт сквозь его сердце. Так давили на всё живое нечеловеческие существа, известные как герои.
Внутренности скрутило от напряжения, но на смертельно опасный вопрос старейшина Мольтар ответил ровным тоном, стараясь не навлечь гнев.
— Его Величество приказал мне сопровождать вас в походе. Возможно, пользы от меня не будет, но ослушаться королевского приказа я не могу.
— Хм. Тогда не задерживайте меня.
— Слушаюсь!
Ато расхотелось пронзать его насквозь? Или на глаза попалась добыча позанятнее? Как бы то ни было, она угрюмо отвернулась от Мольтара и понеслась дальше, исполняя приказ. Судя по нескончаемому хору предсмертных воплей впереди, недостатка во врагах, на которых можно сорвать злость, не было.
— С-старейшина Мольтар...
— Не произноси этого. Я знаю.
Его окликнул шёпотом один из учеников-магов. Мольтар прекрасно понимал, что тот хотел сказать, и поспешил оборвать его, прежде чем прозвучат опасные слова. Даже едва слышный шёпот не помог бы: та, о ком шла речь, всё равно услышит. А старейшина не имел привычки без нужды навлекать на себя гнев и умирать жалкой мишенью для чужого раздражения.
«Какой гнев... Кажется, рядом с ней и заживо сгореть можно...» — мысленно произнёс Мольтар то, чего не позволил сказать вслух. Ато пришла в сквернейшее расположение духа после победы над вражеским генералом Айсроком. Точнее, после того, как она доложила об этом их королю, Такуто Ире.
Из того разговора они узнали о жестоком вторжении врага в столицу Миногры. Весть потрясла все силы Миногры в Драгонтане и наполнила их острым предчувствием беды.
До могучей державы Миногре было ещё далеко, а положение усугублялось тем, что значительная часть её войск сейчас находилась в Драгонтане. То, что оборону столицы возглавлял другой герой — Исла, ещё не гарантировало безопасности. Вдобавок там оставалось множество мирных жителей. Прорви враг оборону одним лишь числом — пострадали бы не только беззащитные подданные: опасность могла угрожать самому королю.
Ато восприняла случившееся как личное оскорбление. Фанатичная преданность и тревога за Такуто обернулись необузданным гневом.
— Мне нужно немедленно к милорду Такуто, а эта мерзость всё время путается ПОД НОГАМИ!
Ато без усилий сразила холмового великана, который мрачно двинулся к ним, понимая тщетность бегства. Она уже стала настолько сильна, что великаны не могли даже подойти достаточно близко для удара. Все чудовища, которых она без устали истребляла, отдавали ей свою силу в виде очков опыта. Те самые чудовища, из-за которых она и пришла в бешенство.
Потрясённая вестью о нападении на главную базу Миногры, Ато предложила немедленно вернуться домой, вместе с Ислой защитить столицу и уничтожить врага. Но Такуто отказал. Вместо этого он велел преследовать отступающие силы далеко к югу от Драгонтана и там одолеть Повелителя Демонов с остатками его армии: предполагалось, что появились они именно оттуда.
Опираясь на свои знания «Отважных искателей» и разницу в силе между Ато и Четырьмя Генералами Повелителя Демонов, Такуто счёл, что она способна полностью уничтожить вражескую армию.
В конце концов он решил как можно скорее покончить с Армией Повелителя Демонов, чтобы избежать непредвиденных осложнений, которые могли возникнуть, если дать врагу пожить подольше. Но что почувствовала Ато, услышав: «Защиту Миногры и меня самого я поручаю Исле»?
Разумеется, спорить она не могла. Выслушав объяснения, Ато признала: ни в выборе героя, ни в распределении сил стратегических ошибок нет. Однако понимать логику плана — ещё не значит с ним соглашаться.
Герой Ато была куда сильнее привязана к Такуто Ире, чем к своей державе. Он значил для неё больше всего на свете, и мысль действовать вдали от господина, когда ему грозит опасность, вызывала решительное неприятие. Даже если отослал её он сам...
Больше всего она желала немедленно вернуться к своему королю, защитить его собственными руками и самой раздавить мерзких врагов. Хотела исполнить долг героя рядом с Ислой.
Но действительность не совпадала с её желаниями. Такуто выбрал другую стратегию. Такуто выбрал другого героя.
Смятение и досада из-за этого решения обернулись чистой яростью. Несчастные чудовища гибли без пощады, став жертвами её необузданного гнева.
История не знает слова «если».
Переиграть можно в игре — но не в жизни.
Потому бессмысленно возвращаться к уже случившемуся. Никто не скажет наверняка, пошло бы всё совсем иначе, если бы Такуто вместо этого приказал Ато вернуться в Миногру...
— Н-не может быть...
Это случилось внезапно. Совсем, совершенно внезапно.
Ато, до сих пор мчавшаяся вперёд в ярости, замерла на месте и задрожала.
— ...М-м? Госпожа Ато, что-то не так?
Разумеется, первым неладное почуял Мольтар. Он держался на почтительном расстоянии от Ато, чтобы не попасть под горячую руку, поэтому не знал, что именно произошло. Но понимал: что-то изменилось.
Солнце уже клонилось к закату; приближались сумерки. Оранжевые лучи освещали Ато со спины, заливая красным, и казалось, будто она только что искупалась в крови.
Старейшина шагнул к нечеловеческой девушке и хотел вновь заговорить, но...
— Все ложитесь! За камни!
...заметил опасность за секунду до того, как стало слишком поздно.
— Не может быть! Не может быть! Не может быть! Не может быть! Это невозможно! Такого просто не может случиться!
Земля взорвалась.
Щупальца Ато в бешенстве хлестали вокруг, выражая её негодование. Со свистом рассекали воздух, крушили всё, что имело форму, — с той же лёгкостью, с какой ребёнок крутит скакалку.
— Она же герой! Герой Миногры! Как она могла?! На этом этапе игры?!
Тёмным эльфам, в последний миг нырнувшим за ближние валуны, повезло. Казалось почти благословением духов, что именно здесь вообще нашлись камни, за которыми можно укрыться.
Подброшенные в воздух обломки сыпались градом пуль. Мольтар благодарил духов за удачу и одновременно громко увещевал разбушевавшуюся Ато. Было очевидно: если ничего не предпринять, удары рано или поздно сточат даже защищавшие их скалы и оставят эльфов без прикрытия.
— Прошу, усмирите гнев, наш великий герой! Ваша сила должна служить королю Миногры Такуто Ире, а не растрачиваться на подобное!
Ярость Ато разрослась настолько, что она могла уничтожить всё вокруг. Одно неверное слово — и не только Мольтар, но и все тёмные эльфы рядом с ним исчезли бы из мироздания.
Неистовствующего героя остановили всего два слова: Такуто Ира.
Имя единственного истинного господина, которому она посвятила всю себя, вырвало Ато из приступа ярости и вернуло ей подобие самообладания.
— ...Я на миг потеряла самообладание, — слабо пробормотала она и расслабилась, будто никакой вспышки не было. Бушевавшие щупальца бессильно повисли в воздухе, а затем одно за другим втянулись обратно в её тело.
Осторожно убедившись, что Ато снова владеет своим гневом, старейшина понял: верной смерти они избежали. Он выдохнул и знаком подозвал подчинённых. В алые глаза вернулось спокойствие, а значит, можно было надеяться, что герой Миногры больше не станет бездумно срывать ярость на союзниках. Но забыть только что увиденное побоище никто из них уже не сможет...
Собравшиеся тёмные эльфы тревожно смотрели на Ато. Повисло неловкое молчание.
— Что же... во имя духов... случилось? — отважился спросить Мольтар.
Воздух наполнился напряжением.
Ещё никогда он не видел, чтобы Ато настолько теряла над собой власть. И ещё никогда не видел её столь подавленной. Очевидно, случилось нечто ужасное. По отдельным словам, выкрикнутым в ярости, можно было догадаться, что именно. Но разум мог прийти к выводу — сердце принять его отказывалось.
Чтобы поверить, ему нужно было услышать это от самой Ато.
— Исла...
С её губ сорвалось имя героя, знакомого каждому из присутствовавших. И все сразу поняли, какие слова последуют дальше.
— Исла... она погибла.
Наконец она выдавила эти три слова; лицо исказила мука.
Смерть Ислы, одного из героев Миногры.
Поражение героя — меча державы, символа могущества Короля Руин.
Никто из стоявших здесь не мог принять эту весть.
◇ ◇ ◇
— ...А-А?
У Такуто вырвался до ужаса глупый хрип. Он находился в одном из недавно построенных домов: жильцов там ещё не было, и его превратили во временный командный пункт. Такуто перенёс управление сюда, поближе к месту эвакуации, потому что Дворец, где он обычно жил, было трудно защищать. К счастью, никто его не услышал.
— Нет... этого не может быть...
Всё переменилось внезапно, как от удара грома среди ясного неба.
Такуто наблюдал за ходом событий вместе с близняшками. Он в полной мере проявил мастерство игрока в 4X-стратегии: следил за каждым сражением, распределял задачи между воинами, сообщал Исле характеристики и умения противника, прокладывая ей путь к победе. Бой шёл точно по его расчётам. Он делал ходы, словно мастер, решающий шахматную задачу, и в конце концов они сложились в победу Ислы.
Самый безопасный путь без малейших затруднений привёл к очевидному исходу. Такуто уже собирался связаться с Ислой и обсудить, что они могли бы сделать лучше... когда связь с ней оборвалась, а обе девочки рядом с ним исчезли.
К тому времени, как он понял, что случилось неладное, было уже поздно.
«Исла, ответь...»
Вся связь оборвалась. Он больше не мог смотреть глазами Ислы, хотя обычно это было так же легко, как смотреть собственными. Последнее, что он успел увидеть, — близняшек, призванных к ней. Было понятно, что разговор там идёт тревожный. Затем Такуто попытался послать мысленные сообщения и посмотреть глазами личинок и Мозгоедов поблизости, но и это не удалось.
Правитель Миногры Такуто Ира мог видеть глазами любого подданного, в том числе близняшек, которые о нём заботились...
Он поспешно попробовал связаться со старшей.
Нет ответа.
Затем — с младшей.
Нет ответа.
— Д-да ладно... Не может этого быть. Что происходит? Почему?.. Что-то глушит связь? А-а, но ведь они в беде. Н-надо сначала послать подкрепление...
Голос дрожал. Надеясь, что ошибается, Такуто снова попытался установить связь.
Снова попытался послать мысленное сообщение Исле.
Попытался послать мысленное сообщение подчинённым юнитам.
Попытался послать мысленное сообщение сёстрам.
Он твердил себе: всё будет хорошо. Они не могут погибнуть вот так, настолько нелепо и несправедливо.
«Сначала надо убедиться, что они в порядке. Потом я извинюсь, — думал он. — Добьюсь прощения за то, что они пострадали из-за меня, никчёмного дурака, который расслабился. А потом сразу пошлю подкрепление и спасу их. Я их спасу...»
[!]Ошибка связи
Юнит не существует.
— Вы же шутите...
Прошлого не изменить. Принятое им решение обернулось против него самого.
— Исла, Кария, Мария...
Он жалко выговаривал их имена. Больше ничего не мог.
Этот мир не был игрой.
Не был «Вечными Нациями».
Здесь не существовало ни перезапуска, ни загрузки сохранения.
Умер — значит умер. И всё.
Потому Такуто и должен был принять эту действительность.
Действительность, которой не изменить. Путь, с которого не свернуть.
В этот день в мире не стало того, кого любил Такуто.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод: KucJloTa
Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

Комментарии

Загрузка...