Хрум. Хрум. Хрум.
— Фу... Питательности в них маловато.
По жуткому лесу разносились хруст разгрызаемого черепа и влажные звуки разрываемой, пережёвываемой плоти. Ловко помогая себе передними конечностями, Исла поедала нечто человекоподобное. Затем склонила голову, точно сомелье, которому подали жалкую пародию на вино, и отбросила труп — то, что осталось от Огненного Рыцаря, — на землю.
— Вкусы не сочетаются, никакой цельности... И послевкусие такое странное. А сколько жил! Какие-то мелкие косточки застряли в горле. Неприятно.
Между деревьями тянулись нити прочностью не хуже стали. На них висели монстры с оторванными частями тел. Изувеченная плоть была наколота на острые концы кривых ветвей — словно добыча сорокопутов, запасённая впрок на шипах, — и стекавшая кровь впитывалась в проклятую землю. Но этим кошмарная картина не исчерпывалась. Повсюду, на земле и деревьях, лежали яйца в мешках липкой слизи. Они пульсировали новой жизнью, питаясь мёртвыми.
Если в этом мире существовало понятие ада, любая добрая душа назвала бы это место адом на земле. А возможно, среди злых душ нашлись бы и те, кому оно показалось бы безумным подобием рая.
Одно можно было сказать наверняка: все монстры из «Отважных искателей», попытавшиеся пройти этим путём, стали кормом для насекомых.
— Господин сказал, что противники довольно сильны, и я возлагала на них надежды. Но вынуждена признать: я разочарована, как бы невежливо это ни прозвучало по отношению к Его Величеству. Ни как добыча, ни как угощение они совершенно не впечатляют.
Исла разочарованно вздохнула, изящно отёрла кровь со рта и развернула своё огромное тело в другую сторону.
Туда, где все её глупые враги нашли смерть, а их высокие замыслы обратились в прах, явился единственный уцелевший из вражеского войска. Он с явным раздражением цокнул языком.
— Чего и следовало ожидать: монстры, которые прежде сражались только с людьми, в подобной битве до смешного слабы. Если оценивать их как блюдо, я бы дала... хм... три из десяти.
Шесть алых насекомых глаз Ислы холодно уставились на пришельца. Судя по внешности, перед ней был персонаж из «Отважных искателей». Адская картина, открывшаяся перед ним, его, похоже, ничуть не смущала. Единственным чувством, которое он выказывал с избытком, было сильнейшее раздражение.
— Я говорю о твоих подчинённых, если ты ещё не понял.
Пришельца звали Огненный демон Фламин.
— А ты, я смотрю, в расчудесном настроении, букашка. Хоть мои ребята тебе и не пришлись по вкусу. Кхе-хе-хе! — захохотал он.
Он напоминал тощего, жилистого мужчину, который прекрасно сошёл бы за зубочистку после прежнего волокнистого угощения. Увы, его плоть и кости выглядели хуже, чем у недельного трупа, и беспрестанно источали жаркое пламя, словно вечный факел. Красные глаза с вертикальными щелями зрачков впились в Ислу, пылая жаждой убийства.
Между двумя существами уровня босса повисло странное молчание. Музыкальным сопровождением ему служил резкий хор личинок, наблюдавших за ними из-за деревьев.
Причина молчания была очевидна: они оценивали силы друг друга.
Фламин судил о противнице по густоте исходившей от неё тьмы, по гнетущему давлению, которым её присутствие наполняло округу... и по тому, о чём говорили развешанные вокруг трупы его армии...
Исла по внешности определила, что перед ней некий босс, а о его силе догадывалась по огромным потерям среди своих личинок...
Для двух могущественных существ, которые долго жили в мире с известными им правилами, эта встреча была загадкой. Но даже не видя показателей, они чувствовали мощь друг друга. И оба пришли к одному выводу: недооценивать противника нельзя.
— Назовись, — настороженно потребовал Фламин. С помощью какого-то навыка он окутал пламенем всё тело.
Все его подчинённые были уничтожены. Большую часть войска он поручил Огненному Рыцарю и Огненному Магу, сильнейшим из своих демонов, поэтому рядом не осталось ни стражи, ни сопровождающих. Фламин не терял бдительности: застигни она его врасплох — шансов не будет. Но Исла весело представилась, словно не нуждалась в таких хитростях для победы.
— Я один из героев империи Миногра, которой правит великий и могучий Король Руин Такуто Ира. Меня зовут Исла, Царица Насекомых.
— Я Огненный демон Фламин, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов.
Они ничего не знали друг о друге. Каждый пришёл из мира, неведомого другому. Каждый противостоял существу из иной игры. Иными словами, и Исла, понимавшая, что Фламин оказался здесь примерно так же, как она сама, и Фламин, пока ничего не знавший об этом мире, были уверены: им никогда не ужиться.
— Значит, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов? Кажется, Ато рассказывала мне о другом вашем собрате. Как же его звали? Айсрок, верно?
— Ага. Значит, сдох. Ну чего ещё ждать от того, у кого вместо мозгов лёд.
Исполинское насекомое нарочно не сказало, чем именно закончилась та встреча. Но по насмешливому тону Фламин догадался: его собрата победили эти омерзительные уроды. От досады он заскрипел зубами.
С Айсроком разделались слишком легко.
Фламин не подозревал, что враг окажется столь опасен. Четыре Генерала Повелителя Демонов были равны по званию, но по силе между ними существовала чёткая иерархия. Айсрок, несомненно, был слабейшим из четверых. Между ним и Фламином лежала ощутимая пропасть.
Но все они принадлежали Армии Повелителя Демонов — порождению злобы, чьё имя было известно всему миру и от которого в ужасе бежало всё живое. Они несли уничтожение, и противостоять им мог лишь Герой — прямая противоположность злу.
Как могли такую силу одолеть с подобной лёгкостью?
«У него ведь должна была быть огромная армия... — думал Фламин. — Неужто перебили всех?.. Проклятье! Сейчас я даже проверить ничего не могу!»
На Драгонтан шли не только призванные монстры: в бой вступило и немало демонов, подчинённых Айсроку. Численностью это войско многократно превосходило маленький отряд, который Фламин собрал за спиной Повелителя Демонов. Неважно, с какой лёгкостью Четыре Генерала могли давить низших тварей: для людей, с которыми они прежде сражались, те всегда представляли серьёзную угрозу.
Без преувеличения, для захвата одного городка такую армию можно было считать избыточной. Как же столь крупное войско Повелителя Демонов во главе с одним из его генералов могло так запросто погибнуть? Даже умному Фламину требовалось время, чтобы принять слова Ислы за правду.
«Хотя... мелочь, наверное, везде остаётся мелочью», — подумал он.
Впрочем, даже перед лицом страшной истины — его собрат и всё войско уничтожены — Фламин сохранял безграничную уверенность: он переживёт то, что погубило их.
...В конце концов, для Армии Повелителя Демонов из «Отважных искателей» монстры были всего лишь пешками. Причиной их жалкого разгрома стала не одна только неумелость или неслаженность войска. Даже самую огромную орду в итоге мог легко сокрушить один-единственный боец. Один человек мог перевернуть всё. Герой и Повелитель Демонов служили тому прекрасным примером.
В их мире исход войны решала последняя дуэль двоих. Действия армии имели второстепенное значение. По сути, войско использовалось либо для поддержки из тыла, либо в сражениях, которыми заранее были готовы пожертвовать.
Поэтому Фламин и оставался на месте. Он верил: победив врага перед собой, можно перечеркнуть исход предыдущей битвы. И не так уж ошибался, ведь Армия Повелителя Демонов в «Отважных искателях» могла призывать монстров почти без всяких затрат.
— Только имей в виду: из Четырёх Генералов он самый дохлый. Я как минимум вдвое сильнее... Думаешь, со мной будет так же? Намучаешься. Кхе-хе-хе.
— Какая уверенность... Хочешь сказать, ты другой?
— Достаточно другой, чтобы поджарить твой панцирь, а главного жука, которому ты служишь, стащить с трона, как жалкого неудачника. Как там его звали? Такуто Ира? Муа-ха-ха!
Это была мелкая провокация. Но оскорбление короля — даже брошенное лишь для того, чтобы задеть, — для жителей Миногры, и особенно для её героев, было тягчайшим из преступлений.
— Ах вот как... У тебя хватило наглости обратить грязные помыслы на нашего великого господина и короля, демоническая мразь.
Клыки Ислы яростно щёлкнули, и незримое давление рванулось наружу, словно взорвавшаяся бомба. Обычно спокойная, Исла вскипела гневом. Её ярость подхватили личинки и хлынули на Фламина, погребая его под собой. Рой облепил костлявое тело. За одно мгновение оно превратилось в чёрную жужжащую статую человеческих очертаний, сплошь покрытую насекомыми.
— ......
Исла молча наблюдала.
Вдруг изнутри этого жуткого изваяния прогремел взрыв. Раскалённое красное пламя пожрало черноту.
— Вот, значит, как ты дерёшься? Кхе-хе-хе! Люблю букашек! Всегда есть кого жечь. Всех спалю, назойливые мошки!
Из огня появился Фламин. Пламя, окутывавшее его тело, разгоралось всё жарче, выжигая облепивших его личинок. Он упоённо хохотал, а личинки с предсмертным скрежещущим стрёкотом обращались в пепел.
— Что ж, нападай. Я не против грубоватых мужчин. Но всё-таки перед тобой дама. Надеюсь, в этом маленьком танце ты проявишь себя истинным джентльменом.
Царица Исла тоже рассмеялась.
Вот-вот должно было начаться рондо двух боссов, наделённых абсолютной мощью.
◇◇◇
— О чём вы думаете... Ваше Величество?
— Мы можем чем-нибудь помочь?
— Нет... Просто много всего в голове.
Тем временем в столице Миногры, на площади в одном из уголков затейливого города среди деревьев, Такуто мысленно проверял состояние своих юнитов. И вдруг заметил, что в лицо ему заглядывают две девочки.
Это были сёстры Эльфур, Мария и Кария, — помощницы Такуто, которым со временем прочили высокие посты в Миногре. Из-за вторжения мирных жителей отвели в одно безопасное место, но обе служившие ему девочки отказались уходить, сколько бы им ни приказывали. Вместо этого они следовали за ним повсюду.
Они твердили, что не могут пренебречь своими обязанностями помощниц. Но было очевидно: девочек мучило бессилие — в такую минуту они ничем не могли помочь. К тому же Мозгоеды, ставшие почти их личными подчинёнными, тоже ушли в бой.
Такуто так и не сумел уговорить их укрыться вместе с остальными и негласно разрешил остаться рядом: его самого тоже надёжно охраняли воины. Девочки беспокоились за него — значит, чувства всё-таки отразились на лице. Поразившись тому, как глубоко он забрёл в лабиринт собственных мыслей, Такуто решил рассказать о своих тревогах вслух. Это должно было помочь привести мысли в порядок.
— Если сравнивать персонажей стратегий и ролевых игр, у первых подавляющее превосходство, — объяснил он. — При условии, что обе стороны подчиняются правилам своих игр, разница должна быть огромной: устройство «Вечных Наций» даёт нам слишком много преимуществ. Но... — Он взглянул по очереди на обеих девочек, затем поднял глаза к небу и протяжно вздохнул. — Сейчас Исла сражается с Огненным демоном Фламином. Мозгоеды готовы вмешаться и поддержать её, если случится что-нибудь неожиданное, а заодно следят за тылом. Остальные личинки тоже несут дозор по всем Проклятым Землям.
Казалось, всё идёт по плану. Такуто выстроил стратегию на сведениях Ато. И оценка сил, и переходы от одного боя к другому пока укладывались в ожидаемые рамки.
— Воины Гиа заняли заграждения, которые возвели у входа в город, и охраняют тёмных эльфов, уходящих в здание управы. — Такуто опустил глаза и уставился на древесный узор дощатого настила. — Победим Фламина — нанесём их войску смертельный удар. Если судить по боевой силе Айсрока, после повышения уровня Исла должна справиться с ним без особых трудностей...
Такуто крепко зажмурился и раздражённо почесал голову. Близняшки наклонили головы, сбитые с толку его реакцией на собственные объяснения. Они никак не могли понять, что его так тревожит. Что плохого было в том, что он только что сказал?
— Хм-м-м...
Одно-единственное сомнение утянуло Такуто в море размышлений и уже какое-то время заставляло без конца мучительно вздыхать.
Я что-то упускаю.
Это крошечное, ничем не подкреплённое сомнение разъедало его, точно изжога.
Разница в силе... колоссальная.
Масштаб «Вечных Наций», где игрок мог насылать стихийные бедствия, возводить исполинские орудия, пронзающие небо, и двигать армии в десятки тысяч бойцов, разительно отличался от масштаба «Отважных искателей». Вторая игра дарила игроку приключение; даже магию там применяли один на один, а не армия против армии.
Такуто был предельно осторожен: всё-таки противник пришёл из RPG. Но после первого столкновения выяснилось, что справиться с ним не так уж трудно. Больше всего тревожил Неотвратимый удар Айсрока. Насколько Такуто помнил своё прохождение, у Айсрока действительно имелась такая атака. Она раздражала его и в игре, но в действительности стала в миллион раз хуже.
Однако среди Четырёх Генералов Повелителя Демонов этим навыком обладал только Айсрок. Как ни рылся Такуто в памяти, никаких особых атак у Фламина он припомнить не мог. Тот славился тем, что на обычном уровне сложности победить его без подходящих аксессуаров защиты от огня было почти невозможно: с его огромной магической силой огненные заклинания, летевшие одно за другим, были убийственны... Но, если посмотреть иначе, этим всё и ограничивалось.
Миногре в нынешнем состоянии должно было хватить сил для победы — если только не терять бдительности. А если предположение о том, что внезапно появляющиеся варвары — результат призыва монстров из RPG, верно, то их главная проблема практически решена.
И всё же... Такуто не мог избавиться от чувства, что что-то не так. В глубине сознания надрывно звучала тревога. Ощущение было такое же, как от мелкой косточки, застрявшей в горле.
Он ещё раз проверил ход всех текущих операций и тщательно разобрал сведения, поступавшие от юнитов. Ато и старейшина Мольтар уже разгромили одно из вражеских соединений и теперь добивали отставших.
Такуто подумал снова связаться с Ато и подробнее расспросить о битве с Айсроком. Но воздержался: пусть против неё оставались лишь разрозненные враги, она всё ещё сражалась. Если сейчас отвлечь её разговором, можно только сильнее всё запутать вместо того, чтобы прояснить.
Такуто перебирал мысли так и эдак, пытаясь отыскать причину необъяснимой тревоги. Но как ни подходил к ней, ухватить её не мог.
— Это, что ли, то самое дурное предчувствие, которое кожей чувствуешь? Вас во всём этом ничего не тревожит?
Охваченный всё нараставшим предчувствием беды, Такуто обратился за ответом к двум своим юным помощницам.
Кария и Мария недоумённо переглянулись и одновременно покачали головами.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод: KucJloTa
Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

Комментарии

Загрузка...