Лес кишел монстрами, шедшими уничтожить столицу Миногры. Продвигались они отнюдь не быстро. Собранные в одну армию существа, не привыкшие действовать сообща, двигались вразнобой, а сложный, неровный рельеф ещё сильнее замедлял их. На марширующее войско всё это, мягко говоря, не походило. Лишь демоны на службе Фламина верно понимали поставленную задачу и, хотя командование было им непривычно, пытались управлять монстрами.
— И задал же нам хозяин задачку: лес, видите ли, жечь нельзя... — ворчал демон по имени Огненный Рыцарь, вооружённый широким мечом. Его пламенно-рыжие волосы развевались на ветру над таким же огненно-красным одеянием.
Его двойник согласно кивал в ответ на вздохи и жалобы. Этот демон держал посох, инкрустированный драгоценными камнями, и относился к заклинателям. Звали его Огненным Магом.
Раздавая приказы бестолково бредущим монстрам, демоны сетовали на медленное продвижение и всё больше злились на густые лесные заросли.
— Сожгли бы всё — и гуляй себе среди угольков. Всегда ведь так делали. Чего он на этот раз всё усложняет?
Для захвата города в этом странном лесу Фламин приготовил около тысячи бойцов. Одна из причин малочисленности армии заключалась в том, что обнаруженный город немногим превосходил деревню. Но главное — он боялся выдать своё войско.
— Говорит, не хочет, чтоб нас заметили. Наш хозяин всегда любил шмыгать по тёмным углам. Небось и сейчас что-нибудь подленькое задумал.
— Скажешь ему это в лицо — он тебя поджарит, знаешь?
— Потому и говорю, пока его рядом нет, умник.
Огненный Рыцарь оглянулся на неразумных монстров — в основном гоблинов, орков и им подобных, — которые тащились следом, и вновь повернулся к товарищу.
Их хозяин, Пламенный генерал Фламин, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, был хитёр и беспощаден. Мало того — вспыльчив, и угодить ему было непросто.
Оба демона были слишком ценными слугами, чтобы их легко отправили на тот свет. И всё же приходилось соблюдать осторожность, чтобы не навлечь хозяйский гнев. Каждый день рядом с ним они словно ступали по тонкому льду, и напряжение копилось. Вот такие разговоры, когда можно пожаловаться друг другу без хозяина за спиной, позволяли немного отвести душу. Хотя на этот раз нервировал их не только он...
— Я помню, что он запретил поджигать лес, но... до чего ж здесь мерзко. У нас дома такого ядовитого леса и нарочно не сыщешь, а уж там-то есть с чем сравнить.
Сами того не ведая, они уже вступили на территорию, подвластную Миногре. Иными словами, Проклятые Земли вокруг сменились ещё более зловещей проклятой местностью, которую создавало само присутствие Миногры. Земля смердела гнилью. Деревья скрутились в узловатых чудовищ. Из цветов сочились жидкости кричащих оттенков, и над всем этим тяжело висели густые миазмы.
Демонам миазмы не вредили. Но даже им, с их демоническим складом ума, всё вокруг казалось уродливым и чуждым.
— Да уж, не каждый день такое увидишь. Хозяин сказал, впереди враг, который может помешать Повелителю Демонов. Но... что это за зверь?
— Ну, точно не Герой.
— Ха-ха! Это уж наверняка!
По Проклятым Землям прокатился сухой смех. Низшие монстры, настороженно следившие за окрестностями, бросили на них любопытные взгляды. Затем повисла тревожная тишина, и демоны молча переглянулись.
В Армии Повелителя Демонов упоминать Героя строжайше запрещалось. Суровая кара была неизбежна, даже если о нём заговаривали без всякого дурного умысла. Поэтому шутить на эту тему мог либо безрассудный глупец, либо тот, кто преследовал скрытую цель.
Огненный Рыцарь упомянул Героя именно по второй причине. Шуткой он проверял, достоин ли собеседник услышать ту крамольную историю, которую он собирался рассказать. И, похоже, Огненный Маг выдержал проверку.
— А ты знаешь, что хозяин собирается предать Повелителя Демонов?
— Ты чего, приятель? Для шутки это уже перебор. Вот такое хозяин услышит — точно спалит тебя живьём.
— Очень похоже, что эту заварушку он затеял без дозволения Повелителя Демонов.
— Вот это да... Смело.
Огненный Маг оказался потрясён сильнее, чем ожидал. После того как Огненный Рыцарь сперва осторожно прощупал почву, он готовился услышать какой-нибудь большой секрет. Но предательство Повелителя Демонов — это уже совсем иное.
Насколько он знал, Армию Повелителя Демонов связывало нерушимое единство. Даже коварный и жестокий Фламин оставался предан общему делу. Мага занимало не столько то, что он услышал запретное, сколько потрясение: как подобное вообще возможно?
— Ладно, забудь. Давай не будем, — сказал Огненный Рыцарь. — Может, я зря ищу у хозяина скрытый умысел. Просто ведёт себя странно в последнее время.
— Э, теперь не отступай! Раз оба знаем — мы в одной лодке. Станем следить вместе — глядишь, что-нибудь и заметим. Лучше ведь, когда есть с кем обсудить, особенно если на кону наши шкуры?
Огненный Маг так увлёкся, что заговорил слишком громко, но тут же сбавил голос и продолжил убеждать товарища. Видимо, слова подействовали: Огненный Рыцарь сурово кивнул и начал объяснять, что заставило его поверить в предательство, о котором он обмолвился.
— Помнишь, как мы попали в этот мир? Если с тобой было так же, как со мной, ты очнулся там же, где и остальные...
— Ага, у меня тоже. Не то что монстры, которых потом призвали. Мы, высшие демоны, помним, что с самого начала были вместе.
— А у Повелителя Демонов и у хозяина всё иначе. Похоже, ещё до того, как мы оказались здесь, с ними кое-что произошло.
— То есть об этом знают только Четыре Генерала и прочая верхушка?
— Трудно сказать. Хозяин говорил, что его «избрали»... Как бы там ни было, случившееся заставило его принять какое-то серьёзное решение.
Огненный Рыцарь слышал от Фламина лишь обрывки. Но если сложить их вместе, становилось ясно: что-то произошло. Нечто настолько потрясшее хитреца, который никогда не выдавал своих мыслей, что он ненароком разболтал тайну одному из подчинённых. Огненный Рыцарь уловил эту едва заметную перемену, потому что постоянно следил за Фламином, стараясь не вызвать его недовольства.
И всё же это были только догадки. Ни слова о предательстве Повелителя Демонов Фламин не произносил. И главное — то, что довелось пережить им обоим, было настолько невероятным, что Огненный Рыцарь не хотел в это верить.
— Да хватит ходить вокруг этого людоедского куста! Выкладывай уже! Нам целую орду монстров вести, негоже совсем отвлекаться на болтовню. Так что с ними случилось? — подгонял Огненный Маг, от нетерпения снова повысив голос.
Эти слова привели Огненного Рыцаря в чувство. Он кивнул, решившись всё рассказать. Одними размышлениями он ведь так и не приблизился к истине. Что ж, пусть товарищ услышит всё, что ему известно, и выскажет своё мнение.
— Да, тут ты прав. В общем, прежде чем попасть в этот мир, хозяин и Повелитель Демонов встретили некое существо... И оно им сказало, что...
Узнав эту крупицу истины, Огненный Маг с трудом сглотнул. Он занимал достаточно высокое место в Армии Повелителя Демонов — и всё равно ничего не знал. Более того, Повелитель Демонов и остальные утаили случившееся от всех прочих. А значит, произошедшее с ними до переноса в этот мир имело огромное значение.
В Огненном Маге боролись тревога за их будущее и любопытство: что же с ними происходит? Он нетерпеливо ждал продолжения. Но прежде чем завеса тайны приоткрылась, обстановка резко изменилась.
— Погоди, передовой отряд вернулся, — сказал Огненный Рыцарь. — Похоже, что-то случилось.
— Чёрт, на самом интересном месте... Ну ладно. — Огненный Маг отвернулся от товарища и окликнул возвращавшегося разведчика: — Ну что, разнюхали чего? Кто нам противостоит? Город у них есть — это мы знаем. Где стоит, нашли?
Ветки зашелестели и раздвинулись, пропуская знакомую тушу одного из орков, которых они отправили вперёд на разведку. Как бы демоны ни были уверены в своей силе, противник оставался загадкой. Осторожность никогда не повредит. Поэтому они выслали нескольких монстров выяснить, насколько силён враг.
Огненный Маг уже собирался вздохнуть: низший монстр брёл к ним, не выказывая ни капли осторожности, — ну и тупица. Но вместо вздоха его глаза распахнулись от потрясения.
— Эй, какого пекла с тобой стряслось?! — воскликнул он.
Из-за деревьев, спотыкаясь, вышел несомненно орк. Эти монстры не отличались ни быстротой, ни ловкостью, но хотя бы могли связно объясняться и неплохо сражались — поэтому их и отправили на разведку...
Однако вернувшийся орк выглядел столь чудовищно, что сразу становилось ясно: с ним что-то ОЧЕНЬ не так.
— А-ГХ? Чт-О?
Из его горла вырвался сдавленный хрип, совсем не похожий на обычный голос орка. Орки — человекоподобные монстры, словно кто-то посадил свиную голову на крупное тело взрослого мужчины. Но на лице этого орка было нечто, чему там не место... Из глазниц выпирал огромный мясистый нарост. Казалось, внутри росла какая-то толстая гусеница: поверхность вздутия отвратительно извивалась и пульсировала красным, зелёным и жёлтым.
На рану, нанесённую в бою, это не походило. На неизвестную болезнь — тоже. Нет, в нём явно поселился паразит.
Едва поняв это, оба демона выхватили оружие и приказали сопровождавшим их монстрам приготовиться.
— ГдЕ?.. БР-р-о... гЛаЗа... Не... вИжУ...
— Не подходи!! Приготовиться к атаке!! — закричал Огненный Рыцарь, и монстры вокруг загомонили в растерянности.
Стоило неразумным тварям растеряться, и управлять ими становилось невозможно. Огненный Маг повторил приказы, пытаясь восстановить порядок, но лишь усилил сумятицу. Оба огненных демона гораздо лучше исполняли распоряжения, чем отдавали их. Им не хватало опыта, чтобы сохранить хладнокровие и погасить панику в нестройном войске. В итоге они упустили из виду явно заражённого орка, который, пошатываясь, приблизился к ближайшему монстру.
— БР-р-р, бУ-рЕ-хЕ-у-У! БЛЭ-Э-Э-Э-РГХ!
— ГХ! Гья-а-а-а-А-А-А-А-А!!
— Что за...?!
Плоть с громким хлюпаньем лопнула, и из зловещего нароста вырвалось насекомое, похожее на огромного мутировавшего муравья. Монстр от ужаса повалился навзничь. Насекомое прыгнуло на него, с пугающей точностью сомкнуло уродливые жвалы на шее и начисто откусило голову. На лесную подстилку со звоном посыпались золотые монеты, а между деревьями ещё висело эхо предсмертного вопля.
Слишком знакомый звон и блеск золота в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь ветви, наконец привели обоих демонов в чувство. Они поспешно закричали приказы.
— Враг! Враг напал! Приготовиться к бою!
Сверху хлынули новые безобразные насекомые. Из тёмной лесной глубины медленно, с трудом переставляя ноги, появились остальные разведчики. Огненный Рыцарь рубил жуков, бросавшихся ему в горло, и краем глаза видел, как от таких же атак падали его низшие монстры.
— Да чтоб вас! — взревел он в ярости. — Хуже места и не придумаешь! Вот и расплата за то, что не спалили здесь всё к чертям!
Криками разницу в силах было не преодолеть. Они вели отнюдь не армию ничтожных тварей. По отдельности каждый из их монстров был достаточно силён. Но место и время работали против них. Вернее — решительно на стороне врага.
Поле боя почти не просматривалось, войско охватила неразбериха. Вдобавок миазмы ослабляли немалую часть монстров. Словно этого было мало, против них выступил мелкий враг, по которому трудно попасть. А собственный хозяин запретил использовать огонь — их предельную атаку. Всё складывалось против них.
И без того тяжёлое положение вот-вот должно было стать куда хуже...
— О-О-О! КАК ВЫ СМЕЕТЕ ЖЕЧЬ ЛЕС! КАК ПОСМЕЛИ ПОСЯГНУТЬ НА ВСЕЛЮБЯЩИЕ ПРОКЛЯТЫЕ ЗЕМЛИ?! МЫ, ЧИЛАВЕКИ, НЕ ПОТЕРПИМ ТАКОГО ЗЛОДЕЙСТВА!
— ...Что за?! Кто идёт?!
В ответ на крик Огненного Рыцаря из лесной чащи шумно вывалились три тёмные фигуры. К искорёженным телам этих монстров была привязана человеческая кожа. Размахивая клинками, которые заржавели и затупились от пропитавшей их крови, они наперебой несли какую-то бессвязную чепуху.
— «КТО ИДЁТ?» КАКАЯ СТАРОМОДНАЯ ФРАЗА! ОЧЕНЬ ПО-ЧИЛАВЕЧЕСКИ!
— О, И ВПРАВДУ ВЕСЬМА ЧИЛАВЕЧЕСКИ! А ПОГЛЯДИ-КА, ИТИРО! ПОГЛЯДИ НА ИХ КОЖУ! ЕСЛИ МЫ ИЗУЧИМ НОВЫЕ ЕЁ РАЗНОВИДНОСТИ, ТО СТАНЕМ ЕЩЁ НА ШАГ БЛИЖЕ К ТОМУ, ЧТОБЫ БЫТЬ ЧИЛАВЕКАМИ!
— О-О! О-О-О-О-О! ДЗИРО! КАКАЯ БЛЕСТЯЩАЯ МЫСЛЬ! МЫ ДОЛЖНЫ БЛАГОДАРИТЬ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО! ЗА ТАКУЮ! ЧУДЕСНУЮ! ВОЗМОЖНОСТЬ ОБЗАВЕСТИСЬ НОВОЙ КОЖЕЙ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!
В бой вступили лучшие юниты-лекари Миногры — Мозгоеды.
Решили ли они с самого начала сражаться всерьёз? Или просто не сочли нужным играть? Сбросив привычные чумные маски и балахоны, они выставили напоказ уродливые тела и принялись рвать ближайших монстров на части.
— И-из какого ада вылезли эти твари? На них человеческая кожа!
— Совсем спятили? Даже по нашим меркам?! Береги спину, приятель!
Не потому ли Огненного Рыцаря и Огненного Мага так ужаснули этот противоестественный облик и безумное поведение, что враги пришли из другой игры? Хотя, казалось бы, обе стороны были порождением одного и того же зла.
— ДЕМОНЫ УЖАСАЮТСЯ ОБЫЧНОМУ СНЯТИЮ КОЖИ! ПРАВО, ЭТО СМЕХОТВОРНО!
— ОСУЖДАТЬ УВЛЕЧЕНИЯ ДРУГОГО ЧИЛАВЕКА — ВОЗМУТИТЕЛЬНО!
— МЫ — МОЗГОЕДЫ! ПО ПРИКАЗУ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА МЫ ПРОВОДИМ ВАС В МОГИЛУ!
Обе стороны принадлежали ко злу, поэтому получали одинаковые усиления от проклятой местности. В обычном бою Огненный Рыцарь и Огненный Маг превосходили противников. И всё же весы битвы оставались в равновесии.
— ГША-А-А!!
— ММФ!
Одному из Мозгоедов отрубили руку. Ловко подхватив её на лету и разбрызгивая фиолетовую кровь, он отскочил подальше от Огненного Рыцаря. Затем протянул отсечённую конечность товарищу.
— Вот незадача, скверно выглядит. Займёшься этим, Сабуро?
— М-м, такой раной можно гордиться. Потом покажем маленьким госпожам.
— Чудесная мысль, Сабуро!
В следующее мгновение второй Мозгоед... достал кривой инструмент и нечто похожее на нить — и в мгновение ока пришил руку обратно.
— Проклятье! Исцеляющая магия! У них ещё и навыки есть? Вот напасть!
— Одолеть их можно, но... сил мы на это положим немало.
Истинная ценность Мозгоедов заключалась в исцеляющей магии. Изначально их способность предназначалась для лечения целых войск, поэтому с подобной травмой они справлялись за один миг. К обычной хирургии это не имело отношения. Почувствовав применение какого-то навыка, Огненный Рыцарь и Огненный Маг скрипнули зубами. Дела обстояли ещё хуже, чем им показалось сначала.
— Что будем делать, приятель? Дальше только хуже станет.
— Пока отступим. Нам это не по зубам. Доложим хозяину.
— Тогда задержим их монстрами. Этого добра у нас без конца. Чёрт, и задаст же нам хозяин жару.
— Лучше так, чем дать этим тварям снять с нас кожу.
В хозяина ли они пошли? Оба демона мгновенно сошлись на этом коварном и жестоком плане. Приказав монстрам прикрыть их, они начали отступать.
— НА ЭТО МЫ МОЖЕМ СКАЗАТЬ ЛИШЬ ОДНО: НЕ УПУСТИМ!
— ХА!
Огненный Рыцарь обменялся ударами с бросившимся на него Мозгоедом и, едва улучив возможность, развернулся и припустил прочь. Бегать демоны Фламина умели ещё лучше, чем драться.
Мозгоеды были всего лишь лекарями и остановить беглецов не смогли. Враг ушёл.
◇◇◇
— ...Уф, кое-как выбрались. Ну и жуткие же уроды, пекло их забери.
— И не говори. Привычные штучки с ними не сработают. Разговор будет неприятный, но придётся посоветовать хозяину заново собрать ударное войско.
Демоны обсуждали дальнейший план на бегу среди искривлённых деревьев. Проклятые Земли изобиловали ухабами и препятствиями, но искусный беглец мог передвигаться здесь довольно быстро. Пока монстры служат приманкой, уйти удастся без помех — пусть даже следом по пятам несётся неведомая опасность.
Главное же — Огненный Рыцарь и Огненный Маг считались элитой Армии Повелителя Демонов. Они на голову превосходили прочих и даже помнили, как не раз скрещивали оружие с отрядом Героя. Кем бы — или чем бы — ни был враг, вряд ли им суждено проиграть. Да, внезапная атака на незнакомой местности обернулась тяжёлым ударом. Но в следующий раз они будут готовы.
Вот как они были в себе уверены. И именно самоуверенность заслонила от них настоящую угрозу.
— Ах, боже мой... Кто это у нас здесь?
Среди Проклятых Земель, воплощавших всё противоестественное, раздался голос чистой, целомудренной девы, не знающей мира за стенами родного дома.
— Кто идёт?!
Оба демона изготовили оружие. Самонадеянная элита и не заметила, как перед ней возникла угроза, куда превосходившая человекоподобных чудовищ, от которых они бежали. Но сильнее всего тревожило незримое давление: оно было столь огромным, что, казалось, на глазах придавливало всё вокруг.
— Полагаю, передо мной почтенные воины славной Армии Повелителя Демонов? Те самые порождения мрака, что противостоят свету и посягают на покой всего мира?
— Покажись!!
Огненный Маг выпустил огненное заклинание, даже не видя цели. Это прямо нарушало приказ, но о спокойном следовании приказам уже не было и речи. К счастью, миазмы и сырость Проклятых Земель не позволили деревьям вспыхнуть. Впрочем, демонам было не до того.
— Ай-ай-ай. Непослушные мальчики. Так дело не пойдёт.
Всё громче становились звуки движения чего-то огромного. Оно приближалось.
Инстинкт самосохранения вопил: бежать! Но демоническая гордость не позволяла так просто пуститься наутёк во второй раз. К тому же они не понимали, откуда приближается враг. Густые заросли проклятых деревьев лишили их чувства направления.
— Рождённым во тьме подобает держаться с безусловным, ужасающим величием...
Время вышло. Оно было здесь.
Из-за деревьев появилось исполинское насекомое. Оно опустилось между демонами с таким глухим ударом, что они ощутили всю тяжесть его тела. Это создание выглядело страшнее любого монстра, которого им доводилось видеть, — и пробудило ужас совершенно иного порядка.
На огромном насекомом туловище резко выделялась пышная женская грудь. Две пары крыльев синхронно взмахивали, переливаясь радугой. Их красота странно не вязалась с серповидными передними конечностями, острыми как бритва. Впрочем, едва ли страннее, чем резкий, сбивающий с толку скрежещущий стрёкот — с ласковым голосом, услаждавшим слух, словно лучшая песнь дивной певицы.
В их глазах всё в этом существе сливалось в сокрушительную мощь и всепоглощающий страх.
Сами того не заметив, два демона Фламина забрели в самую глубь владений Царицы Насекомых.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод: KucJloTa
Редактура и работа с изображениями: Исекайный Сомелье

Комментарии

Загрузка...