— Ну и головная боль... Надо было предусмотреть даже непредвиденное.
Исла молча пыталась по негромкому бормотанию господина угадать, что у него на уме.
Всё началось с варваров, досаждавших их союзнику, Фонкавену. Редкие набеги внезапно сменились наступлением огромной орды. И словно этого было мало, выяснилось, что враги пришли из совершенно другой игры.
Применять к такой ситуации привычную логику и обычные военные приёмы было глупо. Но сведений пока имелось слишком мало, чтобы принять обоснованное решение. А враг ждать не собирался.
Вражеские войска уже двигались к самому сердцу Миногры — её столице, угрожая их мирной жизни. Положение было отчаянным, иначе и не скажешь.
— Да, мы никак не ожидали, что они столь быстро нас обнаружат... Теперь столкновение лишь вопрос времени. Однако первым нанести удар по Армии Повелителя Демонов было мудрым решением, мой господин.
Исла как бы невзначай пыталась выяснить, чем руководствовался её господин. Каков бы ни был результат, военные распоряжения Такуто казались ей несколько поспешными. Она понимала, что против столь непонятного врага нужно действовать быстро. Понимала и то, что Драгонтан следует защищать до конца.
Но почему он решил начать боевые действия у Драгонтана, ещё не разобравшись толком ни в природе противника, ни в его происхождении? Этого Исла понять не могла. Благодаря этому решению один из вражеских генералов был разбит, а войска неприятеля отброшены от города.
Наверняка у Такуто имелись какие-то сведения извне, недоступные ей. Именно они, должно быть, и позволили ему так поступить. Исла хотела знать, что это за сведения.
— Наверное... можно и так сказать. Но раз всё закончилось вторжением на нашу главную базу, операция всё-таки вышла неудачной.
Насколько Исла помнила, Такуто всегда был осторожен. Его отличало стремление ставить мир и внутреннее развитие превыше всего — настолько, что при любой возможности он уходил от столкновения. Знакомый ей Такуто взвешивал бы решение так тщательно, что при необходимости рассмотрел бы даже отказ от защиты Драгонтана, если бы это сулило выгоду.
Почему же такой человек нанёс первый удар?
Вот что не давало ей покоя.
— Хорошо хоть по силе они примерно такие, как я ожидал. Если все генералы настолько слабы, с Повелителем Демонов мы тоже должны справиться, — пробормотал Такуто себе под нос.
К счастью, телепатический доклад Ато позволил приблизительно оценить состав и мощь Армии Повелителя Демонов. До безвыходного положения было ещё далеко. Теперь они знали: если не ошибиться со следующим ходом, из этой передряги можно выбраться.
Но беспокойство не отпускало Ислу. Она встретилась с Такуто взглядом. Какие расчёты скрывались за этими непроницаемыми глазами, оставалось загадкой, и она решила высказать свои подозрения прямо.
— Простите мою дерзость, но я никак не могу избавиться от одной мысли. Предводитель вражеского войска, Повелитель Демонов, — не такой ли он игрок, как вы? Что вы об этом думаете, мой господин?
Больше всего Ислу тревожило одно: не противостоит ли им другой игрок, подобный Такуто? Тогда оценить его истинную мощь было невозможно. Вдруг это столь же опытный игрок, как её господин?
Пусть в этом мире Такуто и стал правителем Миногры — война против выходца из собственного мира всё равно могла оказаться для него тяжёлой ношей. Может быть, стоило сменить курс и предложить временное перемирие, чтобы собрать сведения и выяснить истинные намерения врага? Особенно если заранее подготовиться к возможным последствиям.
Именно об этом думала Исла, задавая вопрос. Но она ошиблась в корне.
— А ты подумай вот о чём: допустим, это другой игрок... человек из того же мира. Разве из этого следует, что он нам союзник? Нет ведь?
От этого небрежного отказа Исла резко втянула воздух. За словами стояло незримое давление, не допускавшее возражений. Губы Такуто сложились в мягкую улыбку, но глаза остались холодны.
Что же замышляет мой господин?
Даже Исла, герой, покоривший с ним не один мир, не могла разгадать Такуто. Возможно, с Ато, которой он доверял больше всех, он был бы откровеннее. Но та, к несчастью, находилась далеко — защищала Драгонтан. И Исла молча склонила голову, принимая волю короля.
Иного выбора у неё, в сущности, не было. Да и будь он — идти против своего короля она не собиралась.
Тёмные эльфы испытывали перед Ислой и Ато страх и чувствовали, насколько те им чужды. Теперь в том же положении оказалась сама Исла — перед существом по имени Такуто Ира. Многое в нём по-прежнему было ей непостижимо.
— ...Как бы то ни было, дальнейшие действия ясны, — твёрдо произнёс Такуто. — Другой игрок перед нами или кто-то совершенно иной — сближение исключено. Позволить себе сидеть сложа руки и ждать его следующего хода мы тоже не можем: у нас недостаточно сил. Остаётся одно — обрушить на него всё, что есть, и раздавить.
— Да, да, разумеется. Всё именно так, мой господин.
В нынешнем положении новые сомнения лишь отнимали драгоценное время. К тому же этот путь избрал король Миногры, Такуто. А значит, долг подданных — исполнить его волю, чего бы это ни стоило.
Исла полностью перестроилась, решительно кивнула и поклонилась особым поклоном вассалов Миногры.
— Лишние колебания потом дорого обходятся. Один из залогов успешной стратегии — не перебирать без конца подробности, когда решение уже принято.
— Вы совершенно правы, мой господин.
Такуто мысленно перебрал несколько планов. Он ворошил старые воспоминания, возвращался к бесчисленным сыгранным битвам и искал стратегию, которая в нынешних обстоятельствах дала бы наилучший результат с наименьшими затратами. Неизвестные факторы он, разумеется, тоже учёл.
Это был не мир «Вечных Наций». Вокруг простиралось море неизвестности, а возможностей для того, чтобы всё пошло наперекосяк, было ещё больше.
От этой мысли сердце Такуто вдруг забилось быстрее — от возбуждения. Положение должно было казаться скверным, но он, как ни странно, наслаждался им. И это пьянило.
◇◇◇
— Беда, Ваше Величество! Вражеские войска идут на столицу Миногры!
В тронный зал вбежал тёмный эльф-гонец с лицом, искажённым ужасом. Как раз в это время Такуто определился со следующим ходом и с помощью способностей правителя начал отдавать приказы воинам. Он мог отслеживать местонахождение каждого подданного, поэтому о вторжении, обнаруженном воинами, уже знал.
Но капитан Гиа всё же послал гонца — на всякий случай.
— Я знаю.
В обычных обстоятельствах входить в тронный зал без разрешения считалось преступлением. Однако сейчас было не до того. Такуто поднял руку, не давая Исле заговорить, и сам коротко ответил гонцу. Тот испуганно втянул воздух, услышав слова короля. Такуто подал Исле знак глазами.
Ей хватило этого простого знака, чтобы понять волю господина. Голосом мягче обычного она похвалила гонца за усердие, а затем передала новые распоряжения.
— Его Величество знает о вторжении. Он уже лично отдал приказы капитану Гиа и остальным. Сейчас мы покинем Дворец и отправимся в городскую управу, откуда будем руководить обороной. Ты тоже поспеши на свой пост.
— Слушаюсь!
Телепатическая связь между юнитами на передовой и в тылу работала безупречно. Система правителя из «Вечных Наций» позволяла Такуто видеть обстановку вокруг каждого юнита и отдавать прямые приказы — он управлял армией, словно собственными руками и ногами. Первые действия капитана Гиа тоже заслуживали одобрения: ещё до приказа Такуто он собрал воинов, помог жителям начать эвакуацию и занял основные оборонительные позиции.
На руку Миногре играла и способность Мозгоедов поддерживать общественный порядок. Благодаря ей удавалось быстро гасить сумятицу, которую могла породить паника среди жителей из-за внезапной эвакуации.
Такуто даже впечатлился: в его распоряжении оказались руки и ноги, слушавшиеся его в сотню раз лучше, чем в игре. Численность врага пока оставалась неизвестной, но провести огромную армию через Проклятые Земли с их скверной проходимостью и плохим обзором было невозможно. Вдобавок лес усиливал тёмных эльфов, а проклятая местность — всех жителей Миногры.
Положение было тяжёлым, но преодолимым.
— Как ни неприятно признавать...
— ...Они и вправду застали нас врасплох, — закончила Исла негромкую фразу Такуто.
Пустить врага на собственную базу — верх глупости. На киберспортивном турнире трибуны уже сотрясались бы от свиста. Обычный игрок к этому моменту, пожалуй, швырнул бы геймпад куда подальше. Увы, для них всё происходило наяву. И именно поэтому Такуто был готов принимать трудные решения.
— Что ж... Почему бы нам не обернуть это невыгодное положение себе на пользу?
Противник наверняка ничего не знал о Такуто Ира — юноше, который возглавлял Миногру и побеждал в «Вечных Нациях» на уровне сложности «Кошмар».
Он презрительно усмехнулся.
Пора объяснить этим глупцам, что значит бросить вызов человеку, который бил рекорды и первым совершал невозможное.
Такуто тихо поднялся с трона. На его лице не осталось ничего человеческого.
◇ ◇ ◇
Дворец Миногры стоял чуть в стороне от города, где жили тёмные эльфы. Такуто шёл по простой мощёной дороге, проложенной среди деревьев, и выстраивал в голове план. Исла сопровождала и охраняла его.
— Давай разберёмся, что у нас есть. Во-первых, сто воинов под началом Гиа. По силе они не идут ни в какое сравнение с юнитами Миногры, зато боевой дух на высоте. Во-вторых, три Мозгоеда. Их лечение и усиления крайне важны и для наступления, и для обороны.
— Не забывайте и о моих личинках, — добавила Исла. — Они предназначены скорее для тяжёлой работы, но с моими усилениями смогут достойно сражаться.
— Сколько их всего?
— Около двухсот. Можно разделить на четыре отряда.
— Уже надёжная сила. Теперь понятно, почему тебя называют сильнейшим героем Миногры, Исла. Обычно у рабочих личинок Сила равна нулю, а с твоими усилениями вырастает до двух. Этого достаточно для защиты нашей базы...
Такуто опустил взгляд на ровную дорогу под ногами.
С момента призыва Ислы прошло немало времени. Рабочие личинки, созданные с помощью её способности «Порождение», уже успели доказать свою пользу на стройке и при освоении новых земель. Две единицы Силы — показатель невысокий, но и с ним личинки могли пополнить войско Миногры. Гоблинов они должны были давить без труда, а значит, прекрасно подходили для первого натиска — расчистить путь от слабаков.
Исла с толком сочетала обе свои способности: порождать новых существ и усиливать их.
— Вот если бы я ещё и боевых личинок породила, оборона у нас была бы куда крепче, — посетовала она. — Беда всегда приходит в самый неподходящий момент, верно?
— Если подумать, что хуже уже не будет, даже как-то легче становится.
Положение и вправду было бедственным, но присутствие Ислы придавало Такуто уверенности. Не успей он призвать её вовремя, переживал бы куда острее. В этом мире он больше всего полагался на героев Миногры. Время, проведённое с ними в прежней жизни, оставило след, который не стёрла даже смерть.
— Да, да, вы совершенно правы. Что ж, мой господин, как обстоят дела у Гиа?
Вопрос Ислы заставил Такуто переключиться и мысленно проверить положение дел в городе. Ато не успевала вернуться, поэтому выиграть предстояло теми картами, которые уже были на руках. Упустить нельзя было ничего. Малейшая ошибка могла обернуться невосполнимым ущербом, а затем и гибелью государства.
— В городе пока всё неплохо, — ответил Такуто. — Мирных жителей отвели в правительственные здания. Наши бойцы уже заняли основные позиции для защиты города.
— У нас есть и преимущество от проклятой и лесной местности, — добавила Исла. — Здесь легко обороняться и трудно наступать. Если бы мы успели как следует подготовить войска и укрепить государство, вышла бы прекрасная возможность набрать опыт.
Обычно считается, что для успешного штурма укрепившегося противника требуется соотношение сил три к одному. Иными словами, при прочих равных наступающим нужно втрое больше бойцов, чем обороняющимся. В «Вечных Нациях» это правило тоже действовало, но различные усиления, свойственные фэнтезийной игре, давали защите ещё больше преимуществ.
Однако всё это — лишь при должной подготовке.
Миногра ещё не успела накопить ни государственной мощи, ни достаточного войска. Даже строительство укреплений пришлось отложить. Поэтому, несмотря на весомые преимущества местности, поводов для безоблачного оптимизма было мало.
— Гиа прислал сообщение... — сказал Такуто. — В Проклятые Земли вошло около тысячи врагов. Хм... Вторжением наверняка руководит один из генералов, а мы до сих пор толком не знаем, на что способны эти монстры из RPG. Лёгкой эту битву точно не назовёшь.
— Но вы ведь уже придумали безупречный план, мой великий и искусный господин? — спросила Исла, хотя ответ ей был известен и без того. Как бы тяжело ни складывались обстоятельства, она знала: её господин нашёл выход.
Если всё пойдёт плохо и само государство окажется под угрозой, можно просто отступить вместе с тёмными эльфами к Драгонтану. Жителей у них пока немного, а преимущество тёмных эльфов в лесу должно позволить оторваться от погони. К тому же соединиться с Ато, старейшиной Мольтаром и его магами, а также с ополчением Драгонтана было бы самым надёжным и действенным способом уничтожить врага.
Столицу, возможно, сожгут дотла, но Проклятые Земли богаты строительными материалами. Город ещё только развивался, так что восстановить достигнутое было бы нетрудно.
Однако Такуто выбрал прямо противоположное: не отступать, а отбить нападение. Он даже не отозвал Ато в Миногру, велев ей преследовать армию, которая пыталась захватить Драгонтан. Очевидно, у него оставалось достаточно козырей, чтобы быть уверенным в победе.
Такуто усмехнулся, словно довольный забавным вопросом, и объявил своё решение.
— Для таких случаев мы и копили ману. Если они умеют брать монстров из ниоткуда, как в любой заурядной RPG, пора и нам показать, на что способна настоящая стратегия.
— Хе-хе-хе. Как удачно, что Быстрое Производство не ограничивает нас в количестве юнитов. Пока есть мана, можно создавать их сколько угодно. Что ни говорите, такое правило изрядно ломает игровой баланс в нашу пользу.
Одного упоминания маны хватило Исле, чтобы понять, какую тактику замыслил её господин.
В обычной игре после Быстрого Производства приходилось ждать определённое время, прежде чем воспользоваться им снова. Но тщательные испытания показали: в этом мире такого ограничения нет. Значит, очевидный ход — потратить запас маны на массовое создание самых дешёвых юнитов, Жуков-Долгоногов.
Пассивное свойство Ислы повышало их Силу до трёх. В сочетании с подвижностью и скоростью юнита-разведчика это давало Жуку-Долгоногу весьма внушительные характеристики. А благодаря дальнему обзору заодно было удобно следить за обстановкой.
Подсчитав, сколько Жуков-Долгоногов можно создать на запасённую Миногрой ману, Исла убедилась: даже если появится вражеский генерал, чего она так опасалась, этой силы хватит, чтобы его одолеть.
Однако...
— Исла, я передаю тебе всю ману, накопленную Миногрой. Подними уровень настолько, насколько хватит, и уничтожь всех наших врагов. Это приказ.
На миг Исла разинула рот, словно её поразили ментальной атакой. Будь она человекоподобным существом, на её насекомом лице сейчас наверняка застыло бы ошеломление.
Но уже через мгновение разум поспел за действительностью. И её захлестнул чистый восторг.
— Ха! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!! Ох, господин, до чего же вы коварны и жестоки! Никогда бы не подумала, что вы отдадите мне такой приказ!
Теперь Исле стало ясно всё.
По сути, Такуто объявил, что доверяет ей одной разрешить эту кошмарную ситуацию — уничтожить угрозу, нависшую над столицей Миногры.
Наверняка у него был ещё десяток возможных решений, включая массовое производство Жуков-Долгоногов, о котором думала сама Исла. Но он отбросил все эти бесчисленные варианты...
Король Такуто Ира приказал ей сделать это.
Какое доверие! Какая честь! С какой стороны ни взгляни на этот приказ, Исла ощущала безграничную веру господина в её силы.
Ничто не указывало на то, что Такуто руководствовался минутным порывом, мрачной решимостью, философскими соображениями или каким-то причудливым убеждением. Если отбросить всё лишнее, он принял это решение потому, что оно было очевидным. Только и всего. И от этого Исла испытывала безмерную радость.
— Ты ведь знаешь, что Ато уже победила одного из вражеских генералов? — спросил он. — Я ещё не разобрался, как это работает, но будь осторожна с атаками, основанными на механике RPG.
— Хе-хе-хе. Да-да, малышку Ато под конец всё-таки провели, верно? Уверяю вас, мой господин: уж я-то не позволю вашим опасениям сбыться.
— Ого! Какое громкое заявление.
— Я лишь называю вещи своими именами. Да, да, можете быть уверены: это чистая правда, а не высокомерие и не гордыня. Я всего лишь говорю как есть.
В ответ Такуто молча кивнул.
Ни один здравомыслящий игрок в обычной партии не потратил бы всю ману на повышение уровня одного-единственного юнита. Это крайне невыгодно: мана, как и деньги с ресурсами, нужна для множества вещей — содержания армии, производства юнитов, исследований. Поэтому каждый игрок «Вечных Наций» тщательно распределяет её и постоянно следит за расходами.
Такуто пренебрёг привычным порядком, разом вложив всё в один ход. Ещё безумнее было направить весь запас не на Быстрое Производство, а на повышение уровня одного героя. Во всяком случае, результат обещал быть необычным. Даст ли это такой же успех, как ранний натиск множеством юнитов, или закончится полным провалом — ещё предстояло узнать.
Если Такуто безоговорочно доверился Царице Насекомых, то лишь она имела право с честью оправдать его доверие. И, разумеется, Исла была героем, способным исполнить всё, чего он от неё ждал.
— Исла.
— Да, мой господин. Это повышение уровня позволит мне получить два особых свойства. Какими способностями вы одарите свою покорную слугу?
— Пожирание и Паразитическое яйцо.
Исла рассмеялась высоким скрежещущим смехом. Теперь всё встало на свои места. Она поняла, к чему Такуто ведёт эту битву — и какой ад намерен показать врагам.
Повышая уровень, юниты-герои получают новые особые свойства. Каждое наделяет их уникальными навыками и статусными эффектами, делая и без того могущественных существ ещё сильнее. Грамотно выбирая и сочетая свойства, доступные лишь героям, игрок может в полной мере проявить своё мастерство.
Сочетание, выбранное Такуто, было самым действенным и самым жестоким из всех, что знала Исла.
— Вы знали, что игроки «Вечных Наций» прозвали эту тактику натиском насекомых — и все как один её ненавидели и боялись? — спросила она.
Тело Ислы задрожало, издавая скрипучий, шипящий треск. От резкого скачка уровней и пришедших с ним сил мышцы вздулись. Старый панцирь лопнул вдоль спины, и она медленно выбралась из ненужной оболочки. Новый, с необычным узором, выглядел вдвойне смертоносным — сама его форма свидетельствовала о возросшей внутренней мощи.
Такуто смотрел на Ислу снизу вверх с лёгким восхищением. Возможно, его взволновала возможность воочию увидеть, как один из героев повышает уровень. На неясном, расплывчатом лице, казалось, проступило ликование.
— Да, прекрасно знаю, — ответил он. — Меня ведь тоже ненавидели: я часто ею пользовался.
Всю ману Миногры, до последней капли, влили в Ислу.
Теперь она стала существом, воистину достойным прозвания Царицы Бесконечного Роя. Широко распахнув крылья, Исла издала могучий рёв. Её жуткий крик разнёсся до самых пределов Проклятых Земель, сея ужас во всех, кто его слышал.
Миногра была готова.
Почему героев считают юнитами, способными переломить ход любой битвы? Почему каждый игрок «Вечных Наций» так полагается на них — и так их ненавидит?
— Хе-хе-хе... Что ж, примите эту силу — высшее искусство уничтожения, которым владеет Миногра. Именно оно принесло мне имя Царицы Насекомых.
Пришло время дать ответ.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод: KucJloTa
Редактура: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...