Несколько часов спустя.
Войско Ледяного генерала Айсрока уже разбило лагерь к югу от Драгонтана и теснило местных защитников. Сопротивления почти не было: лишь изредка со стен выпускали стрелу, чтобы отогнать слишком близко подошедших чудовищ. Отряды генерала несли небольшой урон, но в масштабах всей армии он был не чувствительнее пчелиного укуса.
Глядя на вялый отпор противника, Айсрок удовлетворённо кивнул: покорение города шло как по маслу.
— Хм. Я соблюдал осторожность, но неужели это всё, на что они способны? Впрочем, при таких размерах города иного ждать и не следовало...
Для этого похода Айсрок собрал пять тысяч воинов. Большой такую армию никак не назовёшь, однако состояла она из чудовищ, физически превосходивших тщедушных людишек, и потому представляла собой превосходную боевую силу. Вдобавок её мощь подкрепляли Морозные Клыки — личные подчинённые Айсрока.
Перед таким войском город должен был быстро пасть, даже бросив на оборону все силы. Для Драгонтана, выбравшего открытое поле боя и опасавшегося потерь среди воинов, переход к защите был вполне естественным решением — пусть там и понимали, чем грозит осада.
— Но вы, бесхребетные трусы, вообще собираетесь сражаться? А, люди?
В противном случае Айсрок был бы разочарован. Какая слава в том, чтобы смести город, не встретив ни малейшего сопротивления? Зачем тогда было возглавлять поход? Ему хотелось во всём блеске явить свою мощь и доказать Повелителю Демонов собственную полезность, а потому нынешнее положение его не устраивало.
Неужели чувства обрели зримую форму? Тело генерала окутал белёсый морозный туман, ледяные конечности заскрипели под напором высвобождаемой силы. Все человекоподобные чудовища, обладавшие хотя бы подобием разума, отступили подальше от холода. Лишь один демон намеренно подошёл ближе.
— Генерал Айсрок, передовой отряд готов к выступлению.
— Какие в нём чудовища?
— Отряды холмовых великанов и орков, господин. Они проломят ворота, чтобы остальные войска могли ворваться в город.
Словно в ответ, огромные свирепые чудовища с рычанием выступили в первые ряды. Всё было готово.
Айсрок решительно кивнул подчинённым, ожидавшим сигнала.
— Преподадим урок этим людям и глупцам, которые за ними следуют! — возгласил он так громко, что задрожала земля. Если уж иного не дано, он хотя бы добудет славу, с блеском сравняв город с землёй.
— В атаку!
— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!
Рёв чудовищ потряс землю, раскатился вдаль, возвещая всему живому: великий Повелитель Демонов сделал первый шаг к покорению этого мира.
Да, началось. Отныне их заветное желание...
И тут это случилось. Небеса внезапно почернели, поглощённые жуткой тьмой.
Прежняя синева превратилась в чёрную бездну, от которой мороз шёл по коже, а плывущие облака налились ядовитой пурпурной краской. Ещё страшнее неба изменилась простёртая под ним земля. Бесплодная пустошь начала гнить и разлагаться, источая вонь тухлых яиц, брошенных на солнцепёке.
Внезапное преображение мира молнией пронзило Армию Повелителя Демонов, вселяя тревогу. Даже Айсрок, о чьей отваге говорили, будто ему неведом страх, не смог скрыть изумления.
Очень скоро смятение охватило всю разношёрстную орду чудовищ и демонов.
— Что за дьявольщина?!
— Да что творится?!
— Что произошло?!
Айсрок, разумные чудовища и демоны с возгласами оглядывались по сторонам, готовясь к защите. Но растерянности скрыть не удавалось: как защищаться от внезапно изменившегося мира, если перемены простираются до самого горизонта?
— Ледяной Маг! Докладывай!
— С-скорее всего, это заклинание! Но я никогда не видел магии, действующей на такой огромной площади! Она охватывает всё наше войско! — вскричал стоявший рядом демон-маг, словно не верил собственным глазам.
В его мире любое заклинание предназначалось для единственной цели. О магии, способной охватить целую армию или повлиять на местность, он даже не слышал. И представить не мог, к чему это приведёт.
— Успокойте чудовищ! — наконец приказал Айсрок, когда те уже начали убивать друг друга от страха. Разумные подчинённые торопливо бросились усмирять обезумевших тварей, но почти безуспешно.
О наступлении на город больше не было и речи.
Чудовищами движут сильные инстинкты. Благодаря этому направить их на истребление людей несложно, однако есть и обратная сторона: в минуту тяжёлого потрясения и паники они становятся неуправляемыми. Подчиняясь инстинктам, они не способны противиться и первобытному страху. Взаимная бойня уже заметно проредила их ряды.
Если так пойдёт и дальше, ослабевшему войску, возможно, придётся отказаться от покорения города. Пока немногочисленные подчинённые-демоны отчаянно пытались взять происходящее под контроль, Айсрок пришёл к выводу: за этим странным явлением стоят враждебные силы. И теперь он, всё больше тревожась, пытался разобраться в обстановке.
...Странно. Гоблины, орки, холмовые великаны и им подобные с каждой минутой слабеют. А чистокровные демоны, такие как я, напротив, становятся сильнее...
Казалось, само окружение переделывают в угодья для сил тьмы. Почему тогда чудовищам, не принадлежавшим к демонам, становилось хуже? Ведь у них так много общего с обитателями демонического царства.
Так проявлялась разница между злыми цивилизациями и цивилизациями с хаотично-нейтральным мировоззрением. В «Вечных Нациях» эти мировоззрения принципиально различались — отсюда и результат. Но Айсрок вряд ли мог хотя бы предположить подобное: в его мире таких правил не существовало.
Какое-то особое заклинание? И откуда этот густой дух тьмы?.. Во имя адского пламени, с кем мы столкнулись?
Слишком многое не сходилось; сразу принять решение Айсрок не мог. Однако его войска всё равно несли огромные потери. Пусть сам он и подчинённые-демоны становились сильнее — их было слишком мало, чтобы составить целую армию.
И главное, разрушить город и перебить всех до единого ненавистных людишек — дело трудоёмкое. Айсрок заскрежетал зубами: план, по которому не должна была ускользнуть ни одна жалкая тварь, рушился, и это было мучительно. А тут ещё подчинённый произнёс слова, лишь подлившие масла в огонь его ярости.
— Генерал Айсрок... н-неужели это Г-Герой...
— Не смей произносить это имя! — тихо, но с бешенством оборвал его Айсрок.
Одно упоминание о Герое вызвало поток ненавистных воспоминаний. Проклятое существо вечно преграждало им дорогу к мировому господству. Память о гибели от его руки неустанно грызла Айсрока.
Он резко, со скрипом мотнул головой, отгоняя мрачное и крайне неприятное предположение. Чудовища наконец перестали паниковать — возможно, попытки Айсрока скрыть собственное смятение принесли плоды. Но боевой дух упал ниже некуда.
Понимая, что с таким настроем завоевание города окажется под угрозой, Айсрок вскинул секиру и возвысил голос.
— Вам незачем бояться Героя! Нет, любой враг — лишь помеха, которую Армия Повелителя Демонов растопчет на своём пути! Кто бы ни явился, я, один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, обращу его в прах!
Мощный низкий голос привлёк внимание чудовищ. В решительный час Айсрок внушал благоговение; инстинктивное чувство защищённости и преданность ему начали возвращать орде боевой дух — и тут...
— Герой, значит? Похоже, вы и правда из RPG. Полагаю, раз уж ты один из Четырёх Генералов Повелителя Демонов, юнит из тебя неслабый?
Среди них стояла незнакомая девушка. Невзрачные пепельно-серые волосы, багровые глаза и длинные острые уши.
Айсрок во все глаза смотрел на неё: внешность явно выдавала существо тьмы. Она возникла перед ним совершенно неощутимо, словно была всего лишь иллюзией, миражом.
— Что ты за существо, девочка? — тихо спросил Айсрок, всё ещё поражённый тем, что её появление обмануло его могучее чутьё. — Ты не... Герой. Демон? Кто ты? Откуда пришла? Зачем ты здесь? И что это за «эр-пи-джи», о котором ты говоришь?
Айсрока изумили волны тьмы, исходившие от девушки. Было очевидно: ей здесь не место. Он решил сперва поговорить, а не опрометчиво нападать на ту, кто явно принадлежал к той же породе зла.
Если перед ним местный демон, почему бы не проявить дружелюбие? А если однажды она присягнёт Повелителю Демонов, они вполне могут стать соратниками. К тому же разговор давал возможность получить новые сведения, так что он счёл его наилучшим решением.
— Вот это да! Сколько вопросов. Кстати о вопросах: а тот, рядом с тобой, — твой адъютант или что-то в этом роде?
Девушка указала на демона, который стоял подле Айсрока и командовал чудовищами. Он был одним из помощников генерала в вопросах стратегии. Заметив интерес Ато, маг, до этого удерживавший чудовищ в повиновении чарами, напыщенно представился:
— Верно! Я Морозный Маг, адъютант Ледяного генерала Айсрока. Такой соплячке, как ты, следует склониться передо м...
Брызнула свежая синяя кровь. Морозного Мага, стоявшего подле Айсрока, пронзило насквозь: молнией вырвавшееся из земли щупальце вошло между ягодиц и пробило голову. Демон дважды дёрнулся и исчез, оставив на своём месте золотую монету.
— Девчонка! Что ты наделала?!
На каменном лице генерала Айсрока проступило изумление. Пусть Морозный Маг стал его адъютантом прежде всего за свой ум, слабаком он отнюдь не был. Этот удар сразу показал, на что способна противница. С искажённым яростью лицом генерал выхватил из-за спины исполинскую секиру и изготовился к бою.
Айсрок не учёл, что девушка может оказаться непримиримым врагом с совершенно иной логикой и убеждениями... Нет, он в принципе не мог об этом подумать. Ведь прежде его сородичи никогда не сталкивались с врагом, который не был бы человеком.
— Отвечай! Кто ты такая, девчонка?!
Девушка лишь хихикнула в ответ на яростный рёв. Из её спины вырвались бесчисленные щупальца и пронзили беспомощных демонов, всё внимание которых было занято усмирением соседних чудовищ. А затем раздались и предсмертные вопли самих чудовищ.
Айсрок оглянулся: гигантское насекомое разрывало на куски воинов, которых он считал сильными. Со стороны города донеслись боевые кличи. Ворота распахнулись, наружу выходил небольшой отряд. С верхних площадок внешних укреплений в чудовищ, которым приказали разрушить городские стены, полетели залпы стрел и заклинаний.
Осознав, что у него перехватили инициативу, Айсрок застонал, и каменное лицо исказилось от злости. Чудовищные насекомые возникли невесть откуда и, похоже, прекрасно чувствовали себя на этой земле, безнаказанно истребляя обессиленных тварей. Хуже того, человеческие стрелы и чары тоже наносили ощутимый урон.
Во всяком случае, замысел разрушить ворота и внешние стены теперь был обречён на провал.
По первоначальным расчётам подобный отпор был немыслим. Выходит, защитники намеренно скрывали свои возможности.
А ещё перед ним стояла эта девушка.
Хватило короткого разговора с ней, чтобы он оказался в совершенно невыгодном положении и был выставлен дураком. Всё пошло прахом в тот миг, когда он утратил бдительность, приняв её за родственное зло.
Нужно убить мерзкую девчонку. Нет, одной смерти будет мало.
Внутри клокотала раскалённая, словно магма, ярость, а изо рта Айсрока вырвалось морозное дыхание. Как восприняла это девушка? Хихикнув, она одарила его пренебрежительной улыбкой, подхватила края платья и учтиво присела в реверансе.
— Рада знакомству. Я Ато Скверна из прекрасного мира стратегий 4X. Для начала мне хотелось бы перебить вас всех до единого.
— ВЕ-Е-Е-ЕДЬМА-А-А!!!
Крик Айсрока прокатился над полем боя, возвещая начало схватки.
Для Миногры началась первая — и такая знакомая — война.
◇◇◇
Гордость Миногры, герой Ато Скверна, и гордость Армии Повелителя Демонов, Ледяной генерал Айсрок. Незадолго до встречи этих двух боссов из разных миров...
В Драгонтане градоначальница Антелиза Антик распоряжалась городским ополчением с такой суровостью, какой от неё никто не ожидал.
— Не думайте о том, что будет потом! Все стрелы — к внешним стенам! Всех жителей — в северо-западный квартал! Как только обеспечим путь к отступлению, покидаем город!
Приказы сыпались один за другим, а гонцы-зверолюды разбегались, торопясь их передать.
Антелиза стояла на стене укрепления у южных ворот. Обычно главе города полагалось командовать из более безопасного места, но обстоятельства не оставили ей такой возможности.
После недавнего предательства торгового дома Круклейна работа городской управы не восстановилась и на четверть. Справиться в одиночку с новым сокрушительным бедствием сразу вслед за прежним было ей не под силу. Потому она и приняла командование прямо на месте событий. Сейчас нельзя было допускать, чтобы в цепочке гонцов кто-нибудь переврал донесение. Гораздо надёжнее видеть и оценивать всё самой.
И даже в столь тяжёлых обстоятельствах её блестящий ум продолжал трезво оценивать положение.
Если ничего не изменится, Драгонтан вскоре падёт.
Нужно было что-то, способное перечеркнуть подавляющее превосходство врага. Ждать спасения от подкреплений Фонкавена, разумеется, не приходилось. Антелиза всё же отправила конного гонца. Просьбу о помощи подписал Хранитель Посоха Пепе, который сейчас сосредоточил все силы на выводе жителей в безопасное место. На зов одного из Хранителей Посохов из центральных земель, вероятно, прислали бы войско, но при их нынешнем бедственном положении оно ни за что не успело бы вовремя.
Приходилось пускать в ход всё, что есть. Иначе они потеряют всё. Вообще всё. Столько зла и жестокости ощущала Антелиза в варварах, подошедших уже достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть со стен.
— О элементали! Откройте мне, что происходит вокруг Драгонтана!
Прибегнув к эльфийским Искусствам стихий, Антелиза наложила поисковое заклинание. Вокруг неё вспыхнули и заплясали бледные огоньки. Однако их мерцание вскоре стало неровным, а затем они с тихим хлопком погасли.
— Угх! У-у-у-а-а-а-ах!.. — Антелиза подавилась, и её вырвало. — Кх... О элементали, услышьте мой зов!
Она попыталась вновь прибегнуть к тем же искусствам. Один из охранявших её воинов испуганно подбежал ближе.
— Градоначальница Антик, прекратите! Вы же себя погубите!
— Забудь обо мне! Лучше делай своё дело! Потом я щедро заплачу! Выиграйте для меня столько времени, сколько сможете! — прикрикнула она на немногие знакомые лица, уцелевшие после нападения на управу.
Но одной решимостью и силой воли можно исправить не всё.
Непрерывное применение Искусств стихий довело её тело до предела.
— Не перенапрягайтесь, градоначальница Антелиза, — вдруг произнёс кто-то, пока она проклинала себя за то, что слишком часто жертвовала здоровьем ради выпивки.
— Ох... Мудрец Мольтар.
За её спиной незаметно возник старейшина-мудрец, присланный Миногрой. Среди тёмных эльфов, промышлявших убийствами, его дурное имя внушало едва ли не самый сильный страх. Когда перед тобой вдруг появляется герой страшных историй, которыми пугали в детстве, поневоле станет не по себе — даже если он прибыл на помощь от союзной державы.
— Хо-хо! Право, мне неловко, когда вы так столбенеете!
Он расхохотался от души и показался бы самым добродушным старичком, если бы не повадки искусного убийцы, способного прикончить человека в мгновение ока. Чувствуя таящееся в нём зло, Антелиза никак не могла держаться непринуждённо.
— Прошу пока повременить с оставлением города. Войска Миногры направлены сюда именно для его защиты...
— Но, мудрец Мольтар, даже с вашими воинами нас гораздо меньше! Мы с ними и близко не сравнимся! — воскликнула Антелиза, возмущённая тем, что союзник мешает исполнить принятое решение.
На просьбы союзной державы не полагалось отвечать прямым отказом. Но сейчас положение было чрезвычайным. Если жителей перебьют из-за её желания угодить союзникам, никакие мольбы о прощении уже не помогут.
Она стала градоначальницей не ради славы и денег. Даже если это испортит отношения между государствами, от своего решения она не отступит. В зелёных глазах блеснула стальная решимость.
— Мудрец Мольтар, я не могу исполнить вашу просьбу.
Но тут её непреклонную решимость развеяло ещё одно вмешательство.
— ГЬЕ-ГЬЕ!
— М? Кто это... Что?! А-А-А-А! О-ОГРОМНЫЕ Ж-ЖУ-У-У-КИ!
— Гье?
Её внезапно окружили несколько гигантских насекомых. Телом они походили на богомолов, а огромные глаза беспокойно вращались. Из треугольных ртов капала липкая чёрная жижа. При виде этих существ Антелиза едва не лишилась чувств.
Охранявшие Антелизу воины обнажили оружие...
— О, мой могучий король! Благодарю за подкрепление!
Старейшина Мольтар успел восторженно воскликнуть прежде, чем воины успели напасть. Лишь тогда Антелиза и её люди поняли: гигантские жуки принадлежат Миногре.
— Мудрец... ч-что это за существа?..
— Жуки-Долгоноги... Наши мастера на все руки.
Жуки-Долгоноги в ответ слегка покачались вперёд-назад. Изначально им поручили патрулировать окрестности Драгонтана и Проклятых Земель. Но, воспользовавшись их высокой скоростью передвижения, Такуто направил их на помощь против варварского полчища. В подобных чрезвычайных обстоятельствах подвижность Жуков-Долгоногов раскрывалась во всём блеске.
Восхищаясь находчивостью Такуто, который так удачно перенаправил Жуков-Долгоногов на новое задание, старейшина Мольтар повернулся к Антелизе.
— Обычно они служат разведчиками, но благодаря присутствию госпожи Ислы теперь обладают достаточной Силой, чтобы участвовать в этой битве.
Смысл многих слов в этом объяснении ускользал от Антелизы, но она была уверена: старейшина Мольтар не лжёт. Лучшим доказательством служила мощь, волнами исходившая от Жуков-Долгоногов.
Даже всё городское ополчение Драгонтана не справилось бы с несколькими жуками, стоявшими сейчас перед ними. При её скромных боевых умениях сомневаться не приходилось: эти существа разорвали бы её так же легко, как шёлк. Но... этот страшный образ заодно говорил о том, какой чудовищно полезной подмогой они станут в нынешней беде, и это ободряло.
— По моему скромному мнению, с ними нам будет легче защитить город.
— Гье-гьех!
Беспрестанно двигавшиеся глаза жуков беспокойно следили за варварским полчищем, видневшимся за стеной. Очевидно, Жуки-Долгоноги с воодушевлением приняли новую задачу и были готовы немедленно ринуться в дело.
Антелиза уже собиралась, как глава города, попросить старейшину Мольтара о содействии, но тот вдруг опустился на одно колено и при помощи какой-то магии заговорил с невидимым собеседником.
— Хо-хо-хо! Отрадно старику, что ему доверили здесь командовать.
— Мудрец Мольтар, что вы...
— Простите, госпожа градоначальница. Мы только что получили указания нашего короля. Сейчас мы объявим варварам войну и нанесём первый удар.
Услышав это, Антелиза смогла лишь ошеломлённо раскрыть рот. Масштаб происходящего не укладывался в голове, а события мчались с головокружительной быстротой. И пока она пыталась всё осмыслить, они уже неслись дальше.
— Что ж, Жуки-Долгоноги... Ступайте и покажите этим глупцам, облепившим Драгонтан, с кем они связались.
— Гьегьё!!
По приказу старейшины Мольтара Жуки-Долгоноги сбежали по стене и вступили в бой. Когда мерзкие насекомые скрылись из виду, к Антелизе вернулась хотя бы доля самообладания. Она поспешно обернулась к старейшине.
— П-постойте, мудрец! Наносить первый удар по такой огромной армии слишком опасно! У вас есть план?!
Её опасения были вполне обоснованны. Разумнее всего было бы укрыть отряд Миногры и городское ополчение за стенами и удерживать оборону до прихода подкреплений. С Жуками-Долгоногами у них только-только появился хоть какой-то шанс выдержать осаду — так зачем принимать настолько опрометчивое решение?
Объявить войну значило самим напроситься на поражение. О чём он думает? Антелиза не собиралась соглашаться без объяснений. Однако...
— Не тревожьтесь, в бой вступает госпожа Ато.
Этой единственной фразой старейшина Мольтар изложил весь план.
— Г-госпожа Ато одна?! Нельзя же так! Я отправлю ей в помощь наших людей!
— В этом нет необходимости, — невозмутимо отклонил Мольтар испуганное предложение Антелизы.
— Как это нет?! Их слишком много даже для неё!
Антелиза уже несколько раз общалась с Ато. Врождённое зло девушки пугало её и заставляло держаться скованно, но сама Ато относилась к ней с открытой добротой. Откровенно говоря, впечатление у Антелизы осталось скорее благоприятное. Потому, будучи и сама доброй по натуре, она не могла не ужаснуться, не встревожиться, узнав, что Ато посылают в бой.
— Хо-хо-хо... Когда-то и я напрасно тревожился, как вы сейчас, госпожа градоначальница.
Но старейшина Мольтар утверждал, что её опасения беспочвенны.
— Она потому и есть герой, которым гордится Миногра, что...
В старческих глазах сияли восторг и безграничная уверенность.
Что должно произойти, чтобы человек обрёл настолько неколебимое доверие?
Какую немыслимую мощь нужно явить, чтобы породить столь безусловный фанатизм?
— ...она никогда не проигрывает.
В ответ на заявление старейшины Антелиза смогла лишь кивнуть.
Как он истолковал её ответ? Так или иначе, увидев кивок, старейшина взобрался на зубчатый парапет и молча поднял посох.
— Что ж, пора и старику внести свою лепту.
Вокруг него мгновенно сгустилась магическая сила. Антелиза инстинктивно попятилась: никогда ещё она не ощущала настолько могучего присутствия тьмы. Краем глаза заметив её движение, Мольтар опустил посох, направляя его на варварскую орду, теснившуюся перед городом.
— Магия руин: Проклятая местность.
С глухим рокотом содрогнулась земля, а издалека потянуло таким злом, что подступила дурнота. Земли осквернялись. Небо затягивалось мёртвой мглой, почва гнила.
Всё живое на этой земле оказалось проклято, а порождения тьмы обрели благословение. Так Военная Магия — предмет особой гордости Миногры — впервые была применена в настоящем бою.
— Что это такое?..
— Назовём это... государственной тайной. Впрочем, на обстоятельные беседы о подобных вещах у нас сейчас нет времени.
Мольтар поднял руку, и вокруг него собрались подчинённые. Он был прав: бой начался, на праздные разговоры времени оставалось мало. С порывами гнилостного ветра до Антелизы уже доносился совсем иной чудовищный рёв.
— Я отправляюсь со своими людьми оказать поддержку. Если что-нибудь случится, пришлите гонца. До скорого.
Антелиза не успела и слова вставить, а старейшина Мольтар уже умчался подобно ветру.
Насколько она понимала, варварская орда обладала подавляющим численным превосходством. Антелиза знала, что Ато сильна, но сомневалась, что девушка справится с полчищем одна. И тут вспомнилось недавнее безумие: жуткие чудовища, которых близнецы взяли с собой в сопровождение на первое задание. Вспомнилось, как эти твари снимали кожу с подручных Весты — словно играли в переодевание.
Она до сих пор помнила слова Карии, успокаивавшей её тогда, в разгар паники. Девочка сказала, что птицелюди — лекари. Их главная задача — лечить больных и раненых воинов, а не сражаться.
Если чудовища, воплощавшие сам ужас, служили в Миногре всего лишь лекарями — каким же кошмаром должен быть их герой?
Миногра — страна, где обитают создания ужасающей мощи. Насколько могучим должно быть существо, которое народ Короля Руин чтит как своего героя?
А ведь Антелиза уже думала, что понемногу привыкает к миногрийскому безумию. Осознав, что едва коснулась поверхности и почти ничего о них не понимает, она так растерялась, что застыла с открытым ртом и забыла отдавать приказы.
Яростный рёв вдали стал ещё громче. Даже отсюда было ясно: там столкнулись две колоссальные силы.
Небо и земля гнили, а элементали трепетали от страха.
И там, среди этой отравленной земли, высвобождало свою мощь страшное оружие, почитаемое Миногрой как герой. В одиночку сражалось с целой армией — так, будто иначе и быть не могло.
— Так вот... вот она какая, настоящая Миногра?
Только и сумела ошеломлённо пробормотать градоначальница Антелиза.
◇◇◇
Явилось чудовище.
— О-О-О-О-О-О-О!!!
Секира Айсрока врезалась в землю, послав в Ато острые обломки камня, точно пули. Ато увернулась с грацией акробатки и с весёлой улыбкой следила за противником, размеренно взмахивая святым мечом.
Ясно. Значит, босс ближнего боя?
Она спокойно оценивала врага, а хлещущие щупальца помогали сохранять безопасную дистанцию.
Чему равны его характеристики в пересчёте на Силу? Он из RPG, а значит, и механики, и баланс сил у него совсем другие. Просчёт в оценке дорого мне обойдётся. Это уж точно.
Но Ато противостоял персонаж из игры, где основное внимание уделялось поединкам один на один. Сама она была создана для сражений в масштабе армий, и потому действовала на совершенно ином уровне. С каждой минутой боя объяснения Такуто, данные перед схваткой, подтверждались всё яснее.
Святой меч описывал круги, легко отводя удары секиры, способные раздробить череп. Сбитое в сторону лезвие рассекало воздух и вонзалось в землю, а Ато танцуя уходила от непрерывного натиска. На первый взгляд казалось, что она лишь защищается от Айсрока. В действительности всё было куда жесточе.
— ГЬЯ-А-А!
— УРГХ!
— ПГЬЯ!
Пока Айсрок пытался достать секирой ускользавшую в танце Ато, из её спины вырастали бесчисленные щупальца. Он приготовился отражать их удары, но те молниеносно метнулись к наблюдавшим издали подчинённым. Досадливо цокнув, он принялся отсекать щупальца, не давая ей убивать своих воинов. Ато тут же воспользовалась открывшейся брешью и нанесла колющий удар мечом; Айсроку пришлось поспешно вернуть секиру, защищаясь самому.
«Проклятье! Девчонка не даёт мне сдвинуться с места!» — мысленно прорычал Айсрок. Он прекрасно понимал, чего добивается противница.
В армии, посланной на покорение Фонкавена, лишь Айсрок обладал по-настоящему сокрушительной боевой мощью. Иными словами, кроме него самого и горстки демонов, войско состояло из слабых чудовищ, которые разбегутся без вожака. Стоило сковать его здесь боем — и вся армия сразу окажется в невыгодном положении.
Живущие инстинктами чудовища плохо приспособлены к военным действиям. Им недостаёт даже простейшего разума, чтобы мыслить и действовать самостоятельно. Без командира армия чудовищ слабее стаи диких зверей. А значит, лучший способ её уничтожить — лишить руководящего разума.
Однако Айсрок достаточно верил в собственную силу, чтобы знать: сказать это куда проще, чем сделать. Потому-то Ато, в одиночку исполнявшая такой замысел, и внушала ему тревогу.
— Бесчестная трусиха! Сражайся со мной открыто!
— Ха-ха! Неужели это слова генерала Повелителя Демонов? Не смеши меня так сильно, пожалуйста. А то промахнусь ненароком.
На жалкую провокацию Ато не поддалась. Ни по силе, ни по складу ума она не была удобным противником для Айсрока.
«...Демонов у меня и так мало. Нельзя допустить их гибели — любой ценой». На ледяном лице начали проступать признаки паники.
Ато тоже понимала устройство Армии Повелителя Демонов и прежде всего истребляла разумных демонов. Благодаря масштабной Магии руин поле боя превратилось в Проклятую местность. Уничтожить демонов — и останется лишь добить ослабевших чудовищ нейтрального мировоззрения. Усиленные Жуки-Долгоноги и отряд тёмных эльфов старейшины Мольтара справятся с этим без труда.
Опасение вызывали только вражеские демоны, которым Проклятая местность прибавила силы, но Ато, следуя указаниям Такуто, успешно сковала их боем.
Ато тихонько усмехнулась, проникшись ещё большим уважением к Такуто: времени на подготовку почти не было, а его замысел действовал превосходно. Если всё пойдёт так и дальше, она успешно воплотит его план.
Но Айсрок был высшим демоном и носил звание одного из Четырёх Генералов Армии Повелителя Демонов — вместе со всеми обязанностями, которые оно налагало. Он не собирался так легко мириться с подобным исходом.
— Морозные Клыки! Явитесь!
На зов Айсрока из ниоткуда появились волки-оборотни с ледяными телами и серебряной шерстью. Из кроваво-красных пастей свешивались неестественно длинные языки. Неровные острые зубы и когти, твёрдые как сталь, отличали их от прочих чудовищ на поле боя.
«Любопытно. Полагаю, это вариация Бесконечного призыва, который часто дают боссам? — подумала Ато. — Что за назойливая способность! Как раз в духе RPG».
Призванные Морозные Клыки кинулись на Ато со всех сторон. Она спокойно перенаправила щупальца, до этого выкашивавшие демонов поблизости, и встретила нападение.
Со дня её битвы с паладинами Куалии минуло уже немало времени. Юниты-герои «Вечных Наций» и сами по себе со временем набирали уровни, а Ато вдобавок присвоила множество вражеских навыков. Даже верховный паладин, прославленный своей непревзойдённой мощью, сумел отсечь лишь одно щупальце — да и то с трудом, усилив себя Искусствами святого меча. Жалким призванным чудовищам, пусть даже их вызвал один из генералов Повелителя Демонов, против целого множества щупалец не оставалось ни единого шанса.
— РА-А-АРГХ! И-ИП!
Щупальца, превосходившие прочностью сталь, пробили крепкую шкуру Морозного Клыка и убили его одним ударом. Наблюдая, как на месте исчезнувшего чудовища остаётся золотая монета, Ато почувствовала: что-то не так.
Странно... В бою одновременно участвуют только двое?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...