Сознание Фэн Е парило в абсолютной пустоте, где не было ни верха, ни низа, ни границ — лишь вечная тьма и мертвая тишина. Пока вдали не вспыхнула искра, которая стремительно разрослась, превратившись в необъятную звездную реку. Он, крошечный, словно пылинка, замер в этом космическом величии, созерцая зрелище, превосходящее всякое воображение.
Огромная звезда, занимавшая половину небосвода, переживала свой последний и самый величественный финал. Потоки раскаленного до немыслимых пределов газа, раздираемые неистовой гравитацией, выбрасывались наружу, образуя постоянно расширяющееся, ослепительно пестрое кольцо света. Это была вспышка сверхновой, самое грандиозное погребение во Вселенной. В самом центре этого кольца разрушения и возрождения неподвижно стоял размытый, но источающий абсолютное величие золотой силуэт, словно существовавший с начала времен и безучастно взиравший на рождение и гибель галактик.
Звуков не было, но эта холодная и величественная воля, подобно самому Закону Вселенной, отпечаталась в самых глубинах души Фэн Е:
— Духовная жила истощена, Небесный Путь рухнул... Лишь практикующий обратный путь способен украсть небесную тайну.
Каждое слово, несущее в себе мощь гибнущих звезд, врезалось в его сознание. Это был не язык, а осколки правил, холодный приговор. Духовная жила истощена? Небесный Путь рухнул? Практикующий обратный путь? Украсть небесную тайну? Эти слова, полные непостижимого, но пугающе ясного смысла, в одно мгновение вызвали в глубине его души невыносимую боль! Казалось, само его существование, всё, что он знал ранее, было безжалостно разорвано, отринуто и стерто этим пророчеством!
— А-а-а!
Беззвучный вопль души и раздирающий крик в реальности слились воедино!
Фэн Е резко вскочил с холодного твердого камня, словно его ударили в грудь невидимым тараном! Видение гибнущей звездной реки и золотого силуэта мгновенно исчезло, сменившись огромной мрачной пещерой, пропитанной едким запахом минералов и сыростью. Однако острая боль в глубине грудины была пугающе реальной, она с такой силой тянула его обратно во тьму, что он едва удержался. Каждый удар сердца отдавался предсмертной агонией, каждый вдох причинял невыносимые страдания. Холодный пот мгновенно пропитал его рваную одежду, а морозный воздух, ворвавшийся в легкие, не принес облегчения, лишь усилив пытку, где жжение в костном мозге переплеталось с ледяным холодом.
Он тяжело дышал, горло словно наждаком протерли, и с трудом опустил голову.
Зрачки сузились до размеров игольного ушка!
Одежда на груди была разорвана, обнажая тяжело вздымающуюся кожу. Прямо над сердцем, под самой кожей, отчетливо выступал неровный, острый предмет! Размер, очертания... это был тот самый осколок кристалла, что остался на скале! Только теперь он не был холодным и мертвым — он словно обрел жизнь, став частью его тела, глубоко засел в плоти и костях, слегка вздрагивая и пульсируя в такт каждому болезненному удару сердца!
Еще более пугающие перемены последовали незамедлительно. От этого Хрустального сердца, как от центра, под кожей бесшумно расползались бесчисленные, тонкие, как паутина, причудливые голубовато-синие световые линии! Они не были статичны: подобно живым венам, они вспыхивали при каждом болезненном ударе сердца! Холодный синий свет просвечивал сквозь тонкую кожу, очерчивая пугающую сеть, а затем медленно угасал, оставляя на теле едва заметные ожоги. Мерцание этого света несло в себе холодный, мощный и совершенно чуждый ритм, не имеющий ничего общего с его собственным слабым и хаотичным сердцебиением, словно жестокий захватчик, силой прибирающий к рукам и перестраивающий это тело.
— Что... что это за чертовщина? — голос Фэн Е был хриплым, полным невероятного ужаса. Он дрожащей рукой, в которой смешались любопытство и страх, потянулся к инородному телу на груди.
Когда кончики пальцев оказались в дюйме от кожи, из глубины души внезапно вырвалось яростное чувство отторжения! Будто это было не его тело, а логово какого-то жуткого существа! Голубые линии под кожей вспыхнули ярче, чем когда-либо! Невидимая, мощная и ледяная сила оттолкнула его!
— Ссс!
Раздался тихий, но отчетливый треск электрического разряда! Голубые искры прыгали по кончикам пальцев. Фэн Е глухо застонал, вся правая рука мгновенно онемела, словно ее пронзили тысячи ледяных игл. От пальцев до плеча разлилась жгучая боль, а невидимая сила отшвырнула его назад, и он с глухим стуком ударился о холодную стену пещеры! С потолка посыпались камни, он в изнеможении сполз на пол, а пульсация кристалла в груди и жжение световых линий стали еще отчетливее, еще властнее заявляя о своем присутствии.
В этот момент шею опалило жаром.
Фэн Е инстинктивно схватился за горло — там был старинный кулон, который он никогда не снимал! Сейчас этот кулон, сопровождавший его невесть сколько лет, источал невероятный жар, обжигая кожу сквозь грубую цепочку. Он поспешно вытащил его из-за ворота. Сам кулон не изменился, но обвивавшие его тонкие, почти прозрачные Кристальные нити претерпели разительные перемены!
Эти нити, прежде тусклые и безжизненные, теперь словно напитались жизнью, излучая тот же чистый и густой голубой свет, что и линии под кожей Фэн Е! Еще страшнее было то, что свет нитей не был постоянным: его мерцание и пульсация с пугающей точностью, до миллисекунды, совпадали с биением Хрустального сердца и вспышками линий на теле!
Вум... Вум... Вум...
Низкий и странный резонанс отозвался прямо в черепе Фэн Е, словно два однородных магнита невидимо откликались друг на друга. Всякий раз, когда свет нитей усиливался, пульсация кристалла в груди становилась мощнее, а жжение под кожей — невыносимее; когда же сияние нитей чуть стихало, яростная сила инородного предмета, казалось, немного успокаивалась, и боль притуплялась.
Этот кулон, который он носил с тех пор, как начал себя помнить, и эти таинственные Кристальные нити на нем имели какую-то древнюю и глубокую, непостижимую для него симбиотическую связь с этим кристаллом, силой вживленным в его тело!
Практикующий обратный путь... украсть небесную тайну... — обрывки холодного и величественного пророчества из его видения снова всплыли в хаосе мыслей. Фэн Е до побелевших костяшек сжал раскаленный кулон. Боль, жжение, мутации, резонанс... все это, казалось, вело к тем самым четырем словам. Его прежние знания, основы культивации, в которые он верил, рушились перед лицом этого ледяного пульсирующего предмета. Холод, в сто раз сильнее, чем в этой темной пещере, начал ползти по его позвоночнику, замораживая кровь.
Голубые линии продолжали жечь кожу, каждое их мерцание приносило острую боль, словно тысячи крошечных раскаленных клейм блуждали внутри. Фэн Е прислонился спиной к ледяной стене, пропитанная потом одежда прилипла к телу, принося пронизывающий холод, который сталкивался с жаром от инородного тела. Он стиснул зубы так, что десны начали кровоточить, заставляя себя вырвать хоть каплю ясности из этого океана боли и абсурдной реальности.
— Двигайся... нужно двигаться! — прорычал он сам себе. Голос, прозвучавший в пустой пещере, был слабым и хриплым, с металлическим оттенком. Неизвестность пугала, и если он позволит ей поглотить себя, то погибнет навсегда. Он должен вернуть контроль над этим телом, даже если оно заражено, даже если каждая попытка грозит ужасными последствиями.
Он попытался собрать крохи духовной энергии — инстинктивное движение, отточенное годами тренировок. Мысль погрузилась в нижний даньтянь — привычный источник его сил. Однако стоило ему коснуться моря энергии, как произошло нечто страшное!
— Вум!
Хрустальное ядро в груди резко содрогнулось! Поток энергии, в сотни раз более неистовый, холодный и властный, чем его собственная кровь, словно спящий ледяной дракон, внезапно проснулся и хлынул из центра! Эта сила была настолько грубой, что мгновенно смела его попытки собрать энергию и, подобно разрушительной лавине, устремилась по меридианам — в обратном направлении!
— Кха!
Тело Фэн Е содрогнулось, словно от удара молнии. Привкус крови наполнил горло, он с трудом проглотил ее, во рту разлился металлический привкус. Это было похоже на попытку направить ручей, который встретился с разрушительным паводком, способным снести горы! Меридианы разрывало от боли, словно их полосовали ледяными лезвиями. Под кожей сеть голубых линий вспыхнула до предела, просвечивая сквозь лохмотья одежды и окрашивая стену пещеры в призрачный синий цвет! Жар усилился, казалось, еще секунда — и он сгорит изнутри!
— А-а! — он свернулся калачиком, впиваясь ногтями в скользкий щебень, оставляя кровавые следы. Попытка использовать собственную силу привела к такому ужасному ответному удару? Этот предмет не просто паразитировал, он яростно отторгал его собственную систему сил! Он хотел полностью стереть Фэн Е, оставив лишь оболочку, преобразованную кристаллом!
В тот миг, когда его сознание готово было утонуть в боли, кулон на шее резко завибрировал! Свет Кристальных нитей вспыхнул с невероятной силой! Мягкий, но удивительно стойкий поток тепла, словно крепкая древняя лоза, мгновенно хлынул от кулона в грудь, точно обволакивая неистово пульсирующее Хрустальное ядро, пытавшееся его уничтожить. Свет нитей и голубое сияние ядра столкнулись, слились, издавая тихий, но плотный гул, похожий на жужжание роя пчел.
Свершилось чудо.
Вышедший из-под контроля ледяной поток, способный разорвать его меридианы, под воздействием этой странной силы от кулона был скован и сжат! Из разрушительной стихии он превратился в бурный поток, который, хоть и оставался ледяным, теперь был ограничен «руслом», которое он сам же и расширил. Горящие линии под кожей медленно погасли, вернувшись к состоянию вялой, холодной пульсации, словно дикий зверь, на которого надели узду.
— Ха... ха... — Фэн Е лежал на холодном полу, словно вырвавшийся из пасти смерти. Каждый вдох причинял боль, с каждым выдохом изо рта вырывался пар. Он посмотрел на грудь: линии все еще мерцали, свет нитей не угасал, между ними установилось хрупкое равновесие, словно он шел по канату над пропастью. Холодный пот капал на кожу, принося мимолетное облегчение.
Он понял. Этот предмет — проклятие, паразит, но также и ключ к невероятной силе. Он несовместим с его системой культивации, несет в себе отторжение и смерть. А кулон, или, вернее, таинственные нити на нем — единственный поводок, единственная страховка, не дающая дикому зверю разорвать его на куски. Чтобы выжить, чтобы разгадать тайну практикующего обратный путь, у него нет выбора — он должен приручить его! Используя кулон как посредник, а свою волю — как мост, попытаться понять, направить этот ледяной поток.
В глазах Фэн Е, сквозь боль и слабость, впервые вспыхнула решимость. Он снова сел, выпрямив спину, как раненый, но гордый волк. В этот раз он не пытался вызвать собственную энергию. Он направил всю свою волю, осторожно, словно путник, пробирающийся по краю бездны, в раскаленный кулон, пытаясь ощутить и уловить поток мягкой и стойкой силы в нитях.
Его воля, словно тончайшие усики, коснулась теплого света.
Ух...
Кулон, казалось, почувствовал его сосредоточенность. Свет нитей чуть дрогнул, как пламя свечи на ветру, передавая неясную, успокаивающую волну, похожую на шепот матери ребенку. Фэн Е подавил трепет в душе и, подобно тому, как держат хрупкую росинку, направил этот импульс по невидимому каналу к Хрустальному ядру.
Никакого удара, никакого принуждения — лишь слабое прикосновение и вопрос, поиск смысла существования.
В тот момент, когда его воля коснулась холодной оболочки ядра —
Бум!
Ледяная, необъятная воля, несущая в себе дыхание гибели мириад звезд, словно рухнувший ледник, ударила в ответ! Это было в разы страшнее предыдущего потока — чистый духовный удар, шепот смерти из глубин космоса! Перед глазами Фэн Е потемнело, сознание заполнили тысячи разрозненных картин: искаженное звездное небо, обломки огромных духовных жил, плавающие в пустоте, словно останки драконов, существа, воющие в бурях духовной энергии, превращающиеся в пыль... и, наконец, холодный профиль золотого силуэта, безучастно взирающего на гибель всего сущего... Огромный поток информации с разрушительной силой вонзился в душу, едва не разорвав его море сознания!
— Кха!
В этот раз кровь нельзя было удержать, она фонтаном брызнула изо рта, расцветая на холодном камне алым цветком. Боль на духовном уровне была в разы сильнее физической, казалось, по голове ударили звездным молотом. Душа трепетала и стонала, находясь на грани исчезновения.
Однако в тот миг, когда его сознание было готово окончательно рассыпаться, нити кулона вспыхнули небывалым светом! Более мощный поток тепла, несущий в себе древнюю волю защиты, подобно лаве, хлынул в его угасающее сознание! Это тепло не вступало в борьбу с ледяной волей, а искусно и точно окутало ядро его самосознания, создав прочный защитный слой. Свет нитей бешено замерцал, словно сигнальный огонь в ледяной пустыне, передавая кристаллу резкое предупреждение, словно страж, одергивающий вышедшего из-под контроля зверя.
Удар ледяной воли под этим странным равновесием наконец замедлился.
Фэн Е ухватился за этот шанс, купленный ценой повреждения души, и из последних сил послал нитям кулона одну ясную мысль: «Остановись! Остановись!» Это был крик инстинкта выживания, последняя декларация его существования!
Ух...
Свет нитей после яростного мерцания постепенно стабилизировался, защитное тепло продолжало поступать. Ледяные фрагменты воли, исходящие от ядра, под постоянным успокаивающим воздействием нитей начали отступать. Разрушительные видения космоса и стоны умирающих существ быстро рассеялись, оставив в море сознания лишь руины и звон в ушах.
— Ха... ха... — Фэн Е лежал на полу, как выброшенная на берег рыба. Кровь продолжала течь из уголков рта, окрашивая камни. Сознание, словно лодка после шторма, покачивалось на волнах, едва удерживая нить ясности. Цена попытки общения была ужасающей. Даже отголоски воли ядра едва не превратили его в безвольную марионетку. Если бы не страховка в виде кулона... он не хотел представлять последствия.
Он долго лежал в крови и холоде, пока острая боль не сменилась тупой, а головокружение не отступило. С трудом, дрожащими руками, он снова поднял свое тяжелое тело. Хрустальное ядро в груди продолжало ледяную пульсацию, линии под кожей жгли, но после этого столкновения казалось, что та непреодолимая стена отторжения между ним и инородным телом... стала чуть слабее? Это было воображение? Или нити кулона оставили шанс на общение?
Фэн Е вытер кровь с губ испачканной в грязи рукой. Глаза его были полны усталости, но в глубине горел острый, как у раненого волка, блеск. Путь к приручению был устлан смертью и болью. Но выбора не было. Он снова погрузил волю в нити кулона, на этот раз осторожнее и внимательнее, словно сапер на минном поле. Он больше не пытался грубо «трогать» волю ядра, а направил все силы на то, чтобы почувствовать движение энергии в самих нитях, их ритм, пытаясь понять, как они общаются с ядром и устанавливают это хрупкое равновесие. Это был единственный мост, единственная надежда.
Время текло в абсолютной тишине. В глубине пещеры слышалось лишь монотонное кап-кап воды и его собственное тяжелое, как работа старых мехов, дыхание. Мерцание голубых линий было единственным источником света в этой мертвой тьме, освещая бледное, как бумага, но полное упорства лицо юноши.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Фэн Е почувствовал слабое, как паутинка, знакомство с ритмом нитей, но тут его накрыла волна слабости и головокружения. Желудок скрутило, словно железными когтями, горло пересохло, каждое сглатывание причиняло боль.
Голод и еще более острая жажда.
Он отчетливо чувствовал, что каждое мерцание голубых линий ускоряет сжигание его жизненной энергии, которая и так была на исходе. Сила этого предмета не питала, она холодно требовала, жестоко выжимая соки из хозяина.
Он должен найти воду и еду, иначе, не дожидаясь отторжения кристалла или нападения монстров, он высохнет и превратится в скелет.
Фэн Е, опираясь на холодную, покрытую мхом стену, с трудом встал. Тело было тяжелым, словно свинцовым, каждое движение отдавалось болью в груди. Он глубоко вздохнул, подавляя головокружение, и начал осматривать пещеру, похожую на желудок каменного монстра.
Потолок терялся в глубокой тьме, лишь в нескольких местах сквозь узкие щели пробивались лучи тусклого света — то ли лунного, то ли рассветного, похожие на угасший взгляд зверя. Этот свет очерчивал оскаленные контуры сталактитов, похожих на клыки, готовые вонзиться в любого. Воздух был влажным, холодным, с запахом пыли, минералов и... невыразимым ароматом тлена, как в древней гробнице. Под ногами был неровный каменный пол, покрытый слизью и тонкой пленкой воды. Стены петляли, словно лабиринт, уходя в еще более глубокую тьму.
Он прислушался, пытаясь уловить в тишине звук воды. Это была подземная река, надежда на жизнь. Он выбрал направление и осторожно двинулся вдоль стены. Звук шагов в пустой пещере казался оглушительным, словно он будил то, что спало во тьме. Голубые линии мерцали при каждом движении, освещая путь, как блуждающие огоньки, что лишь подчеркивало густоту окружающей тьмы.
Он шел медленно, сосредоточенно. В ушах, помимо звука воды, он ловил любой подозрительный шум — осыпание камней? Необычный всплеск? Или тихий, пугающий шорох? Кулон, прижатый к коже, излучал тепло, оставаясь его единственным духовным якорем в этой тьме, напоминая о том, что он — это он.
Следуя за звуком воды, обогнув несколько огромных сталагмитов, он вышел к цели. Перед ним текла подземная река. Вода в абсолютном мраке казалась черной, как нефть. Лишь у берега, в слабом голубом свете от его тела, можно было разглядеть острые камни на дне, похожие на зубы зверя. Холодный пар ударил в лицо, неся с собой пронизывающий холод.
Фэн Е подошел к реке и осторожно присел. Он не стал сразу пить, а внимательно присмотрелся. Вода была ледяной. Он опустил в нее левую руку — холод мгновенно пронзил пальцы, словно ледяные иглы. Он зачерпнул воду. Она была темной, без видимых примесей, но пахла лишь сыростью и минералами, без гнили. В конце концов, жажда, подобно пожару, подавила все сомнения.
Он склонил голову и принялся жадно пить. Ледяная вода, скользнув по обожженному горлу, принесла с собой приступ дрожи и мимолетное облегчение, на время уняв мучительную жажду. Стоило сделать несколько глотков, как сознание немного прояснилось. Однако в тот самый миг, когда он осушил остатки воды и собрался перевести дыхание —
Произошло немыслимое!
Холодная энергия, которую он с таким трудом подавлял внутри себя, едва сдерживая с помощью кристальных нитей кулона, при контакте с этой ледяной подземной водой словно получила мощный, родственный ей толчок!
У-у-у!
Кристальное ядро в груди резко дернулось. Пульсация оказалась такой силы, какой прежде не случалось никогда, будто спящего зверя окатили ледяной водой! Огромный, совершенно неуправляемый поток холода, куда мощнее того, что он ощущал во время тренировок, без предупреждения хлынул из самого центра. Словно разъяренный древний ледяной дракон, энергия бросилась по хрупким каналам, которые лишь недавно были кое-как упорядочены кристальными нитями, и, выйдя из-под контроля, безумным потоком устремилась в правую руку!
— Агх! — Фэн Е вытянулся, словно железный прут, мышцы на руке вздулись, кости жалобно заскрипели под невыносимым давлением. Острая боль, подобно электрическому разряду, пронзила все тело! Под кожей яростно запульсировали паутины световых линий, их сияние стало настолько ярким, что казалось, вот-вот прожжет плоть и одежду! Он отчетливо видел, как под кожей его правой руки бесчисленные синие нити, словно живые, стремительно сплетались и вспыхивали. В одно мгновение температура конечности упала до точки замерзания: поверхность кожи покрылась тонким слоем инея, волоски встали дыбом, укутанные кристаллами льда!
Хуже того, вышедший из-под контроля яростный поток холода устремился к его непроизвольно раскрытой ладони, сжимаясь там в плотный сгусток. В центре ладони возникло разрывающее чувство распирания, будто он сжимал в руке ледяное ядро, готовое вот-вот взорваться!
— Нет! Остановись! — в душе Фэн Е забил тревожный набат, сама его душа содрогнулась от ужаса. Он из последних сил направил волю на кристальные нити кулона, пытаясь обуздать взбесившуюся мощь. Кулон мгновенно раскалился, нити замерцали, словно горящий бикфордов шнур, изо всех сил пытаясь удержать и связать бушующее кристальное ядро, перекрыв поток энергии.
Но было слишком поздно!
За мгновение до того, как его воля достигла цели, ужасающая ледяная энергия, сгустившаяся до предела, нашла единственный выход —
Ш-ш-ш!
Раздался едва слышный, но леденящий душу звук, словно треснул лед при абсолютном нуле.
Над раскрытой ладонью Фэн Е воздух внезапно исказился и просел! Множество мелких, видимых глазу белых ледяных кристаллов возникли из ниоткуда и с противным хрустом мгновенно спеклись в сгусток размером с кулак — острый, источающий могильный холод, сияющий синевой ледяной клинок!
Этот клинок парил над ладонью, медленно вращаясь, а его внутреннее синее свечение пульсировало в такт, словно внутри была заключена крошечная, неистовая полярная буря. Холод, исходивший от него, мгновенно покрыл скалу под ногами Фэн Е толстым слоем инея, а влага в воздухе замерзла, превратившись в мелкие градины.
Получилось? Сформировал?
Едва эта мысль промелькнула в голове, как из глубины души на него обрушилась волна слабости и нестерпимой боли! Казалось, этот маленький ледяной клинок в одно мгновение выпил все остатки его жизненных сил и духовной энергии! В то же самое время парящий над ладонью клинок дрогнул!
У-у-ум!
Внутреннее синее свечение стало беспорядочным и яростным! Множество мелких трещин, словно паутина, мгновенно покрыли всю поверхность клинка! Энергия стала крайне нестабильной, балансируя на грани катастрофы!
— Плохо дело! — зрачки Фэн Е сузились, сердце едва не остановилось, тень смерти накрыла его. У него не было сил поддерживать это создание, не говоря уже о том, чтобы контролировать его!
Бум!
Клинок взорвался в полуфуте от его ладони!
Не было оглушительного грохота — лишь беззвучная, но до жути холодная ударная волна, способная заморозить само время, сферой разошлась в стороны! Бесчисленные острые осколки ледяного кристалла, сверкающие синевой, с пронзительным свистом, подобно стрелам из сотен арбалетов, веером разлетелись вперед!
Пх-пх-пх-пх!
Раздался плотный, заставляющий кожу покрыться мурашками звук пробиваемой плоти и камня! В радиусе нескольких саженей все — влажные скалы, высокие сталагмиты и даже поверхность черной подземной реки — было мгновенно изрешечено ледяными осколками! На стенах остались густые, глубокие отверстия, покрытые толстым слоем синеватого инея. Огромные сталагмиты были срезаны, словно сделанные из тофу, ледяная крошка и каменная пыль заполнили воздух. Река же в одночасье покрылась неровной белой коркой льда, под которой можно было заметить несколько мелких рыбешек, пронзенных кристаллами и застывших в черном льду в предсмертных судорогах, словно жуткие экспонаты в янтаре.
Холод заполнил пространство. В секторе перед Фэн Е площадью в десятки квадратных метров температура упала на десятки градусов, словно место мгновенно превратилось в эпицентр лютой зимы! Воздух наполнился ледяной стужей и мертвой тишиной.
Самого же Фэн Е мощной отдачей отшвырнуло прочь, словно сломанного бумажного змея, и он с глухим ударом впечатался спиной в твердую скалу!
— Кха! — еще один поток крови, смешанной с ошметками внутренних органов, вырвался изо рта, расцветая алыми пятнами на быстро замерзающих кристаллах. Но куда страшнее было то, что случилось с его правой рукой! От кончиков пальцев до самого плеча она была намертво скована толстым слоем твердого, ледяного синего льда! Словно на него надели тяжелейшие ледяные оковы! Пронизывающий холод упрямо полз от места соприкосновения льда с кожей к плечу и туловищу! Каждый вдох отдавался в легких болью, будто он вдыхал лезвия, покрытые ледяной крошкой.
Он лежал у подножия скалы, не в силах пошевелиться: правая рука онемела, тело сотрясала дрожь от энергетического отката, ран и нестерпимого холода, зубы непроизвольно выбивали дробь. Глядя на этот ледяной ад, созданный его же неуправляемой силой — на замерзшую рыбу, изрешеченные стены, срезанные сталагмиты... — он не чувствовал радости от пробуждения силы. Только бесконечный холод, страх и глубокое отвращение к самому себе.
Сила, крадущая тайны небес? Это был самый настоящий обоюдоострый демонический меч, висящий над головой, готовый в любой момент сорваться и ударить прежде всего по нему самому! Каждый такой срыв приближал его к самоуничтожению! Этот кристалл, эта сила — спасение ли это или короткий путь в бездну?
Хрусть... хрусть...
Тихий звук, похожий на треск ломающегося льда, раздался на краю замерзшей зоны, нарушая недолгое затишье. Это был зловещий предвестник, возвещающий о грядущей буре.
Превозмогая пронизывающую боль в обледеневшей руке — боль сменилась глубоким, до самых костей, онемением — и крайнюю слабость от истощения, Фэн Е с трудом втиснулся глубже за огромный сталагмит. Он задержал дыхание, направляя остатки сил на подавление пульсации ядра в груди и мерцания световых линий под кожей, пытаясь свести к минимуму свои жизненные показатели и энергетический фон. Он старался слиться с тенью камня, превратиться в неживой объект.
В тот самый момент, когда ледяной клинок взорвался и ударная волна чистой, холодной энергии прокатилась по пещере, его необычайно обостренное восприятие — усиленное кристальными нитями — уловило странное движение в глубине карстовой пещеры, в самом темном ее углу!
Это был плотный, вызывающий мурашки шорох, словно тысячи членистоногих быстро ползали по влажным камням! Звук приближался, превращаясь в удушающий гул. А вместе с этим физическим шумом он ощутил бесчисленные слабые, но полные жадности, голода и возбуждения ментальные импульсы! Словно стая глубоководных акул, почуявших кровь, они со всех сторон устремились на зов — привлеченные чистой энергией кристалла, которая для них была высшим лакомством!
Опасность! Смертельная опасность!
Сердце Фэн Е упало в ледяную бездну, став холоднее, чем его обледеневшая рука. Он проявил непростительную беспечность! Этот чужой, полный опасностей подземный мир состоял не только из камней и безобидных рек! Тот выброс энергии стал ярчайшим сигнальным маяком в мертвой тьме, указав всем притаившимся хищникам, где находится лакомство! И этим лакомством был он сам!
Вскоре первая искаженная тень показалась на краю ледяной зоны, являя свой жуткий облик в мерцании синих кристаллов.
Вид этого существа заставил зрачки Фэн Е сузиться, а холод пробежал по позвоночнику прямо к макушке.
Оно было около получеловеческого роста, с искаженной, уродливой формой, напоминая нечто среднее между гигантским деформированным ракообразным и куском низкосортной руды. Тело представляло собой овальный панцирь, покрытый тяжелыми, неровными гранями кристаллов болезненно-серого цвета, похожими на отвалы пустой породы из заброшенных шахт. Поверхность была покрыта вмятинами, трещинами и какой-то слизью. Под телом располагались шесть длинных, тонких конечностей, также покрытых кристаллическими частицами. Конечности были невероятно гибкими, а на их концах блестели острые, словно стальные резцы, когти, с легкостью вонзавшиеся в лед и камень. Существо передвигалось быстро, издавая мерзкий цокающий звук.
Больше всего ужаса внушала голова. У него не было глаз, лишь огромный, постоянно дергающийся рот, занимавший почти всю переднюю часть. Внутри, в три ряда, располагались спиралевидные черные зубы, похожие на лезвия мясорубки. Из пасти постоянно сочилась густая, зловонная, едкая темно-зеленая слюна, которая, падая на синий лед, с шипением разъедала его, испуская едкий дым.
Монстр остановился, поднял свою уродливую голову, широко раскрыл пасть и, жадно втягивая остатки энергии из воздуха, издал пронзительный, до боли в ушах визг:
И-и-и-и!
Этот визг стал сигналом к атаке!
В одно мгновение со всех сторон пещеры раздался оглушительный скрежет сотен конечностей! Словно прорвало плотину, и хлынул поток смерти, состоящий из кристаллов и панцирей!
В темноте зажглись тысячи тусклых, мертвенно-зеленых огоньков — это светилась едкая слюна в пастях множества монстров! Они лезли из щелей в стенах, свисали со сталактитов, поднимались из мутной воды — словно открылись врата ада!
Они были похожи друг на друга: серые панцири из низкосортной руды, острые конечности, жуткие пасти с черными спиральными зубами. Маленькие, размером с ладонь, напоминали быстрых кристальных пауков; большие, ростом с человека, двигались, сотрясая землю. Их цель была ясна — эпицентр выброса энергии, то самое место, где за сталагмитом прятался Фэн Е! Аромат чистейшей энергии сводил их с ума!
Орда! Смертоносная волна, состоящая из бесчисленных жадных кристаллоядных зверей!
Кристаллоядный зверь... — древнее имя, полное злобы, всплыло в его хаотичном сознании, словно обрывок информации, выдавленный кристаллом в момент смертельной опасности. Эти подземные монстры, мутировавшие из-за истощения духовной жилы и перемен в среде обитания, отчаянно нуждались в чистых кристаллах для поддержания своей извращенной жизни! А энергия, исходящая от него, была для них высшим пиршеством, ключом к эволюции!
Цок-цок-цок!
И-и-и-и!
Плотный скрежет и пронзительный визг заполнили пространство пещеры, слившись в симфонию смерти. Первый зверь, добравшись до края ледяной зоны, вонзил свои резцы в лед и принялся жадно пожирать энергетические крошки. За ним, игнорируя собратьев, хлынула остальная орда. В давке мелкие особи оказывались раздавлены более крупными, их панцири трещали, а темно-зеленая жидкость брызгала во все стороны!
Весь ледяной участок был затоплен этим потоком зловонной кристальной плоти.
Фэн Е прижался спиной к холодному камню. Лед на руке медленно полз к плечу, принося онемение. Хуже того, синие линии под кожей, реагируя на инстинкт выживания, начали яростно пульсировать, словно маяк в самой гуще тьмы, указывая на его укрытие! Он чувствовал, как ближайшие крупные звери, развернув свои жуткие пасти, уставились на него жадными «взглядами». Звук капающей слюны и скрежет когтей по льду были уже совсем рядом!
Отступать было некуда! Спрятаться негде!
Тень смерти, словно холодная рука с когтями, сжала его горло, медленно сдавливая дыхание.

Комментарии

Загрузка...