Ледяной мертвящий ветер, подобно мириадам тончайших ледяных игл, пронзал плотный защитный костюм, впиваясь прямо в кости. Огромные металлические врата, покрытые причудливыми руническими письменами в виде лиан, напоминали оскаленную пасть древнего чудовища. Серовато-белый холод, сочащийся из щелей, приносил не только физический мороз — он нес в себе пропитанный ядом шепот, от которого стыла душа. Этот шепот кружил по пустому, безмолвному вестибюлю, терзая и без того расшатанные нервы каждого из отряда.
Фэн Е стоял впереди. Тепло от остатков кулона на его груди давно угасло, оставив лишь ноющую боль на коже, напоминающую о странном происшествии в туннеле с грибным ковром. Он подавил бурю эмоций и слабость, вызванную истощением Ци истока, и окинул взглядом пространство.
Вестибюль был невероятно огромен. Пол, выложенный огромными расколотыми плитами, был покрыт толстым слоем пыли, похожей на пепел. Высокий купол терялся в непроглядной тьме. Но самое жуткое ждало по обе стороны зала: там, словно две безмолвные и безнадежные горные гряды, возвышались бесконечные книжные стеллажи.
Они были сделаны не из дерева, а из странного темного сплава с тусклым металлическим блеском. Холодные, твердые, высотой в десятки метров, они уходили ввысь, в самую глубину тьмы. И все они были плотно забиты книгами. Большинство обложек истлели, обнажая пожелтевшие, хрупкие, слипшиеся страницы. Воздух был пропитан удушливым зловонием: тяжелым запахом пыли, копившейся столетиями; резкой затхлостью гниющей бумаги, кожи и клея; и чем-то еще — глубоким, тошнотворным запахом застарелой крови, как на бойне, смешанным с приторным ароматом ржавчины.
Этот запах исходил из самих недр книжных гор. Казалось, тысячи жизней были перемолоты и выжаты в этом кладбище знаний, и их отчаяние пропитало каждую страницу, каждую пылинку.
— Это... это, черт возьми, библиотека или братская могила? — голос Шрамолицего Цяна звучал хрипло и надтреснуто. Он инстинктивно крепче перехватил носилки, на которых лежал Тощий, а дуло его Громового огнестрела настороженно рыскало по сторонам. Тощий в беспамятстве конвульсивно дергался, а его нога, обмотанная темно-зеленой повязкой, источала слабые волны коррозии, что в атмосфере Смертоносной Ци Инь-Ся выглядело особенно зловеще.
— Осторожнее... этот запах... — лицо Ши Цзяня побелело, холодный пот на лбу смешался с грязью. Его рунический компас, покрытый трещинами, бешено вращался, словно пальцы в припадке, не в силах указать верное направление. — Обида... здесь столько обиды и мертвой Ци! И примесь... вони какого-то живого существа! Эти стеллажи... с ними что-то не так! — превозмогая слабость от обратного удара Камня Подавления Духов и острую боль в душе, произнес он.
Фэн Е молчал. Его нервы были натянуты до предела. Этот безмолвный лабиринт пугал его сильнее, чем Духовные мины-лианы или Живой грибной ковер. Кровавое зловоние, словно ледяное дыхание множества мертвых душ, проникало в легкие, вызывая холод в самой глубине сердца. Он поднял руку, приказывая отряду сгруппироваться, и вскинул Арбалет Бронебой, острие которого тускло мерцало в полумраке.
— Сохранять бдительность, держаться у стены. Цель — найти путь вглубь или центр управления. Цян, Старый Курильщик, берегите Тощего в центре. Ши Цзянь, следи за аномальными узлами энергии, — голос Фэн Е звучал низко и уверенно, словно камень, брошенный в стоячую воду, подавляя панику товарищей. Он первым двинулся вперед, и его сапоги глухо зашаркали по толстому слою пыли.
Отряд осторожно продвигался вдоль левой стены из холодного сплава. Звуки шагов, сдавленное дыхание, скрип носилок, смешанные с завыванием ветра и едва уловимым шепотом, сплетались в жуткую симфонию смерти. Тени от стеллажей казались разверстыми пастями. В лучах фонарей кружилась пыль, а на полках высились ряды истлевших книг, похожих на надгробия.
Спустя несколько десятков метров коридор все еще тянулся прямо, словно не имея конца.
— Главарь... там... впереди... кажется, свет? — молодой боец по прозвищу Хаоцзы, отличавшийся ловкостью и малым ростом, указал дрожащим пальцем в темноту.
Фэн Е присмотрелся. В самом конце коридора, вдали, мерцал слабый, тусклый синеватый свет. Он напоминал блуждающий огонек на кладбище — слабый, но обладающий странной притягательностью, совершенно чуждый этому месту.
— Возможно, выход, а может, и ловушка. Не расслабляться, — отозвался Фэн Е. Шаг его не замедлился, но внутри крепло дурное предчувствие. Почему этот синий свет кажется ему знакомым?
Именно в тот момент, когда внимание всех членов отряда было приковано к огоньку, а нервы на секунду ослабли —
Над головой разразился кошмар!
— С-с-с-и-и-и!!!
Пронзительный визг, способный разорвать барабанные перепонки и проникнуть в самую душу, внезапно раздался с верхушек стеллажей! Этот звук был полон голода, безумия и ярости.
Все в ужасе подняли головы!
На вершинах десятиметровых стеллажей, там, где высились груды пыльных остатков книг, началось движение — словно закипела черная вода!
Шурх-шурх-шурх!!!
Это падали не книги. Это были бесчисленные черные тени! Плотный, бесконечный поток, подобный вязкому водопаду, хлынул вниз!
Они были размером чуть больше обычных крыс, но двигались с призрачной скоростью! Их тела покрывала лоснящаяся черная шерсть, отливающая холодным металлическим блеском. Но страшнее всего были их головы: вытянутые морды и две пары огромных, отлитых из серебристо-серого сплава резцов! Эти зубы, похожие на четыре скрещенных лезвия-бритвы, при каждом движении издавали сухой щелкающий звук. Их красные глазки безумно сверкали в темноте, а острые когти позволяли им бегать по металлу, как по ровной земле.
— Крысы-бритвы! Это стая Крыс-бритв! — закричал Ши Цзянь, срываясь на визг. Его компас бешено указывал вверх. — Это генетически модифицированное оружие! Они живы!
Черный водопад смерти с грохотом обрушился на пол!
Бум!
Сотни, тысячи крыс приземлились, подняв облако пыли! Без промедления, ведомые жаждой крови, они бросились на ближайшие цели.
— А-а-а-!!! — раздался душераздирающий крик.
Это был Хаоцзы. Он стоял ближе всех к стеллажам и не успел среагировать! Десятки крыс, словно черные молнии, впились в него. Их острые когти с легкостью распороли защитный костюм, а зубы-бритвы впились в плоть.
Хрусть! Щелк!
Звуки разрываемой плоти и дробящихся костей заполнили пространство. Крик Хаоцзы оборвался через полсекунды, утонув в чавканье и визге стаи. Фонтаны крови брызнули на стеллажи и истлевшие книги. Его тело в мгновение ока было повалено, и десятки новых крыс набросились на него, как пираньи, почуявшие кровь. Защитный костюм превратился в лохмотья, а мышцы, кости и внутренности исчезали под безумным напором челюстей!
Запах свежей крови лишь раззадорил стаю. С полок продолжали сыпаться новые и новые особи, заливая коридор черной живой массой.
— Огонь! Открывайте огонь! — взревел Шрамолицый Цян. Его Громовой огнестрел изверг поток плазмы, превратив десяток тварей в дым, но их было слишком много! Он размахивал тяжелой металлической перчаткой, раздавливая крыс в кровавое месиво. Старый Курильщик, прикрывая носилки, палил из дробовика, но стая казалась бесконечной.
Фэн Е, чьи глаза налились кровью, превратил Арбалет Бронебой в косу смерти. Вжух! Вжух! Вжух! Каждый выстрел стального наконечника, разрушающего духовную энергию, пригвождал крысу к стеллажу или полу. Но болты заканчивались!
— В круг! Спина к спине! Отходим к стене! — прокричал Фэн Е, пытаясь удержать строй. Он отбивался арбалетом, чувствуя, как холодные резцы скрежещут по его наручам.
В самый разгар кровавой бойни из глубины коридора, из той самой тьмы, где мерцал синий свет, нахлынула волна ужасающей, подавляющей мощи.
С-с-с-г-а-а-а!!!
Раздался еще более пронзительный визг, похожий на скрежет металла о металл. Стая крыс мгновенно замерла и, словно по команде, расступилась, образуя узкий проход!
Из темноты показались два красных глаза, горящих, как угли в адской печи.
Огромная черная тень медленно вышла на свет. Король крыс!
Он был размером с половину человеческого роста! Его тело покрывала темно-серебристая чешуя, напоминающая закаленную сталь. На мощных лапах — огромные когти, оставляющие борозды на каменных плитах. Хвост, толщиной с руку взрослого человека, заканчивался шипом, похожим на отравленное копье!
Но страшнее всего была голова. На морде выделялись четыре огромных, изогнутых резца, а на лбу был инкрустирован темно-красный кристалл размером с кулак, внутри которого, казалось, медленно перетекала густая кровь. От него исходила подавляющая аура, от которой у людей перехватывало дыхание.
Король крыс обвел поле боя взглядом, задержавшись на огнестреле Цяна с оттенком осторожности, но затем его взгляд, подобно ледяной игле, вонзился в Фэн Е. Точнее — в то место на его груди, где под лохмотьями одежды скрывался кулон.
Он чувствовал это! Тот самый синий свет!
— С-с-с-с! — Король крыс издал приказной визг.
Стая снова бросилась в атаку, теперь действуя куда более слаженно!
— А-а-а! Помогите! — еще один боец был повален и растерзан.
Король крыс пришел в движение. Он рванулся вперед с невероятной скоростью, превратившись в серебряную молнию. Его целью был Фэн Е, который как раз перезаряжал арбалет. Хвост короля крыс выпрямился, и острый шип, пронзая воздух, со свистом устремился прямо в сердце Фэн Е!
Смерть была уже близко. Фэн Е не успевал прицелиться. Его Ци была на исходе. Он видел, как синее жало растет в его поле зрения.
— Фэн Е, уходи!!!
Хриплый крик раздался у самого уха. Это был Ши Цзянь! Старый охотник, чье тело было истощено, интуицией почувствовал смертельный удар. Не раздумывая, он бросился на Фэн Е и с силой оттолкнул его в сторону!
Хлюп-п-п!!!
Звук пронзаемой плоти прозвучал вместо хруста костей Фэн Е.
Синий шип с чудовищной силой вошел в левое плечо Ши Цзяня, пробив его насквозь! Острие вышло из груди, обагренное кровью.
— Угх-а-а! — Ши Цзянь глухо застонал, его лицо стало мертвенно-бледным. Он посмотрел на торчащий из груди шип, не в силах поверить в происходящее.
— Ши Цзянь!!! — взревел Фэн Е, видя, как ядовитая кровь брызнула из ран друга.
Темно-фиолетовая, вязкая кровь, источающая едкий запах, хлынула из ран Ши Цзяня. Брызги попали на пол, зашипев от коррозии, и одна из них угодила прямо в книгу, лежащую на стеллаже за его спиной. На обложке, истлевшей, но все еще различимой, значилось: **Человеческий геномный атлас — финальная редакция**.
Боль и яд терзали нервы Ши Цзяня, но в его глазах вспыхнула решимость. Он видел, как король крыс жаждет света на груди Фэн Е.
— Тварь, проваливай! — Ши Цзянь взревел, как зверь. Его правая рука, в которой был зажат короткий кинжал «Разрезающий золото», метнулась вперед. Используя всю оставшуюся силу и руну пробития брони, он нанес удар в основание хвоста короля крыс!
Искры! Мощный удар разрубил прочнейший сплав и сухожилия!
— С-с-с-а-а-а!!! — Король крыс взвыл от боли!
Вместе с движением Ши Цзяня обрубок хвоста вырвался из его тела, оставив рваную рану. Ши Цзянь рухнул на одно колено. Вокруг раны на плече кожа начала чернеть и гнить на глазах — яд действовал молниеносно!
— Ши Цзянь! — Фэн Е бросился к нему.
— Уходи!!! — Ши Цзянь оттолкнул его из последних сил. Он указал на синий свет в глубине коридора. — Иди туда! Дверь... источник зловещей энергии... это может быть путь к спасению! Береги кулон! Беги!!!
Его голос дрогнул, глаза начали тускнеть. Яд стремительно распространялся к шее.
Король крыс, обезумев от боли, издал пронзительный ментальный визг. Волна звука ударила по мозгам всех присутствующих. Бойцы схватились за головы, из их ушей и носов потекла кровь.
Воспользовавшись замешательством, король крыс, подобно тяжелому танку, рванулся к Фэн Е. Его пасть с четырьмя резцами была готова разорвать врага в клочья!
— Главарь!! — Шрамолицый Цян вскинул огнестрел, но было поздно.
Фэн Е, только встав на ноги, увидел перед собой несущуюся смерть. Он вскинул арбалет, вложив в него последние капли своей Ци.
Дзынь!!! Хрусть!!!
Звук столкновения металла с металлом сотряс коридор!
Король крыс своими похожими на бритвы легированными резцами с лязгом врезался в преградивший ему путь Арбалет Бронебой! Огромная сила удара напоминала обвал или цунами. Специальный сплав, из которого был изготовлен арбалет, отозвался стоном, не выдерживая нагрузки, и в тот же миг деформировался, а сияние рун на нем угасло, словно пламя свечи на ветру! Дуги арбалета треснули. Фэн Е почувствовал, как по его рукам прошла волна острой боли, словно кости вот-вот разлетятся в щепки. Его отбросило назад, будто он принял на себя прямой удар стенобитного орудия, ноги оторвались от земли, и он пролетел несколько метров.
Глухой удар!
Фэн Е тяжело рухнул в пыль. В горле возник сладковатый привкус, к губам подкатила горячая кровь, но он с трудом проглотил её. Грудь горела так, будто на нее сбросили валун. Арбалет Бронебой в его руках был окончательно уничтожен, а искореженные металлические детали разлетелись в стороны.
Король крыс, замедленный отдачей от этого отчаянного блока, тряхнул массивной головой. В его алых глазах мелькнули удивление и ярость. Тварь мотнула мордой, и на четырех легированных резцах, испачканных кровью, выступившей из рассеченных рук Фэн Е, заблестели капли, придавая зверю еще более свирепый вид. Издав низкий рык, он снова нацелился на лежащего Фэн Е, готовясь к последнему смертельному прыжку!
— Цян! Уводи людей! Выполняй то, что сказал Ши Цзянь! Идите к синему свету! — прохрипел Фэн Е, лежа в пыли. Его правая рука молниеносно метнулась к поясу, где висела последняя Духовная осколочная граната. В его глазах вспыхнуло безумие человека, решившегося на крайние меры. Даже если придется умереть, он утащит эту тварь за собой!
— Черт! — Шрамолицый Цян, увидев жест и взгляд Фэн Е, мгновенно понял его намерение. Ярость вперемешку с отчаянной скорбью ударила в голову! Он бросил взгляд на Ши Цзяня, который стоял на одном колене, страдая от почерневших гниющих ран и быстро слабея, затем посмотрел на нескольких бойцов, лежащих на земле без признаков жизни, и, наконец, перевел взор на Тощего, которого Старый Курильщик отчаянно прикрывал собой, удерживая носилки.
Выбора не осталось!
— Старый Курильщик! Хватай Тощего! Все, кто может двигаться, за мной! Вперед! — взревел Шрамолицый Цян, подобно дикому зверю, больше не колеблясь. Он резко развернул ствол Громового огнестрела, не жалея остатков энергии духовных кристаллов. Оружие вспыхнуло ослепительно-красным светом! Грохот! Мощный поток алого пламени, словно разъяренный огненный дракон, врезался в плотную стаю крыс, преграждавших путь к источнику синего света!
Ослепительная вспышка и волна раскаленного воздуха разметали все вокруг. В одно мгновение целая область была очищена, а обугленные крысиные туши разлетелись в разные стороны!
— Вперед! — Шрамолицый Цян рванул первым, подобно разъяренному носорогу. Он топтал обугленные трупы и горящее пламя, отчаянно прорываясь вглубь коридора к мерцающему синему свету. Старый Курильщик, сжав зубы, взвалил на себя носилки с Тощим. Остальные бойцы, способные стоять на ногах, с налитыми кровью глазами последовали за ним, спотыкаясь и пробиваясь к той единственной, хоть и неизвестной надежде!
Король крыс на мгновение отвлекся на яростную атаку Шрамолицего Цяна. Его алые глаза скользнули по убегающим людям, и он издал раздраженное шипение, словно отдавая приказ стае преследовать их. Но его главной целью оставался Фэн Е, лежащий на земле с гранатой в руке!
Тварь повернула голову, и ее алые зрачки намертво вцепились в Фэн Е. Четыре бритвенно-острых резца снова раскрылись, с них капала вязкая слюна. Огромное тело припало к земле, мышцы задних лап напряглись, готовясь к последнему прыжку!
Палец Фэн Е уже лежал на чеке гранаты, взгляд был холодным, как сталь. Он был подобен вулкану, готовому взорваться в любую секунду!

Комментарии

Загрузка...