Мертвая тишина, подобная густой чернильной жиже, пропитанная тошнотворным запахом гнилого металла, застывшего машинного масла и концентрированной крови, тяжелым грузом давила на нервы каждого. В этом бесконечном темном коридоре, уходящем глубоко вниз, отдавались лишь тяжелое, сдавленное дыхание, скрип подошв по наклонному металлическому настилу да редкие болезненные всхлипы потерявшего сознание Тощего. Путь был прорублен через нагромождение покореженных шасси грузовиков и обломков двигателей; по бокам зияли рваные края стали, напоминающие сгнившие ребра гигантского зверя, от которых веяло ледяным дыханием смерти. Воздух был настолько отравлен, что каждый вдох царапал легкие частицами ржавчины и крови, а слабый сквозняк, тянувший из глубины, приносил запах еще более древнего и тревожного тлена, будто кто-то насильно вскрыл гробницу, запечатанную тысячи лет назад.
Фэн Е шел первым, крепко сжимая Арбалет Бронебой. Тетива была натянута до предела, а наконечник болта холодно поблескивал в скудном свете тактического фонаря. Его шаги были уверенными, хотя каждое движение отдавалось напряжением во всем теле. Ци истока, теплившаяся в даньтяне, почти иссякла, и теперь его вела лишь инстинктивная, отточенная бесчисленными схватками с самой смертью бдительность. Позади Шрамолицый Цян и Старый Курильщик несли носилки с Тощим; от тяжести их шаги стали шаткими, а со лбов капал пот, смешиваясь с кровью и грязью на подбородках. Темно-зеленая коррозия на голени Тощего в свете фонаря выглядела особенно жутко: плоть вокруг раны стала пугающе полупрозрачной, словно кости и сосуды внутри пропитались ядовитым свечением. Слабые, вызывающие трепет пульсации Яда Злой Энергии медленно извивались в глубине раны, подобно крошечным змеям. Остальные бойцы следовали за ними, бледные, с пустыми глазами, изможденные боем и пронизывающим до костей ужасом, словно живые мертвецы.
Тьма казалась бесконечной. Давящее чувство усиливалось, уклон коридора становился круче, а стальные стены, казалось, сжимались, стремясь поглотить и раздавить их в этой ледяной пасти. Время потеряло смысл, осталась лишь отчаянная борьба за каждый шаг.
Неизвестно, сколько прошло времени — минуты или целая вечность. Впереди, в той самой вечной тьме, забрезжил слабый, неестественный мертвенно-зеленый свет. Он исходил не от фонаря, а просачивался из конца коридора, обладая вязкой, влажной текстурой, словно дыхание чего-то живого, едва освещая пространство перед ними.
Отряд остановился. Мертвая тишина вернулась, люди инстинктивно затаили дыхание.
Фэн Е поднял руку, приказывая остановиться. Он погасил фонарь и жестом велел остальным сделать то же самое. Свет исчез, коридор погрузился в полный мрак, и лишь зеленоватое сияние впереди, напоминающее блуждающие огни, стало отчетливее и зловещее.
Прижавшись к холодной скользкой стене, он, словно растворившийся в тенях леопард, бесшумно двинулся вперед. Каждый шаг был выверен, чтобы не издать ни звука. Последние капли Ци истока он собрал воедино, окутав ими свое присутствие, стараясь максимально слиться с окружением. Коридор начал расширяться, перестав быть просто грудой металлолома; на стенах и полу проступили следы искусственной обработки, позже грубо видоизмененные. Грубая порода перемежалась с вросшими в нее огромными металлическими конструкциями, рассказывая о сложной истории этого места.
Наконец он добрался до конца коридора.
То, что открылось перед ним, в одно мгновение заставило каждого ощутить ледяной ужас, сдавивший горло.
Выход вел в огромную искусственную пещеру. Но вход, своды и стены этого колоссального пространства были полностью покрыты невообразимой, живой и пугающей субстанцией.
Это был не камень и не металл.
Это был колышущийся, покрывающий весь обзор огромный вязкий Живой грибной ковёр!
Ковёр имел отвратительный цвет, напоминающий смесь гнилых внутренностей: темно-красный, пурпурно-черный и иссиня-зеленый. Поверхность была усеяна множеством вздутых, гноящихся наростов. Эти опухоли медленно пульсировали, словно внутри бились тысячи крошечных сердец. Вязкая, похожая на слизь улитки темно-зеленая жидкость постоянно сочилась из складок ковра, собираясь в капли, которые с отчетливым звуком — кап-кап — падали на пол, словно удары погребального колокола в мертвой тишине. При попадании на обнаженный камень или металл слизь с шипением разъедала поверхность, поднимая едкий белый дым и оставляя глубокие сотовые отверстия. Воздух пропитался удушливым сладко-гнилостным смрадом, смешанным с запахом сильной кислоты и разлагающейся плоти, отчего кружилась голова, а желудок сводило судорогой. По поверхности ковра тянулись тонкие темные жилы, напоминающие кровеносные сосуды или нервные сплетения, глубоко впивающиеся в породу и металл, словно жадно высасывая питательные вещества.
Разве это вход в библиотеку? Это был портал в пищевод древнего чудовища или проклятое логово инопланетного существа! Весь грот был поглощен и переваривался этим толстым, пульсирующим слоем живой плоти.
— О-о-х... — сзади послышались непроизвольные позывы к рвоте. Те, чья психика была слабее, были близки к срыву от одного лишь вида и запаха этого места.
— Черт... черт возьми... что это за дрянь?! — голос Шрамолицего Цяна звучал как трущаяся наждачная бумага, в нем сквозили ужас и безумие загнанного в угол зверя. Его мышцы на руках, державших носилки, вздулись, вены выступили наружу, а Громовой огнестрел, висевший за спиной, слегка подрагивал в такт его рваному дыханию. Смерть Железной Головы, критическое состояние Тощего, бесконечная погоня и этот немыслимый кошмар окончательно сломали его рассудок. Отчаяние и ярость прорвали плотину.
Он грубо бросил край носилок ошеломленному бойцу и, проигнорировав крик Старого Курильщика: Цян, ты что творишь!, — бросился за спину Фэн Е. Движение было стремительным, как у волка. Его грубая, испачканная кровью рука, усиленная кустарной металлической перчаткой с малым усилителем духовной энергии, с железной хваткой вцепилась в локоть руки Фэн Е, державшей арбалет. Одновременно с этим холодное дуло Громового огнестрела, еще сохранившее жар после недавних выстрелов, уперлось прямо в жизненно важную точку на пояснице Фэн Е.
Фэн Е замер. Он отчетливо чувствовал твердость металлического дула и нестабильные, неистовые тепловые колебания, исходящие от энергетического ядра внутри оружия. Дыхание Цяна было тяжелым и горячим, как работа кузнечных мехов, а от него самого разило кровью и безумием.
— Фэн Е! — голос Шрамолицего Цяна исказился, каждое слово казалось кровавой пеной, выдавленной из горла. — Ты же, мать твою, лидер?! Ты же такой способный?! А ну давай, прокладывай путь! Прямо сейчас! Иначе... — он еще сильнее надавил дулом, так, что, казалось, позвоночник Фэн Е вот-вот хрустнет, — я пристрелю тебя, а потом утащу всех этих никчемных слабаков с собой в могилу! Составите компанию Тощему! Все равно... мы все здесь сдохнем!
Холодная жажда убийства, смешанная с отчаянием, вонзилась в спину Фэн Е, как сосулька. Он чувствовал, как палец Цяна на спусковом крючке дрожит от напряжения; стоило приложить малейшее усилие, и поток плазмы разорвал бы его пополам. Остальные бойцы застыли, не в силах пошевелиться, их лица побелели, они забыли, как дышать.
Фэн Е не обернулся. Его поза оставалась настороженной, словно в спину ему не упиралось смертоносное оружие. Мышцы лица были напряжены, но взгляд оставался спокойным, как ледяная пучина. Никакой паники, лишь холодная ярость, сгустившаяся в глубине зрачков. Он не пытался вырваться — это лишь спровоцировало бы выстрел. Ци истока была на нуле, в открытом бою шансов не было. Он делал ставку на остатки разума Цяна, на то, что жажда выжить пересилит безумие.
— Цян, успокойся, — голос Фэн Е звучал неестественно ровно, как затишье перед бурей, и каждое слово отчетливо долетало до ушей каждого. — Ты хочешь, чтобы Тощий здесь умер? Или чтобы мы все превратились в гнилое мясо внутри этих наростов?
Он слегка повернул голову, холодным взглядом скользнув по ужасающему ковру, с которого капала кислота.
— Смотри внимательно. Грубой силой здесь не пройти, это верная смерть. Наши кости не крепче камня. — Его взгляд снова упал на искаженное яростью лицо Цяна, острый, как лезвие. — Убери руку. Убери оружие. Я найду путь. Если не хочешь сдохнуть, доверься мне в последний раз.
Шрамолицый Цян, чьи глаза налились кровью, в упор смотрел на спокойное лицо Фэн Е. Его грудь тяжело вздымалась, пот смешивался с запекшейся кровью. Дуло огнестрела не сдвинулось ни на миллиметр. Время словно застыло. Каждая секунда казалась вечностью.
И в этот миг, на грани катастрофы, произошло нечто неожиданное!
Будто спровоцированный яростным рыком Цяна или почувствовав близость свежей плоти, огромный грибной ковёр, покрывавший вход в пещеру, пришел в неистовое движение!
Плюх! Плюх! Плюх!
Десятки огромных наростов, ближайших к выходу, внезапно лопнули! Вязкая, зловонная темно-зеленая жижа брызнула во все стороны! Из глубин лопнувших опухолей с силой выстрелили более десяти толстых, скользких щупалец, напоминающих конечности гигантского осьминога. Они были полупрозрачными, темно-фиолетовыми, покрытыми толстой, постоянно выделяющей слизь мембраной. Вместо присосок на концах щупалец раскрылись трехлепестковые пасти, подобные хищным цветам, внутри которых кольцами располагались острые костяные шипы, мерцающие фосфоресцирующим зеленым светом! Щупальца двигались с невероятной скоростью, разрезая воздух с оглушительным свистом, и, подобно ядовитым змеям, устремились к двум целям, излучавшим наибольшую жизненную энергию — к Фэн Е и обезумевшему Шрамолицему Цяну!
Смертоносный поток зловония ударил в лицо! Раскрывшиеся пасти в зеленом свете казались вратами ада, стремительно увеличиваясь в поле зрения Фэн Е и Цяна! Блеск костяных шипов грозил пронзить их глазные яблоки!
— Осторожно! — крики Ши Цзяня и Старого Курильщика прозвучали одновременно, но казались такими бессильными.
Зрачки Фэн Е сузились до предела! Тень смерти, словно ледяная рука, сжала его горло! Шрамолицый Цян от ужаса оцепенел, его мозг опустел, а палец на спусковом крючке непроизвольно ослабил хватку!
Увернуться? На таком расстоянии, с такой скоростью и количеством щупалец — невозможно! Заблокировать? Эффективность арбалета против такой биологической массы была сомнительна, да и поднять его он не успевал! Огнестрел Цяна мог бы снести пару щупалец, но взрывная волна и брызги кислоты были бы не менее смертоносны!
Доли секунды отчаяния пронеслись в голове!
В тот момент, когда трехлепестковая пасть с костяными шипами оказалась в полудюйме от глаз Фэн Е — он отчетливо видел пульсирующие темно-зеленые наросты внутри и капающий яд — произошло чудо.
Вум!
Странный, низкий, но невероятно пронзительный гул раздался прямо у него на груди! Не снаружи, а из-под одежды! Вслед за этим невыносимый жар, словно от раскаленного железа, прожег кожу на груди.
Это был кулон! Тот самый обломок кулона, с остатками цепочки, покрытый нераспознаваемыми древними символами, из материала, который не был ни металлом, ни деревом, и который он всегда носил на теле!
Гул сопровождался вспышкой жара! Невидимая, лишенная формы, но обладающая древней и величественной силой волна, исходящая из центра его груди, распространилась во все стороны, словно рябь на воде! Эта волна была едва заметной, но несла в себе абсолютное подавление, исходящее с самой вершины иерархии жизни!
Произошло невероятное!
Десятки свирепых щупалец, готовых разорвать их на куски, в полудюйме от цели словно наткнулись на невидимый, обжигающий барьер, от которого их «души» содрогнулись! Все движения мгновенно прекратились!
Инерция заставила кончики щупалец судорожно дергаться и извиваться, слизь хлынула потоком, а пасти с костяными шипами захлопнулись, словно испуганная мимоза! Узоры на щупальцах, мерцавшие фосфоресцирующим светом, начали мигать, как неисправная электропроводка, и быстро погасли! Первобытный ужас и благоговение, пронизывающие все существо этих тварей, передавались через их судорожную дрожь!
Секундой позже, на глазах у всех, кто застыл в оцепенении, эти смертоносные щупальца, словно обожженные раскаленным железом, с еще большей скоростью и почти панической поспешностью начали втягиваться обратно! Они молниеносно скрылись в лопнувших наростах, при этом некоторые из них, из-за слишком резкого движения, порвались о края опухолей, источая еще больше зловонной слизи.
Но это было не всё!
Огромный грибной ковёр, покрывавший вход, пришел в небывалое движение, словно в кипящее масло бросили воду! Наросты бешено пульсировали, слизь низвергалась водопадом. И тут, в центральной части ковра, прямо напротив выхода из коридора, плотный слой живой плоти, толщиной в несколько футов, словно под воздействием невидимой гигантской руки, начал разрываться и расходиться!
Скрип!
Со звуком, напоминающим разрываемую толстую кожу, в центре ковра образовался проход, достаточный для того, чтобы человек с трудом мог протиснуться. Внутренние стенки прохода состояли из пульсирующей темно-красной ткани, с которой постоянно сочилась темно-зеленая слизь, падая на пол с шипением. Проход тянулся прямо вперед, теряясь в глубине, где зеленое свечение было еще интенсивнее.
В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками пульсации и капающей слизи.
Клац!
Звук упавшего на пол Громового огнестрела нарушил тишину. Шрамолицый Цян, словно лишившись костей, пошатнулся и отступил назад. Его лицо было бледным, как бумага, а налитые кровью глаза смотрели то на спину Фэн Е, то на внезапно открывшийся проход, похожий на пищевод чудовища. В его взгляде читался крайний ужас, неверие и опустошенность человека, только что избежавшего смерти. В тот миг он по-настоящему ощутил ледяное дыхание гибели и отчетливо «видел», как щупальца замерли в полудюйме от глаз Фэн Е! Перчатка, сжимавшая руку Фэн Е, бессильно разжалась.
Фэн Е медленно, крайне медленно выпрямился. Жар в груди постепенно утихал, оставляя лишь легкое покалывание на коже, напоминающее след от клейма, да слабое тепло, исходящее от кулона. Он опустил взгляд, чувствуя сквозь лохмотья одежды контуры обломка. Эта странная волна... это оно? Оно защитило его? Или устрашило это живое существо?
— Лидер... ты... ты в порядке? — голос Старого Курильщика, дрожащий от напряжения, нарушил гнетущую тишину. Он и остальные бойцы все еще застыли в позах готовности к бою, их лица были покрыты холодным потом.
Фэн Е не ответил. Он глубоко вдохнул, подавляя бурю в душе, и его взгляд, острый как молния, вновь устремился в проход в ковре. Ткань внутри все еще слегка пульсировала, словно мышцы живого существа, а капающая слизь издавала едкий смрад. Но та смертоносная агрессия действительно исчезла, сменившись чувством... насильственно подавленного, настороженного взгляда.
Ши Цзянь, не заметив как, подполз к Фэн Е. Его лицо все еще оставалось бледным, лоб был в холодном поту — последствия использования Камня Подавления Духов еще не прошли. Рунический компас в его руках, покрытый трещинами, стрелкой указывал прямо на грудь Фэн Е, бешено дрожа, словно пытаясь вырваться из корпуса! Он смотрел на компас, затем поднял взгляд на проход, и в его глазах читались крайнее потрясение и почти фанатичная жажда знаний!
— Оно боится... — голос Ши Цзяня был хриплым и сухим, дрожащим от неверия. — Фэн Е! Оно боится того, что у тебя на груди! Эта волна... древняя... слишком древняя! Древнее, чем этот грибной ковёр... древнее, чем Стальная Гробница... даже древнее эпохи старых войн! Она несет в себе абсолютное подавление на уровне самой сути бытия! Этот ковёр... эта живая система защиты... она... она была напугана! Она уступает тебе дорогу!
Слова Ши Цзяня прогремели в тишине коридора, как гром!
Все взгляды сфокусировались на Фэн Е, выражая шок, сомнение, благоговение и невыразимую сложность чувств. Шрамолицый Цян, казалось, был поражен молнией; его тело качнулось, взгляд, которым он смотрел на Фэн Е, полностью изменился — прежняя ярость и безумие сменились глубоким страхом и растерянностью.
Фэн Е опустил голову, ощупывая сквозь одежду теплый обломок кулона. Под холодным металлом, казалось, еще пульсировало эхо той огромной силы. Что это за вещь? Какая связь с его утраченными воспоминаниями? Почему она заставила этот ужасный живой грибной ковёр отступить?
У него не было времени размышлять. Слова Ши Цзяня напомнили ему, что это «уступление дороги» — временное! Ощущение настороженности и подавленного возбуждения, исходящее от ковра, было подобно спящему вулкану, который мог взорваться в любой момент!
— Все слышали? — голос Фэн Е звучал твердо и решительно, как скала, возвращая людям уверенность. — Этот проход не будет открыт вечно. Если не хотите стать удобрением для этих наростов на стенах, держитесь рядом! Шрамолицый Цян, подними свое оружие! Держи носилки с Тощим! Старый Курильщик, следи за его раной! Ши Цзянь, за мной, отслеживай аномалии! — его взгляд скользнул по Цяну, холодный и проницательный. Цян инстинктивно отвел глаза и молча поднял упавший Громовой огнестрел.
Фэн Е больше не медлил. Глубоко вдохнув воздух, пропитанный смрадом, он первым шагнул в проход, образованный пульсирующим ковром.
При каждом шаге чувствовалась вязкая, скользкая поверхность, под ногами раздавалось противное чавканье. Темно-красные стенки ковра были совсем рядом, почти касаясь его тела, источая удушливый запах гнили. Темно-зеленая слизь, стекающая каплями, задевала его защитный костюм, падая на пол и разъедая его с шипением. Свет в проходе был тусклым, лишь зеленоватое сияние из глубины окрашивало все в неестественные, вязкие тона.
Каждый шаг казался движением по языку гигантского монстра, каждое дыхание — глотком ядовитых миазмов. Мышцы Фэн Е были напряжены до предела, дух сосредоточен, Арбалет Бронебой был слегка приподнят, готовый к любой неожиданности. Кулон на груди продолжал излучать слабое тепло, словно безмолвный оберег.
Шрамолицый Цян, Старый Курильщик и остальные бойцы, охваченные страхом и пережитым потрясением, стиснув зубы, несли Тощего и один за другим, дрожа, вступали в этот отвратительный живой коридор, следуя за Фэн Е. Они боялись коснуться стен из плоти, каждый шаг был осторожным, словно по лезвию ножа. Весь отряд, подобно крошечному насекомому, медленно полз по пищеводу древнего чудовища.
Проход был недлинным, всего метров двадцать. Но каждый метр казался преодолением пропасти между жизнью и смертью. Наконец, зеленое свечение впереди стало ярче, конец прохода был уже виден!
Фэн Е первым вышел из вязкого коридора.
Увиденное заставило его дыхание прерваться!
В конце прохода было необычайно просторное подземное пространство с явными следами искусственной обработки. Высота потолка терялась в полумраке. А прямо перед выходом стояла огромная, поражающая воображение, плотно закрытая металлическая дверь!
Эта дверь и была входом в библиотеку, о которой говорил Ши Цзянь!
Дверь достигала десяти метров в высоту, а шириной могла вместить несколько грузовиков! Материал был чем-то средним между металлом и камнем, темно-синего, тяжелого оттенка, сплошь покрытый глубокими насечками. Присмотревшись, можно было заметить, что это были не хаотичные царапины, а переплетающиеся, запутанные, причудливые руны в форме лиан!
Эти руны, напоминающие переплетения лиан, были невероятно древними и сложными, наполненными невыразимым смыслом. Толстые основные стебли извивались узловатыми жгутами, а бесчисленные мелкие ответвления и листовидные символы наслаивались друг на друга, словно живые организмы, продолжая расти и расползаться по темно-синей поверхности створок ворот. Линии рун не были статичными: в тусклом зеленоватом свете в них едва заметно пульсировало слабое, но леденящее душу темно-синее сияние. Казалось, будто по заледеневшим венам медленно течет густой яд. От всей этой громады исходила тяжелая, древняя, зловещая и пропитанная дурными предзнаменованиями аура, словно ворота удерживали внутри некое невообразимое, ужасающее существо.
Еще более пугающим было то, что из щели между двумя огромными створками сочились едва уловимые, видимые невооруженным глазом серовато-белые струйки ветра, несущие с собой могильный холод.
Этот ветер был неестественно ледяным. Коснувшись кожи Фэн Е, влажной от выступившего в напряжении пота, он мгновенно заставил его покрыться мурашками. Холод был не просто физическим — он проникал до самых костей, замораживая саму душу. В дуновении ветра словно слышались тысячи обрывочных, искаженных, полных злобы шепотков. Подобно вздохам из глубины преисподней, они проникали прямо в сознание, пробуждая в сердце самые глубокие страхи и отчаяние. Одно лишь присутствие перед этой дверью под ледяным дыханием ветра вызывало инстинктивную дрожь и непреодолимое желание развернуться и бежать прочь.
Ши Цзянь, следовавший по пятам за Фэн Е, вышел из прохода и замер, потрясенный увиденным. Стрелка компаса в его руке больше не указывала на грудь Фэн Е — она пришла в неистовство, бешено вращаясь и указывая прямо на исполинские ворота, покрытые руническими лианами. Трещины на краях компаса, казалось, стали еще глубже.
— Это... эти руны... — голос Ши Цзяня дрожал, словно в бреду, будучи наполненным крайним ужасом и какой-то болезненной одержимостью. — Это не стиль эпохи старых войн... они древнее... гораздо ближе к легендарной Эпохе Утраченного! А этот ветер... это Смертоносная Ци Инь-Ся, просачивающаяся из-за двери! Чистейшая, доведенная до предела... Смертоносная Ци Инь-Ся! Что же... что же, в конце концов, заперто за этой дверью?!

Комментарии

Загрузка...