После того как стихла пылевая буря, небо не прояснилось. Напротив, его затянуло тревожным цветом гнилых апельсинов — мутным, густым, словно весь мир придавило слоем нечистот. Ветер, гоняющий грубый песок и мелкий гравий, с воем проносился мимо ржавых стен поселения, напоминая плач призраков. В воздухе висел тяжелый дух ржавчины, гари и чего-то трудноописуемого — сладковато-гнилостного запаха разлагающихся внутренностей; это был горький осадок, оставленный радиационной пылью и смертью минувших дней. На высоких бетонных вышках серо-голубые флаги Бастиона хлопали на грязном ветру, выглядя пугающе беззащитными.
Под этим мрачным небосводом огромные ржавые железные ворота Бастиона издали стон, похожий на предсмертный хрип умирающего зверя. Скрежет металла резал слух, когда створки начали медленно ползти вверх. За ними открывалась бескрайняя, мертвая пустошь, где лишь ветер бродил по истощенной земле, поднимая серую пыль, подобно танцующим призракам.
Внутри ворот молча собирался отряд мусорщиков. Людей было немного, около двадцати человек. Все они выглядели изможденными, закутанными в плотные, заштопанные лоскутами ткани или шкурами одежды. Лица и руки были покрыты въевшейся грязью и шрамами от радиации. Они несли на спинах скудный скарб и изношенные инструменты, некоторые толкали почти разваливающиеся тачки, на которых были закреплены пустые бурдюки и складные металлические щупы. Воздух казался густым, слышалось лишь тяжелое дыхание да глухие удары снаряжения. Каждый выход в Пустоши был ставкой в игре со смертью.
В тени угла, припав на одно колено на холодный металлический пол, замер Фэн Е. Перед ним, свернувшись на старой циновке, лежал худенький А-Ту. Мальчику было от силы двенадцать-тринадцать лет. Под редкими, выцветшими волосами проступало лицо, заострившееся до такой степени, что скулы казались острыми ножами, глазницы глубоко запали, а губы потрескались и побелели. Его одежда превратилась в лохмотья, едва прикрывавшие костлявое тело, которое постоянно мелко дрожало. Дыхание мальчишки напоминало свист порванных мехов — каждый вдох давался ему с огромным трудом.
Фэн Е снял свою относительно плотную брезентовую куртку с потертыми до блеска локтями и бережно укутал ею А-Ту, пытаясь хоть немного разогнать ледяной холод, исходящий из самых глубин тела мальчика. Затем он осторожно достал из потайного кармана на внутренней стороне одежды, сшитого из водонепроницаемой ткани, несколько свертков в промасленной бумаге.
Насекомьи лепёшки.
Это был основной рацион жителей самых низов Бастиона. Их лепили из порошка мутировавших насекомых, примеси корней растений, устойчивых к радиации, и какого-то связующего вещества неизвестного происхождения. Лепешки имели неприятный серо-коричневый цвет, были твердыми, грубыми и отдавали горечью и затхлостью земли, но содержали необходимый минимум калорий для выживания. Каждая такая лепешка была твердой валютой, которую мусорщики вырывали у Пустошей ценой своих жизней.
Фэн Е засунул драгоценные лепешки в щель под циновкой А-Ту, чтобы их не было видно. Он понизил голос, и каждое слово давалось ему с трудом, словно он выдавливал их из самой глубины горла:
— Береги их... дождись моего возвращения.
Как только лепешки оказались спрятаны, сухая, как ветка, но обладающая неожиданной силой детская ручонка вырвалась из-под циновки и намертво вцепилась в запястье Фэн Е! Хватка была такой крепкой, что у того даже хрустнули кости. В глубоких глазницах А-Ту, где из-за лихорадки и слабости раньше блуждал расфокусированный взгляд, сейчас вспыхнул почти звериный, пугающий упрямый огонек. Мальчик впился взглядом в Фэн Е, и из его горла вырвался хриплый, невнятный звук, пока он из последних сил не выдавил два прерывистых слова:
— Вернись...
Голос звучал так, будто наждачной бумагой терли по ржавчине.
В этом взгляде смешались страх, зависимость и нечто такое, что Фэн Е не мог игнорировать — отчаяние и предчувствие близкой смерти. А-Ту боялся. Он боялся, что этот угол убежища станет его последним пристанищем, а Фэн Е уйдет и не вернется. Этот взгляд, как ледяная игла, пронзил броню, которую Фэн Е старательно выстраивал вокруг себя. Он сжал холодную руку мальчика, крепко сжал, передавая безмолвное обещание. Костяшки пальцев А-Ту больно впились в его ладонь, и он почувствовал, как под кожей бешено бьется слабый пульс.
— Обязательно, — голос Фэн Е прозвучал низко и решительно, не допуская возражений.
В тот момент, когда он попытался высвободить руку, чтобы подняться и присоединиться к отряду, пространство рядом внезапно наполнилось слабым запахом дезинфектора в смеси с горьким ароматом трав. Он даже не успел обернуться, как фигура в выцветшем халате исследователя возникла рядом, словно призрак.
Это была Линь Вэй.
Она двигалась с пугающей скоростью, действуя с холодной, безоговорочной точностью. Ни слова не сказав, она левой рукой, подобно стальным клещам, вцепилась в обнаженное плечо Фэн Е. Пальцы глубоко впились в мышцы, подавляя любой инстинктивный порыв к сопротивлению. В то же время в ее правой руке блеснул холодный металл — шприц, кончик иглы которого сверкнул в полумраке, как злая звезда.
Пшик!
Раздался едва слышный, но заставивший кожу покрыться мурашками звук прокола плоти. Игла без препятствий прошла сквозь кожу и глубоко вошла в вену на сгибе локтя. Ледяная жидкость хлынула в кровь.
— Угх! — Фэн Е глухо охнул, мышцы руки мгновенно напряглись. Жидкость принесла не просто холод, а странное, жгучее онемение, словно тысячи крошечных ледяных игл поползли по венам, быстро распространяясь от руки по всему телу. Это ощущение было слишком знакомым — так было каждый раз перед выходом.
Все произошло в мгновение ока. Когда взгляд Фэн Е сфокусировался на месте укола, Линь Вэй уже четко и быстро извлекла иглу. Однако на его глазах микроскопическая ранка начала вести себя вопреки всякой логике: кровеносные сосуды под кожей едва заметно дернулись, края ранки на глазах начали стягиваться и зарастать. Меньше чем через две секунды на коже осталась лишь крошечная красная точка, которая тут же побледнела и исчезла, словно ее никогда и не было.
Линь Вэй не смотрела на лицо Фэн Е, ее взгляд был прикован к участку кожи, который так быстро восстановился. Ее пальцы, движимые почти болезненным любопытством, слегка коснулись этого места. Кожа была холодной и упругой, словно она проверяла точность работы какого-то прибора.
— Нейтрализатор из последней партии, — ее голос был ровным, без малейшего оттенка эмоций, будто она зачитывала скучный лабораторный отчет. — Теоретическое время действия — шесть часов. Этого хватит, чтобы вы добрались до бункера старой станции метро на окраине Кладбища Затонувших Кораблей. Запомни время.
Она не убрала пальцы, а слегка надавила на гладкую кожу, словно проверяя реакцию внутри. Фэн Е отчетливо чувствовал холод ее пальцев и жар крови, несущейся по венам. Он с трудом подавил тошноту и легкое головокружение, вызванные введением препарата.
Линь Вэй наконец подняла взгляд на его лицо. В полумраке поселения ее глаза казались бездонными колодцами, в которых четко отражалось встревоженное лицо Фэн Е. Ее взгляд был настолько острым, что, казалось, пронзал плоть, вглядываясь в ток его крови.
— Твои клетки крови... — она на мгновение запнулась, словно подбирая слова, или же просто констатируя поразительный факт, — ...обладают аномально высокой активностью. Они... активно поглощают введенный нейтрализатор радиационных частиц, и, возможно... даже свободную радиационную пыль из окружающей среды.
В ее голосе не было восхищения — лишь чистое научное наблюдение и легкое, едва уловимое недоумение. Это не было благословением, скорее объективным описанием необычного биологического образца. Сказав это, она не стала задерживаться, убрала шприц и развернулась, скрывшись в тени коридора, ведущего во внутренние сектора. Фэн Е остался стоять на месте, чувствуя на руке остатки ее холодного прикосновения и леденящий смысл сказанных слов.
Поглощают радиацию? Фэн Е посмотрел на сгиб локтя, где не осталось и следа от укола, и внутри у него все похолодело. Ему хотелось верить, что это лишь бредни сумасшедшей из лаборатории. Но странное, ледяное покалывание внутри, вызванное введением препарата, было слишком реальным напоминанием о чем-то необычном. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать дурные мысли, и натянул рукав брезентовой куртки, скрывая кожу.
— Фэн Е! Что ты копаешься! Ворота открыты! — рявкнул грубый голос неподалеку. Это был временный командир отряда, здоровяк по прозвищу Старый Шрам, чье лицо пересекал жуткий шрам, похожий на сороконожку.
Фэн Е глубоко вздохнул и в последний раз посмотрел в сторону А-Ту. Мальчик уже свернулся в глубине циновки, виднелись лишь растрепанные желтоватые волосы. Больше не колеблясь, он развернулся и зашагал к отряду, сливаясь с потоком людей, уходящих в пустыню под оранжевое небо. Его тяжелые шаги отдавались гулким эхом от ржавого металлического каркаса ворот.
Отряд, подобно уставшей многоножке, медленно прополз сквозь огромные ржавые ворота. Когда фигура последнего мусорщика скрылась в пыли, ворота снова издали предсмертный стон и медленно, тяжело опустились.
Бум!
Глухой удар сотряс землю, когда основание ворот столкнулось с металлическим порогом, подняв облако едкой пыли. Грохот эхом пронесся по туннелю и стих, сменившись мертвой тишиной. Тяжелые засовы, приводимые в движение механизмами, с лязгом защелкнулись. Внутри и снаружи — казалось, этот звук разделил мир на две части. Внутри была угнетающая, грязная, но относительно безопасная клетка; снаружи же лежала безграничная, полная смертельных опасностей пустошь.
На самой высокой бетонной вышке по краю поселения, словно вросший в стальные перила изваяние, стоял человек. Ветер трепал полы его тяжелой, промасленной кожаной куртки. Это был Папаша.
Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, напоминало скалу, отшлифованную ветрами и временем. Седые короткие волосы стояли дыбом, как стальные иглы, на подбородке виднелась жесткая щетина. В его глазах читалось то, чего больше всего не хватало в Пустошах — ясность ума, острая, как у ястреба, и закаленная опытом. Сейчас этот взгляд был сфокусирован через большой военный бинокль на медленно движущемся отряде. В линзах фигура Фэн Е среди прочих не выделялась.
Его левая рука небрежно лежала на холодных перилах. Мозолистый указательный палец бессознательно крутил кольцо на большом пальце. Материал кольца был странным — ни золото, ни железо, темного цвета, тронутого временем. На широкой поверхности были выгравированы сложные и зловещие руны. Линии извивались и переплетались, источая неприятный аромат чего-то чуждого этой эпохе.
В какой-то момент, когда Фэн Е в объективе бинокля сместился под определенным углом, руны на кольце без всякой причины, едва заметно, вспыхнули!
Свет был не горячим, а холодным, глубоким синим, пугающим, как блуждающий огонек. Он исчез так быстро, что можно было принять его за иллюзию. В ту же секунду пальцы Папаши, крутившие кольцо, замерли, будто пронзенные невидимой ледяной иглой. Его левая рука, лежащая на перилах, сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели, а грубая кожа натянулась и мелко задрожала. Неописуемый холод, шедший не от ветра, а от места соприкосновения кольца с кожей, змеей прополз по костям, по нервным окончаниям руки, взметнулся к плечу и заставил волосы на затылке встать дыбом!
В бинокле отряд продолжал медленное движение, с Фэн Е ничего не происходило. Но жесткие, как камень, черты лица Папаши в этот момент напряглись, а в глубине глаз забурлил океан сомнений и глубокой, тяжелой сосредоточенности. Он медленно поднял левую руку с кольцом к глазам. Поверхность металла выглядела обычной, синее свечение исчезло, остались лишь холодный металл и мертвые углубления рун.
— Поглощение... — губы Папаши беззвучно шевельнулись, выталкивая слово, которое тут же унес ветер. Это слово недавно прозвучало в отчете лаборатории Линь Вэй с холодной научной отстраненностью, а теперь, словно отравленный кинжал, вонзилось в память. Он резко закрыл глаза, а когда открыл их снова, буря в глубине была подавлена, сменившись холодом, более глубоким, чем сама пустыня, и непоколебимой решимостью. Он разжал кулак, мозолистые пальцы снова легли на перила, костяшки все еще оставались белыми.
Он продолжал наблюдать, неподвижный, как гора, и его взгляд, пронзая мутный воздух, был намертво прикован к фигуре, которая становилась все меньше в пыли Пустошей — к Фэн Е. Холодный металл бинокля прижимался к коже вокруг глаз, передавая безжалостную температуру пустыни.
***
Покинув относительно безопасную тень поселения, Пустошь показала свое истинное лицо — оскалила клыки, как дикий зверь. Ветер больше не был унылым воем, он превратился в яростную плеть, поднимая песок и мелкие камни, которые с силой хлестали мусорщиков по лицам и телам. Гравий с сухим шорохом бился о брезент и шкуры, проникая в каждый воротник и рукав, натирая кожу и вызывая нестерпимый зуд.
Под ногами была смесь зыбучих песков и острых камней, каждый шаг давался с трудом, отнимая последние силы. Воздух был настолько сухим, что, казалось, высасывал влагу из легких; каждый вдох был пропитан пылью, обжигающей горло. Небо цвета гнилых апельсинов низко нависало над головой, не давая дышать, а солнце, пробиваясь сквозь этот мутный фильтр, превращалось в болезненно-тусклое желтое пятно. Оно не грело, а лишь окутывало землю и людей невидимым слоем горячего масла, пропитанного низкоуровневой радиацией. Пот, едва выступив на коже, тут же испарялся под воздействием сухого ветра и радиационной пыли, оставляя лишь белесые соляные разводы.
Отряд сохранял оцепенелое молчание, слышались лишь тяжелое дыхание, стук снаряжения и хруст песка под ногами. Каждый, опустив голову, старался закрыть нос и рот платками или рваными очками. Старый Шрам шел впереди, как вожак стаи, с детектором радиации в руке. Показания на экране постоянно прыгали на грани опасной желтой зоны, издавая монотонный, нервирующий писк. Время от времени он останавливался, втыкая в песок металлический щуп, чтобы проверить, нет ли под ногами зыбучей ловушки.
— Черт, ну и ветер! — Старый Шрам сплюнул песок и выругался. — Глаз не открыть! Не отставать! Если провалитесь в зыбучий песок, мне некогда будет вас вытаскивать! — его грубый голос тонул в завываниях ветра.
Фэн Е шел в середине отряда, рядом с Гаечным Ключом, который толкал тачку. Гаечный Ключ был молчаливым мужчиной средних лет, поговаривали, что раньше он был механиком, но теперь одна рука у него не работала — пустой рукав безвольно болтался. На тачке, помимо инструментов и бурдюков, лежал металлический ящик, накрытый плотным брезентом — та самая важная деталь, которую требовала лаборатория Линь Вэй. Тяжелая, она была главной целью экспедиции. Колесо тачки со скрипом катилось по песку.
— Эта штука... тяжелая, мать ее... — Гаечный Ключ тяжело дышал, на лбу вздулись вены, крупные капли пота катились по лицу, оставляя грязные дорожки. Его единственная рука, напряженная до предела, крепко держала ручку.
Фэн Е молча протянул руку и уперся в край тачки, помогая толкать. Тяжесть груза передалась его мышцам, заставив их мгновенно напрячься. В этот самый момент на сгибе локтя — там, где Линь Вэй сделала укол — вновь возникло то самое знакомое, ледяное покалывание. Оно было гораздо сильнее, чем сразу после инъекции. Казалось, что-то внутри сосудов активировалось и теперь отзывалось на ускоренный ток крови.
Он машинально потрогал это место через рукав. Кожа была гладкой, без каких-либо изменений. Но это ощущение... неужели нейтрализатор начал действовать? Или это то самое жуткое «поглощение», о котором говорила Линь Вэй?
— Спасибо, парень, — Гаечный Ключ, почувствовав облегчение, бросил на Фэн Е взгляд. Голос его звучал хрипло.
Фэн Е лишь кивнул, внимательно осматриваясь. Пустошь не была мертва. Вдали огромные, искаженные мутацией кусты саксаула, похожие на когти дьявола, отбрасывали в тусклом свете жуткие тени. Ржавые остовы машин, наполовину погребенные в песке, напоминали кости гигантских зверей. Еще дальше на горизонте виднелись контуры разрушенных бетонных зданий — как могильные плиты доисторических чудовищ, молча указывающие в грязное небо. В воздухе, помимо шума ветра, иногда слышались едва уловимые шорохи: словно что-то быстро передвигалось под песком, или где-то далеко издавал неясный звук какой-то зверь, добавляя этому мертвому месту еще больше ужаса.
— Не спать! — голос Старого Шрама снова прорезал ветер, звуча как приказ. — Впереди Склон Дробленых Костей, место проклятое! Там ветер перемалывает кости в пыль! Кто не хочет стать удобрением, идите след в след за мной!
Отряд с трудом менял направление, двигаясь к области, окутанной огромными тенями, где были рассыпаны тысячи белых костей. Каждый шаг приходилось делать по останкам цивилизации старого мира. Странный холод в локте Фэн Е, подобно въевшейся болезни, упрямо не проходил под палящим излучением.
***
Склон Дробленых Костей оправдывал свое название. Это место выглядело как гигантское естественное кладбище. На склоне холма были разбросаны бесчисленные кости. Огромные ребра неизвестных мутировавших зверей, похожие на рухнувшие арки, торчали из песка; мелкие фрагменты костей людей или мелких существ покрывали землю, отполированные ветром до ослепительной белизны. При каждом шаге раздавался противный хруст. Воздух был пропитан густым запахом фосфатов и пыли. Ветер кружил здесь, издавая жалобный вой и поднимая белые столбы костяной пыли, похожие на блуждающих призраков.
Отряд под предводительством Старого Шрама осторожно двигался вдоль старого дорожного полотна, где костей было меньше. Каждый затаил дыхание, стараясь ступать тише, боясь потревожить что-то или, что более вероятно, поскользнуться на костях или провалиться в яму, скрытую под ними. Атмосфера была накалена до предела, лишь писк детектора становился все чаще, показывая, что уровень радиации здесь зашкаливает.
— Черт, ну и место... — пробормотал Гаечный Ключ. Колесо тачки наехало на груду костей, издав резкий звук, который прозвучал в мертвой тишине как выстрел. Он нервно оглядывался, ему казалось, что из пустых глазниц гигантских черепов на них кто-то смотрит.
Сердце Фэн Е колотилось в горле. Холод и покалывание в локте не исчезали, а в этой высокорадиационной среде, казалось, стали еще активнее. В них даже чувствовалась какая-то слабая, необъяснимая тяга. Эта мысль показалась ему самому абсурдной и пугающей. Он тряхнул головой, заставляя себя сосредоточиться.
Вдруг шедший впереди разведчик коротко вскрикнул и рухнул вперед!
— Осторожно! — среагировал Старый Шрам, рявкнув приказ.
Там, где упал разведчик, поверхность, казавшаяся прочной, внезапно просела, открыв черную дыру! Из глубины ударил поток зловонного, гнилостного воздуха!
— А-а-а-р-р-х!
Из недр дыры раздался низкий, полный ярости рык! Следом за ним, словно молния, из дыры вылетела огромная черная тень, окутанная удушающим запахом. Это был мутировавший пещерный песчаный ящер! Он был невероятно огромен, почти с молодого бычка, а его тело покрывали не чешуйки, а угловатые, грязные серо-черные костяные пластины. Мощный хвост, усеянный костяными шипами, опасно метался из стороны в сторону. Самым страшным была голова — почти целиком состоящая из огромной пасти, полной перекрещивающихся клыков, с которой капала густая слюна. Маленькие, выцветшие глазки-бусинки светились чистой злобой. Ящер явно был разбужен и пребывал в ярости.
— Рассредоточиться! К бою! — рев Старого Шрама разорвал тишину. Он выхватил из-за спины копье, сделанное из заточенной стальной трубы, двигаясь с невероятной скоростью.
Однако цель ящера была ясна! Выскочив из норы, он с пугающей гибкостью оттолкнулся мощными задними лапами от костяной пыли и, словно снаряд, бросился на разведчика, который только пытался подняться! Пасть раскрылась, клыки блеснули, и казалось, еще секунда — и он перекусит человека пополам!
Смертоносный запах ударил в нос, разведчик оцепенел от ужаса, не в силах пошевелиться!
В этот критический момент!
Фигура, подобная призраку, метнулась сбоку! Это был Фэн Е! Он находился недалеко, и в момент прыжка ящера его тело среагировало инстинктивно. Без оружия, без защиты, используя лишь невероятный взрывной импульс и инстинктивную ярость, он с разгона врезался в разведчика, сбивая его с ног!
— Бах!
Двое тяжело рухнули на твердую, усыпанную костяной мукой землю, покатившись клубком и чудом избежав смертоносного укуса песчаной ящерицы. Зловонная слюна упала на то место, где они только что были, с шипением разъедая белесый порошок.
Ящерица промахнулась и пришла в еще большую ярость! Ее массивное туловище резко развернулось, и мощный хвост, покрытый костяными пластинами, со свистом, рассекающим воздух, словно жуткий стальной бич, обрушился на вжавшихся в землю Фэн Е и худощавого члена отряда! Если бы этот удар достиг цели, их кости превратились бы в крошево!
— Фэн Е! — Гаечный Ключ едва не лишился чувств от ужаса, но он был слишком далеко, и с тележкой наперевес не успевал прийти на помощь.
Фэн Е только что оттолкнул товарища и не успел подняться, как боковым зрением заметил, что тень от огромного костяного хвоста уже накрыла его. Поток воздуха был таким мощным, что перехватило дыхание! Тень смерти еще никогда не была столь осязаемой.
Времени на раздумья не осталось! Инстинкт выживания подавил всё остальное. Он скрестил руки на груди, максимально сжался в комок, подставляя спину под этот страшный удар! В то же самое время ледяной холод, вызванный нейтрализатором, под воздействием смертельной угрозы вспыхнул в нем, словно подожженный бикфордов шнур!
Грохот!
Раздался глухой удар, от которого, казалось, остановилось сердце. Костяной хвост ящерицы всей мощью обрушился на скрещенные руки и спину Фэн Е!
Ожидаемой боли от ломающихся костей не последовало. В момент столкновения Фэн Е ощутил лишь невообразимую тяжесть, обрушившуюся на него. Руки мгновенно онемели, потеряв чувствительность, а внутренности, казалось, сместились со своих мест. Его, как тряпичную куклу, отшвырнуло в сторону; описав дугу в воздухе, он с грохотом врезался в груду огромных, испещренных трещинами черепов зверей, лежавших в нескольких метрах.
Раздался хруст — непонятно, его костей или древних черепов. Он обмяк среди костяных осколков, перед глазами поплыли черные круги, в груди сдавило, а к горлу подступил густой привкус крови. Руки и спина горели огнем, казалось, он рассыпается на части.
Однако вместе с этой жгучей болью по всему телу разлилось нечто пугающе странное! Кожа на руках и спине, куда пришелся удар, пылала, мышцы были серьезно повреждены, возможно, даже треснули кости. Но под этой нестерпимой болью из глубины тела, словно прорвавшаяся ледяная река, хлынул поток холода, устремившись от места инъекции прямо к поврежденным участкам!
Этот холод не был физическим — скорее, ощущением чистой энергии. Там, где он проходил, острая боль мгновенно замерзала и немела, сменяясь странным, зудящим чувством распирания. Казалось, бесчисленные невидимые глазу частицы собирались в ранах, восстанавливая и реконструируя их с невероятной скоростью!
Фэн Е даже мог смутно почувствовать, что капли крови, сочащиеся из царапин на его обнаженных руках, не были чисто красными — в них мерцало едва уловимое, призрачное бледно-зеленое свечение! Это сияние было настолько тусклым, что в сумерках его почти нельзя было различить, оно походило на галлюцинацию после шока. Мышцы вокруг ран непроизвольно подергивались и сокращались.
Более того, от чего у него по спине пробежал холодок: по мере того как ледяной поток бурлил внутри, он отчетливо ощущал, что повсеместная, вызывающая покалывание радиационная энергия вокруг слегка... возмутилась? Тончайшие нити радиации, словно влекомые невидимой силой, тихо просачивались сквозь кожу и вливались в этот ледяной поток! Будто его тело под воздействием боли и смертельной опасности инстинктивно начало поглощать радиацию из окружающей среды в качестве некой... восстановительной подпитки!
Ужас от осознания этого факта на мгновение перекрыл даже физическую боль! Поглощение... слова Линь Вэй, синее свечение кольца Папаши... все эти фрагменты, словно ледяные молнии, прорезали туман, указывая на возможность, от которой кровь стыла в жилах!
— Угх-а! — Смесь боли и этого странного процесса регенерации заставила Фэн Е выдохнуть, он попытался подняться из груды костей, но зрение расплывалось.
— Фэн Е! — Гаечный Ключ наконец дотолкал тележку и, приложив все усилия своей единственной рукой, вытащил Фэн Е из костяной насыпи. Увидев глубокие, до самой кости, рваные раны на руках и ужасающие багровые кровоподтеки на спине, он судорожно вздохнул: — Держись!
Тем временем внимание ящерицы было полностью переключено на Старого Шрама и остальных. Стальной лом Старого Шрама со свистом вонзился в относительно мягкий бок зверя! Другой участник отряда, размахивая тяжелым гаечным ключом, ударил по хлещущему хвосту.
— Рр-а! — Ящерица взревела от ярости, ее огромное тело резко развернулось, пасть, полная клыков, устремилась к Старому Шраму, разбрызгивая зловонную слюну! Битва перешла в решающую фазу, рев, удары и рычание ящерицы эхом разносились по Склону Дробленых Костей.
Фэн Е, полусидя, опираясь на тележку, тяжело дышал. Каждый вдох отдавался острой болью в спине. Он не сводил глаз со своих ран. Кровь продолжала сочиться, окрашивая лохмотья рукавов. Однако под его взглядом края рваных ран, казалось... действительно медленно, почти незаметно, сжимались с невероятной скоростью! Жгучая боль внутри сменялась более глубоким, странным зудом. А ощущение поглощения радиации, словно паразит, не отпускало его.
Страх — ледяной, порожденный неизвестностью, — впервые так отчетливо сковал его, затмив даже ужас перед ящерицей. Кто он такой? Что сделал с ним препарат Линь Вэй? Или, может быть, он... изначально не был нормальным?
— Не глазей! — в отчаянии крикнул Гаечный Ключ, упершись плечом в тележку и вытаскивая заточенный стальной прут. — Держи! Для защиты!
Фэн Е очнулся, подавил смятение и схватил прут. Ледяное прикосновение на мгновение прояснило его затуманенный разум. Сейчас не время для вопросов! Нужно выжить! Он стиснул зубы, превозмогая странные ощущения внутри и боль, и с трудом поднялся, направив острие прута на чудовище. Раны на руках при каждом движении отзывались болью, но странная восстановительная энергия продолжала омывать их, даря пугающее ощущение силы.
На вершине высокой наблюдательной башни Бастиона выл ветер. Папаша застыл у ограждения, словно ледяной утес. Его соколиные глаза, прильнув к окулярам мощного бинокля, неотрывно следили за хаосом на склоне. В объективе каждое движение ящерицы поднимало облака костяной пыли, а атаки Старого Шрама и его людей выглядели крайне рискованными. Однако взгляд Папаши был прикован только к одной фигуре — Фэн Е, который только что поднялся и, пошатываясь, сжимал стальной прут.
В тот миг, когда огромный костяной хвост ящерицы, рассекая воздух, с разрушительной силой обрушился на Фэн Е, левая рука Папаши, лежавшая на холодном поручне, дрогнула! Древняя руна на кольце, до этого момента пребывавшая в покое, внезапно вспыхнула!
В этот раз свет был ярче и четче, чем тогда, при закрытии шлюза! Это не было мимолетным мерцанием — из глубины пазов руны внезапно вырвалось глубокое ледяное синее свечение, подобное пляшущему призрачному огню. Оно длилось целую секунду! Зловещее, холодное, неестественное — в сумерках башни оно казалось ослепительным.
В момент вспышки ледяной поток, в десять раз мощнее прежнего, подобно высоковольтному разряду, ударил из точки контакта кольца с кожей! Этот холод не просто пополз по руке — он, словно тысячи ледяных игл, пронзил всю руку Папаши, вонзился в лопатку и ударил в затылок! Сильнейшее онемение и резкая боль заставили его мощное тело непроизвольно качнуться, он издал глухой стон, а пальцы, сжимавшие бинокль, побелели до хруста костей.
— Угх! — Папаша стиснул зубы, подавляя крик, на виске вздулась вена. Он резко поднял левую руку к глазам. Ледяное синее свечение на кольце быстро угасало, возвращаясь к состоянию мертвого металла. Но этот мощный энергетический импульс и пробирающий до костей холод не были галлюцинацией! Они отпечатались в его нервной системе, словно клеймо.
В поле зрения бинокля Гаечный Ключ вытаскивал Фэн Е из груды костей. Папаша сузил глаза — момент странной активности кольца идеально совпадал с моментом, когда Фэн Е получил удар! Интенсивность свечения превосходила всё, что он наблюдал за последние десять лет! Казалось, что-то спящее или насильственно подавленное внутри Фэн Е под воздействием угрозы смерти и травм вырвалось наружу!
— Вышло из-под контроля... — Папаша опустил руку, мозолистыми пальцами медленно поглаживая холодные желобки руны, словно подтверждая свои догадки. На его каменном лице каждая морщина, казалось, была высечена заново этим мгновенным потрясением. В его глазах, отражавших мутный оранжевый свет неба, читался холод, более глубокий, чем в пустыне, и едва уловимая тревога. Он снова прильнул к окулярам, его взгляд, словно невидимая цепь, обвился вокруг фигуры Фэн Е. Губы беззвучно шевельнулись: — Нужно... убедиться...
***
Ярость ящерицы, словно подожженная пороховая бочка, подняла на склоне бурю. Каждый взмах ее хвоста заставлял мусорщиков в панике отступать, а твердые костяные пластины выдерживали удары лома Старого Шрама, оставляя лишь искры и мелкие белые следы. Один из бойцов не успел увернуться — конец хвоста ударил его по бедру, и раздался неприятный хруст ломающейся кости.
— Рассредоточиться! Не лезть на рожон! Бейте по суставам и глазам! — взревел Старый Шрам, едва уклонившись от лязгающих челюстей. Он контратаковал, вонзив копье в сочленение задней лапы ящерицы!
— Пш-ш! — Острие вошло в плоть, но неглубоко. Ящерица взревела от боли, ее туловище резко дернулось, отшвырнув Старого Шрама вместе с копьем!
В этом хаосе Фэн Е, превозмогая боль и странный зуд от регенерации, крепче сжал прут. Его взгляд был острым, как лезвие. Ледяная энергия, исходящая от руки, под воздействием боли стала еще активнее, она даже разогнала головокружение, обострив чувства. Он слышал тяжелое дыхание зверя, видел малейшие сокращения его мышц.
В этот момент, преследуя отступающего бойца, ящерица потеряла равновесие! Небольшой участок более мягкой кожи в складке костяных пластин на боку обнажился прямо перед Фэн Е. Это была брешь в защите!
Шанс!
Кровь в жилах Фэн Е, казалось, ускорилась под действием ледяной энергии! Ни секунды колебаний! Инстинкт выживания и ненависть к монстру подавили всё! Он издал низкий рык и, словно раненый волк, бросился на добычу. Вложив остатки сил в этот рывок, он оттолкнулся от костей и рванул вперед, подобно выпущенной стреле! Сжимая прут обеими руками, он направил его прямо в обнаженную уязвимую точку, вложив в удар всю свою ярость!
— Сдохни!
— Пш-ш!
Раздался глухой, пугающий звук входящего в плоть металла! Под напором всей силы Фэн Е стальной прут точно пронзил мягкую кожу и глубоко вошел в брюшную полость ящерицы! По самую рукоять!
— А-а-а-а!!! — Ящерица издала самый пронзительный и мучительный вопль за весь бой! Звук был полон невероятной боли и ярости! Ее огромное тело, словно пораженное током, выгнулось дугой, начав биться в конвульсиях! Хвост неистово хлестал по земле, поднимая облака пыли! Белесые глаза мгновенно налились кровью, уставившись на Фэн Е, который из-за инерции не мог вытащить прут. В этом взгляде было столько ненависти и безумия, что кровь стыла в жилах!
— Фэн Е! Отпусти! Назад! — закричали в ужасе Гаечный Ключ и Старый Шрам.
Но было поздно! В предсмертном безумии ящерица высвободила последнюю разрушительную силу! Игнорируя прут в животе, она, словно неуправляемый таран, с решимостью унести врага с собой, рванулась к Фэн Е! Пасть, полная клыков и капающая ядовитой слюной, мгновенно выросла в его поле зрения, запах смерти стал удушающим!
Уклониться было невозможно! Фэн Е чувствовал зловоние из пасти, смешанное с запахом внутренностей и радиационной пыли. Его зрачки сузились, тело на мгновение оцепенело перед лицом смерти.
— Ба-бах!
Еще один оглушительный удар! Голова ящерицы врезалась в скрещенные перед грудью руки Фэн Е!
Страшная сила снова швырнула его прочь, как мешок с тряпьем! В этот раз он пролетел еще дальше, врезавшись в огромный остов двигателя автомобиля, полузасыпанный песком!
— Уа! — Фэн Е не смог сдержаться, из него вырвался фонтан горячей крови, а перед глазами окончательно потемнело. Боль в руках была такой, будто их раздробили в пыль, грудная клетка стонала под невыносимым давлением, каждый вдох был подобен глотку битого стекла. Он обмяк у металлического остова, сознание балансировало на грани тьмы.
Однако в этот момент предельной боли ледяной поток из точки инъекции, словно вулкан, вспыхнул с небывалой яростью! Это уже не был ручеек — это была прорвавшаяся ледяная река, хлынувшая в руки, грудь и легкие! Там, где проходила энергия, боль мгновенно немела, сменяясь еще более странным, нечеловеческим зудом и жаром! Казалось, миллиарды ледяных и огненных муравьев грызли его раздробленные кости, рваные мышцы и поврежденные органы, регенерируя их!
Что заставило саму душу Фэн Е содрогнуться, так это то, что одновременно с этим буйством энергии высокоинтенсивное радиационное поле вокруг — от распадающихся веществ в костях и биологической радиации ящерицы — начало втягиваться в него, словно в черную дыру! Бесчисленные крошечные радиоактивные частицы пронзали его одежду и кожу, вливаясь в ледяной поток!
В этот раз это не было ошибкой! Сознание Фэн Е стало пугающе ясным. Он не «видел», но отчетливо «чувствовал»! Его тело, как огромная жадная воронка, поглощало радиацию! Эта смертельная энергия не разрушала его, а становилась топливом для ледяного потока, восстанавливающего его умирающее тело!
— Угх... а... — Фэн Е сжался у металлического остова, его тело непроизвольно содрогалось. Каждое сокращение сопровождалось неприятным хрустом костей и ощущением разрываемых принудительной регенерацией мышечных волокон. Боль и странное исцеление сплелись в пытку льдом и пламенем. Из его рта вырывались стоны с кровавой пеной, холодный пот пропитал лохмотья одежды, мгновенно застывая на сухом ветру солью. Он плотно закрыл глаза, под веками бешено вращались глазные яблоки, на лбу вздулись вены. На обнаженной руке огромные синяки от хвоста ящерицы исчезали на глазах: багровый цвет сменялся темно-красным, затем синяком, а капилляры под кожей восстанавливались. Края ран, доходивших до кости, странно сокращались, новая ткань росла с нечеловеческой скоростью.
Зрелище было настолько пугающим, что Гаечный Ключ и Старый Шрам, бросившиеся на помощь, застыли в ужасе, глядя на Фэн Е, чье тело менялось на глазах, словно монстр, выбравшийся из ада.
— Он... что он... — голос Гаечного Ключа дрожал, единственная рука сжимала прут до побеления костей.
Шрам на лице Старого Шрама исказился, взгляд был острым, как нож. Он смотрел на быстро заживающие раны Фэн Е, а затем резко перевел взгляд на огромную ящерицу, которая уже издохла в луже крови с прутом в животе. Мышцы на его лице дернулись, он резко обернулся к одному из бойцов, который стоял поодаль, бледный как полотно. На шее у того висел портативный дозиметр в грубом защитном корпусе.
— Старый Пёс! Показания! — голос Старого Шрама был хриплым и требовательным.
Боец по прозвищу Старый Пёс вздрогнул и машинально посмотрел на экран прибора. На грубом ЖК-дисплее показатели радиации, которые обычно держались в опасной желтой зоне с редкими заходами в красную, сейчас бешено скакали! График интенсивности радиации, словно бешеный пульс, взлетел вверх, пробил красную черту и уперся в максимум прибора! Но самое странное: цифры накопленной дозы росли гораздо медленнее ожидаемого, будто невидимый барьер защищал их... или, вернее, жадно поглощал эту смертельную энергию!
— Зашкаливает! Показания зашкаливают! Красное сменилось черным! — голос Старого Пса сорвался от ужаса, он дрожащим пальцем указал на Фэн Е. — Но... но у него... доза... поглощение дозы... не так! Эта штука... она впитывает! Она впитывает радиацию! — он нес бред, словно увидел нечто самое страшное в жизни.
Лицо Старого Шрама стало пепельно-серым! Зашкаливающие показатели подтверждали опасность склона, но слова Старого Пса... Он снова посмотрел на Фэн Е, чьи раны заживали на глазах, и последняя капля сомнения в его душе была уничтожена, уступив место глубокому, осязаемому страху и настороженности! В сочетании с туманным предупреждением Линь Вэй, всё это указывало на леденящую кровь правду!
Бастион, вершина высокой башни.
Папаша стоял неподвижно, как скала. Ветер трепал его пропитанную маслом кожаную куртку, но не мог сдвинуть его с места. Его соколиные глаза через бинокль видели всё: агонию ящерицы, отчаянный удар Фэн Е и его падение у остова двигателя.
Когда тело Фэн Е после смертельного удара начало биться в конвульсиях, а раны — срастаться, левая рука Папаши сжалась в кулак! Суставы хрустнули, кожа на костяшках побелела, как у трупа.
Почти в тот же миг кольцо на его большом пальце вспыхнуло, словно подожженное адским пламенем!
— Вжух!
В этот раз это было не мерцание! Сгущенный, ослепительный, похожий на жидкий лед призрачно-синий луч вырвался из узла руны на кольце! Луч был толщиной с карандаш, но нес в себе холод и зло, способные пронзить пустоту! Он не устремился вдаль, а, подобно живой змее, мгновенно обвился вокруг большого пальца Папаши и, следуя по костям и коже, с бешеной скоростью пополз вверх, к предплечью!
— Угх-а-а! — Даже железная воля Папаши не выдержала этого удара ледяного потока, превосходящего всё, что было раньше, и он не смог сдержать стон! Это было не покалывание, а тысячи вращающихся ледяных лезвий, вонзающихся в плоть и кости его руки! В онемении от холода скрывалась боль, разрывающая душу! Его мощное тело качнулось, но он устоял, в то время как правая рука, сжимавшая бинокль, неконтролируемо задрожала, издавая неприятный скрежет металла о металл.
Призрачно-синий луч длился меньше двух секунд и внезапно погас, словно исчерпав всю энергию. Руна на кольце вновь погрузилась в тишину. Но ужасный холод и боль не исчезли — они, словно паразит, терзали нервные окончания всей его левой руки, вызывая непрерывное онемение и судороги.
Папаша резко отдернул левую руку и крепко вцепился в ноющее, онемевшее предплечье, так что костяшки пальцев побелели от напряжения. Его изборожденное морщинами лицо исказилось, на висках выступил холодный пот, поблескивающий в мутном оранжевом свете. Он часто дышал, выдыхая облачка пара, и не сводил глаз с пришедшего в норму кольца. В его взгляде читалось не только потрясение, но и тяжесть человека, чьи худшие опасения наконец подтвердились.
— Порог... пройден, — прохрипел он, и его голос, подобный скрежету наждачной бумаги, был пропитан ледяным холодом. — Дверь... распахнули силой.
Он резко вскинул голову, снова вглядываясь в сторону Пустошей. Его взгляд, казалось, преодолел огромное расстояние, пригвоздив к месту фигуру, которая сейчас корчилась в нечеловеческих муках, проходя через чудовищную трансформацию. В окуляры бинокля было видно, как Фэн Е продолжает биться в конвульсиях у остова двигателя, а на лицах Старого Шрама и Гаечного Ключа застыл ужас, вторя паническому выражению Старого Пса, указывающего на дозиметр.
Последняя тень сомнения исчезла с каменного лица Папаши. Он медленно разжал пальцы на левой руке, игнорируя остаточную боль и онемение, и снова положил ладонь на холодные перила. Правой рукой он потянулся к поясу, где висел коммуникатор в толстом кожаном чехле с металлическим защитным корпусом. Движения его были точными и быстрыми: он откинул крышку, обнажая старую панель, усеянную переключателями и индикаторами.
Он мастерски настроил частоту, и пальцы, вращая холодные ручки, издавали едва слышные щелчки. Мутный оранжевый свет падал на его напряженный профиль, подчеркивая решимость, застывшую в глубоких, словно высеченных ножом морщинах.
Из динамика донесся треск помех, сменившийся прерывистым, металлическим голосом:
— ...Шшш... Наблюдательная вышка... Шшш... Подтвердите... приказ?
Папаша приблизился к микрофону. Его голос, низкий и хриплый, звучал как непреложный, жесткий приказ. Каждое слово, словно закаленная пуля, пробивало завывания ветра:
— Цель: Фэн Е. Статус: критическая аномалия, пороговое значение пройдено. План «Утилизация» запустить досрочно. Приоритет: высший. Уведомить Чистильщиков, координаты цели — Склон Дробленых Костей. Уровень допуска: Альфа. Повторяю, уровень допуска: Альфа. Разрешено использование протокола «Очищение».
Он сделал паузу, холодным взглядом скользнув по тусклому зеленому огоньку на панели, подтверждающему отправку сигнала, и добавил с беспощадной твердостью:
— Устранить всех, кто был свидетелем аномалии... все нестабильные факторы. Включая Отряд мусорщиков. Обеспечить полную изоляцию информации. Конец связи.
Закончив, он решительно захлопнул коммуникатор. Тяжелая крышка с щелчком встала на место, отсекая все сигналы. На вершине вышки остался лишь свирепый вой ветра. Папаша выпрямился, словно неутомимый часовой, и снова устремил взгляд на Пустоши — пропитанную гнилостным оранжевым светом землю, пожирающую жизни. Но теперь в этом взгляде не было простого наблюдения, лишь холодная наводка, подобная взору самой смерти, накрепко прикованному к юной фигуре, барахтающейся среди радиоактивной пыли и костей. Холод кольца, прижатого к коже, и эхо недавней боли от призрачно-голубого луча служили безмолвным, затянувшимся предупреждением, отзывавшимся в самых нервных окончаниях.

Комментарии

Загрузка...