Тяжелые ржавые ворота медленно сомкнулись за спиной, издав протяжный, похожий на стон умирающего великана скрежет, и окончательно отрезали лагерь от удушливого, спертого воздуха, ядовитых проклятий Шрамолицего Цяна и слабого дыхания А-Ту. С петель посыпалась ржавчинная пыль, оседая в тусклом свете, словно пепел погребального костра.
Фэн Е стоял снаружи, под ногами — твердая земля, перемешанная с гравием и металлическими обломками. Пылевая буря поутихла, но ветер, словно наждачная бумага, все еще хлестал по лицу мелкими песчинками. Каждый вдох ледяного воздуха отдавался в обожженном горле и поврежденных легких, словно в них попали осколки льда. Острая боль в лопатках и ребрах под порывами ветра стала еще нестерпимее — будто тысячи раскаленных игл вонзились в тело.
Он разжал правую руку. Ладонь, сжимавшая ржавый медный ключ, покрылась глубокими красными полосами, из которых сочилась кровь, смешиваясь с грязью в линиях кожи. Холодный, шероховатый металл, казалось, все еще жег кожу, источая запах ржавчины и древнее, дурное предчувствие.
Медлить было нельзя, бояться — тоже. Три дня. Срок, назначенный Папашей, висел над головой, словно тикающий часовой механизм бомбы. Он должен немедленно отправиться в путь, пока силы не иссякли, а раны не приковали его к земле, и добраться до Библиотеки Старого города.
Определив направление, он уже собрался шагнуть в окутанную песком мертвую пустыню.
— Стоять!
Низкий, хриплый голос, похожий на скрежет камней о камни, донесся из теней за воротами, где высилась куча металлолома и остовов машин.
Тело Фэн Е напряглось, как натянутая тетива! Он резко обернулся, правая рука машинально дернулась к поясу — туда, где должен был висеть охотничий нож с обмотанной рукоятью, подарок Ши Цзяня. Но там было пусто! Нож остался торчать в ребрах Стервятника на горе мусора или был брошен где-то в пыли.
Тень шевельнулась, и из нее медленно вышел сгорбленный человек.
Это был старый охотник Ши Цзянь.
Он все в том же промасленном, потертом охотничьем костюме из грубого брезента, поверх которого был накинут жилет из шкуры мутировавшего зверя — шерсть давно вылезла, обнажив жесткую кожу. Широкополая шляпа была низко надвинута на глаза, скрывая большую часть лица. Но алый свет механического глаза, скрытого в тени полей, горел неестественно ярко, словно единственный глаз хищника, затаившегося в темноте, — холодный и острый, он впился в Фэн Е.
Ши Цзянь шел медленно, прихрамывая на одну ногу. Остановившись в паре шагов от парня, он принес с собой запах пороха, крови, пота и звериного смрада. Не говоря ни слова, он протянул свою единственную живую руку, покрытую мозолями и шрамами, и с силой распахнул и без того рваную куртку Фэн Е.
Ледяной ветер с песком ворвался под одежду, заставив кожу покрыться мурашками. Алый механический глаз, словно сканер, медленно скользил по обнаженной груди Фэн Е.
Возле самого сердца красовался жуткий шрам, похожий на паутину! Кожа в том месте была искривлена, стянута и ороговела, словно ее разъело кислотой или опалило невидимым пламенем. В центре шрама кожа стала полупрозрачной — сквозь нее виднелись пульсирующие сосуды. Это была медаль, полученная давным-давно во время радиационной пылевой бури, — его самый близкий контакт со смертью.
— Слова этого ублюдка Шрамолицего Цяна и на грош не стоят! — голос Ши Цзяня был тихим, но в нем клокотала ярость, скрежещущая, как металл. Он впился взглядом в Фэн Е, и его мутные глазные яблоки налились кровью. — Книга, которую Папаша приказал тебе достать... это вовсе не сокровище! Это чудовище, которое пожирает людей!
— Пожирает? — голос Фэн Е охрип. Папаша описывал ее как светящуюся вещь с движущимися узорами, но Ши Цзянь говорил о людоедстве.
— Думаешь, прошлый отряд Шрамолицего потерял людей только из-за невезения? — уголок рта Ши Цзяня дернулся в болезненной ухмылке, обнажая желтые зубы. — Тьфу! Этот гад даже не посмел приблизиться к Сектору древних книг! Они крутились снаружи, и их что-то схватило! Половина из тех, кто не вернулся, погибли по дороге назад — Шрамолицый использовал их как живой щит!
Он подался вперед, и его дыхание, полное смрада, опалило лицо Фэн Е. Алый глаз вспыхнул, голос стал лихорадочно быстрым:
— Подземный тайник в Секторе древних книг... там творится чертовщина! Из тех, кто действительно подобрался близко и вернулся живым... остался только я!
Ши Цзянь задрожал. В его единственном глазу отразились ужас и скорбь. Он глубоко вдохнул, словно принимая решение, и дрожащей рукой потянулся к поясу, где под толстыми, пропитанными кровью и потом бинтами что-то скрывалось.
— Смотри, парень! Вот что бывает, когда подходишь к этой книге... к этому проклятому кристаллу! — прохрипел он, почти срываясь на крик.
Он дернул край повязки.
Ткань с треском разошлась!
В воздухе мгновенно разлился тошнотворный запах — смесь гниющей плоти, химикатов и чего-то холодного, металлического, со сладковатым привкусом.
Зрачки Фэн Е сузились до размеров игольного ушка. Желудок скрутило от подступившей рвоты.
На правом боку Ши Цзяня, под ребрами, не было обычной раны. Плоть приобрела неестественный темно-фиолетовый оттенок, словно ее разъело кислотой; края раны гнили, из них сочился желто-зеленый гной. Но самое жуткое было в глубине: между белесыми ребрами, прямо в костях и плоти, проросли кристаллы.
Ярко-синие кристаллы.
Они были разного размера, острые и изогнутые, словно ядовитые терновые шипы из самого ада. Крупнейшие из них — с детский кулак. Текстура их была странной: не совсем прозрачные, как мутный лед, внутри которого медленно перетекала густая синяя жидкость. Поверхность была покрыта темными золотистыми узорами, напоминавшими нервные окончания, и в тусклом свете они пульсировали слабым, но отчетливым синим светом.
Раз... и еще раз...
Словно сердце, эти кристаллы пульсировали в такт тяжелому дыханию Ши Цзяня. Синее сияние, просвечивающее сквозь разлагающуюся плоть и белые кости, создавало картину ада, способную сломить даже самого стойкого.
— Видишь? — голос Ши Цзяня дрожал, со лба градом катился пот. — Там нет никакой книги! Только этот проклятый, синий, живой кристалл! Он врос в пол посреди тайника! Как огромный, дьявольский глаз!
Он впился взглядом в Фэн Е:
— Нас было трое... мы подошли близко... хотели рассмотреть... — его дыхание участилось, словно он снова переживал тот кошмар. — А потом... он проснулся!
— У-у-ум! — Ши Цзянь вздрогнул, будто его ударило током. Кристаллы в его теле вспыхнули ярче, пульсация ускорилась, внутри забурлила синяя жидкость, а золотые узоры раскалились, как железо.
— А-а-а! — взвыл Ши Цзянь, сгибаясь от боли и прижимая руку к ране, из которой хлынул гной. — Свет... синий свет... он вонзался в нас, как иглы! Старый Пёс и Старый Курильщик... они были ближе всех...
Его голос сорвался на визг:
— На моих глазах... их тела... таяли, как свечи! Превращались в лужу гнилой жижи, от которой шел синий дым! Даже костей не осталось! — он дрожал, алый глаз бешено мигал. — Свет вонзился и в меня... как живые черви... пролез в мясо, в кости! — он указал на кристаллы, в его взгляде смешались ужас и ненависть. — Он ест меня! Как паразит! Грызет кости, пьет кровь!
— Я бежал... изо всех сил... — голос Ши Цзяня упал до шепота, полного отчаяния. — Шрамолицый ждал снаружи... увидев, что я один и что во мне сидит эта дрянь... он даже не подошел! Испугался! Потом доктор Линь... ножом, огнем... удалось остановить гниение снаружи, но внутри... он врос в мои кости!
Ши Цзянь сжал зубы так, что побелели костяшки пальцев.
— Это не книга и не клад! — он поднял голову, глядя на Фэн Е обоими глазами, в которых стояли слезы. — Это дьявольская ловушка! Кто подойдет — тот труп! — он указал на ключ в руках Фэн Е. — С этим ключом ты идешь на убой! Ты идешь кормить монстра!
Слова Ши Цзяня окатили Фэн Е ледяной водой. Решимость погасла, оставив лишь холод и страх. Пульсирующие кристаллы в теле старика — это было страшнее любых мутантов. Это была не битва, это была жертва.
В этот момент со стороны ворот раздался скрежещущий, похожий на трение металла, смех.
— Ха-ха-ха! Старый пердун, опять пугаешь наших детишек? — Шрамолицый Цян показался в дверном проеме. Он не вышел полностью, лишь прислонился к ржавому косяку, скрестив руки на груди, с жестокой усмешкой на лице. Его правая рука в металлическом наруче поигрывала пустым шприцем из-под Алой сыворотки.
Он скользнул взглядом по пульсирующим кристаллам в боку Ши Цзяня, но вместо страха в его глазах промелькнул интерес.
— Боишься? — Шрамолицый перевел взгляд на бледного Фэн Е. — Если боишься — вставай на колени! Поклонись мне три раза, вылижи мои сапоги! Может, я буду в хорошем настроении и дам тебе насекомью лепёшку, чтобы твоя любовница не сдохла голодной? — он потряс шприцем, в котором осталась капля Алой сыворотки. — Или хочешь попробовать Кровавое кипение? Забудешь о боли в костях и как бешеная собака ворвешься в библиотеку, чтобы сдохнуть красиво! Ха-ха!
Ши Цзянь тяжело дышал, сжимая кулаки, но боль от пульсирующих кристаллов не давала ему броситься на врага.
Фэн Е стоял, не шевелясь. Ветер сек лицо. Правое плечо болело, ребра ныли, перед глазами стояли пульсирующие синие кристаллы и насмешливое лицо Шрамолицего.
Встать на колени? Как собака лизать сапоги, глядя, как А-Ту гниет заживо? Или принять сыворотку и превратиться в безумного монстра, став кормом для кристалла?
Отчаяние накрывало его с головой. Он дрожал. В памяти всплывали обрывки: синие искры от кулона, падающего в расплавленный свинец, лицо матери, сжимающей этот кулон, страдальческий стон А-Ту...
В тот момент, когда тьма почти поглотила его, грубая, мозолистая, но теплая рука крепко схватила его за запястье.
Это был Ши Цзянь.
Старик выпрямился, несмотря на то что кристаллы в его боку вспыхнули от боли, заставив его лицо исказиться. Но его взгляд стал острым, как кремень, высекающий искры в темноте.
Он смотрел не на Шрамолицего, а прямо в глаза Фэн Е. В этом взгляде было сострадание, боль и несломленная воля к жизни.
— Парень... — голос Ши Цзяня звучал как скрежет ржавого железа, но в нем была мощь. — В этом проклятом мире кости могут сломаться! Кровь может пролиться! Жизнь можно потерять!
Он сжал запястье Фэн Е так, что тот едва не вскрикнул.
— Но хребет! Хребет не должен гнуться!
С этим рыком Ши Цзянь молниеносным движением дернул руку за спину.
— Шшш-а!
Холодный блеск разрезал воздух!
Ши Цзянь вложил в ладонь Фэн Е охотничий нож в ножнах. Ножны были обтянуты грубой черной кожей, рукоять обмотана темной, промасленной тканью, пропитанной потом и кровью.
Нож был тяжелым. Он передавал ощущение холодной стали и смертоносной силы.
— Бери! — отрезал Ши Цзянь. — Это мое последнее оружие... моя опора!
Фэн Е сжал нож. Холод металла прогнал страх. Он провел пальцем по рукояти и нащупал под слоями ткани выгравированные слова.
Сквозь ржавчину к свету,
Сквозь беды к жизни.
Восемь иероглифов ударили в сознание, как восемь раскатов грома! Это не был лозунг. Это был символ веры, выкованный кровью и костями старого охотника.
Теплая волна хлынула от рукояти по руке, выжигая холод отчаяния.
— Дзынь!
Чистый, ледяной звон металла прорезал тишину. Фэн Е выхватил нож. Клинок был узким, тяжелым, со следами бесчисленных битв. На лезвии виднелись щербины — медали за столкновения с чем-то более твердым, чем сталь.
Холодный блеск клинка отразился в глазах Фэн Е. Грязь, кровь, синяки — все это исчезло в сиянии стали. В глубине его глаз, еще недавно полных страха, вспыхнуло пламя — яростная воля к жизни.
Шрамолицый Цян, прислонившись к косяку, невольно напрягся. Его усмешка застыла, рука в металлическом наруче сжалась в кулак.
Ши Цзянь стоял прямо. На его изрезанном морщинами лице проступила вымученная, но гордая улыбка. Его алый механический глаз горел ровно, как маяк.
Фэн Е посмотрел на кристаллы в боку старика, на шприц в руке Шрамолицего.
Слов не было.
Он с силой вогнал клинок в ножны.
— Лязг!
Звук металла о металл прозвучал как боевой барабан.
Он сжал ножны, сжал ржавый ключ, впечатал в сердце веру Ши Цзяня и, не оглядываясь, шагнул в окутанную песком пустыню, навстречу библиотеке-аду.
Его фигура мгновенно растворилась в желтой пыли.

Комментарии

Загрузка...