Медицинский блок Линь Вэй — единственное место в Лагере Ржавчины, которое можно было с натяжкой назвать чистым, но эта чистота была пропитана запахом смерти и безнадежности. Воздух здесь словно навсегда застыл, вобрав в себя три аромата: резкий, до рези в глазах, запах антисептиков с химическим привкусом, который пытался, но так и не мог заглушить тошнотворно-сладкий смрад гниющей плоти; и третий, еще более тяжелый и въедливый — запах плесени, пропитавшей сгнившее дерево и саму ржавчину, вечный спутник этого увядающего мира. Эта смесь запахов превращалась в удушливый ядовитый туман, тяжким грузом давящий на легкие.
Под потолком, в мутном стеклянном плафоне, беспокойно дрожало пламя тусклой масляной лампы, отбрасывая призрачные, пляшущие тени. Масло, по-видимому, было нечистым: при сгорании оно тихо потрескивало, испуская тонкие струйки едкого черного дыма, напоминающего запах паленых перьев.
А-Ту лежал в центре блока на импровизированном операционном столе, сколоченном из нескольких ржавых металлических листов. Его худое, маленькое тело, укутанное в относительно чистую, но все еще хранящую следы старой крови серую ткань, напоминало сухой лист, готовый улететь от малейшего дуновения ветра. Глаза мальчика были плотно закрыты, щеки горели нездоровым румянцем, а потрескавшиеся губы были слегка приоткрыты. Каждый вдох сопровождался свистом, похожим на работу кузнечных мехов, а выдох был обжигающе горячим. Темно-зеленое пятно радиационного поражения на шее расползалось, словно живое, к основанию черепа и ключицам, а по его краям проступала паутина черно-фиолетовых сосудов.
Линь Вэй стояла у стола; ее фигура в неверном свете лампы казалась размытой. На ней была выцветшая добела темная блуза с сильно потертыми краями. Закатанные рукава открывали крепкие предплечья, покрытые множеством старых и свежих шрамов — следами от скальпеля, ожогами и непонятными рваными ранами. Лицо женщины скрывала чистая марлевая повязка, открывавшая только глаза. Это были крайне уставшие, но пугающе спокойные глаза, похожие на два бездонных колодца, в которых отражался тусклый свет лампы и бесконечные страдания этого места. Сейчас ее взгляд был прикован к левому колену А-Ту.
Колено подростка распухло, как заплесневелая буханка хлеба, а кожа приобрела жуткий, полупрозрачный багрово-черный оттенок и натянулась так, что блестела. В руках Линь Вэй был узкий острый скальпель, лезвие которого холодно поблескивало в полумраке. Ее движения были точными и уверенными, ни капли дрожи.
Острие мягко надавило на кожу.
— Пш-ш...
Раздался тихий, но отчетливый звук разреза. Багрово-черная кожа, словно гнилой перезрелый плод, разошлась на дюйм. Алой крови не было — вместо нее из раны густо, беззвучно потекла вязкая, черная, похожая на отработанное машинное масло гнойная жидкость. Она источала невыразимую вонь, в которой смешались запах гнили и ржавчины, и стекала по металлическому столу, образуя маленькую лужицу, дышащую самой смертью.
Линь Вэй не остановилась. Слегка повернув запястье, она ввела кончик скальпеля в разрез, осторожно исследуя полость. Гной хлынул сильнее. Она едва заметно нахмурилась, а ее взгляд стал еще сосредоточеннее.
Фэн Е стоял в тени у входа, прижавшись спиной к холодной, шершавой поверхности ржавого листа. Он только что чудом выбрался из Горы мусора: одежда была пропитана кровью, грязью и мусорной пылью. Острая боль в левой лопатке жгла, словно к телу приложили раскаленное железо, и каждый вдох отдавался пронзительной болью в ребрах. Черный гной, вытекающий из колена А-Ту, и этот пронзительный смрад в сочетании с общей атмосферой смерти вызвали у него приступ тошноты. Он сглотнул, подавляя рвотный позыв. Его взгляд был намертво прикован к действиям Линь Вэй и искаженному от боли лицу А-Ту, а сжатые кулаки впились ногтями в ладони так сильно, что проступившая кровь пропитала грязные бинты на руках.
Наконец Линь Вэй закончила и медленно вытащила скальпель. Лезвие, испачканное в черной жиже, отражало мутный свет лампы. Она не посмотрела на Фэн Е, лишь опустила голову и принялась тщательно протирать инструмент тряпкой, смоченной в антисептике. Ее движения были медленными, пропитанными тяжелой усталостью.
— Глубокая инфекция, — ее голос был низким и хриплым, словно трение наждачной бумаги о ржавое железо, — вызвала системную болезнь тепловой радиации.
Она положила чистый скальпель в открытый металлический ящик, где лежали инструменты странных форм: щипцы, пинцеты, полотна пил. Все они тускло поблескивали, а на некоторых остались темные бурые следы.
Женщина повернулась, и ее уставшие, спокойные глаза, глядящие поверх марлевой повязки, наконец остановились на Фэн Е. Взгляд прошелся по неестественно впавшему плечу, по грязному, испачканному в засохшей крови лицу, по сжатым в кулаки окровавленным ладоням, и, наконец, замер на его глазах, в которых горели тревога, ярость и крупица отчаяния.
— Если только, — она сделала паузу, и в ее голосе не было эмоций, лишь констатация ледяного факта, — не найдутся антибиотики. Сильнодействующие. Иначе...
Ее взгляд снова переместился на умирающего А-Ту. Недосказанное слово упало на сердце Фэн Е тяжелым камнем.
Иначе А-Ту ждет участь не лучше, чем того человека у очистителя воды, которому проткнули глазницу. Он погибнет на этом холодном металлическом столе, среди гноя и смрада, съедаемый болезнью и инфекцией, превратится в никому не нужную гниющую оболочку, которую выбросят на Гору мусора, сделав ничтожной частью этих гор отчаяния.
Фэн Е почувствовал, как ледяной холод прошел по позвоночнику, мгновенно охватив все тело. Антибиотики! В Лагере Ржавчины это было ценнее воды, еды и даже оружия! И все они были в руках одного человека — хозяина лагеря, Папаши.
В этот момент послышался низкий, медленный звук, напоминающий скрежет металла о металл, сопровождаемый тяжелыми шагами, доносящимися из-за массивной железной двери, заваренной листами старой брони.
— Скри-и-ип...
Тяжелая дверь отворилась, и в помещение хлынул поток воздуха, пропитанный запахом дешевого табака, старой кожи и чего-то невыразимого, похожего на прогорклый жир. Этот запах мгновенно перекрыл вонь антисептиков и разложения.
В дверях показалась фигура, почти полностью заполнившая проем.
Глава лагеря, Папаша.
Он был высок, пугающе массивен; стоя там, он напоминал гору плоти и стали. На нем был надет грубый жилет из дубленой шкуры неизвестного зверя, а обнаженные руки, покрытые узловатыми мышцами, словно корнями старого дерева, были испещрены шрамами: одни — от острых лезвий, другие — от глубоких ожогов. На ногах были толстые брезентовые штаны, заправленные в поношенные, но невероятно прочные металлические поножи.
Больше всего поражало лицо. Лицо, изъеденное временем и песками: грубая, черная кожа, глубокие морщины, словно прорезанные ножом, тянущиеся от лба к подбородку. Левый глаз был заменен сложным механическим протезом, в холодный корпус которого были вмонтированы тускло-красные оптические датчики. Сейчас они зловеще мерцали, медленно сканируя помещение и наконец сфокусировавшись на Фэн Е. Красный свет казался осязаемо тяжелым, от него кожу Фэн Е неприятно покалывало. Правый же глаз, сохранившийся с рождения, был мутным, а в глубине зрачка застыло безразличие и усталость человека, пережившего бесчисленные убийства и предательства.
Он медленно вошел, и каждый его шаг по металлическому полу отдавался глухим стуком, словно удар по сердцу. Папаша остановился у стола Линь Вэй, и тень от его огромного тела почти полностью поглотила А-Ту. Он не посмотрел на мальчика, его механический глаз продолжал сверлить Фэн Е, а правый — равнодушно скользнул по луже черного гноя на столе. В его взгляде не дрогнуло ни мускула, будто это была просто грязная вода.
— Слышала, что сказала доктор Линь? — голос Папаши звучал как трущиеся друг о друга ржавые листы металла, низкий, хриплый и властный. Он перевел взгляд с Фэн Е на женщину. — Сколько этому щенку осталось?
Линь Вэй опустила веки, избегая взгляда механического глаза, и ответила ровно:
— Жар не спадает, инфекция проникла в надкостницу. Без антибиотиков... максимум три дня. Может, меньше.
— Три дня... — повторил Папаша, и его тон был пугающе спокойным. Его здоровая правая рука поднялась, толстые, как морковь, пальцы с узловатыми суставами начали медленно, бессознательно крутить кольцо на мизинце.
Это кольцо!
Взгляд Фэн Е прикипел к нему, сердце сжалось, словно от ледяной хватки!
Оправа, казалось, была сделана из металла, но не обычного железа или латуни. В тусклом свете лампы кольцо отливало глубоким, сдержанным, призрачно-синим цветом! Что еще страшнее, поверхность кольца не была гладкой: на ней были выгравированы тончайшие, сложнейшие узоры, напоминающие древнюю механику. В свете лампы узоры не казались статичными — они словно жили, переливаясь темными потоками света. Этот синий металлический блеск, эти загадочные узоры... они были точь-в-точь как у той половины его кулона-шестеренки! Нет, возможно, они были сделаны из одного и того же материала!
Папаша, казалось, не заметил, как изменилось лицо Фэн Е, или же ему было все равно. Он продолжал крутить кольцо, и его грубые пальцы издавали едва слышный шорох. Красный свет механического глаза вновь сфокусировался на Фэн Е.
— Библиотека Старого города, — голос Папаши отдавался эхом, каждое слово вбивалось в барабанные перепонки Фэн Е, — подземный тайник в Секторе древних книг. Там есть то, что мне нужно.
Он замолчал, его мутный правый глаз прищурился, словно он что-то вспоминал или оценивал.
— Книга, — добавил он, и в его голосе прозвучало нечто невыразимое, почти жадное. — Светящаяся книга. Серебряная обложка, на ней... двигающиеся узоры.
Описание было расплывчатым, но жажда в его голосе — отчетливой. Он перестал крутить кольцо и указал на Фэн Е пальцем, словно вынося приговор.
— Принеси ее. В целости и сохранности, — его голос не терпел возражений. — В обмен — три дозы антибиотиков «Серый ястреб» и... — красный свет механического глаза скользнул по А-Ту, — трехдневная квота чистой воды. Этого хватит, чтобы спасти щенка и чтобы ты сам не сдох.
Три дозы антибиотиков! Три дня воды!
В Лагере Ржавчины эта цена могла спровоцировать кровавый бунт! Но для Фэн Е это прозвучало как удар ледяным шилом. Библиотека Старого города! Подземный тайник в Секторе древних книг! Это место было среди мусорщиков легендарной зоной смерти! В прошлый раз, когда Шрамолицый Цян приближался к окраинам библиотеки, он потерял нескольких людей, принеся лишь куски ржавого железа, покрытые странной слизью! А подземный тайник... это была лишь одна из жутких сказок лагеря!
— Что? Цена не устраивает? — Папаша, казалось, видел насквозь страх и колебания Фэн Е. Уголок его рта дернулся в холодной, насмешливой улыбке, обнажив желтые от дешевого табака зубы. — Или струсил?
Его большой палец с силой надавил на синее кольцо, издав едва слышный звук, словно подчеркивая свои слова.
— Книга в самой глубине Сектора древних книг, — он больше не смотрел на Фэн Е, будто тот уже согласился, и начал отдавать детали задания. — Вход завален рухнувшими стеллажами. Замок на тайнике...
Он достал из кожаного подсумка на поясе какой-то предмет и, не глядя, бросил его к ногам Фэн Е.
— Дзынь...
Ржавый, покрытый грязью металлический предмет покатился по полу и ударился о носок ботинка Фэн Е. Это был ключ — очень древний, латунный, но давно изъеденный временем и грязью. На головке ключа смутно угадывался рельеф в форме шестеренки, а бородка была сложной, как у прецизионного механизма.
— Открой им, — голос Папаши оставался бесстрастным. — Прошлая группа... им повезло, они нашли снаружи тайника половину полезной вещицы.
В его голосе нельзя было разобрать, похвала это или что-то иное, красный свет механического глаза слегка мигнул.
— Человекоподобный кристалл... красивый, синий, внутри него свет вращался... — он говорил словно сам с собой, а может, для Фэн Е. — Жаль... как только принесли в лагерь, он рассыпался.
Палец, крутивший кольцо, снова задвигался, и синяя поверхность вновь заиграла зловещим светом.
— Рассыпался... даже пыли не осталось. Тц, какая жалость.
Человекоподобный кристалл? Синий? Рассыпался?
В голове Фэн Е мгновенно вспыхнул тот холодный, чистый синий свет из глубины обломков Силовой брони на Горе мусора! Перед глазами пронеслись половина кулона-шестеренки и те синие искры, что брызнули, когда Стервятник бросил его в тигель с расплавленным свинцом! Ледяное, пробирающее до костей предчувствие змеей обвилось вокруг его сердца! Книга, которую ищет Папаша, тот самый кристалл и кольцо на его пальце, сделанное из того же материала, что и кулон... между всем этим была какая-то неведомая, смертельно опасная связь!
Страх, словно ледяная волна, захлестнул его. Тот неизвестный тайник в библиотеке был страшнее Шрамолицкого Цяна и Стервятника! То, что там скрывалось, могло быть опаснее радиационных бурь и мутантов!
— Три дня, — ледяной голос Папаши вырвал его из бездны страха, как ультиматум. — Через три дня я хочу видеть книгу. Иначе...
Его взгляд скользнул по умирающему А-Ту и вернулся к Фэн Е, а красный свет механического глаза стал ослепительно жестоким.
— Готовься собирать кости этого щенка, а потом... сам иди на Гору мусора, вырой себе яму и ложись в нее.
Тяжелое давление, словно гора, рухнуло на плечи Фэн Е. Стало трудно дышать, острая боль в лопатке и ребрах стала невыносимой. Он смотрел на искаженное жаром лицо А-Ту, на спокойные, но бессильные глаза Линь Вэй и, наконец, приковал взгляд к синему кольцу на пальце Папаши.
Выбора не было.
Его никогда и не было.
В этих Пустошах, забытых богами, само выживание — это азартная игра со смертью, где ставки ничтожно малы. И сейчас единственной ставкой были их с А-Ту никчемные жизни.
Смесь отчаяния, ярости и решимости человека, загнанного в угол, забурлила в груди Фэн Е. Он резко наклонился, движение отозвалось болью, от которой потемнело в глазах, но, сжав зубы, он протянул руку, испачканную собственной кровью, и схватил холодный, грубый, пропитанный проклятием ржавый ключ!
Холод металла прошел через содранную кожу ладоней, отдавая запахом ржавчины.
Он стиснул ключ так, словно хотел вплавить его в плоть. Грубые грани впились в ладонь, причиняя острую боль, но эта боль подействовала как стимулятор, на время приглушив страх и удушье.
Он выпрямился, не глядя больше на лицо Папаши, напоминающее литое железо, на непонятное выражение глаз Линь Вэй и, тем более, на едва вздымающуюся грудь А-Ту. Его взгляд прошел сквозь дверной проем наружу.
Пылевая буря, казалось, немного утихла, но небо по-прежнему было затянуто тяжелыми, грязно-оранжевыми облаками, как огромные гниющие легкие, нависшие над лагерем. Очертания разрушенных построек искажались в сумерках, а вдали огромная, молчаливая тень Горы мусора напоминала притаившегося зверя.
Сжимая ключ, он сделал шаг к выходу. Каждый шаг отдавался болью, походка была нетвердой, но спина оставалась прямой, выражая почти героическую решимость.
В тот момент, когда он переступил порог, из тени груды выброшенного медицинского оборудования раздался злобный, змеиный смешок:
— О, а вот и наш живучий Хаоцзы! Что, кулона, скормленного печи, было мало? Теперь решил сам туда прыгнуть, чтобы выменять у Папаши лекарство для своей подружки?
Шрамолицый Цян, прислонившись к стопке изогнутых кислородных баллонов, жевал самокрутку из листьев мутантных растений. Дым скрывал его лицо, покрытое шрамами и жиром. Правой рукой, закованной в грубую металлическую защиту, он лениво подбрасывал пустой шприц — внутри прозрачной трубки оставалось несколько капель алой жидкости, густой, как концентрированная кровь.
Это был тот самый препарат ярости, который вчера вколол Стервятник!
В узких, змеиных глазах Шрамолицкого Цяна светилась неприкрытая жестокость, насмешка и... возбуждение хищника, увидевшего умирающую добычу.
— Библиотека? Тайник? Хе-хе... — он глубоко затянулся, выпуская дым из ноздрей и рта. — Хорошее место. В прошлый раз, когда я вел отряд, на входе в Сектор древних книг мы потеряли троих! Там... тц-тц, даже крысы выросли, питаясь сплавами!
Он преувеличенно причмокнул, его взгляд, как нож, скользнул по окровавленным бинтам на плече Фэн Е.
— Кулона нет, кости сломаны? И ты с такой развалиной хочешь идти в тайник?
Он резко бросил окурок на землю и растер его подошвой сапога, издав неприятный скрежет. Он выпрямился, словно стена плоти, источающая запах крови, и подошел вплотную к Фэн Е, прошептав с нескрываемой злобой:
— Послушай совета брата: пока еще жив, иди на Гору мусора и выбери себе место получше. А то потом... — он оскалился, обнажив белые зубы, его улыбка была жуткой, как у демона, — тебя та «книжка-людоед» сгрызет так, что и костей не останется! А твоя подружка как раз составит тебе компанию, на дороге в преисподнюю... не будет скучно! Ха-ха-ха-ха!
Резкий, безумный смех разнесся за пределами медицинского блока, словно похоронный звон.
Фэн Е не замедлил шага, даже не повернул головы. Он лишь крепче сжал в руке холодный, грубый ключ — свою единственную надежду. Металлические грани впились в кожу ладоней, вызывая резкую боль, но принося болезненную ясность.
Он шел, не обращая внимания на змеиный взгляд Шрамолицкого Цяна и его насмешки, игнорируя любопытные или злорадные взгляды обитателей лагеря. Шаг за шагом он приближался к огромным, ржавым воротам, напоминающим клыки гигантского зверя.
За воротами простирались бескрайние, смертельно опасные Пустоши. Разрушенный шпиль Библиотеки Старого города, словно указатель в ад, едва виднелся под тусклым небом.
Ключ был холодным, ладони горели. А дыхание А-Ту, казалось, все еще звучало в ушах.

Комментарии

Загрузка...