Гора мусора — сокровищница и кладбище Лагеря Ржавчины. Это место не было создано природой. Это уродливая гряда, возникшая после краха цивилизации Старого мира, когда бесчисленные обломки металла, руины зданий, останки военной техники и даже неразлагаемые биоотходы сваливали в кучу, утрамбовывали и засыпали, а радиационные пылевые бури раз за разом проносились над ними, погребая всё под собой. Теперь от этого места веяло смертью и призрачной надеждой.
Фэн Е, сгорбившись, тяжело ступая, пробирался по склону, состоящему из искривленных стальных балок, обломков бетона, проржавевших автомобильных кузовов и бесчисленных кусков пластика, резины и ткани, названия которым уже никто не помнил. При каждом шаге рыхлый, ненадежный слой мусора издавал пугающие стоны: то раздавался пронзительный скрежет металла, уставшего от времени, то хруст чего-то хрупкого, но чаще — глухое чавканье, словно он наступал на сгнившие кости. Воздух был пропитан невыразимым зловонием: едкий, кислый запах разъедал слизистую носа, словно хлыст; смрад ржавого железа проникал глубоко в легкие, смешиваясь с привкусом крови; сладковатая тошнотворная вонь гниющих органических веществ липла к коже, как прогорклое масло. И еще здесь постоянно ощущался едва уловимый запах гари, похожий на озон после разряда — это незримо действовало повсеместное слабое радиационное излучение.
Лицо Фэн Е было обмотано грубой мешковиной — примитивная защита, обязательная для любого нищего мусорщика из лагеря, но сейчас она была бесполезна. Ткань давно проело кислотным туманом, оставив рваные дыры с обугленными краями. Желто-зеленая едкая дымка упрямо просачивалась сквозь них. Каждый вдох отдавался в груди жжением раскаленной наждачной бумаги, трахея горела, а каждый приступ кашля отзывался острой болью в ребрах — это была застарелая травма, полученная вчера в схватке за кулон, теперь она ныла, словно в тело вбили несколько раскаленных гвоздей.
Надо найти что-то, что можно обменять на антибиотики... А-Ту не дождется... — эта мысль, подобно первобытному инстинкту выживания, непрерывно билась в мозгу Фэн Е, который уже тонул в боли и удушье, заставляя его онемевшее тело продолжать поиски на этой проклятой земле.
Перед глазами — одни лишь обломки конца света. Остов силовой брони, у которой осталась лишь верхняя часть, а кабина была разорвана неведомой чудовищной силой, торчал из кучи мусора, словно мертвая глазница гигантского зверя. Неподалеку обломок башенного крана глубоко ушел в тело мусорной горы, а ржавые стальные тросы свисали вниз, как огромные змеи. Разбитая керамика, оплавленный пластик, потерявшие упругость шины и даже фрагменты электронных плат, назначение которых было уже не разобрать, — все это было покрыто толстым слоем странной маслянистой грязи и ржавчины. Еще страшнее были белеющие в просветах мусора кости — человеческие или принадлежащие иным существам, на некоторых еще виднелись лохмотья не успевшей истлеть одежды.
Цель Фэн Е была ясна: металл, особенно тот, что содержит редкие сплавы. Только за это можно было выторговать у «торговцев», держащих ресурсы лагеря, или у самого Папаши хоть немного еды, необходимой для выживания. В руке он сжимал заточенную с одного конца металлическую трубку — и посох, и инструмент. Он вогнал острый конец в щель между проржавевшими листами металла и с силой нажал.
— Гр-р-р... Хрясь!
Сильно изъеденная коррозией пластина треснула, обнажив сплетение проводов, пропитанных черной масляной жижей, и заклинивший редуктор. Фэн Е с разочарованием выдернул трубку и перевел взгляд на полузасыпанный остов силовой брони. Нагрудная пластина этого железного гроба давно исчезла, обнажив обугленный пульт управления и каркас сиденья. Его внимание привлек узел соединения плеча — массивный шаровой шарнир. Огромные шестерни, хоть и были покрыты ржавчиной, сохранили форму. Если удастся их снять, может, получится выменять пол-лепёшки из насекомых.
Он подобрался ближе, встав на колени на холодную неровную обшивку брони, и вогнал конец трубки в щель шарнира, пытаясь поддеть защитный кожух. Ржавый металл издал пронзительный стон, но не поддался. Пот, смешавшись с грязью на лице, капал на холодную броню, мгновенно испаряясь и оставляя белые следы. Тяжело дыша, он сменил угол и налег на трубку всем весом.
— Кх... Хрусь!
Раздался резкий звук — это не кожух поддался, а конец трубки не выдержал напряжения и отломился! Осколок металла чиркнул по щеке, оставив кровавый след. Необузданная ярость и отчаяние накрыли его с головой. Фэн Е глухо зарычал и со всей силы ударил обломком трубки по упрямому узлу!
— Дзынь!!!
Пронизывающий металлический лязг внезапно разорвал тишину мусорной горы, вспугнув радиационных стервятников, притаившихся в тени обломков выше по склону. С хриплым карканьем они замахали редкими перьями, сделали круг в воздухе и снова опустились на прежнее место, не сводя алых глаз с крошечного человечка внизу.
От мощной отдачи у Фэн Е лопнула кожа между большим и указательным пальцами, кровь мгновенно окрасила рукоять трубки. Однако после этого яростного удара тяжелая бронепластина, испещренная трещинами и источенная ржавчиной, с грохотом отвалилась!
Посыпались ржавые хлопья и обломки железа.
Фэн Е, тяжело дыша, смахнул со лба кровь и пот и заглянул в образовавшуюся прореху. Внутри скрывался сложный механизм из шестеренок и тяг, также покрытый толстым слоем ржавчины и запекшейся черной смазки. Но в самой глубине, в тени, куда почти не проникал свет, что-то блеснуло слабым, но удивительно чистым холодным светом.
Этот свет отличался от обычного для мусорной горы мутно-багрового или болезненно-зеленого сияния, излучаемого облученным металлом. Это был глубокий, серебристо-белый блеск, похожий на холодную воду в омуте.
Сердце пропустило удар. Фэн Е тут же отбросил бесполезную трубку и, не обращая внимания на острые края и смертоносную ржавчину, сунул правую руку в ледяную, маслянистую утробу механизма! Пальцы коснулись холодного металла и скользкой грязи. Он осторожно шарил внутри, стараясь не порезаться об острые зазубрины.
Наконец, кончики пальцев нащупали твердый предмет. Он застрял намертво. Фэн Е затаил дыхание и, напрягая все силы, принялся осторожно раздвигать сплетения ржавых проводов и деформированных стоек. Грубая ржавчина оцарапала подушечки пальцев, холодное масло попало в ранки, вызвав жгучую боль. Но он не обращал на это внимания — все его внимание было приковано к тому самому блику.
Миллиметр за миллиметром, поворот за поворотом. Пот заливал глаза, вызывая резь, но он лишь яростно моргал.
Наконец, после слабого скрежета, словно что-то высвободилось из древнего плена, он с трудом вытащил предмет!
Когда его рука с ледяной находкой показалась из тени механизма, тусклый свет, пробивавшийся сквозь желто-зеленый кислотный туман, упал на его ладонь, перепачканную черным маслом и ржавчиной.
Половинка кулона.
Размером с ноготь большого пальца, он имел форму сложной, симметричной шестеренки. Каждый зубчик был отчетливо виден, словно вырезан с помощью высокоточного оборудования. Материал был не металлом и не камнем — Фэн Е никогда не видел ничего подобного. Кулон был тяжелым, с каким-то странным теплом, совершенно чуждым этому ледяному, мертвому миру. Поверхность была покрыта слоем масла и бурой ржавчиной, но это не могло скрыть глубокий, приглушенный серебристый блеск. Края излома были неровными — явно результат воздействия огромной силы, разорвавшей его пополам.
Дыхание Фэн Е перехватило. Он узнал этот кулон! Точнее, узнал его форму! Она в точности совпадала с краями той половинки, которую его мать сжимала в кулаке перед смертью, и которую потом силой отобрал Папаша! Это было единственное наследство матери! Единственная ниточка, ведущая к тайнам Старого мира и его собственного происхождения! Бессонными ночами он в мечтах касался холодных пальцев матери, пытаясь уловить тепло и форму того кулона.
Восторг, подобно электрическому разряду, пронзил всё его тело, вытеснив усталость и боль! Он сжал половинку шестеренки так, что побелели костяшки, а острые края металла впились в кожу, даря болезненное ощущение реальности.
— Мама... — хриплый, почти нечленораздельный звук вырвался из его горла, вибрируя от немыслимого потрясения.
Однако экстаз длился не дольше мгновения.
— О? Неужели в этой куче навоза и правда можно что-то отрыть? — резкий, скрежещущий голос, похожий на трение наждака о ржавчину, полный жадности и злобы, внезапно раздался за его спиной.
Мышцы Фэн Е напряглись, как у загнанного зверя! Он резко обернулся, пряча кулон в кулаке за спиной.
В нескольких шагах возвышалась фигура, закрывавшая тусклый свет. Это был Стервятник — один из самых жестоких и верных прихвостней Шрамолицего Цяна. Он осклабился, обнажив неровные зубы, кое-где замененные дешевыми хромированными железками. В маленьких мутных глазках на изрытом шрамами лице плясали огоньки алчности. Его правая рука, начиная от локтя, была заменена примитивным, но мощным механическим протезом. Ржавый металлический каркас, грубые гидравлические трубки и рычаги — всё это было выставлено напоказ. Холодная клешня на конце протеза подергивалась, издавая противный металлический скрежет. Позади него стояли двое подручных с ржавыми железными прутьями, похожие на две стены, от которых веяло угрозой.
— Гляньте, какая удача улыбнулась нашему Крысёнышу сегодня? Что за сокровище ты там выкопал? Покажи-ка нам, дай полюбоваться! — Стервятник шагнул вперед, гидравлика протеза издала глухое шипение, а огромная клешня с лязгом сжалась и разжалась.
Фэн Е, подобно сжатой пружине, прижался спиной к остову брони. Правая рука с кулоном была спрятана, левая потянулась к поясу — там был охотничий нож, подаренный Ши Цзянем. Холодная рукоять дала ему крохотную крупицу уверенности. Его взгляд был острым, как лезвие, он не сводил глаз с мерзкой рожи Стервятника, сжимая челюсти до боли. Из горла вырвалось низкое рычание — предупреждение одинокого волка, загнанного в угол.
— Эй! Ты еще смеешь скалиться, щенок? — один из подручных сплюнул и, размахивая прутом, сделал шаг вперед. — Стервятник спрашивает! Оглох или онемел? Живо отдавай, что взял! А не то я выбью из тебя дурь так, что вторую руку потеряешь!
— Да чего с ним церемониться! — другой подручный осклабился, жадно шаря взглядом по Фэн Е. — Цян давно говорил, что этот малый какой-то странный, вечно прячет что-то ценное! Я видел, как там что-то блеснуло! Стервятник, давай просто оторвем ему руку, и вещь сама выпадет!
Ухмылка Стервятника стала еще шире. Холодный механический протез медленно поднялся, клешня нацелилась на правое плечо Фэн Е, скрытое за спиной. Шипение гидравлики стало резким и пронзительным.
— Малыш, слыхал? У моих парней настроение сегодня не очень. Сам отдашь или мне помочь тебе размять кости? — в его голосе сквозила жестокая насмешка кота, играющего с мышью.
Воздух на мусорной горе словно застыл. Кислый запах стал еще невыносимее, где-то вдалеке отчетливо слышались крики стервятников. Фэн Е слышал бешеный стук собственного сердца, кровь ударила в виски. Образ матери, сжимающей кулон, А-Ту, задыхающийся на циновке, мужчина с пробитой глазницей у очистителя воды... тысячи картинок пронеслись перед глазами, сфокусировавшись на этой уродливой, жадной роже.
Отдать? Это ключ к поиску матери, к его прошлому, к спасению жизни А-Ту! Никогда!
— Пошел вон! — сдавленный, полный крови и ярости крик, словно удар грома, вырвался из горла Фэн Е!
В тот же миг, когда он выкрикнул это, насмешка на лице Стервятника сменилась звериной яростью!
— Сдохнуть захотел! — взревел он, и огромная клешня с визгом рассекла воздух, метнувшись к плечу Фэн Е! Скорость была пугающей!
Зрачки Фэн Е сузились! Инстинкт, обостренный близостью смерти, заставил его совершить кувырок за остов брони! Холодный металл больно полоснул по спине, вызвав приступ острой боли.
— Бум!
Механическая клешня с чудовищной силой врезалась в то место, где он только что стоял! Толстая броня издала жалобный стон, вмятина размером с чашку появилась на металле, края изогнулись! Осколки ржавчины полетели в стороны!
Промах лишь сильнее разозлил Стервятника.
— Ах ты, тварь! Еще и уворачиваешься! — его огромное тело развернулось с неожиданной для такой туши прытью, и механическая рука, как таран, наотмашь рубанула в сторону Фэн Е. Уклониться было некуда! В глазах Фэн Е сверкнула ярость, он не отступил, а шагнул навстречу! В тот момент, когда клешня должна была его достать, он пригнулся и, словно леопард, проскочил под рукой. Одновременно левая рука молниеносно выхватила нож, и он, используя инерцию, со всей силы вогнал его в незащищенный левый бок Стервятника!
— Хлюп!
Звук входящего в плоть лезвия был глухим и отчетливым. Фэн Е почувствовал, как острие пробило кожу, разорвало мышцы и уперлось в ребро! Теплая, пахнущая ржавчиной жидкость брызнула ему в лицо!
— А-а-а-а!!! — Стервятник издал оглушительный вопль, боль на мгновение сковала его тело! Его лицо исказилось в гримасе демона!
— Мелкий выродок! Я тебя уничтожу!! — боль лишь разожгла его ярость. Не обращая внимания на нож, торчащий из бока, он левой рукой, как тисками, вцепился в горло Фэн Е!
Фэн Е хотел выдернуть нож и отступить, но лезвие застряло в ребре! Смерть нависла над ним, когда огромная ладонь начала сжимать его горло. В последний момент Фэн Е бросил нож и резко отклонился назад, чудом избежав смертельной хватки! Пальцы Стервятника просвистели в воздухе, едва не задев кадык.
Однако подручные опомнились! Два ржавых прута с воем полетели в бока Фэн Е!
Он был в воздухе, опереться было не на что. Ему удалось лишь немного развернуться, пытаясь подставить под удар более крепкую спину и лопатки.
— Бах! Бах!
Два глухих удара прозвучали почти одновременно.
Острая, разрывающая боль в боку и плече ослепила его, во рту появился вкус крови! Его отбросило назад, как после удара грузовиком!
— Бух!
Он тяжело рухнул в кучу мусора, состоящую из пластика и гнили, глубоко погрузившись в нее. Зловоние накрыло его с головой. Боль захлестнула всё тело — каждое дыхание отдавалось в боку скрежетом сломанных ребер!
— Кхе-кхе... Плюх! — он выплюнул сгусток крови, которая ярко алела на грязном мусоре. Зрение плыло, в ушах стоял гул.
— Тварь... мелкий ублюдок... я... я тебя живьем на куски порву! — Стервятник, прижимая рукой рану на боку, из которой хлестала кровь, побледнел от ярости. Он сделал два шага и грубо схватился за рукоять своего ножа, торчащего из его же плоти.
— У-а-а! — с диким воплем он вырвал нож из собственного тела, выплеснув фонтан крови! Он даже не взглянул на оружие, отбросив его в сторону, как мусор.
— Взять его! — хрипел Стервятник, указывая на Фэн Е. — Я сам... собственноручно... оторву ему руки... по одной! — в его глазах пылал безумный огонь. Та самая половинка кулона была для него сейчас важнее всего на свете.
Подручные осклабились и, помахивая прутьями, двинулись вперед.
Фэн Е пытался подняться, но боль в ребрах и спине парализовала его. Каждый вдох стоил нечеловеческих усилий. Он смотрел на приближающихся врагов, на кулон в руке Стервятника, и ярость, горячая, как лава, вспыхнула в его груди!
Кулон! Это память о матери! Его единственная надежда!
— Отдай мне его!!! — рык, похожий на вопль умирающего зверя, вырвался из горла Фэн Е! Он забыл о боли, забыл об опасности, в его глазах была лишь эта холодная железка! Неведомая сила подняла его из мусорной кучи! Весь в крови и грязи, он, словно мотылек, летящий на пламя, бросился на Стервятника!
Этот прыжок вобрал в себя всю его ярость, отчаяние и жажду жизни! Скорость была за пределами человеческих возможностей!
Стервятник не ожидал, что этот полутруп способен на такое! Он инстинктивно хотел отступить, но боль в боку замедлила его. Руки Фэн Е, перепачканные кровью, как тиски, вцепились в запястье Стервятника!
— Отпусти! — Стервятник взревел от ужаса и ярости, пытаясь вырвать руку. Его механический протез со свистом полетел в спину Фэн Е. Еще удар — и позвоночник будет раздроблен!
Фэн Е не уклонился! Он со всей силы вцепился зубами в предплечье Стервятника!
— А-а-а-а!!! — вопль боли был страшнее предыдущего! Стервятник почувствовал, как кусок его плоти был вырван с мясом! Боль заставила его разжать пальцы!
В тот же миг Фэн Е подхватил падающий кулон!
— Щелк!
Тихий, но отчетливый звук прозвучал в пылу схватки.
В момент, когда Фэн Е схватил кулон, под напором их совместной ярости, половинка шестеренки, треснувшая еще в древности, вновь разошлась по линии излома!
Слабый, пульсирующий, как дыхание, синий свет пробился сквозь трещину! Он был чистым, холодным и, казалось, живым! Он блеснул на мгновение, как светлячок, и тут же исчез глубоко внутри кулона!
Оба замерли! Оба видели этот неземной свет!
— Что... что это было?! — Стервятник на мгновение забыл о боли, его глаза полезли на лоб.
В душе Фэн Е бушевал ураган! Этот синий свет... этот холод... эта странная близость! Словно в глубине памяти что-то шевельнулось! Взгляд матери, когда она сжимала этот кулон...
В это мгновение замешательства...
— Бах!
Один из подручных наконец опомнился и со всей силой обрушил железный прут на плечо Фэн Е!
— Хрусть!
Хруст кости отозвался в его собственном сознании! Боль, которую невозможно описать, стерла всё! Мир погрузился во тьму, рука разжалась, и тело, как пустой мешок, отлетело в сторону!
— Бух! — он рухнул на кучу металлолома в нескольких метрах и затих, лишь судороги пробегали по телу. Кровь текла из носа, рта и со спины.
— Тварь! Еще и кусается! — Стервятник смотрел на глубокий, кровавый след от зубов на своем предплечье, дрожа от ярости. Он посмотрел вниз, на кулон, упавший в мусор. Трещина была видна, но синего света больше не было.
— Мразь! — Стервятник был в ярости от того, что его так унизили! Он наклонился и грубо поднял кулон окровавленной рукой. Кулон был холодным, края трещины царапали кожу. Вспоминая этот синий свет, свою рану, укус и то, как чуть не проиграл этому щенку, он почувствовал, как ярость закипает в нем с новой силой!
— Черт! Что за дерьмо! — взревел он. Не глядя, он с силой выбросил руку вперед и изо всех сил швырнул окровавленную половинку кулона-шестеренки в ту сторону, где высились огромные, пышущие нестерпимым жаром плавильные тигли.
Один из них, разогретый докрасна плазменной горелкой, был наполнен вязкой, похожей на лаву темно-синей жидкостью. Там переплавляли свинцовый лом.
Кулон прочертил в воздухе окровавленную дугу.
Время словно растянулось до бесконечности.
Фэн Е лежал на груде холодного металлолома. Острая боль пригвоздила его к месту, не давая пошевелиться, и лишь глаза с трудом могли следить за полетом. Зрение застилала пелена крови, но он не отрываясь, до последнего, следил за тем, как в воздухе кувыркается испачканный кровью тусклый предмет.
Свет был таким слабым, что в полумраке Горы мусора его едва можно было заметить. Но Фэн Е узнал эту форму. Она была навсегда выжжена в его душе. Казалось, на холодном металле все еще хранилось последнее тепло материнских пальцев. Он открыл рот, желая закричать, остановить это, но из горла вырвались лишь кровавые пузыри и хрип, похожий на свист рваных кузнечных мехов.
Кулон вращался в воздухе, и под действием центробежной силы с него разлетались мельчайшие капли крови — его собственной и Радиационного стервятника, — оставляя в воздухе короткие, пронзительные красные черточки.
Он пролетел над горами отходов.
Миновал дымящиеся лужи конденсата.
И в конце концов точно угодил в жерло огромного тигля, где бурлил смертоносный расплав.
В тот самый миг, когда кулон должен был погрузиться в темно-синюю лаву:
— Сссс! — раздался резкий, пронзительный звук, словно ледяную воду плеснули в раскаленное масло. Следом за этим на границе соприкосновения кулона с расплавленным свинцом вспыхнула короткая, но ослепительно яркая синяя искра. Этот свет был чистым, холодным, пронизывающим до костей. Он на мгновение осветил пространство над тиглем, перекрыв даже оранжевое пламя плазменной горелки. В этом сиянии можно было разглядеть, как контуры половинки кулона отчаянно дернулись в свинцовой массе, а в трещинах на его поверхности на долю секунды заплясали крошечные голубые электрические разряды.
Но видение длилось не более полусекунды.
Синяя искра погасла, словно задутая свеча.
Половинка кулона вместе с той призрачной голубой вспышкой была окончательно поглощена вязким, тяжелым, смертельно ядовитым расплавом. На поверхности темно-синего свинца осталась лишь крошечная рябь, которую тут же поглотил бурлящий поток.
В этом уголке Горы мусора воцарилась мертвая тишина. Слышалось лишь гудение плазменной горелки, бульканье свинца да хриплые крики Радиационных стервятников где-то вдали.
Стервятник и двое его приспешников застыли, остолбенев. Они смотрели на вновь спокойную поверхность тигля, не в силах прийти в себя от увиденного.
Фэн Е лежал на холодном металле, не сводя глаз с поглотившего кулон жерла. Боль в теле словно отступила, оставив лишь леденящую пустоту и тишину в груди. Лицо матери возникло в затуманенном взоре и тут же растаяло, как дым. Единственная ниточка, единственная надежда — прямо у него на глазах была поглощена грязным, смертоносным свинцом.
Он зашелся в приступе кашля, изо рта хлынула кровь, тело свело судорогой. Но в этот миг предельного отчаяния его левая рука — рука, перепачканная в собственной крови, грязи и мусорной пыли — вдруг инстинктивно сжалась в кулак. В ладони он почувствовал едва уловимое, но отчетливое биение, словно там пульсировало нечто живое.
Это была оборванная цепочка кулона! В последний момент, в пылу борьбы, он, схватившись за кулон, удержал и обрывок цепи.
С трудом, медленно, он поднял левую руку и разжал ладонь.
В центре испачканной ладони лежал небольшой обрывок металлического кольца. Обычный сплав, давно изношенный. Но в месте разрыва, в зазорах металла, туго переплетаясь и врастая в него, виднелись крошечные нити, тонкие, как пыльца, смолотая из чистейшего сапфира. Они были в десять раз тоньше человеческого волоса, но излучали слабый, чистый голубоватый свет. Словно живые, они пульсировали в его окровавленной ладони — раз за разом, слабо, но невероятно упрямо. Ритм этой пульсации странным образом совпадал с бешеным, предсмертным ритмом его собственного сердца.
Эти синие нити стали единственным светом, оставшимся на этой безнадежной горе мусора.

Комментарии

Загрузка...