Радиационная пылевая буря, словно разъяренный металлический зверь, грызла шаткий купол Лагеря Ржавчины. Яростный ветер кружил в небе желтый песок, смешанный с осколками шестеренок и ржавыми болтами. Гул, с которым этот поток врезался в жестяную крышу, напоминал скрежет тысяч наждачных бумаг, терзавших нервы. Каждый порыв ветра, насыщенный металлической крошкой, наметал снаружи причудливые дюны, края которых мерцали болезненным темно-красным светом — это пропитанные радиацией оксиды металлов безмолвно тлели в темноте.
Фэн Е сжался в самой глубокой тени лачуги, прижавшись спиной к холодному, шершавому листу ржавого железа. С каждым вдохом частицы пыли и ржавчины царапали трахею, оставляя глубоко в легких жгучую боль. Рана на правой руке давно онемела, зато гниющая плоть на левой ныла так, будто в нее одновременно вонзили тысячи раскаленных игл. Стиснув зубы, он выудил из-за пояса осколок кости мутировавшей крысы, заточенный до остроты бритвы. Поймав тусклый, окрашенный бурей в оранжевый цвет свет, пробивавшийся сквозь щель в крыше, он прижал костяной нож к краю воспаленной плоти на предплечье, где кожа уже свернулась черными лохмотьями.
— Чш-ш...
Густая черная кровь вперемешку с мутной сукровицей выступила наружу. Тяжелый, тошнотворный запах гнили мгновенно заполнил тесное пространство, смешиваясь с кислым зловонием, тянувшимся из открытой сточной канавы снаружи, и превращаясь в удушливый ядовитый туман. На висках Фэн Е вздулись вены. Капли пота, смешавшись с песком, просочившимся в лачугу, стекали по напряженной линии челюсти и падали на покрытый ржавчиной пол, оставляя темные пятна. Он заставлял себя продолжать — срезать, слой за слоем, омертвевшую черную кожу, отделяя ее от бледных, размокших краев раны. Кусочки плоти падали в ржавую пыль с тихим липким звуком.
— Е-гэ... — раздался со стороны циновки слабый хриплый голос, похожий на скрип старых мехов.
Фэн Е резко остановился. Вытер окровавленный костяной осколок о штанину, сунул его за пояс и быстро схватил лежавший рядом кусок относительно чистой промасленной ткани, прикрыв им жуткую рану на левой руке. Он подполз к циновке и склонился над лежащим.
А-Ту сжался на тонкой, затхлой подстилке. Его худое тельце, укутанное в несколько слоев лохмотьев неопределенного цвета, продолжало неконтролируемо дрожать. На шее и половине лица проступили зловещие радиационные язвы, которые, казалось, расползались по телу, словно живые. Пятна, которые раньше были размером с монету, теперь слились в одно целое с пугающей темно-зеленой каймой. Кожа стала тонкой, как папиросная бумага, сквозь нее просвечивала черная гниль, которая подбиралась уже к ушной раковине. Каждый вздох давался мальчику с острым свистом, будто легкие вот-вот должны были окончательно отказать.
Взгляд Фэн Е упал на лежащий в углу циновки кусок темно-зеленой массы. Насекомья лепёшка — единственная еда, на которой держались обитатели самого дна Лагеря Ржавчины. Ее делали, перетирая панцири и внутренности мутировавших тараканов в густую кашицу, смешивая с мхом, собранным со стен заброшенных труб и обладающим слабым иммунитетом к радиации. От одного вида этой маслянистой, покрытой слизью массы к горлу подступала тошнота. Она пахла смесью едкого нашатыря и разлагающихся трупов.
Не колеблясь, Фэн Е взял поллепёшки, отломил маленький кусочек и осторожно вложил в потрескавшиеся губы А-Ту. Мальчик бессознательно сглотнул, в горле послышалось невнятное бульканье, но вместо того, чтобы проглотить, он подавился и закашлялся. Его слабое тело дернулось на циновке, как рыба, выброшенная на берег. В тесном пространстве лачуги мгновенно взорвался резкий запах протухшей еды.
В этот самый миг из центра лагеря донесся пронзительный, нечеловеческий вопль, прорезавший рев бури и вонзившийся в уши, как стальное шило.
Фэн Е мгновенно напрягся, его взгляд стал острым, как лезвие. Через щели в жестяных стенах он всмотрелся в темноту.
Центр лагеря, где находился единственный источник воды — огромный, похожий на чудовище очиститель, собранный из ржавых труб и деталей двигателей — превратился в бойню. Двое охранников в рваных кожаных доспехах, вооруженные электрическими дубинками, прижали худого, изможденного человека к холодной липкой грязи под очистителем. Один из стражников с жестокой усмешкой с силой вонзил дубинку, с которой срывались голубые искры, прямо в широко распахнутый от ужаса глаз жертвы.
— Ззз-а!
Запах паленой плоти мгновенно перекрыл вонь гнили и насекомых. Тело мужчины забилось в конвульсиях, как выброшенная на берег рыба, из горла вырвался хрип. Его единственный уцелевший глаз налился кровью и вылез из орбиты, не отрываясь от стоявшей в грязи разбитой глиняной миски.
Охранник равнодушно выдернул дубинку, от которой потянулся сизый дымок, смешанный с ошметками глазного яблока и обугленной кожей. Он небрежно стряхнул с наконечника остатки плоти и пнул ногой дергающееся тело, словно отшвыривал мусор. Мужчина обмяк, как сломанная марионетка, и под ним начала быстро расползаться темная лужа.
— Кап.
Тихий, но отчетливый механический звук прорезал тишину лагеря. Это сработал клапан очистителя — закончился цикл фильтрации.
— Кап.
Все взгляды — тех, кто жался в лачугах, и тех, кто прятался в тени — были прикованы к разбитой миске, единственной емкости, способной принять драгоценную жидкость.
— Кап.
Третий звук.
Три капли мутной, как жидкая грязь, воды, в которой плавали мелкие темные частицы металлической пыли, медленно и неохотно оторвались от края медной трубки.
Первая капля упала на дно миски, подняв крошечный всплеск.
Вторая последовала за ней.
Третья слилась с ними, образовав мутную лужицу размером с ноготь.
Все длилось несколько секунд, но они показались вечностью. Как только вода оказалась в миске, дубинки охранников снова затрещали синими искрами, угрожающе вибрируя в воздухе. Толпа, которая еще мгновение назад была готова броситься вперед, снедаемая голодом, в ужасе отпрянула, словно их ударило невидимым бичом. Люди толкались, давя друг друга, но не смели издать ни звука, образуя вокруг очистителя пустоту. В их глазах, впалых и мутных, читались страх, бессилие, оцепенение и болезненная жадность к этим трем каплям грязной воды. Под пеленой пыльной бури они походили на стаю загнанных в угол волков, чьи глаза холодно мерцали в темноте.
— Тьфу! — охранник плюнул на лежащего мужчину, и слюна попала прямо в кровавое месиво на месте глаза. Он грубо схватил миску и со знанием дела, жадно перелил бесценную влагу в чистый бурдюк на поясе. Второй охранник ткнул дубинкой в тело, убедился, что тот мертв, и, ухватив за ногу, поволок его к огромной горе мусора на краю лагеря. Тело оставляло на земле с ржавой крошкой глубокий след, который тут же заносило песком.
Фэн Е сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Под грязными бинтами снова проступила влага, но он не чувствовал боли. Лишь холодная ярость беззвучно горела и леденела в его груди. Его взгляд проскользнул сквозь толпу и вернулся к умирающему А-Ту.
Страшные язвы на шее мальчика и жар, который не спадал уже три дня, начались из-за инцидента. Шрамолицый Цян — главный головорез Папаши, управлявший рабами на свалке радиоактивных отходов — приказал А-Ту собирать металлолом. Мальчик пытался железным крюком подцепить лист сплава, который можно было обменять на пол-лепёшки. Цян стоял рядом, лениво покуривая самокрутку из мутировавших растений. То ли нарочно, то ли случайно, его нога, закованная в грубый металлический наголенник, ударила по защитному экрану, который прикрывал А-Ту.
Экран рухнул.
В тот же миг гора отходов лишилась своей защиты, и мощное излучение, усиленное годами хаоса, подобно невидимой ядовитой змее, набросилось на мальчика. Он успел лишь коротко вскрикнуть, прежде чем поток энергии, пахнущий жженой резиной и металлом, сбил его с ног. А-Ту отлетел назад и рухнул на землю, усеянную острыми осколками.
Фэн Е был неподалеку и видел все от начала до конца. Он запомнил мимолетную, жестокую усмешку на лице Цяна и то, как тот небрежно стряхнул пепел с сигареты. Он даже слышал, что тот сказал своему подручному — тихо, но отчетливо: Мелкий щенок, никакой сноровки, только под ногами путается. Тон был таким равнодушным, словно он просто пнул мешающий камень.
— Кхе... кхе... — А-Ту снова зашелся в мучительном кашле, сжимаясь в комок, будто пытаясь спрятаться от этой боли. По его покрытым язвами щекам катились мутные слезы, оставляя светлые дорожки в грязи.
Фэн Е протянул руку и чистым краем рукава осторожно стер слезы и грязь с лица А-Ту. Горячая кожа мальчика обожгла его пальцы. Он посмотрел на свою рану, прикрытую промасленной тряпкой, а затем перевел взгляд за пределы лачуги — на небо, искаженное бурей, и на особняк Папаши, укрепленный толстыми листами металла, который в пыли казался неприступной крепостью.
В щель крыши ворвался порыв ветра, принеся с собой вихрь металлической стружки. Жестяная лачуга задрожала, ржавые болты жалобно заскрипели. Фэн Е инстинктивно развернулся, прикрывая А-Ту спиной от летящего песка. Песчинки кололи кожу, словно тысячи ледяных игл. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, пропитанный кровью, гнилью, ржавчиной и пылью. Этот запах, тяжелый и безнадежный, как сама эпоха, наполнил его легкие, но вместе с тем разжег в глубине души маленький, не желающий гаснуть огонек ярости.

Комментарии

Загрузка...