— Не знаешь, какого уровня достиг сейчас старший ученик Ши Цзянь?
— Сила его грома и молний пугает до дрожи, на это даже смотреть страшно.
— ...
Толпа перешептывалась. Обладая выдающимся слухом, Ши Цзянь слышал каждое слово, но не придавал им значения. Его взгляд, острый, словно молния, был устремлен на вершину, где находился Чэнь Лун, а в глазах разгоралось пламя битвы.
Его ци, подобно бурному потоку, возмущала небо и землю. Тяжелые черные тучи сгустились над головой, в их толще, извиваясь, словно серебряные змеи, метались молнии, и непрерывный рокот грома сотрясал окрестности.
Линь Фэнцзяо вздрогнул, его лицо мгновенно побледнело.
— Неужели... это Искусство Громовержца в стадии завершенности?
Голос Чжэн Цзыбу слегка дрожал.
— Чтобы достичь такого уровня мастерства, нужно преодолеть немыслимые препятствия. Никто не мог предположить, что Ши Цзянь совершит такой прорыв за столь короткое время. Это просто невероятно.
По сравнению с другими техниками среднего и высокого уровня, Искусство Громовержца освоить куда сложнее. Чжэн Цзыбу когда-то пытался практиковать его, но едва не повредил свои основы, после чего больше не рисковал. Лишь такие гении с корнем грома, как Ши Цзянь, способны владеть этим искусством с такой легкостью.
Вот она — разница в талантах. Пропасть, которую не преодолеть!
— Судя по его грозному виду, Ши Цзянь решил бросить вызов старшему ученику, — Даос Сыму поправил очки, его лицо стало серьезным.
Окружающие даосы закивали, соглашаясь, что это весьма вероятно. Вызов, брошенный Ши Цзянем, стал неожиданностью для всех, но теперь он действительно обладал необходимым уровнем мастерства. С таким владением громовой техникой во всем Маошане ему трудно было найти равных. Даже одаренный Линь Фэнцзяо понимал, что вряд ли устоит против такой силы.
Мощь завершенного Искусства Громовержца способна вызвать гнев самой природы, и противостоять ему — задача почти невыполнимая. Столь яростная и властная энергия грома могла в мгновение ока тяжело ранить любого противника.
— Смотрите, старший ученик Ши Цзянь направился к вершине!
Люди подняли головы и увидели Ши Цзяня с ледяным выражением лица, стремительно шагавшего к жилищу Чэнь Луна. Его походка была твердой, а цель — ясной. Толпа последовала за ним, желая увидеть, каких высот достиг Чэнь Лун, и сможет ли Ши Цзянь заставить его проявить свое истинное мастерство.
— Как думаете, за сколько приемов старший ученик одолеет Ши Цзяня?
— Сложно сказать. В свое время старший ученик расправился даже с практиком стадии Закладки Основания. Хотя тот и был не в лучшей форме, но пробить защиту Закладки Основания, находясь на стадии Практики Ци — подвиг, недоступный обычному человеку.
— Верно, лишь тот, чье мастерство владения мечом достигло вершин, как у нашего старшего ученика, мог так легко сразить мастера!
— Отвлеклись! Так сколько приемов выдержит Ши Цзянь?
— Ставлю на десять!
— Слишком высокого ты о нем мнения! Я даю не больше пяти!
— Ха-ха, три приема — и он повержен.
После долгих споров большинство сошлось на пяти приемах. Чэнь Лун, слыша эти разговоры за спиной, слегка нахмурился. Он пришел сюда не ради победы, а лишь чтобы оценить разницу в силах. Но суждения соучеников о том, что он продержится лишь пять приемов, вызвали в его глазах тень недовольства.
Внезапно обернувшись, он окинул толпу таким хищным взглядом, что даосы мгновенно умолкли. Дождавшись тишины, Ши Цзянь продолжил путь. Каждый его шаг оставлял глубокий след в каменной лестнице, заставляя наблюдателей поражаться его чудовищной физической силе.
Вся процессия хлынула к уединенному дворику. Этот шум встревожил даже Палату старейшин. Третий и Пятый старейшины, решив, что случилась беда, поспешили на место, но увидели лишь толпу, собравшуюся у дома Чэнь Луна.
— Безобразие! — Третий старейшина уже собирался вмешаться, как вдруг услышал шум рассекаемого воздуха — это прибыл глава ордена в сопровождении десятков старейшин.
— Третий старейшина, пусть ученики соревнуются. Соперничество идет на пользу практике, — произнес Мастер Сюаньлин, и старейшина оставил попытки вмешаться.
— Глава... — Третий старейшина замялся, — Ши Цзянь, конечно, талантлив, но если он бросит вызов младшему племяннику Чэню, не станет ли это...
Он не договорил, но смысл был ясен. Мастер Сюаньлин погладил бороду и улыбнулся:
— Не беспокойся, сердце этого ребенка куда крепче, чем ты думаешь. К тому же мне самому интересно, каких успехов достиг Сяо Фань за эти годы.
Третий старейшина вздохнул и умолк. Они стояли на облаках, наблюдая за вершиной горы в ожидании начала поединка. В их глазах Ши Цзянь едва ли продержался бы и три приема против Чэнь Луна, чья Высшая Воля Меча уже достигла трех десятых, делая его непобедимым среди практиков ниже стадии Закладки Основания.
Мастер Сюаньлин, расширив свое духовное восприятие, легко нашел Чэнь Луна. Тот неспешно попивал чай.
— Мой ученик спокоен, видимо, он давно знал о сегодняшнем визите и ждал, — усмехнулся мастер.
...
Ши Цзянь достиг вершины. Он посмотрел на табличку над воротами, те были плотно закрыты. Он постучал.
— Входи, — донесся равнодушный голос изнутри.
Ши Цзянь вошел. Юноша в черно-белом даосском халате полулежал в сандаловом кресле, купаясь в лучах теплого солнца. Золотистый свет подчеркивал его красивый профиль, а длинные пальцы, сжимавшие чашку, совершили изящное движение. Сделав глоток, он удовлетворенно выдохнул.
— Хороший чай.
Чэнь Лун отставил чашку и, не торопясь, взял книгу со столика.
Ши Цзянь не посмел проявить небрежность:
— Старший ученик, я, Ши Цзянь, пришел просить совета и наставлений.
Хотя это был вызов, он обращался к нему с должным почтением, осознавая, что уступает в силе. Чэнь Лун никак не отреагировал, продолжая читать. Ши Цзянь нахмурился — он был уверен, что его услышали.
Поклонившись, он сделал шаг вперед. От Чэнь Луна не исходило ни малейшей ауры, словно он был обычным смертным. Но Ши Цзянь знал: этот человек гораздо опаснее, чем кажется. Он двигался осторожно, напрягая мышцы, готовый в любой миг сорваться с места.
На полпути он внезапно замер, словно пораженный молнией. По его спине пробежал холодный пот. Всегда властный и уверенный в себе, он невольно сглотнул, а в глубине его зрачков отразился первобытный страх.
В его видении вокруг Чэнь Луна обвились девять истинных драконов, каждый из которых был соткан из острой, как бритва, энергии меча. Это давление было куда более удушающим, чем встреча с мастером Закладки Основания. Ши Цзянь задрожал, потеряв контроль над своим телом.
В пустоте раздался ледяной приказ. В следующее мгновение ослепительный клинок пронзил небо. Мир погрузился в тишину. Все чувства притупились, в поле зрения остался лишь этот невыразимый свет. Время застыло, а затем вернулось в норму.
Ши Цзянь пришел в себя. Меч и драконы исчезли. Все произошедшее казалось сном. Однако Чэнь Лун понимал: если бы он действительно нанес удар, Ши Цзяня ждала бы неминуемая гибель. Это было предупреждение от самого Чэнь Луна, подчеркивающее пропасть между ними и одновременно сохраняющее лицо Ши Цзяня перед учениками.
— Старший ученик, даже зная, что я слабее, я все же хочу увидеть величие вашего меча.
Ши Цзянь, не сломленный страхом, сделал еще шаг. В тот же миг девять драконов, сотканных из энергии меча, взмыли в воздух. Рев драконов сотряс небеса, заставляя мечи всех присутствующих вибрировать в унисон.
У Ши Цзяня десны окрасились кровью, он с трудом оторвал правую ногу от земли, но каждый шаг давался так, словно он шел по вязкой трясине. Ужасающее давление заставляло его кости хрустеть, а в горле застрял крик. Собрав остатки воли, он сделал шаг, вложив в него все свои силы. Одежда мгновенно промокла от пота.
Глядя на фигуру в трех метрах от себя, Ши Цзянь сделал еще один шаг. Это короткое расстояние показалось ему вечностью. Зрение начало затуманиваться, контуры Чэнь Луна расплывались. Он был похож на засохший лист в эпицентре урагана, готовый вот-вот рассыпаться в прах.
...
На вершине облаков Глава Сюаньлин и старейшины застыли в оцепенении.
— Пять десятых Высшей Воли Меча!
Услышав это, старейшины содрогнулись, словно невидимая рука сдавила им горло. Увеличить мастерство на две десятых за пять лет — это казалось сказкой. Лишь Глава и Третий старейшина понимали, что это значит: даже самый великий мечник Маошаня в древности тратил десятилетия на такой прогресс.
— Слухи гласили, что пять десятых воли меча могут искажать пространство и подавлять врага лишь одним присутствием. Увидеть это своими глазами... это нечто невероятное! — голос Третьего старейшины дрожал от потрясения.
— Как и ожидалось от гения, рождающегося раз в столетие! Похоже, мы ошибались: Ши Цзянь даже не заслуживает того, чтобы Чэнь Лун обнажил меч!
Старейшины обсуждали увиденное, снова глядя на площадку. Ши Цзянь был всего в шаге от Чэнь Луна, но перед глазами у него был хаос. Он хотел атаковать, но не мог — все тело обмякло, духовная энергия иссякла.
— Я... я даже не достоин того, чтобы он сражался со мной?
Ши Цзянь окончательно смирился. Он понял, что между ними — земля и небо. Его недавние амбиции вернуть себе место первого ученика казались смешными. Даже достигнув седьмого уровня Практики Ци, он был лишь муравьем перед Чэнь Луном.
Если бы Чэнь Лун на самом деле использовал меч, он бы погиб в мгновение ока. Отчаяние охватило его.
— Я признаю поражение.
Как только эти слова сорвались с его губ, давление исчезло. Чэнь Лун все так же спокойно читал книгу.
— Какая уверенность, какая мощь! По сравнению со старшим учеником я — лишь светлячок рядом с полной луной! — Ши Цзянь тяжело вздохнул, признав свое полное поражение.
— Старший ученик Ши Цзянь, отдохните немного, выпейте чаю, — Чэнь Лун закрыл книгу и налил чашку чая, пододвинув её к гостю.
Измученный жаждой Ши Цзянь залпом осушил чашку. Чай разлился по телу, снимая усталость, а духовная энергия начала восстанавливаться.
— Хороший чай! — он не удержался и налил себе еще одну чашку.
Чэнь Лун лишь улыбнулся — этот чай стоил всего несколько очков Заслуг в системе, но отлично успокаивал дух и исцелял раны. После половины чашки Ши Цзянь почувствовал, что его меридианы стали крепче.
— Благодарю за наставление, старший ученик, я пойду, — Ши Цзянь встал и отвесил глубокий поклон, полный искреннего уважения.
Чэнь Лун кивнул:
— Практикующий должен знать меру. Если постоянно держать струну натянутой, можно сбиться с пути.
Эти слова заставили Ши Цзяня замереть. Вспомнив годы затворничества и свою одержимость погоней за Чэнь Луном, он ощутил стыд.
— Благодарю за урок!

Комментарии

Загрузка...