Когда он, отвесив поклон, повернулся и зашагал прочь, в глубине его глаз промелькнула мрачная тень. Он наконец осознал, что в этой жизни ему уже никогда не догнать того, кто идет впереди. Путь мечника таков, что с каждым шагом он становится лишь сильнее, и даже если бы они сошлись в бою на одном уровне, Техника Грома и Молнии не смогла бы противостоять тому ослепительному сиянию меча. К тому же теперь, когда его собственное совершенствование отстало, разрыв между ними станет лишь шириться, словно непреодолимая пропасть.
Эта жестокая реальность резала сердце Ши Цзяня, как острый нож.
С тихим скрипом Чэнь Лун закрыл ворота своего двора и вернулся внутрь. В колыхании его лазурных одежд чувствовалось нечто окончательное — та дверь навсегда разделила их миры.
За воротами толпилось немало учеников Маошань, которые то и дело вытягивали шеи, пытаясь разглядеть происходящее. Но стоило показаться Ши Цзяню, как все они поспешно попрятались.
Линь Фэнцзяо видел, как Ши Цзянь шаг за шагом приближался к Чэнь Луну, но так и не дождался начала схватки. Прошло всего мгновение, и Ши Цзянь отступил. В глазах Линь Фэнцзяо мелькнуло недоумение: неужели Ши Цзянь и в самом деле испытывает такой страх перед старшим учеником?
Остальные ученики, не видевшие сути дела, принялись горячо спорить:
— Как думаете, кто победил? — нетерпеливо спросил кто-то.
— Брат Ши Цзянь... может, у него были шансы? — раздался неуверенный голос.
— Да чего тут гадать? Очевидно, что старший ученик! Как бы ни был силен брат Ши Цзянь, пяти ударов он бы не выдержал!
— Верно! Старший ученик — наш гений фехтования Маошань!
— Но ведь одежда брата Ши Цзяня цела...
Каждый стоял на своем, но никто не знал правды, и уж тем более никто не мог сказать, сколько ударов нанес Чэнь Лун.
Чжэн Цзыбу вдруг обернулся к Линь Фэнцзяо:
— Брат Линь, как вы считаете, кто вышел победителем?
Стоило ему это произнести, как вокруг воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Линь Фэнцзяо.
Тот все еще пребывал в глубоких раздумьях: почему Ши Цзянь не решился атаковать Чэнь Луна? Внезапно его осенило — неужели это было подавление аурой? Он также заметил, что, уходя, Ши Цзянь был в поту. Такой страх перед боем мог быть вызван лишь тем, что его подавила мощь старшего ученика.
Разобравшись в ситуации, Линь Фэнцзяо с улыбкой ответил:
— Если спрашиваете о победителе... вам достаточно знать, что старший ученик до сих пор находится в своем дворе на пике Лунлин.
Эти слова погрузили всех в десятисекундное молчание. Результат стал очевиден без лишних слов.
Отдельный двор на пике Лунлин был предназначен только для главного ученика, и духовная энергия там была особенно насыщенной. Лишь он имел право медитировать в этом месте. Существовало правило: если главный ученик терпит поражение, он обязан уступить свое место, и двор переходит к победителю.
Раз уж Ши Цзянь ушел с поникшей головой, значит, главный ученик отстоял свои позиции.
— Я же говорил, что наш главный брат не проиграет!
— Никто не сравнится с ним!
— Старший ученик мудр и непобедим!
Толпа разразилась ликованием, понимая, что положение главного ученика незыблемо. Он по-прежнему оставался лучшим среди молодого поколения Маошань, словно божество, сошедшее на землю.
В тот момент, когда все праздновали, даос Сюаньлин со свитой уже подошел к жилищу Чэнь Луна. Чэнь Лун отложил книгу и поклонился учителям:
— Учитель, уважаемые старейшины.
Он всегда соблюдал правила приличия перед старшими. Даос Сюаньлин похлопал его по плечу и с восхищением произнес:
— Сяо Фань, ты поистине надежда нашего ордена Маошань! За десятки лет практики я не встречал столь одаренного таланта!
Старейшины согласно закивали:
— Глядя в прошлое и настоящее, таких, как ты, один на миллион!
— Даже легендарный бессмертный мечник Ли Тайбо из Шушаня, боюсь, уступил бы тебе.
— Тело Чистого Ян и Меча — легендарная сущность. Если продолжишь усердно совершенствоваться, среди сверстников тебе не будет равных.
Старейшины возлагали на Чэнь Луна большие надежды, веря, что он непременно возродит славу Маошань. Чэнь Лун, облаченный в безупречно белые одежды, лишь спокойно кивнул в ответ на похвалу. Сейчас его сердце было свободно от суеты, он стремился лишь к совершенству.
— Мы, старики, не будем отвлекать тебя от медитации, — сказал Сюаньлин и вместе со старейшинами удалился.
Чэнь Лун проводил их до ворот, вернулся и, сев под лучами солнца, продолжил практику.
***
В другом дворе Сыму, Цяньхэ и другие близкие друзья Чэнь Луна собрались вокруг Линь Фэнцзяо. Ранее он лишь упомянул о поражении Ши Цзяня, не вдаваясь в подробности, но теперь, пройдя в первом ряду, он видел все детали схватки.
Сыму не выдержал и спросил:
— Брат Линь, сколько ударов понадобилось старшему, чтобы победить?
Линь Фэнцзяо глубоко вздохнул и рассказал все как было. Окружающие застыли, словно пораженные молнией, на их лицах читался ужас. Одной лишь аурой заставить Ши Цзяня склониться — какой же это чудовищный уровень совершенствования?
— Неужели старший ученик уже достиг двенадцатого уровня Практики Ци? — пробормотал Цяньхэ.
После этих слов во дворе воцарилась гробовая тишина. Если это правда, то скорость его совершенствования недосягаема для остальных.
Достойный наследник бессмертного мечника — эта мысль одновременно пронеслась в головах у всех присутствующих.
***
Шло время, три года пролетели незаметно.
Вчерашние мальчишки превратились в статных юношей. Большинство учеников, завершив обучение, собирались покинуть гору. Те, кто уходил первыми, обладали выдающимся талантом: они понимали, что на горе трудно добиться прорыва, и лучше закалять себя в миру. Несмотря на грусть, они решительно ступали на путь домой.
По мере того как ученики Маошань сталкивались с препятствиями в практике, они осознавали: спуск с горы — единственный способ их преодолеть. Это был не только необходимый этап обучения, но и старинное правило Маошань.
Сегодня собрались самые выдающиеся ученики. Хотя Линь Фэнцзяо, Сыму и другие за эти годы редко виделись, при встрече они тепло улыбались друг другу.
— Брат Линь, не виделись два года, а ты стал еще статнее, — шутливо заметил Сыму, который всегда был в хороших отношениях с Линь Фэнцзяо.
Тот искренне рассмеялся:
— А брат Сыму поднялся на новую ступень, поздравляю!
Ученики обменивались приветствиями, и атмосфера становилась все более оживленной. После того как все наговорились, Линь Фэнцзяо торжественно объявил о решении спуститься с горы. Сначала все удивились, но вскоре их лица посерьезнели: они учились здесь почти десять лет, пришло время испытать себя.
Многие испытывали тоску, прощаясь с родной обителью.
— Раньше казалось, что время на горе тянется бесконечно, а теперь так не хочется уходить.
— Эти десять лет хранят наши самые драгоценные воспоминания о юности.
— Братья, не забывайте поддерживать связь после спуска!
— Не беспокойтесь, мы никогда не забудем все, что здесь пережили.
Все предавались воспоминаниям. Даже обычно беспечный Мамади не сдержал слез и украдкой вытер глаза. Эта искренность лишь добавила ему симпатий со стороны собратьев.
Тоска по дому и грусть расставания витали в воздухе. Маошань была для них родным домом, а наставления учителя и дружба — глубоко запечатлелись в сердцах. Девушки-ученицы уже давно плакали, не скрывая чувств. Юноши тоже не могли скрыть привязанности, но путь совершенствования требовал движения вперед.
— Раз решили спускаться, к чему эти детские слезы!
Раздался громоподобный голос. Высокая фигура, окруженная электрическими разрядами, словно бог грома, уверенно шагала вперед. Ши Цзянь был непоколебим. Не успев договорить, он первым двинулся вниз. Лишь на мгновение, обернувшись, он бросил взгляд в сторону двора Чэнь Луна. В глубине его глаз мелькнула печаль, которую никто не заметил. Несмотря на стальную волю, эти десять лет в Маошань навсегда оставили след в его душе.
Ученики молча провожали взглядом уходящий разряд молнии.
— Слышали? — понизил голос Сыму. — Брат Ши Цзянь снова освоил технику Деревянных Столбов.
Все присутствующие согласно закивали. Это была секретная техника школы, и многие таланты пытались ее освоить, но терпели неудачу. Никто не верил, что столь сложный навык вообще поддается изучению.
Линь Фэнцзяо тихо добавил:
— А я слышал, что брат Ши Цзянь спускается с горы с намерением превзойти старшего ученика.
В толпе прошел ропот. Никто не ожидал, что он до сих пор не оставил эту мысль. Большинство уже давно смирились с тем, что это невозможно — мечтать о большем было просто безумием.
— Ну и пусть, — вздохнул Цяньхэ, — иметь цель — не так уж и плохо.
Но все понимали: даже при выдающемся таланте Ши Цзяню не перерасти вершину по имени Чэнь Лун. Тот был истинным избранником небес, которому суждено было поразить эту эпоху. В их глазах не было ничего, что не под силу старшему ученику.
— А я слышал, на горе Лунхушань есть два мастера, Чжан Чживей и Чжан Хуайи, их называют парой величайших талантов! — вдруг сказал кто-то из учеников.
Все вздрогнули. Лунхушань была главой даосских школ, и мастеров там было не счесть, куда больше, чем в Маошань.
— К чему об этом говорить? Наш старший ученик — легендарное Тело Чистого Ян и Меча, которое встречается раз в тысячу лет!
— Даже те двое с Лунхушань вряд ли смогут тягаться с ним!
— Точно, старший ученик непобедим!
Больше на эту тему не говорили. Линь Фэнцзяо предложил:
— Раз уж мы уходим, нужно попрощаться со старшим учеником.
— Верно, пойдемте вместе! — отозвался Сыму.
Все дружно направились к уединенному дворику Чэнь Луна. Ворота были распахнуты, словно он ждал их прихода. Войдя, они увидели Чэнь Луна, безмятежно отдыхающего на кресле-качалке под солнцем.
— Старший ученик! — все почтительно поклонились.
Чэнь Лун медленно открыл глаза. В них, словно отражение клинка, мелькнул острый свет, от которого у всех внутри все сжалось. Старший ученик стал еще более непостижимым: спокойный, как бездна, и стремительный, как удар грома.
— Старший ученик, мы пришли попрощаться. После спуска с горы нам вряд ли удастся часто навещать вас, — сказал Линь Фэнцзяо от лица всех присутствующих.
— Уходите? — голос Чэнь Луна был спокоен. — Что ж, практика в миру пойдет вам на пользу. Вот, это артефакты, которые я создал. Не высшие сокровища, но вполне удобные.
Он взмахнул рукавом, и перед ними появились мечи, копья и щиты. Он позволил им выбрать самим.
— Это что... артефакты третьего ранга? — выдохнул Чжэн Цзыбу.
Такие вещи были идеальны для тех, кто еще не достиг стадии Закладки Основания, и даже для тех, кто был на пике Практики Ци, они подходили как нельзя лучше. Ученики с восторгом выбирали оружие, сияя от радости.
— Благодарим за щедрый дар! — они хором опустились на колени.
Чэнь Лун жестом велел им подняться и мягко добавил:
— Если в странствиях столкнетесь с трудностями, можете прислать мне весточку.
Ученики были поражены и обрадованы, снова сложив руки в благодарном жесте. Они не ожидали такого обещания. Теперь, если возникнет беда, они знали, к кому обратиться.
— Старший ученик, мы будем писать вам каждый месяц! — пообещал один из них.
Чэнь Лун слегка кивнул. Линь Фэнцзяо и Сыму про себя поклялись, что не опозорят имя Маошань и не станут беспокоить старшего ученика без крайней нужды.
— Старший ученик, мы уходим!
Вдалеке раздался гулкий удар колокола — эта группа была последней, покидающей Маошань. С его талантом Чэнь Лун мог бы никогда не спускаться с горы, и это было бы оправдано.
— Идите, — коротко ответил Чэнь Лун.
Когда все ушли, во дворе снова воцарилась тишина. Чэнь Лун поднялся с кресла, и вокруг его тела заструились электрические разряды, мощью не уступающие Технике Грома. Это было Священное Тело Грома, секретное искусство, которое он совершенствовал годами — редчайшее даже для Маошань.
Молния сверкнула — до воплощения тела бога грома оставался последний шаг. Когда он завершит его, то сможет повелевать мощью небес и сам отправится в путь. Сейчас он достиг двенадцатого уровня Практики Ци и постиг пятьдесят процентов Высшей Воли Меча.
Убить практика стадии Закладки Основания для него было делом одного движения. Причем настоящего практика, а не того слабого культиватора из Секты Белого Лотоса. Если бы тогда третий старейшина не истощил его силы, разве смог бы он так легко с ним справиться?

Комментарии

Загрузка...