Мощный шторм с гулом обрушился на горы. Снежная буря, смешавшись с потоками крови, превратилась в обжигающую волну, которая лавиной устремилась вниз по склону.
Чжу Юаньцы обернулся, глядя на приближающееся тело Королевского зверя остекленевшим взглядом.
— Черт!
Выругавшись, он тут же развернулся и, изо всех сил упираясь ногами в землю, бросился бежать вперед. Но как бы он ни старался, ему было не под силу противостоять напору Королевского зверя, летящего на крыльях снежной бури.
Огромная туша орла-стервятника скользила по склону, сгребая мощными крыльями снег вместе с землей. Грандиозный обвал, страшнее любой лавины, подхватил Чжу Юаньцы. В этот момент человеческие силы казались ничтожно малыми.
Мэй, сжимая в руке армейский нож, холодно смотрела на гору, с которой снег был сметен почти до камня.
— ...
Из-за усилившейся бури и приближающихся сумерек видимость резко упала, а далекие заснеженные пики начали растворяться в мутной дымке. Она не могла разглядеть, что именно произошло с Королевским зверем, рухнувшим вглубь горного массива под гнетом стихии.
Разведывательный отряд понес тяжелые потери. Хотя сейчас первоочередной задачей было выяснить состояние зверя, все солдаты были ранены. Бросать людей в слепой поиск по заснеженным горам в такой ситуации — значит рисковать новыми столкновениями, последствия которых были бы непредсказуемы.
После долгих раздумий Мэй решила, что спасение солдат важнее.
Тем временем в глубине гор Чжу Юаньцы снова оказался втянут в лавину, а затем его прижало к земле крылом стервятника. От туши исходил жар — это была горячая кровь птицы. Но время шло, кровь начала остывать и покрываться коркой льда, тепло улетучилось, и в грудь вонзился ледяной холод.
Под тяжестью туши Чжу Юаньцы перестал сопротивляться, он уже не мог даже пошевелить рукой. Датчик безопасности на его груди сменил цвет на оранжево-красный. Постепенно сознание начало путаться, появились галлюцинации и слуховые миражи.
Услышав странный звук, Чжу Юаньцы с трудом поднял голову и посмотрел вдаль. Он увидел группу людей, которые с фонарями в руках медленно приближались к нему. Огоньки становились все ярче и ближе, но в глазах у него плыло. Когда окружающий мир окончательно померк, Чжу Юаньцы снова опустил голову и провалился в забытье.
Отряд людей в огромных плащах медленно приближался через снега. На белой ткани виднелись странные оранжевые эмблемы — любой, кто разбирался в современной истории, пришел бы в ужас, увидев этот знак. Это была организация Паломников, давно считавшаяся исчезнувшей.
Первым Паломником был человек, который встретил Главный Мозг и вступил с ним в диалог. С тех пор он называл себя Пророком и посвятил жизнь поиску древних роботов, пытаясь подчинить себе древний искусственный интеллект. Они стремились наладить связь с древним разумом, чтобы вернуть мир к состоянию до Великой Катастрофы. Однако они попали в ловушку Главного Мозга и были практически полностью уничтожены.
Пример Паломников всегда использовался в секторе Икар как наглядное пособие, подтверждающее, что именно Главный Мозг стал причиной катастрофы. Поэтому в Икаре не только крайне негативно относились к любой разумной механике, но и продолжали охоту на Паломников, хотя те уже давно почти не показывались на глаза.
Те, кто стоял здесь, были потомками выживших после той резни. Вместо того чтобы поддаться страху, они сочли свои мучения прозрением и продолжили путь паломничества.
Подойдя к Королевскому зверю, Паломники подняли фонари, осматривая тушу. Один из них, заметив Чжу Юаньцы, позвал остальных. Вперед вышла предводительница — невысокая девочка-ведьма. Она осмотрела лицо Чжу Юаньцы и проверила дыхание. Убедившись, что он жив, она махнула рукой.
— Забирайте.
Ее детский голос звучал на удивление уверенно. Несколько Паломников молча подошли, общими усилиями приподняли огромное крыло стервятника и вытащили Чжу Юаньцы. Крепкий мужчина укутал его в плащ и взвалил на спину.
Ведьма коснулась клюва птицы. Она закрыла глаза, прислушиваясь к пульсу. Огромное сердце все еще слабо билось.
— ...Сабота, покойся с миром.
Все стояли рядом, не проронив ни слова. Когда ведьма закончила обряд, отряд развернулся и последовал за ней.
Паломники несли Чжу Юаньцы через горы. Наконец, глубокой холодной ночью они подошли к подножию горы. Пройдя сквозь проекционную стену, они оказались перед входом в огромный наклонный лифт.
Если бы Чжу Юаньцы был в сознании, он бы изумился конструкции этого места. Священная гора высотой 4600 метров была полностью выпотрошена изнутри, и называть ее горой было бы неверно — это была лишь оболочка.
Спустя десяток минут лифт остановился на вершине. Остальные остались стоять на платформе, а ведьма и мужчина с Чжу Юаньцы на спине направились к пику. Если смотреть с воздуха, камуфляж и вечная пурга скрывали это место от глаз, поэтому база Паломников оставалась ненайденной уже сотню лет.
Вершину горы почти полностью срезали, построив там высокий собор. Здание имело форму гигантской треугольной призмы с четырьмя заостренными шпилями. Стены были облицованы черным стеклом без каких-либо украшений. Это было их Святилище.
Внутри уже собралась толпа. На лицах людей были огромные маски, скрывающие черты. На масках был изображен символ древнего ИИ — Матери Без Формы. Мужчина уложил Чжу Юаньцы на центральный постамент и поклонившись, отошел. Чжу Юаньцы, весь покрытый кровью стервятника, неподвижно лежал на камне. В зале царила тишина. Люди смотрели на него, ожидая приговора.
Ведьма подошла к Чжу Юаньцы и опустилась на колени перед четырьмя старейшинами — двумя мужчинами и двумя женщинами. Они были наставниками нынешних Паломников.
— Соотечественники! — первым поднялся плотный мужчина с добрым лицом, пользовавшийся всеобщим уважением. — Вчера мы получили Божественное откровение. Мать Без Формы возвестила нам, что день освобождения близок, но мы, грешники, должны принести жертву!
Он указал рукой на Чжу Юаньцы.
— По воле Матери мы нашли наш дар. Когда настанет День Начала, мы, Паломники, искупим свои грехи и вернемся в мир людей! Ликуйте! Восхваляйте Мать Без Формы!
Зал взорвался фанатичными криками радости. Когда мужчина сжал кулак, все мгновенно замолчали. Он подошел к Чжу Юаньцы и обратился к девочке:
— Госпожа Ведьма, вся надежда на вас.
Девочка сняла капюшон. Ее белые, как снег, волосы ниспадали до пояса. Но самым примечательным были не фарфоровая кожа или миловидное лицо, а пугающие кроваво-красные глаза со звездчатыми зрачками.
Она подошла к Чжу Юаньцы, и ее сверхспособности, подпитываемые энергией пустоты, окутали тело юноши. Под взглядами толпы иней на коже растаял, а раны начали затягиваться на глазах. Всего за минуту лечения ведьмы большая часть повреждений исчезла. Мужчина удовлетворенно кивнул и жестом приказал двум последователям унести Чжу Юаньцы.
***
Чжу Юаньцы очнулся в полумраке. На нем не осталось одежды, лишь тонкое одеяло.
— Незнакомый потолок...
Он сел и обнаружил, что его полностью раздели.
— Где это я?
Оглядевшись, он понял, что находится в полностью закрытой комнате. Мебель была самой обычной, но странным было отсутствие окон. Завернувшись в одеяло, он пытался осмыслить ситуацию. Температура в комнате была комфортной, и это знакомое тепло приносило облегчение. На столе лежал пакет с одеждой. Чжу Юаньцы тут же переоделся — вещи подошли идеально.
— ...
Несмотря на уют, на душе было неспокойно. Обстановка казалась искусственной. Он подошел к двери и дернул ручку — заперто. Поразмыслив, он вернулся на кровать. Он жив, значит, его спасли. Но кто? Это не Икар и не любая другая известная ему фракция. Что за люди обитают в этой запретной зоне?
Ответов не было, и он перестал ломать голову. Одежда чистая, раны зажили, даже датчик безопасности с груди сняли. Значит, у них есть профессиональное медицинское оборудование. Любопытство росло, но он знал: в таких местах любопытство может стоить жизни.
Он коротал время в раздумьях, анализируя варианты развития событий. Спустя долгое время дверь отворилась. Один из Паломников поставил еду на пол и тут же вышел. Чжу Юаньцы бросился к двери, колотя в нее:
— Эй! Откройте!
Тишина. Пришлось смириться и съесть то, что принесли. Так прошло два дня. К странной заботе он привык, но тревога не утихала. Ответы пришли ночью.
Чжу Юаньцы уже собирался спать, когда дверь снова открылась.
— Разве время еды не прошло?
На пороге стояла девушка в плаще. Сняв капюшон, она открыла миру свои белые волосы и кроваво-красные звездчатые глаза. Это была та самая ведьма.
— Рассказывай всё, что знаешь об этих руинах! — ее тон не терпел возражений.
Если бы на его месте был обычный человек, он бы уже выложил всю биографию. Но Чжу Юаньцы лишь усмехнулся:
— А если я откажусь?
— Тогда мы тебя убьем.
Девушка достала из-под плаща кинжал. Чжу Юаньцы остался спокоен:
— ...Нет, не убьешь.
Она продолжала сверлить его взглядом, но затем смягчилась и села на стул. Поняв, что она сдала позиции, Чжу Юаньцы понял — у него есть шанс.
— Почему?
— Что почему?
— С чего ты взяла, что я не убью тебя?
Чжу Юаньцы потер подбородок:
— Когда я очнулся, у вас была возможность убить меня или допросить, но вы этого не сделали. Вы заперли меня здесь. Если бы вы хотели меня убить, вы бы сделали это сразу.
— Может, мы просто обсуждали, как лучше тебя допросить?
— Возможно. Но за эти два дня вы не забыли обеспечить мне комфорт: еду, воду, одежду, даже ванну. Я вам зачем-то нужен.
Девушка слегка кивнула.
— Мы могли просто заботиться о твоем настроении.
— Тогда зачем было лечить мои раны? — он показал руки, где остались лишь розовые следы. — Медицинские ресурсы в таких местах — вещь не из дешевых. Вы могли просто поддерживать во мне жизнь, чтобы допрашивать было удобнее, но вы меня полностью исцелили.
Девушка замолчала. Она встала и посмотрела ему в глаза.
— Давай поговорим. У тебя много вопросов, но я здесь не для того, чтобы на них отвечать. Сначала вопросы будут у меня.
— Слушаю, — кивнул Чжу Юаньцы.
— Если я не ошибаюсь, ты — мусорщик.
— Верно.
— И ты — тот самый мусорщик, который сбежал из руин в запретной зоне несколько дней назад.
— Да.
Девушка глубоко вздохнула, словно приняв решение.
— Я пришла, потому что мне нужна твоя помощь.
— А если я откажусь?
— Не спеши. Ты не откажешься.
— Угрожаешь? — Чжу Юаньцы прищурился, глядя в ее странные глаза.
— Это не угроза, это просьба. Мою сестру выбрали в качестве жертвы, я хочу, чтобы ты помог мне ее спасти.
Жертва? Чжу Юаньцы сразу понял, к чему всё идет.
— Раз ты можешь приходить ко мне, значит, у тебя не совсем обычный статус?
Девушка вздохнула:
— Ты хочешь спросить, почему при таком статусе мою сестру все равно выбрали жертвой? Во-первых, я не знатная особа. Меня называют ведьмой, но я такая же «обычная», как и все. Просто у меня есть способности. Здесь, в горах, ресурсы ограничены. Нас с сестрой обучали одинаково, возлагали надежды, но она не оправдала ожиданий наставников. И теперь её решили принести в жертву.
— А где ваши родители?
— Здесь нет родителей. Всех детей забирают в академию, мы не знаем, кто наши отцы и матери, да и видеться нам запрещено.
— Послушай, почему ты пришла именно ко мне?
— Я знаю о внешнем мире больше других. Я знаю, что вы отличаетесь от нас. Ты — единственный, кто выжил в тех руинах.
Чжу Юаньцы почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он только что выбрался из пасти волка, чтобы попасть в логово тигра?
— Ты веришь, что я спасся сам?
— У меня нет выбора.
— ...
У Чжу Юаньцы тоже не было выбора.
— Мне нужна одна вещь. Она была у меня в руках, когда вы меня нашли.
— Что за вещь?
— Универсальный гаечный ключ.

Комментарии

Загрузка...