В кромешной тьме руинных коммуникаций Чжу Юаньцы полз в полном одиночестве.
Каждый раз, заслышав хоть какой-то шорох или движение, он замирал, сжимаясь в комок, — лишь бы не наткнуться на пустотного зверя.
Темный, узкий проход давно перестал выполнять свое изначальное предназначение.
Внутри было полно пыли и обломков. Не имея возможности выпрямиться в полный рост, Чжу Юаньцы отгребал мусор руками, с трудом расчищая путь для дальнейшего продвижения.
От долгого ползания по неровностям трубы его руки распухли и покрылись синяками.
Но Чжу Юаньцы лишь молча терпел, пока ладони окончательно не онемели.
Он не смел останавливаться, да и не знал, когда это можно было бы сделать, поэтому продолжал двигаться вперед, пересиливая изнеможение.
Наконец он увидел развилку: путь расходился в двух направлениях.
Но оба коридора были такими же черными и глубокими, как и предыдущие, — невозможно было даже разглядеть, что ждет впереди.
Чжу Юаньцы протянул руку, ощупывая оба прохода.
Ни ветра, ни сырости.
Это означало, что ни один из них не ведет к спасению, или, вернее, что в этом месте вообще нет правильного пути.
Лу Бяо, Ватт и даже он сам возлагали надежды на эти коммуникации, мечтая найти выход на поверхность.
Но даже если бы он нашелся, что потом?
Термоплащ давно разрядился, и он выбросил его во время погони.
При себе был лишь универсальный гаечный ключ Ватта, спрятанный в сумке на груди. Ни еды, ни воды.
Будущее представлялось финалом, конец которого был ясен при первой же мысли о нем.
Однако Чжу Юаньцы не сдавался. Боль и голод были лучшими доказательствами того, что он всё еще жив.
— Выжить.
Кроме этой мысли, в голове не было ничего.
Он двинулся по левому коридору, но спустя долгое время уперся в завал — проход был разрушен и наглухо перекрыт обломками.
Пришлось вернуться и выбрать другой путь.
Минут через десять Чжу Юаньцы заметил слабый свет.
Он ускорил движение, отчаянно стремясь к этому сиянию, словно боясь, что оно сейчас ускользнет.
Но результат принес лишь горькое разочарование.
Тот свет исходил от мерцающей панели руин, закрепленной снаружи трубы.
— Эх, — вздохнул Чжу Юаньцы и собрался ползти дальше.
Но когда он оперся рукой о следующую секцию, раздался скрежет металла, и он внезапно потерял равновесие.
— Плохо дело!
Конструкция трубы, проржавевшая и ненадежная, рухнула, потянув за собой соседний участок. Чжу Юаньцы кубарем вылетел наружу.
— Бах! Бум!
Он рухнул на груду камней вместе с обломками трубы.
Удар пришелся прямо в грудь, перехватило дыхание, и он невольно застонал.
— Уа... ох... больно!
Одно неловкое движение — и все усилия пошли насмарку.
Глядя на искореженную груду металла, он поднял голову и понял: втиснуться обратно в трубу, расположенную под самым потолком, уже не выйдет.
Лежа на полу, Чжу Юаньцы медленно приходил в себя.
Усталость и сонливость снова навалились тяжелым грузом, а холод пробирал до костей, заставляя дрожать.
Опираясь на руки, он сел и задумался, что делать дальше.
Окружающая обстановка показалась подозрительно знакомой: металлические стены, по которым струились синие потоки энергии.
Он вернулся в сектор за бронзовыми воротами.
Подняв голову, он увидел тот самый знакомый силуэт.
Золотистые волосы, заостренные уши, откровенный наряд и огромные, чистые, священные крылья.
— ...
В этот момент Чжу Юаньцы уже догадывался, кто перед ним.
Хотя то, что рассказывали старик Ли и старик Мао, немного отличалось, Чжу Юаньцы чувствовал: эта загадочная женщина, которую видел только он, была...
Фулэймо!
Он смотрел на неё, но на лице его не было ни тени радости.
— Опять ты... Да кто ты такая?
Когда он впервые встретил эту Фулэймо, она постоянно направляла его к данным, оставленным в руинах.
Она словно намеренно ускоряла процесс исследования, но Чжу Юаньцы не мог понять, зачем ей это нужно.
Однако он знал: если бы не её подсказки, он бы ни за что не открыл те бронзовые ворота.
А если бы не открыл — возможно, ничего из случившегося не произошло бы.
Она не была главной виновницей, и вымещать на ней гнев было неразумно, но Чжу Юаньцы едва сдерживался.
Ему отчаянно нужен был выход для эмоций, но приходилось подавлять их, терпеть собственную боль.
Фулэймо, или, иначе говоря, золотоволосая женщина, не проронила ни слова, как и всегда.
Она просто развернулась и пошла прочь из зала.
У дверей она остановилась и жестом пригласила Чжу Юаньцы следовать за ней.
Раньше она всегда просто появлялась и исчезала, не совершая никаких действий, а теперь её поведение было таким явным, что Чжу Юаньцы невольно удивился.
— Ты можешь мне помочь?
Он поднялся и направился к воротам.
Они шли друг за другом.
По мере продвижения вглубь Чжу Юаньцы увидел множество скрытых зон, на которые раньше не обращал внимания.
Эти помещения были спрятаны за металлическими стенами с текучей энергией.
Женщина шла впереди, и замки на дверях комнат открывались сами собой по мере её приближения.
Но на все вопросы Чжу Юаньцы она по-прежнему не отвечала.
Наблюдая за тем, как меняется окружающий пейзаж, он лишь вздыхал и внимательно следил за женщиной, гадая, куда она его ведет.
Миновав длинный коридор, они наконец достигли цели.
Место напоминало специальный выставочный зал.
Сквозь стекло Чжу Юаньцы видел множество диковинного оружия и деталей.
По их конструкции было сразу понятно: человеческие технологии не способны создать нечто подобное.
Несмотря на то, что их разделяло лишь стекло, Чжу Юаньцы мог только смотреть.
Разбить прочную преграду было невозможно, да и габариты этого оружия явно не были рассчитаны на ребенка.
В центре комнаты на постаменте покоился странный куб.
Его поверхность напоминала переплетенные древесные корни, которые спиралью обвивали сферу в центре.
Артефакт стоял на виду, без какой-либо охраны.
Женщина замерла в центре комнаты, глядя на Чжу Юаньцы.
Любой, у кого есть глаза и хоть капля здравого смысла, понял бы, что этот куб — вещь небывалой ценности.
Увидев его, Чжу Юаньцы вдруг рассмеялся.
Он смеялся над собой.
Он подошел ближе, постамент опустился, позволяя Чжу Юаньцы дотянуться до куба.
Не раздумывая, он схватил его и... со всей силы швырнул об пол!
— Бах!
Куб с глухим стуком ударился о землю, не получив ни царапины, и лишь покатился в сторону.
Чжу Юаньцы не нужны были великие открытия, ему нужно было найти способ выбраться и выжить.
— Ха-ха-ха, какой же я дурак! До сих пор, как идиот, таскаюсь за тобой, ищу какие-то древние реликвии, надеясь... надеясь, что будет хоть какой-то шанс на спасение!
На поверхности странного артефакта остались следы крови Чжу Юаньцы.
— Иди ищи этих людей из Икара! Они помешаны на этом хламе! Почему ты выбрала меня?!
Женщина стояла у постамента, не шелохнувшись, словно статуя.
— Черт! Да скажи ты хоть что-нибудь!
Чжу Юаньцы осел на пол, его голос слабел, пока он окончательно не замолчал.
Он развернулся и пошел прочь.
А на полу странная реликвия начала светиться синим, источая зловещую ауру.
Двери за спиной Чжу Юаньцы закрылись, а на лице Фулэймо промелькнула едва заметная улыбка.
***
Тем временем в сотне миль от руин, в горах, где выл ветер и лежал вечный снег, царила мертвая тишина.
В глубине горных хребтов гигантский спящий орел-стервятник открыл глаза.
Он расправил крылья длиной почти в тридцать метров и взмыл в облака, его исполинская тень накрыла солнце.
***
В штабе поискового отряда оператор зафиксировал странный сигнал.
Он немедленно доложил об этом Мэй, и та отдала приказ о срочной готовности.
— Расчетное время прибытия сигнала в указанную точку — два часа.
— Немедленно доложить генерал-майору Маргусу!
Там, где Чжу Юаньцы не видел, солдаты поискового отряда высыпали наружу, разворачивая всю технику и огневую мощь.
Все были вооружены до зубов, заняв круговую оборону.
Каждый чувствовал приближение смертельной опасности, крепко сжимая оружие.
Чжу Юаньцы об этом не знал. Он бесцельно бродил по руинам.
— Моя вина, всё из-за меня.
Устав идти, он повалился на камни, погружаясь в пучину самобичевания.
Если бы он не открыл те ворота, если бы не был таким неуклюжим, если бы не был таким наивным, решив участвовать в экспедиции...
Размышляя, Чжу Юаньцы окончательно осознал: полагаться больше не на кого, теперь он может рассчитывать только на себя.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как увидел на полу следы недавней схватки.
Пройдя через комнату, он наткнулся на труп мародера, и в сердце снова вспыхнуло раздражение.
Но рюкзак, выпавший из рук погибшего, подарил ему новую надежду.
Здесь ведь тоже не всё потеряно, правда?
В конце концов, тела мародеров — это тоже ресурсы.
Запихнув в рот найденную вяленую еду, он снова поднялся на ноги. В этот раз в его глазах читались решимость и готовность умереть.
Способ выбраться существовал — один-единственный.
Выйти через главный вход.
Это не было актом отчаяния, это был план: Чжу Юаньцы хотел использовать отвлекающий маневр, чтобы улизнуть из руин.
Затея была безумной, но для него — единственно возможной.
Он не смел думать о том, что будет после побега, ведь если представить этот путь до конца, можно испугаться и вовсе не решиться идти.
По сравнению с ледяным адом снаружи, игра в прятки в руинах казалась чем-то куда более простым.
Он немедленно приступил к поискам.
В полумраке было тяжело ориентироваться, но, к счастью, солдаты в броне оставили после себя немало следов, преследуя мародеров.
Обыскав тела, Чжу Юаньцы разжился двумя гранатами и остатками вяленого мяса.
Самой большой удачей было найти работающий термоплащ.
— Отлично!
Пусть заряд был невелик, но этого хватило бы, чтобы поддерживать минимально необходимую температуру.
Он сбросил пропитанную кровью одежду, переодевшись в чистые вещи, снятые с трупа.
Доев остатки провизии, он почувствовал прилив сил, хотя с водой дела обстояли хуже.
Проверив гранаты, одежду и плащ, он двинулся в сторону главных ворот руин.
Когда он был уже недалеко, земля под ногами слегка содрогнулась.
— А?
Чжу Юаньцы тут же почуял неладное.
— БУМ!!!
Здание затряслось, сверху донесся грохот от мощного удара.
— Что происходит?!
Паника — это шанс!
Чжу Юаньцы рванул вперед, ускоряясь в сторону ворот.
Добравшись до места, он спрятался за укрытием и выглянул наружу.
Как он и ожидал, там творился хаос.
Снизу было мало что видно, но, заметив в небе огромную черную тень, Чжу Юаньцы понял: дела плохи.
— Королевский зверь! Сейчас?!
Нежданный гость оказался существом ранга Королевского зверя.
Солдаты, несмотря на полную экипировку, чувствовали колоссальное давление, глядя на исполина в небесах.
Десяток «Мантикор» и «Карателей» открыли огонь из тяжелых орудий по орлу.
Но зверь, игнорируя град снарядов, бросился в пике прямо на позиции.
Поднялась снежная лавина, семь или восемь тяжелых мехов были буквально смяты этим ударом.
Орел снова взмыл в небо, взмахивая крыльями и разбрызгивая кровавый дождь.
Горячая кровь плавила снег, превращая поле боя в подобие ада.
Мэй, видя, что орел собирается снова взлететь, понимала: нельзя упускать шанс, иначе потери будут катастрофическими.
Она подпрыгнула, высвобождая энергию правой рукой, и с размаху ударила мечом по орлу.
Мощная волна клинка располосовала правую лапу зверя.
— Не упустите момент! Это еще незрелый Королевский зверь, сосредоточить огонь и уничтожить!
Мэй замахнулась снова, но её прервал оглушительный крик орла.
Тот расправил крылья и одним рывком ушел в небо.
Видя, что стороны завязли в ожесточенной схватке, Чжу Юаньцы не мог не воспользоваться этим.
Убедившись, что поблизости нет засады, он бросился к лифту.
Но кнопка пуска не реагировала.
Чжу Юаньцы развернулся и побежал к снежному склону, вгрызаясь руками в обледенелую породу.
Наверху творился настоящий ад: ракеты и снаряды превратили небо в бесконечный фейерверк.
Но Чжу Юаньцы было не до любования салютами — он изо всех сил карабкался вверх.
Наконец, с огромным трудом, он выбрался на поверхность. Не успев перевести дух, он увидел две группы солдат, пробегающих прямо перед ним.
Чжу Юаньцы тут же пригнулся, стараясь не выдать себя.
К счастью, термоплащ отлично маскировал его тепловой след.
Дождавшись, пока солдаты скроются, он вскочил и побежал в сторону, противоположную от места сражения.
На другом конце поля боя орел-стервятник проносился над землей, его когти вспарывали почву, оставляя глубокие борозды.
Но это было глупо: в ходе боя люди уже раскусили тактику зверя и заранее развернули электрические сети.
Орел, летя на полной скорости, врезался в полупрозрачный барьер.
— Криии!
Крик боли пронесся над полем боя.
Высоковольтный разряд не стал смертельным, но зверь, извернувшись, вырвался из ловушки и, оглушительно крича, снова взмыл вверх.
Мэй, быстро среагировав, нанесла два удара подряд.
Первый достиг цели, заставив орла снова взвыть.
Второй удар вышел слабее и не смог настичь цель, рассеявшись в воздухе.
Это была способность Мэй: она могла наполнять клинок энергией Пустоты, нанося сокрушительные режущие удары.
В ближнем бою этого хватало для большинства проблем, но против такого угрожающего противника, как орел, приходилось сражаться на дистанции.
А каждый такой удар требовал накопления энергии.
Глядя на кружащего в небе зверя, Мэй была готова сама выщипать ему все перья, лишь бы добраться до него в рукопашной.
Но орел, хоть и был зверем, обладал зачатками интеллекта.
Он кружил в небе, не сводя глаз с длинного клинка в руках женщины.
Чжу Юаньцы не обращал внимания на их битву, он просто бежал что есть сил.
В бескрайних снегах, подальше от основного поля боя, сугробы становились всё глубже.
Чжу Юаньцы, закутанный в белый термоплащ, сначала бежал, потом перешел на трусцу.
В конце концов, каждый его шаг проваливался в снег по пояс.
Это происходило не только из-за его маленького роста, но и из-за того, что снежный покров становился всё плотнее.
В этих мучительных условиях Чжу Юаньцы приходилось разгребать снег руками, пытаясь выбраться из ловушки.
Но под глубоким снегом скрывалось множество опасностей.
— А — именно так.
Одна ошибка — и нога провалилась в пустоту. Чжу Юаньцы полетел вниз.
Вместе с ним в движение пришел весь пласт снега.
Началась лавина.
***
— Уа!
Чжу Юаньцы резко открыл глаза и начал выбираться из-под снега.
Он выжил лишь благодаря термоплащу: холодная вода, пропитавшая одежду, мгновенно привела его в чувство.
Выбравшись на поверхность, он схватился за пульсирующую от боли голову, не зная, сколько времени прошло.
Тело охватил влажный холод — термоплащ окончательно разрядился.
Ощупав мокрый затылок, он прошептал:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...