Щелк-щелк-щелк!
Из открытых ворот хлынул поток густых, как смола, пауков. Старатели в один миг поняли, почему исследование верхних уровней руин проходило так подозрительно гладко — за всё время пропал лишь один человек, да еще один сошел с ума.
В таких огромных древних комплексах, несмотря на свирепствующие снежные бури и суровый климат, которые обычно мешают зверью вить гнезда, всё же невозможно избежать появления пещерных обитателей. Эти пауки с призрачными узорами давно облюбовали это место, терпеливо дожидаясь прихода людей. Долгое время не пробовавшие свежей плоти, эти существа, относящиеся к виду пустотных тварей, пришли в неистовое возбуждение.
Хотя у ворот было установлено немало прожекторов, освещавших пространство, от вида множества жутких красных глаз, мерцавших во тьме, у всех по спине пробежал холодок.
— Бежим! — взревел Уотт, хватая Чжу Юаньци за шиворот и увлекая за собой.
Два паука сорвались с потолка, бросаясь прямо на них.
— Твари! — выкрикнул один из солдат в броне. Он перемахнул через товарища, с ходу поднял противовзрывной щит и с размаху ударил им бросившегося паука, отшвырнув его в сторону.
Второй паук раскрыл пасть, прыгая сверху, но напоролся на цепную пилу, которая вошла точно в глотку, распоров челюсть до самого верха. Кровавый туман брызнул в разные стороны, ослепляя солдата. Черная броня была залита зловонной жидкостью, и не успел боец опомниться, как из глубины коридора показалась новая волна пауков.
Двое других солдат тут же выдвинулись вперед, прикрывая товарища щитами. Каждый из них был элитным бойцом, прошедшим строжайшую подготовку для борьбы с подобными пустотными тварями. Они сражались не ради спасения старателей — их задачей было защитить ценных специалистов, участвующих в экспедиции.
Два отряда солдат сдерживали натиск, но пауков становилось всё больше — они лезли из дверей, ползали по потолку, ситуация быстро выходила из-под контроля. А над входом, на самом потолке, затаилась матка с призрачными узорами. Она лишь холодно наблюдала за суетой, не предпринимая никаких действий.
Солдаты продержались около десяти секунд, но этого хватило, чтобы дать людям фору. Коридор был узким, но паники и давки удалось избежать. Командир, понимая, что долго не продержится, оглянулся на убегающих.
— Отходим назад! Сокращаем линию фронта! — крикнул он, с опаской поглядывая на двухметровую матку.
Если бы она вступила в бой сразу, никто из них не ушел бы живым. Но эти пауки были крайне привязаны к своему потомству, поэтому матка не спешила ввязываться в охоту лично, что дало солдатам шанс на спасение.
Отряды начали организованное отступление. Однако пауков было слишком много, и те, что уже прорвались в тыл, стали серьезной угрозой. Солдатам оставалось лишь полагаться на прочность своих щитов.
Старатели, инженеры и ученые, хоть и не были новичками, редко сталкивались с подобным. Инженер, благодаря своим протезам, оказался в первой линии бегущих. Вторыми шли двое ученых — не потому, что были физически крепки, а потому, что на них были надеты экзоскелеты, позволявшие двигаться куда быстрее обычных старателей. В обычных условиях такие ситуации предотвращались датчиками, но эти древние медные ворота не поддавались сканированию, да и случайное открытие дверей застало всех врасплох.
Чжу Юаньци из-за маленького роста и коротких ног плелся в самом хвосте.
— Беги быстрее, Юаньци!
— Я стараюсь!
Уотт не бросал напарника, прикрывая его сзади. Позади всё еще слышался визг и скрежет паучьих лап. К счастью, вдоль пути стояли караульные, которые, увидев бегущих, тут же вступили в бой, не давая преследователям настичь людей.
Наконец, все выбрались из подземелья на поверхность. Увидев инженера и ученых, ответственный за экспедицию сразу понял, что дело плохо. Не задавая лишних вопросов, он тут же отдал приказы:
— Группе тыловой поддержки немедленно выдвигаться к руинам вместе с медиками! Связисты, вызывайте штаб, нам нужны тяжелые штурмовые машины!
Люди Икара завертелись в бешеном ритме, готовясь к схватке с маткой. Изможденные старатели сгрудились в стороне.
— Эй... господа, нам ведь уже можно уходить? — робко спросил один из них.
Ответственный с презрением посмотрел на труса:
— Садитесь в снегоходы и убирайтесь, не мешайтесь под ногами!
— Да-да, конечно, мы уходим!
Старатели бросились к транспорту, боясь не успеть занять места. Уотт и Чжу Юаньци тоже забрались в снегоход. Дорога до лагеря и бегство от смерти вымотали всех.
— Юаньци, отдохни как следует. Боюсь, сегодняшний день еще не закончен.
— Хорошо.
Вернувшись в палатку, Чжу Юаньци, обессиленный, рухнул на кровать и мгновенно уснул. Уотт же не спал. Его тревожила та странная метка на воротах, которую он увидел внизу. Он взял свой универсальный гаечный ключ и принялся мастерить инструменты на случай непредвиденных обстоятельств.
Тем временем вернувшийся из руин Лу Бяо лежал в своей палатке, не в силах сомкнуть глаз.
— Кто это? Кто мне угрожает? Надо было столкнуть кого-нибудь в туннеле! Может, среди них и был тот, кто прислал записку!
Он всё еще думал о той угрозе. Сегодня он осторожно прощупал почву и понял, что записку получил только он один. Это навело его на мысли о заговоре.
— Может, это Майк и Лэндон решили меня ограбить?
Подозрение, зародившееся в голове, крепло с каждой минутой. И его можно было понять: он сам был способен на такое, поэтому и верил, что другие поступят так же.
***
Пока все спали, солдаты заплатили кровавую цену за победу. Потеряв две тяжелые машины Каратель, они наконец уничтожили матку. Ее тело, представлявшее огромную научную ценность, было извлечено и отправлено на базу.
Данные, полученные из ворот, были обработаны и переданы в штаб. Маргус посмотрел отчет и спросил доктора Анкея:
— Мы можем быть уверены?
Анкей кивнул:
— Если раньше это было лишь предположение, то теперь факты у нас перед глазами.
— Хорошо. Я приступаю к подготовке следующего этапа.
Несмотря на тяжелые потери, Маргус убедился: эти руины хранят важнейшую информацию доисторических времен.
Наступил вечер. Лагерь старателей был разбужен сигналом горна. Уставшие люди поняли, что пора ужинать. Еда была на удивление вкусной, даже лучше, чем обычно. Никто из них не подозревал, что это их последний ужин.
Лу Бяо сидел со своей тарелкой, его глаза покраснели от недосыпа. Никто не обращал внимания на этого сломленного человека. Остальные, проголодавшись, жадно ели. После ужина все собирались вернуться в палатки, чтобы набраться сил перед завтрашним днем.
— Всем построиться после еды!
Первая группа, еще не успевшая толком переварить пищу, в недоумении собралась вместе. Им приказали немедленно вернуться в руины.
— Что? Сейчас? Вы с ума сошли, это же самоубийство!
Командир охраны с грохотом ударил прикладом винтовки о землю.
— Угроза устранена! Мы наняли вас не для того, чтобы вы прохлаждались! Вы знаете, сколько моих парней погибло, защищая вас? И вот ваша благодарность?
Он выхватил пистолет и выстрелил в землю перед ногами старателей:
— Сокровища в руинах с сегодняшнего дня ваши! Икар не будет их забирать. Но если кого-то что-то не устраивает — валите прочь! Можете идти пешком хоть до самого горизонта!
Люди притихли, в глазах многих вспыхнула жадность при мысли о легком богатстве. Но страх всё еще был силен.
— А... если там кто-то остался?
— Заткнись!
Наглеца одарили таким взглядом, что он тут же опустил голову. Кто-то был напуган, кто-то воодушевлен, но все они в итоге погрузились в снегоходы.
Уотт и Чжу Юаньци переглянулись, наблюдая за отъездом.
— Учитель, мы... — Юаньци не нужно было договаривать, он чувствовал глубокую тревогу.
— Поехали. Нам всё равно не спрятаться.
Уотт прищурился, обдумывая возможные варианты. Вернувшись в палатку, он спрятал в карман куртки самодельное оружие, которое мастерил весь день. Они сели во второй снегоход, надели шлемы и, взяв детекторы, отправились к руинам.
На подъемнике Юаньци обернулся, глядя на базу старателей. В снежной буре она казалась лишь темным пятном, в котором тускло мерцали красные сигнальные огни.
***
У входа в ворота всё было залито кровью и усеяно трупами пауков. Несмотря на фильтры в шлемах, казалось, что запах гнили просачивается даже сквозь них. Никто не хотел задерживаться здесь, и люди, стараясь не смотреть под ноги, перешагивали через ошметки плоти и кровавые лужи, проходя внутрь.
Внутри всё было затянуто паутиной, с потолка свисали гнезда, из которых постоянно капала какая-то жидкость. Это зрелище вызывало тошноту, но, получив инструменты, все принялись за работу, расчищая путь вглубь комплекса.
Разобрав огромный кокон, преграждавший проход, они наконец вышли в широкий коридор. Пройдя по нему, люди замерли в изумлении: стены из металла с футуристическим отливом пульсировали потоками энергии.
Энергия по трубам стекалась в одном направлении. Пройдя дальше, они увидели огромную стеклянную стену, за которой работала установка — лучевой канал. Мириады синих частиц вспыхивали в нем, устремляясь куда-то глубоко под землю. Семьсот лет этот механизм был свидетелем заката целой эпохи.
Вжух... вжух...
Тихий гул подтверждал: устройство всё еще работает, даже спустя семь веков.
Три часа пролетели незаметно: два ушло на уборку, один — на исследование. Некоторые действительно нашли ценные вещи, и, к их удивлению, никто не стал их отбирать. Когда всё закончилось, уже наступила глубокая ночь.
Ответственный объявил, что работа идет быстро, поэтому теперь исследования будут идти круглосуточно. Людям велели не снимать датчики и отдыхать прямо на месте, чтобы сэкономить время. Старатели роптали, но возразить не могли.
Последующие три дня поисков принесли много находок. Некоторые старатели озолотились, вызывая зависть у остальных. Однако на четвертый день ответственный внезапно приказал закончить работы на час раньше.
Вечером, когда все данные были собраны, в штабе состоялось совещание.
— Энергетический узел... это устройство среднего уровня маскировки, — Маргус задумчиво смотрел на отчет.
Мэй подошла к нему сзади и слегка наклонилась:
— Солдаты готовы. Можно начинать.
— Хорошо, — Маргус отложил бумаги и сказал тяжелым голосом: — Никого не оставлять. Устранить всех.
— Есть!
Из-за круглосуточных смен Уотт и Юаньци потеряли возможность связаться с Лу Бяо. Сегодня наконец выдался час передышки, и они решили использовать его, чтобы проследить за ним.
Лу Бяо в своей палатке окончательно слетел с катушек от давления последних дней. Он собирал свой самодельный пистолет, решая: убить ли товарищей завтра или ждать в засаде того, кто прислал записку. Он был готов убить любого.
Уотт и Юаньци решили отправить ему еще одно письмо с требованием отдать найденное. Юаньци взял записку и, пользуясь темнотой и своим маленьким ростом, прокрался к палатке Лу Бяо.
Лу Бяо сидел на кровати, сжимая пистолет и целясь в вход. Юаньци, убедившись, что вокруг никого, протянул руку, чтобы расстегнуть полог палатки.
Внезапно стало темно. Юаньци замер, его рука зависла в воздухе. Он инстинктивно обернулся в сторону ворот, где виднелись слабые огоньки.
— Что это?
Вдали, едва различимые в темноте, мерцали красные точки — нашлемные фонари бронированных солдат. Десяток бойцов в черной броне, разделившись на три группы, подошли к палаткам.
Они молча распахнули полог и вскинули оружие.
Пум.
Пневматическое оружие издало едва слышный звук, стальной шарик пробил череп старателя, лежавшего на кровати.

Комментарии

Загрузка...