— Если мы начнем шантажировать их напрямую, то, если нам достанутся древние артефакты, не станем ли мы сами преступниками? А что, если они спрячут украденное, а потом донесут на нас?
Выслушав догадки Чжу Юаньцы, Ватт на мгновение замер, а затем довольно улыбнулся.
— Неплохо. Ты смог додуматься до такого — значит, я не зря тебя учил.
Ватт достал свой блокнот, вырвал листок и сказал:
— Верно. Загнанный в угол противник может укусить в ответ, поэтому нам нельзя раскрывать свою личность.
— Тогда как же нам их шантажировать?
Ватт взял карандаш и набросал текст записки.
— Просто напишем записку и заставим их оставить вещи в указанном нами месте.
— А это безопасно? — Чжу Юаньцы все еще сомневался.
— Сейчас их личности уже известны нам. Если мы сами останемся в тени, то легко сможем на этом заработать.
Они еще некоторое время обсуждали, как именно вымогать деньги у преступников. Хотя это был случай, когда вор у вора дубинку украл, но поскольку их целью был неприятный лысый мужчина по прозвищу Лу Бяо, Чжу Юаньцы не испытывал никаких угрызений совести.
Воспользовавшись тем, что банда еще не вернулась, Чжу Юаньцы тайком пробрался к палатке Лу Бяо. Записка была совсем маленькой, и чтобы ее точно заметили, он откинул одеяло и положил ее прямо на матрас. Убедившись, что не оставил следов, Чжу Юаньцы вернулся к себе.
Час спустя Лу Бяо с подельниками, собравшись вместе, прокрались в лагерь. Трое мужчин, прижимая к себе сумки с инструментами, настороженно оглядывались по сторонам, прежде чем по одному шмыгнуть в свои палатки. Им удавалось так легко проникать в лагерь благодаря халатности поискового отряда. Хотя лагерь был укрыт огромными тентами для сохранения тепла и защиты от бурь, по ночам их переводили в энергосберегающий режим. Лу Бяо и его люди использовали это, чтобы выбираться через заднюю часть тентов и через тайные ходы проникать в руины, забирая артефакты, спрятанные ими ранее. Так им не приходилось сдавать находки на проверку поисковому отряду.
У них были свои секреты, и дело было не только в деньгах. Информация о руинах сама по себе была бесценным ресурсом, который жаждали заполучить многие влиятельные силы. Обычно раскопки проводились по строгим правилам, но из-за метелей и непогоды отряд был вынужден сосредоточиться только на охране главного лагеря. А так как рядом находился лагерь старателей, сил на его полноценную охрану не хватало. Раньше там дежурило хоть пара человек, но после недавних находок — серверных стоек, древних роботов и странных явлений вроде парящих призраков — поисковый отряд усилил охрану главного штаба, оставив лагерь старателей без ночного присмотра.
Северные земли были глушью, где даже птицы не гнездились, поэтому отряд не боялся нападения зверей, хотя и держал при себе основное противочудовищное оружие. Ночью, из-за снежных бурь, солдаты патрулировали лишь окрестности штаба, полагаясь в основном на радары. Это давало Лу Бяо и его компании возможность беспрепятственно входить и выходить.
Вернувшись в свою палатку, Лу Бяо сразу увидел записку.
Пятьдесят тысяч звездных монет здесь, либо артефакты той же стоимости.
На обороте была нарисована карта сосновой рощи за пределами руин с отметкой на одном из деревьев. Хотя в записке было всего две фразы, угроза чувствовалась в каждом слове. Убедившись, что запомнил ориентиры, Лу Бяо в ярости разорвал бумагу и лег на кровать, так и не сомкнув глаз до самого утра.
В ту ночь Чжу Юаньцы засыпал с довольной улыбкой.
***
Заметили ли они записку? Проснувшись, Чжу Юаньцы не мог думать ни о чем другом. Но стоило ему издалека взглянуть на лицо Лу Бяо, которое выражало такую гамму чувств, будто он съел что-то крайне отвратительное, как ответ пришел сам собой.
Однако радовался он недолго: в лагерь вошла группа солдат.
— Всем построиться!
Получив уведомление, люди потянулись к главным воротам. Когда они выстроились в очередь, Лу Бяо бросил взгляд на Чжу Юаньцы, затем на Ватта, но ничего подозрительного не заметил. Отсутствие зацепок сводило его с ума.
Проклятье, не надо было слушать этого идиота Оно. Теперь нас раскрыли, если донесут — всем нам конец.
Лу Бяо проклинал все на свете, но помочь себе не мог, лишь чувствовал глухое раздражение.
Ответственный за лагерь, увидев, что все собрались, провел символическую перекличку и объявил:
— Командование, основываясь на результатах вашей разведки, приняло решение начать официальные раскопки!
— Что? Так быстро? А как же найденные роботы?
— Кто знает, неужели они хотят отправить нас на убой?
В толпе поднялся шум, но ответственный поднял руку, призывая к тишине.
— Цель официальных раскопок отличается от предыдущих. Мы проведем командное исследование в указанных секторах, полностью избегая зон с древними механизмами. Ваша безопасность будет обеспечена сопровождающими солдатами, так что можете не беспокоиться.
Услышав это, люди немного успокоились.
— Для обеспечения безопасности рекомендую проверить исправность ваших датчиков. Если заметите аномалии — немедленно докладывайте. Сейчас мы распределим задачи и группы.
После распределения Чжу Юаньцы, как новичок, оказался в одной группе с Ваттом. Их прикрепили к отряду солдат. Надев подготовленные шлемы, они увидели, что на них уже загружены карты с данными от поискового отряда, и задачи были предельно ясны.
У лифта Чжу Юаньцы даже немного занервничал. В последнее время он работал вместе с Хэ Лу, и внезапная смена напарника на Ватта и других старателей была непривычной. Что же до Хэ Лу, то причина ее отсутствия была проста: после обнаружения сервера она получила задачу по вспомогательной дешифровке и была занята анализом данных. Те два документа, которые Анкрей получил вчера, были как раз оттуда. В них говорилось об основной цели пребывания в этих руинах, и эта цель сегодня становилась главной задачей для всех.
***
— Тук-тук-тук!
Стоя перед дверью штаба, Мэй постучала.
— Войдите.
Она вошла внутрь. Анкрей и Маргус о чем-то спорили. Анкрей стоял у стола, выглядя раздраженным, в то время как Маргус сидел в кресле с невозмутимым видом.
— Эту операцию нужно держать в строжайшем секрете! Нельзя доверять ее старателям! Нужно было просто вышвырнуть их отсюда!
— Мы же еще не уверены, что запретный артефакт действительно находится здесь, верно?
— Это неважно! А если он там? Такая заметная вещь... Ты думаешь, эти старатели не разболтают об этом на каждом углу?
— Об этом не стоит беспокоиться, доктор. Если потребуется... я все улажу. — В глазах Маргуса промелькнуло нечто холодное, но тут же погасло. — Я даю вам слово.
— Эх... ладно. Только сделайте все чисто.
Несмотря на недовольство, Анкрей, услышав обещание Маргуса, не стал спорить и вышел. Мэй, стоявшая у двери, молча слушала их разговор, и на душе у нее было тяжело.
— Все готово?
— Да, я разделил зоны поиска на три сектора. Думаю, сегодня мы его найдем.
— Вот как.
Маргус встал и подошел к стеклянному окну, глядя на занесенные снегом здания руин.
— Пусть солдаты будут готовы в любой момент.
Помолчав, Мэй не удержалась и спросила:
— Неужели... мы действительно должны это сделать?
— ...Таковы правила. — Маргус ответил холодно. — Это правило передается из поколения в поколение уже несколько сотен лет. У Ее Величества есть свои причины. И подумай сама, если они узнают, что это такое, какие будут последствия?
— ...Я поняла.
Мэй закрыла глаза и тихо вздохнула. Когда она ушла, Маргус посмотрел на руины, где уже виднелись фигуры старателей.
— Растратьте остатки своей жизни с пользой, старатели.
***
Группа Чжу Юаньцы подошла к главным воротам руин. Спустившись на лифте в глубокую шахту, они убедились, что датчики жизни на груди работают исправно, и двинулись внутрь.
Команды разделились на три группы, в каждой из которых были опытные старатели для стабильности разведки. Хотя это было редкое совместное действие, по сути, каждый занимался тем же, что и обычно — поиском улик в заданном секторе. Из-за сложного рельефа и многочисленных обвалов узкие проходы не вмещали всех, поэтому люди разбивались на пары и осторожно исследовали окрестности. Солдаты стояли на путях сообщения, контролируя действия старателей и готовые отреагировать на любую угрозу.
Лао Ли и Лао Мао, случайно оказавшиеся в той же группе, что и Чжу Юаньцы, после распределения задач сразу ушли в сторону, где никого не было. Чжу Юаньцы и Ватт бродили вместе, выискивая подсказки. Глядя на отображаемую в шлеме U-образную конструкцию, Чжу Юаньцы не понимал, что это такое.
— Наставник, это не похоже на брелок для ключей?
— Брелок? Что за чепуха?
— Ну, украшение, которое вешают на ключи.
Ватт не сдержал смешка.
— Ха, ты правда думаешь, что важные шишки наверху заставили бы нас искать какую-то безделушку? Думаю, это какая-то деталь ключа или что-то в этом роде.
— Бывают такие ключи? — удивился Чжу Юаньцы.
— Еще как. Ты даже представить не можешь, какими были ключи у древних. Я видел такие странные штуки, одна из них даже была похожа на рог винторогого зверя.
Болтая о всякой всячине, они вышли к более просторной площадке.
— Наставник... если мы найдем это, разве мы оба не получим огромную награду?
— Ха-ха, размечтался. Все не так просто.
Чжу Юаньцы промолчал, глядя на возникшую перед ним таинственную женщину.
— Пойдем туда!
Не дожидаясь ответа Ватта, он направился в ту сторону, куда указывала женщина.
— А? Ну, ладно.
Ватт последовал за ним, чувствуя недоумение. Обычно Чжу Юаньцы, продвигаясь вперед, постоянно оглядывался по сторонам, но сегодня он шел уверенно, не сворачивая. Ватт хотел было отчитать его за то, что он забыл все навыки старателя, но вместо этого решил довериться парню.
Таинственная женщина вела его дальше, пока они не оказались в комнате с серьезными разрушениями. Внутри послышались голоса.
— Там кто-то есть?

Комментарии

Загрузка...