— Так это ты снова нашел сервер?
Ажиотаж и волнение в толпе понемногу улеглись, но Магрус, насупившись, продолжал допрос, обращаясь к Чжу Юаньци. Это было уже не столько любопытство, сколько подозрение.
— ...Да.
Чжу Юаньци ничего не оставалось, кроме как натянуто кивнуть. А что еще он мог ответить? Сказать, что видел полуголую девицу, похожую на нимфоманку, с эльфийскими ушами и пышными формами, которую, кроме него, никто не видит? Если он такое ляпнет, его в тот же миг отправят в медицинский отсек как психически больного.
Хэ Лу, стоявшая рядом, поспешила вмешаться:
— Та комната сохранилась в идеальном состоянии. Думаю, дважды подряд — это уже не случайность. Господин, я прошу разрешения провести повторную разведку во второй половине дня. Возможно, там есть еще какие-то важные артефакты, которые мы упустили.
— Вот как... — Магрус мгновенно переменился в лице. Его суровый вид сменился добродушной улыбкой, и он тут же стал выглядеть как приветливый старик с белой бородой. — Что ж, я разрешаю. Доктор Хэ Лу, надеюсь, ваш послеобеденный поход с этим юным мусорщиком пройдет успешно.
Столь быстрая и неприкрытая смена настроения заставила Чжу Юаньци насторожиться.
В следующий раз нельзя следовать указаниям той женщины, — подумал он про себя.
Когда он вышел из помещения, обдумывая, как быть дальше, мимо него в штаб быстрым шагом проследовали несколько солдат в броне. Несмотря на шлемы, было заметно, что они сильно торопятся. Увидев, как они заходят внутрь, Чжу Юаньци понял: что-то случилось. Хотя подробностей он не знал, он тоже прибавил шагу, направляясь к месту сбора перед входом в руины.
Солдаты доложили о результатах утренней разведки. Когда совещание закончилось, в комнате остались лишь ключевые исследователи и трое руководителей.
— Доктор Анкор, как вы считаете, в этих руинах... есть фантомы?
— Фантомы есть в любых руинах, генерал-майор Магрус, — торжественно и сурово ответил стосемилетний старик Анкор.
Он прищурился, глядя на экран, где транслировалась запись с нашлемной камеры одного из мусорщиков.
— Если вы спрашиваете, могут ли они быть активными, то ответ уже перед вами.
На записи, сделанной мусорщиком, отчетливо виднелся странный парящий силуэт.
***
В небольшой палатке, забитой мусорщиками в утепленных плащах, было тесно. Все они уже завершили утренние задания. Руководители общались с некоторыми из них, а один мусорщик лежал на снегу, сотрясаясь от бесконечной дрожи. Чжу Юаньци, наблюдая за лагерем, заметил, что бедолага дрожит вовсе не от холода — у него явное психическое расстройство.
— У-у... а-а... ох... — из горла мужчины вырывались болезненные стоны. Лицо его было мертвенно-бледным, глаза закатились, зрачки не фокусировались, а с губ стекала слюна.
Рядом стояли опытные мусорщики и с сочувствием разглядывали несчастного.
— Этот парень, похоже, нарвался на нечисть?
— Кто знает? В руинах чего только не встретишь.
Под нечистью они имели в виду вовсе не призраков, а вполне реальных существ — особые духовные сущности, обитающие в глубинах руин. Услышав их разговор, Чжу Юаньци хотел было спросить подробности, но заметил Уотта. Тот вышел из лифта у входа в руины, отряхнул снег и, увидев, что его ученик цел и невредим, зашагал к лагерю.
— Учитель!
— Угу. — Уотт кивнул и перевел взгляд на тех самых мусорщиков, что обсуждали больного. — Старина Ли, Старина Кэп, рано вы сегодня.
— Ха-ха, мы же не легендарные мусорщики, у нас задания попроще, — отозвались те. — Просто прошлись по кругу, нанесли рельеф на карту и вышли.
Уотт кивнул и посмотрел на бьющегося в конвульсиях мусорщика. Нахмурившись, он спросил:
— Это... фантом?
Старина Ли и Старина Кэп переглянулись.
— Точно не скажу, — ответил Ли, обращаясь к Кэпу. — Спроси у него, он ведь видел их своими глазами, так ведь?
Кэп покачал головой и причмокнул губами:
— Я же говорил, видел только раз. Сказать наверняка трудно, но... очень похоже.
— ...Учитель! А что такое фантом? — наконец спросил Чжу Юаньци.
Уотт, хоть и был наставником, сам особого опыта не имел. Чжу Юаньци, его единственный ученик, обычно выполнял всю черную работу, и если возникали вопросы, приходилось проявлять инициативу. К счастью, у парня был талант к этому делу, иначе с таким учителем он бы ничему не научился.
— О, я сам не эксперт, только слухи слышал, — ответил Уотт.
Старина Ли рассмеялся и похлопал Кэпа по плечу:
— Ха-ха, вот и отлично! Кэп, расскажи парню. Ты ведь раньше любил похвастаться, а?
— Отвали! Это не хвастовство, а чистая правда! Я в одиночку выбрался из руин, где обитал фантом, это доказывает мою силу! — Кэп смахнул руку Ли и выпрямился с гордым видом. — Фантомы — существа редкие. Обычно... они безобидны.
Он снова взглянул на корчащегося мусорщика.
— Но эта безвредность касается только физической жизни.
Мусорщики часто брали задания у так называемых Безымянных — заказчиков, которые скрывали свою личность. Задания у них опасные, но и платят щедро. Однажды Кэп принял такой заказ: нужно было найти в руинах потерянное устройство. В итоге Кэп сбежал, а заказчика схватил фантом. Кэп рискнул подождать у входа и увидел, что заказчик окончательно сошел с ума. Поскольку тот был Безымянным, концов не найти, а гонорар присвоил себе черный рынок.
По воспоминаниям Кэпа, фантом выглядит как сгусток тумана, принимающий человеческие очертания. Ног нет, только тонкий шлейф, похожий на нить. Стоит столкнуться с ним — и либо сойдешь с ума, либо превратишься в овощ.
Вокруг собралось немало мусорщиков. Послушав историю, они притихли, и в их глазах появилось неподдельное страх. Для мусорщика безумие или слабоумие — участь похуже смерти.
— А вылечить это нельзя? — спросил Чжу Юаньци.
— Не знаю. Те, кто встречал фантомов, обычно просто умирали, — Кэп покачал головой.
Вскоре подоспели медики и забрали больного. Руководитель объявил график работ на вторую половину дня и велел всем разойтись. Утро выдалось тягостным. Мусорщики расходились с тяжелыми мыслями: некоторые подумывали уйти, но жадность пересиливала страх перед наградой.
***
По дороге назад Ли и Кэп переговаривались:
— Видел ученика Уотта? Шустрый парень. Может, нам тоже стоит взять кого-нибудь в подмастерья? А то помрем — и похоронить будет некому.
— Да кому это надо? Где в Застенной зоне найдешь пацанов? Всех в Золотой город увезли. К тому же... сами еле ноги волочим, куда нам ученики? Сдохнем в пустыне или руинах — туда нам и дорога, будет у нас небесное погребение.
Они брели, лениво перебрасываясь фразами. Старые, изможденные, всю жизнь проработавшие мусорщиками, они не имели средств на лекарства, замедляющие старение клеток. Для них ни пустотные звери, ни фантомы не были страшны — смерть казалась лишь избавлением.
Чжу Юаньци вернулся в палатку. До выхода оставалось время, и он решил вздремнуть. Проснулся он около двух часов дня от шума снаружи. В палатку зашел Уотт.
— Проснулся? Выходи, есть новости.
Весь лагерь был оцеплен солдатами. Всех мусорщиков собрали в одном месте. Атмосфера была гнетущей. Руководитель, вместо того чтобы раздать задания, взял список и спросил:
— Сегодня утром кто-то не получал паек?
Тишина. Это было неудивительно: нормальная еда здесь была роскошью, и никто не стал бы отказываться от положенного. Руководитель нахмурился. Утром из-за суматохи перекличку не проводили, и только сейчас выяснилось, что количество людей не сходится.
— Начинаем перекличку.
Когда имена закончились, все поняли: не хватает двоих. Один — тот, кто сошел с ума, а второй — мусорщик, который просто бесследно исчез.
***
Снежная буря усилилась. Если раньше еще можно было хоть что-то разглядеть, то теперь приходилось кричать прямо в ухо, чтобы тебя услышали. Несмотря на непогоду, работы продолжились.
Руины казались еще более жуткими и неуютными без ветра и света. Но разведка не могла остановиться. База находилась в зоне Северной академии, и все ресурсы доставлялись сюда полтора дня на грузовиках. Воздушным путем быстрее, но в такую бурю авиация не летала. Базе требовалось огромное количество припасов, поэтому процесс нельзя было прерывать. Если бы разведка не была такой опасной, солдаты давно бы сами всё сделали. Но подготовка одного бойца занимала три года и стоила огромных денег. Магрус был осторожен: солдат пускали только на критически важные участки, а остальное доверяли мусорщикам.
Хэ Лу и Чжу Юаньци вернулись в серверную. Они проверили все терминалы, надеясь найти другие серверы, но безуспешно. Таинственная женщина снова появилась, указывая путь, но в этот раз Чжу Юаньци решил ее игнорировать. Он чувствовал, что за ним наблюдают, и не хотел лишних вопросов.
К концу дня разведка внутренних помещений была завершена. Оставалось дождаться обработки данных с нашлемных камер. Уотт сказал, что это только начало. Из-за найденных роботов некоторые зоны были объявлены запретными, чтобы не спровоцировать их пробуждение. Уотт предполагал, что руководство вызовет основные силы, чтобы перевезти роботов, иначе безопасно исследовать руины не выйдет. Но роботов было много, и любая ошибка могла привести к катастрофе.
В ожидании решения начальства все отдыхали два дня. В лагере воцарилось спокойствие, люди даже забыли о фантомах. Тем временем штаб лихорадило: туда постоянно прибывали грузовики с оружием.
Старина Ли, Кэп, Уотт и Чжу Юаньци наблюдали за суетой.
— Неужели начальство решило просто разнести эти древние руины вместе с роботами? — усмехнулся Ли.
Уотт покачал головой:
— Вряд ли. Видите те установки? Это «Львиные хвосты». Если они начнут стрелять, от руин камня на камне не останется.
— Тогда зачем их привезли в эту дыру? Здесь что, водятся Короли-звери?
— Не знаю, но на Королей-зверей это не похоже.
— Тогда зачем? Не людей же бить? — Кэп засмеялся.
— Может, чтобы большим шишкам спалось спокойнее, — съязвил Ли.
Уотт промолчал.
***
Поздно ночью в кабинете Анкора прогремел сигнал: дешифровка данных с сервера завершена. Анкор распечатал отчет и принялся изучать его. Он сделал глоток кофе, замер, перечитал еще раз, а затем застыл на несколько минут. В комнате воцарилась мертвая тишина. Он поднялся и направился в штаб.
Тем временем несколько мусорщиков, воспользовавшись бурей, тихо выбрались из палаток и направились к руинам. Уотт и Чжу Юаньци, наблюдавшие за этим из своей палатки, все видели.
— Учитель, это действительно они.
— Положили глаз на 13-й сектор, ха, ну дают, — усмехнулся Уотт, и в его глазах блеснул опасный огонек.
— Учитель, доложим начальству? — спросил Чжу Юаньци, вспомнив того лысого по имени Лу Бяо, с которым у них был конфликт.
— Нет. Они два дня подряд бегают туда по ночам, значит, точно что-то нашли. Мы можем... хорошенько их прижать.

Комментарии

Загрузка...