От исходной точки — защитной стены — группа добиралась полтора дня и спустя некоторое время после полудня благополучно прибыла к месту разведки древних руин.
В двух километрах от самих руин, чтобы обезопасить людей на случай утечки пустотной жидкости или внезапного сбоя механизмов, развернули временный лагерь. Его размеры поражали: всё пространство накрывал гигантский камуфляжный тент, позволявший поддерживать внутри приемлемую для человека температуру. Впрочем, из-за постоянно открывающихся ворот тепло всё равно улетучивалось, поэтому повсюду были установлены нагревательные столбы, возле которых грелись дежурные.
Грузовик не стал заезжать внутрь вместе с машинами снабжения, а остановился на другой стороне площадки, рядом с отрядом легких снегоходов.
— Живее! — водитель яростно забарабанил по раме, подгоняя пассажиров. — Приехали! Всем на выход!
Затем добавил:
— Не забудьте теплую одежду! Включите режим подогрева на плащах!
Сборщики мусора поспешили надеть рюкзаки и снаряжение, сняли с полок над головами заранее приготовленные ящики с инструментами и достали выданные для миссии термокостюмы. Натянув теплые маски и активировав подогрев плащей, они наконец выбрались наружу.
Стоило открыться дверям, как в лицо ударил ледяной ветер. Температура внутри салона мгновенно упала, и даже те, кто еще клевал носом от сонливости, вмиг взбодрились.
— Черт, ну и холод, мать его!
— Почему не заехали прямо в лагерь? Чего высадили нас посреди дороги?
Люди начали ворчать, но стоило им произнести пару фраз, как раздался окрик:
— Отставить разговоры!
К ним приближался капитан охранного отряда, коренастый, словно крепостная стена. Его глухой голос, доносившийся из-под шлема, был настолько властным, что все мгновенно умолкли.
Воцарилась мертвая тишина. Несколько человек, только что жаловавшихся, поспешили опустить головы, пряча лица в капюшонах, не смея встретиться взглядом с капитаном. При росте два метра тридцать сантиметров, да еще в тяжелой броне, он казался настоящим великаном. Одно его присутствие подавляло, а уж когда он остановился прямо перед ними, глядя на людей сверху вниз через забрало, давление стало почти физическим.
Черная броня на фоне ослепительного снега выглядела пугающе. В Икаре броню носили не только солдаты, но и представители особых ведомств. Отличить их можно было по цвету доспехов, а также по знакам различия, должности и номеру на груди. Хотя Чжу Юаньци не успел выучить много местных слов, он сразу понял статус этого человека.
Отряд охраны разведки руин.
Как и следовало из названия, капитан отвечал за надзор, обеспечение безопасности ученых и поддержание порядка в лагере. А сборщики мусора? Для них они были на последнем месте — куда менее ценные, чем ящик с припасами.
Талан представился:
— Я командир отряда охраны, Талан Бенджамин.
В его голосе при упоминании фамилии слышалась гордость за свой род.
— Прежде всего, приветствую вас, сборщики, и благодарю за помощь, — тон Талана изменился. — Но предупреждаю: вы здесь не на курорте! Исследование руин — не детская забава. Раз уж вы здесь, немедленно приступайте к работе. Отдайте свои слабые силы на благо нашей любимой королевы и граждан безопасной зоны Икар. Находите научные данные, чтобы остальные могли жить в счастье и достатке!
Счастливая жизнь, но только не для сборщиков, — мысленно добавил Чжу Юаньци.
— А теперь — живо по снегоходам! За работу!
Люди бросились к машинам, боясь получить пинок от капитана. Талан стоял на месте, и его броня с шипением выпускала пар, стравливая лишнее тепло. Сквозь метель он заметил Чжу Юаньци — маленького, нескладного паренька, который изо всех сил пытался не отстать от остальных, но из-за коротких ног двигался медленнее всех.
— Тц, надо же, взяли ребенка на разведку.
Сам Чжу Юаньци, плетясь в хвосте, перебрасывался парой слов с Уоттом, обсуждая предстоящую задачу. Он долго ждал этого шанса: раньше он лишь помогал Уотту, а теперь хотел проявить себя и заслужить его признание.
— Мастер Уотт, может, в этот раз позволите мне работать самостоятельно?
Уотт на мгновение задумался, но отказал.
— Нет, давай потом.
Ему хотелось довериться парню, но слишком много факторов заставляли его проявлять осторожность. Он понимал, что, просто следуя за ним по пятам, Юаньци ничему не научится.
— Северные земли — место особое. Даже я не могу дать никаких гарантий. К тому же руины огромные, их сложность превосходит все ожидания. Так что действуем по старинке: ты в основном на подхвате, главное — береги себя.
Чжу Юаньци расстроился, но спорить не стал: Уотт был прав. Северную зону называли запретной не только из-за сурового климата, но и из-за обилия неисследованных руин, где хранились запасы пустотной жидкости. Их масштаб и сохранность превосходили всё, что находили в других местах.
Иными словами, многие важные города доисторической эпохи оказались именно здесь. Хотя официальные лица Икара объясняли это тем, что доисторические технологии якобы исказили экологию — мол, чем развитее был город, тем хуже климат, — доказательств этому не было, и мало кто верил в подобные сказки.
Не зная, что именно ждет их впереди, Юаньци решил следовать за опытным Уоттом, полагаясь на его чутье.
Снегоходы были готовы к отправке. Ученый в раздутом защитном костюме, чей верх был виден через прозрачный экран, выглядел как яйцо в желтоватом свете ламп. Заметив людей, он скривился от нетерпения. Это был Ли Саньфань, один из научных сотрудников. Он презирал сборщиков, считая их невеждами: по его мнению, без теоретической базы любой практический опыт — лишь примитивное копошение.
— Я член научной группы Икара, Ли Саньфань. Можете называть меня доктор Ли, — он гордо выпятил грудь, демонстрируя значок. — Слушайте внимательно: перед вами комплекс АЕ-3, руины, обнажившиеся после недавнего схода лавины. Данных о них нет, уровень опасности неизвестен. Детекторы не могут проникнуть глубоко, поэтому нужны люди.
Он откашлялся и продолжил:
— Вам, сборщикам, выпала честь войти в эту сокровищницу вместе с учеными. Радуйтесь! Вы не только увидите жилища древних, но и сможете найти научное наследие, что даст вам шанс стать почетными гражданами Икара. Ваша задача — искать документы и обеспечивать безопасность. И смотрите, чтобы ваши никчемные жизни не погубили ценный объект!
Не дождавшись отклика, он раздраженно спросил:
— Понятно?
— Ага.
— Угу.
— Холодно-то как, долго мы еще будем тут стоять?
Ответы прозвучали вяло и лениво, совсем не так, как перед капитаном Таланом. Ли Саньфань, не зная, на ком сорвать злость, обвел толпу взглядом и выцепил Чжу Юаньци, который сильно выделялся на общем фоне.
— Посмотрите на вас, ни капли знаний, ни капли духа, — он решил устроить показательную порку. — Ты! Да, ты! Выходи!
— Я?
Чжу Юаньци, удивленный тем, что на него указали пальцем, прошел сквозь толпу и встал между ученым и остальными.
— В таком возрасте — и уже в сборщики? Какой... отважный поступок, — Ли Саньфань улыбнулся, но тут же сменил тон на язвительный. — Ты ведь понимаешь, как это опасно?
Хотя Юаньци не знал, чего добивается этот ученый, он решил воспользоваться шансом показать себя перед Уоттом. Он ответил с уверенной улыбкой:
— Солдаты Икара очень сильны, я за них спокоен.
У Ли Саньфаня округлились глаза, словно он подавился воздухом. Он открыл рот, но не нашелся, что ответить. Наконец выдавил:
— Все по машинам!
Люди тихо посмеивались, глядя на ошарашенного ученого. Дорога до входа в руины заняла немного времени. Здание было наклонено, но это не мешало проходу. Поскольку большая часть постройки была погребена под землей, а наружу выходила лишь малая часть, людей доставили к главному входу на гигантском грузовом лифте. На удивление, стены руин сохранились отлично и выглядели почти чистыми, словно снег защитил их от разрушения.
У лифта разбили небольшой лагерь с ящиками припасов. Солдаты раздали всем детекторы жизненных показателей — сигналы с них передавались в одну сторону, чтобы наблюдатели в лагере могли следить за состоянием людей. Впрочем, в глубине руин связь могла пропадать. Также всем выдали шлемы с дыхательными масками, фонарями и записывающими устройствами. Они были не такими удобными, как у ученых, но для сборщиков — в самый раз.
Пока остальные уже спускались на лифте, Юаньци с трудом натянул шлем, подложив внутрь мягкую прокладку. Уотт, глядя на темный зев входа, обеспокоенно спросил:
— Юаньци, ты как?
— Пустяки. Это проще, чем в подводных руинах.
— Ха-ха, ну ладно. Будь осторожен. Я сам-то в таких огромных комплексах бывал всего пару раз.
К ним подошел солдат:
— Уотт, верно? Пойдемте, для вас есть особое задание — ученым нужна помощь в одном специфическом секторе.
— Э-э... хорошо.
Легендарных сборщиков часто привлекали к сложным делам. Уотт направился за солдатом, но Юаньци остановили.
— Это твой помощник?
— Да.
— Задание особое, поэтому... советую оставить его здесь.
Юаньци замер и посмотрел на Уотта, умоляя не бросать его — сидеть в одиночестве было невыносимо скучно.
— ...Хорошо, — Уотт подумал и кивнул. — Ситуация необычная, Юаньци. Опыта у тебя мало, так что посиди здесь. Сборщик, который выжил, — это сборщик, а который погиб — просто дурак.
..........................................
Проводив взглядом Уотта и ученых, Чжу Юаньци остался у лифта. Вокруг — бескрайняя белая равнина, тусклое солнце и влажный, ледяной воздух, от которого перехватывало дыхание. Юаньци подумал: как люди вообще выживают здесь без нагревательных плащей?
Вдалеке, на заснеженных пиках, что-то блестело, словно второе солнце, привлекая его внимание. Пока он вглядывался в снежную мглу, к нему подошел один из ученых.
— Приветствую! Разведка засекла мощный энергетический сигнал, нужно отправить сборщика на проверку!
Ответственный за координацию сверился с данными:
— Хорошо, доктор Хэ Лу, сейчас посмотрю.
Выяснилось, что точка сигнала находится в глубоком секторе, куда сегодня никто не был направлен.
— Прошу прощения, доктор Хэ Лу, сегодня в планах только поверхностные слои, свободных сборщиков нет. Придется ждать до ночи или до завтра.
— Что? — возмутился Хэ Лу. — Это сигнал высокой приоритетности! Плевать! Дайте мне пару человек, я спущусь сам!
— Ну... хорошо.
Чжу Юаньци, стоявший рядом и слышавший всё, понял, что это его шанс.
— Здравствуйте, — он подошел к ним.
Хэ Лу опустил взгляд на мальчишку.
— Ты кто?
— Если я правильно понял, вам нужен сборщик, — Юаньци снял капюшон, открывая лицо, и ослепительно улыбнулся. — Позвольте мне стать вашим проводником.

Комментарии

Загрузка...