Ответственный за операцию сформировал отряд из четырех бойцов, чтобы сопроводить Чжу Юаньци и Хэ Лу к руинам.
Солдаты не были облачены в тяжелую броню, как на поверхности: каждый нес лишь электромагнитный пистолет-пулемет и цепной клинок. Это было сделано для того, чтобы избежать случайного возгорания боеприпасов.
— ... — Хэ Лу смотрел на Чжу Юаньци, шагавшего во главе отряда, и не знал, что сказать.
Торопясь начать исследование руин, он в порыве энтузиазма согласился на помощь Чжу Юаньци, но теперь, остыв, начал сомневаться в навыках этого мусорщика. Слишком мал стаж, слишком юн вид — вряд ли кто-то доверился бы такому проводнику. Однако у Хэ Лу не было выбора, и ему оставалось лишь молиться, чтобы по пути не встретилась ни одна пустотная тварь.
Чжу Юаньци не обращал внимания на тревоги Хэ Лу. Как профессиональный мусорщик, он шел впереди в шлеме и маске, сохраняя невозмутимое выражение лица. Его глаза непрерывно сканировали пространство, подмечая малейшее движение. Хэ Лу же, напротив, нервно оглядывался по сторонам, опасаясь любой неожиданности. Двое солдат прикрывали самого Хэ Лу, а двое других замыкали строй, готовые отреагировать на угрозу.
Мусорщикам не полагалось никакой защиты: случись что, Чжу Юаньци мог рассчитывать только на собственные молитвы. Впрочем, он не особо волновался. Согласно знаниям, полученным от Уотта, даже самые опасные из обычных обитателей руин — пустотные твари — гнездятся лишь в хранилищах, полных пустотной жидкости. В периферийных зонах встретить их было почти невозможно.
Район, куда направлялись Чжу Юаньци и Хэ Лу, состоял из множества небольших замкнутых помещений, напоминавших офисы высокого класса. В отличие от плавильных цехов с крупногабаритным оборудованием или огромных открытых испытательных полигонов, здесь вероятность найти пустотную жидкость была крайне мала. Хотя, справедливости ради, исключать ее полностью было нельзя.
— Стоять!
Чжу Юаньци поднял руку, приказывая всем остановиться. Неопытный Хэ Лу от страха даже затаил дыхание. Четверо солдат мгновенно сжали рукояти своих пистолетов-пулеметов, переходя в режим кругового обзора.
На самом деле опасности не было. Чжу Юаньци остановил группу, заметив кое-что до боли знакомое — контейнер для хранения пустотной жидкости. Направив на него луч налобного фонаря, он увидел разбитый резервуар в окружении осколков стекла.
Чжу Юаньци нахмурился. На первый взгляд следов жидкости не было, но ситуация говорила о многом. Пустотная жидкость обладала липкостью и растворялась только при контакте с живыми организмами или испарялась от огня. Контейнер был цел, но разбит — значит, его опрокинули и раздавили намеренно. Среди осколков виднелись как крупные куски, так и мелкая стеклянная пыль, словно по ним прошлись чем-то тяжелым. Все указывало на то, что пустотная тварь, привлеченная запахом, разнесла контейнер и ушла.
Это означало, что в руинах когда-то обитали пустотные твари. Если запасы жидкости малы, они быстро поглощают всё до капли, а затем покидают это место в поисках нового источника.
— Это... что такое? — спросил Хэ Лу, глядя, как Чжу Юаньци присел перед осколками.
— ... — Чжу Юаньци бросил на него взгляд и пояснил: — Сосуд для хранения пустотной жидкости. Говорят, их использовали для транспортировки. В руинах они встречаются часто.
Заметив удивление Хэ Лу, Чжу Юаньци с любопытством спросил:
— Разве вы не исследователь из разведотряда? Неужели никогда не видели подобного?
Услышав о пустотной жидкости, Хэ Лу вздрогнул:
— Даже в разведотряде пустотная жидкость — запрещенный объект. Мы обязаны немедленно сдавать всё найденное в Департамент магических исследований.
Чжу Юаньци задумался. Опасность жидкости была колоссальна, но и как источник энергии она была незаменима. Интересно, как древние умудрились ее создать и зачем человечество собирает ее сейчас?
Он достал из рюкзака аспиратор и прошелся им по внешней и внутренней поверхности контейнера. Как и ожидалось, внутри остались микроскопические следы.
— Держи, забирай на сдачу, мне меньше возни с утилизацией, — Чжу Юаньци запечатал прибор и передал его Хэ Лу.
Тот принял трубку дрожащими руками, боясь случайно пролить содержимое, и поспешно спрятал ее в рюкзак. Взглянув на Чжу Юаньци, который вел себя так, будто ничего особенного не произошло, Хэ Лу подумал: Какой позор, взрослый человек боится меньше, чем этот ребенок.
В глубине души он перестал воспринимать Чжу Юаньци как простого мальчишку. Пусть выглядит ребенком, но опыт у него — как у заправского мусорщика.
Спокойствие Чжу Юаньци объяснялось просто: он знал, что жидкость растворяет плоть, но для него это была лишь теория. Он никогда не видел этого вживую, поэтому не испытывал животного ужаса. За три года странствий с Уоттом он повидал немало, даже мельком видел пустотную тварь. По сравнению с этим, жидкость, которая ничего тебе не сделает, если не трогать ее руками, не вызывала у него сильных эмоций.
После этого происшествия отряд продолжил путь к источнику высокоэнергетического сигнала. Чжу Юаньци сохранял бдительность, но путь оказался безопасным. Вскоре они добрались до цели.
— Пришли! — объявил Хэ Лу.
Перед ними была дверь, похожая на те, что стоят в современных офисах. Чжу Юаньци осмотрел покореженную табличку и замок, затем покачал головой:
— Замок неисправен. У меня нет подходящих инструментов, чтобы открыть его.
Выступающая ручка, совмещенная с замком, была вывернута. Причиной тому была стальная плита высотой в тридцать сантиметров, лежавшая перед дверью. Чжу Юаньци взглянул на потолок и сравнил узор на плите с перекрытиями. Хотя свет фонаря не давал полной ясности, сходство было очевидным.
— Не повезло, — пробормотал он, указывая наверх. — Руины просели, произошел сбой в системе гравитационной стабилизации, потолочная плита рухнула и ударила прямо по замку.
Хэ Лу подошел ближе и убедился, что замок превратился в бесформенный кусок металла. Взломать его было невозможно.
— Черт, мы же почти у цели! Возвращаться сейчас — такая трата времени.
Чжу Юаньци взглянул на солдат за спиной Хэ Лу и усмехнулся:
— Возвращаться... не обязательно. Есть другой способ. Правда, немного... грубый.
Солдаты сразу поняли, о чем речь. Один из них, проявив осторожность, заметил:
— Если ломать дверь силой, будет много шума.
— Делайте! Мы уже у цели, — Хэ Лу решительно ударил себя в грудь. — К тому же вы втроем здесь, бояться нечего.
Солдат замолчал — не хотел прослыть трусом перед остальными. Четверо мужчин оттащили стальную плиту, расчистили место и пустили в ход цепные клинки.
Визг металла о металл наполнил коридор. Прорезав отверстие, двое солдат ухватились за края двери, а самый крепкий из них вцепился в кольцо замка. Последний боец занял позицию для охраны.
— Взяли! — рявкнули они.
Дверь содрогнулась, посыпались куски стены.
— Грохот!
Мощные приводы силовых доспехов сделали свое дело: двухметровая защитная дверь была вырвана вместе с куском стены. Солдаты с пистолетами-пулеметами ворвались внутрь, обеспечивая безопасность.
Неизвестно, была ли звукоизоляция отличной или помещение оказалось слишком тесным, но шум не привлек никого. Хэ Лу и Чжу Юаньци вошли следом.
Внутри было темно. Чжу Юаньци активировал сигнальные маячки и забросил их в углы. Когда они дошли до цели, экономить их не имело смысла. Пять-шесть огоньков наполнили комнату разноцветным светом, превратив древние руины в некое подобие дискотеки. В центре помещения висел шар, подозрительно напоминающий светомузыку.
Хэ Лу сразу заметил его и, достав сканер, принялся фиксировать данные. Он был в восторге от оборудования, найденного в кабинете. Чжу Юаньци тоже не терял времени, осматривая комнату. Однако, в отличие от Хэ Лу, он заметил странность в конструкции: три стены имели трещины из-за проседания здания, но четвертая выглядела идеально, и ее узор сильно отличался от остальных.
Хэ Лу долго водил сканером, но так и не смог определить источник сигнала.
— Странно, данные идут отсюда, но где же сам источник? — недоумевал он.
Чжу Юаньци проследил за его взглядом. Оба уставились на тот самый шар под потолком, который из-за давления перекосился.
— Послушай, ты... как тебя... — начал Хэ Лу.
— Чжу Юаньци, — ответил тот.
— Кхм, Чжу Юаньци, ты же мусорщик, видел когда-нибудь такой прибор?
— ... — Чжу Юаньци промолчал, едва сдерживая раздражение. Я-то мусорщик, но ты же исследователь! Как можно такое не знать? — Простите, вижу такое впервые, — честно ответил он. — Но...
— Но?
— Мне кажется, это проектор. Конструкция странная, но эти микроотверстия очень похожи на те, что я видел в проекционных аппаратах.
— Проектор... — Хэ Лу задумался. И правда, похоже. В Икаре проекторов было полно, хоть они и были основаны на древних технологиях. — Но зачем столько отверстий? И даже современные технологии Икара позволяют сделать проектор размером с карандаш.
— Я могу попробовать включить его, но не гарантирую, что это проектор. Может, это лазерная система очистки.
Хэ Лу представил, как его разрезает лазером, и по спине пробежал холодок.
— А... нет способа поаккуратнее?
Чжу Юаньци пододвинул стол в центр комнаты и взобрался на него.
— Доктор Хэ, господа, лучше выйдите за дверь на случай ЧП.
Хэ Лу, чувствуя укол совести, подчинился. Солдаты тоже отошли, наблюдая за происходящим из коридора.
Нащупав кнопку на креплении к потолку, Чжу Юаньци не стал нажимать ее сразу. Он проверил проводку своим детектором. Как и ожидалось, прибор показал слабые следы пустотной жидкости. Вскрыв панель на потолке, он обнаружил почти разряженную батарею.
— ... — Чжу Юаньци выдохнул. — Питания мало. Если устройство мощное, оно не запустится.
Он крикнул остальным, что готов, и нажал на кнопку.
Шар задрожал, замигал и начал быстро вращаться. Чжу Юаньци недооценил силу пустотной жидкости: даже нескольких капель хватало на долгую работу. Белый свет залил комнату. Солдаты в коридоре в панике повалили Хэ Лу на пол, прикрывая его своими доспехами.
Прошла минута, другая — тишина. Один из солдат осторожно заглянул внутрь и замер от изумления.
— Доктор Хэ, смотрите!
Хэ Лу, лежавший с закрытыми глазами, поднял голову и увидел невероятную картину. Вместо лазерных лучей комната превратилась в проекцию лазурного моря и чистого неба.
Чжу Юаньци, стоя в центре, облегченно вздохнул. Это был всего лишь проектор. В воздухе возникли фигуры трех человек — двух мужчин в белых халатах и женщины. Мужчины были древними «новыми людьми» с генетическими модификациями: у одного черные кошачьи уши, у другого — заостренные уши и хвост. Женщина выглядела как обычный человек с короткой стрижкой. Они о чем-то спорили, но звук был искажен помехами.
Чжу Юаньци включил запись на шлеме. «Новые люди» считались продуктом генетических экспериментов перед Великой катастрофой. Последствия этих модификаций аукались человечеству до сих пор.
Запись длилась секунд пятнадцать. Никакого смысла, но хоть какие-то данные о внешности древних и архитектуре. Когда Хэ Лу и солдаты наконец решились войти, проектор погас.
В комнате снова воцарилась тьма.
— Все? — Чжу Юаньци отключил запись.
Но тут комната снова вспыхнула светом. На этот раз никакой проекции окружения — только фигура женщины.
Ее облик был столь вызывающим, что Чжу Юаньци открыл рот и забыл включить запись. На ней было белое платье, больше напоминавшее полоски ткани, едва прикрывавшие тело, с роскошными украшениями. За спиной — огромные крылья, как у ангела. Длинные золотистые волосы, заостренные уши — она тоже была модифицирована. Лицо скрывала белая вуаль, сквозь которую виднелись лишь алые губы.
Хотя глаз он не видел, Чжу Юаньци ощутил ледяной холод — казалось, она смотрит прямо на него.
— ... — он не мог вымолвить ни слова.
А Хэ Лу, не заметив проекции, прошел прямо сквозь фигуру к прибору.
— Невероятно! Никогда не видел такой иммерсивной проекции!
Он был в восторге, изучая устройство. Ему хотелось разобрать его на месте, но он сдержался — исследование было приоритетом. Хэ Лу повернулся к Чжу Юаньци:
— Записал то, что было до этого?
— Да, — кивнул Чжу Юаньци, постучав по шлему.
— Отлично!
Чжу Юаньци снова посмотрел на женщину. Она стояла неподвижно, как заевший файл. Солдаты вошли в комнату, проходя сквозь нее, как сквозь воздух. Хэ Лу восторженно бормотал себе под нос, рассуждая о «трех древних людях» и «новых людях», не видя ничего, кроме прибора.
Чжу Юаньци спросил у солдата рядом:
— Вы... вы ее видите?
Солдат огляделся и покачал головой:
— Мы были снаружи, ничего не видели.
Чжу Юаньци понял: видит ее только он. Почему — неизвестно. Не успел он осознать это, как женщина повернулась и пошла вглубь комнаты. Она прошла сквозь стену и исчезла. Проектор погас окончательно.
Чжу Юаньци включил фонарь и бросился к месту, где она исчезла. Она прошла сквозь обломки — значит, там есть еще одна комната. Он был достаточно мал, чтобы пролезть в узкую щель.
Солдаты посмотрели на него, потом на Хэ Лу.
— Что делать?
— Оставь его, мы в эту дыру не пролезем. Защищай доктора.
Чжу Юаньци пробрался внутрь и обнаружил скрытую комнату. В ней было две двери: одна вела в проекционную, где остался Хэ Лу, а вторая — в неизвестность.
На всякий случай он приоткрыл дверь в проекционную. Она выходила в угол комнаты, была бесшовной и без ручек. За дверью стояли двое часовых.

Комментарии

Загрузка...