Три года Чжу Юаньцы ежедневно учился разбирать и собирать всевозможные механизмы. Он давно знал это до автоматизма, но Уотт, повторяя фразу о том, что у него нет нескольких жизней, чтобы ставить их на кон из-за одной случайной оплошности, заставлял его бесконечно повторять эти скучные упражнения.
Однако этим серым будням скоро предстояло прийти к концу.
Возможность, которой так долго ждал Чжу Юаньцы, пришла в довольно жесткой форме: она разрушила его опасную жизнь собирателя и вознесла на новую высоту.
В тот день, как обычно, находясь в своем убежище в лесу, Чжу Юаньцы переносил на бумагу карту руин, в исследовании которых недавно участвовал. Используя знания о современном городском строительстве и бытовые представления, он мог довольно точно определить назначение различных зон. Собирателям же, никогда не видевшим, как живут современные люди, было крайне сложно классифицировать помещения, так как у них попросту отсутствовали соответствующие понятия и жизненный опыт.
Хотя карта получалась весьма недурной, Уотт не слишком доверял суждениям Чжу Юаньцы. Конструкции в руинах были переменчивы, а многолетние разрушения фундамента и просадки зданий нанесли многим объектам непоправимый ущерб. Поэтому, несмотря на точность чертежей, они не всегда соответствовали реальному положению дел при исследовании.
Чжу Юаньцы прекрасно это понимал. Увидев своими глазами руины и горы обломков, он осознал, что опыт собирателей, добытый методом проб и ошибок, куда надежнее, чем его попытки рисовать карты, полагаясь лишь на воображение.
Тем не менее эти редкие спокойные занятия стали для него одной из немногих радостей.
Рисуя карту предыдущих руин, Чжу Юаньцы ждал вестей от Уотта.
Сегодня стояло обычное летнее время с нормальной температурой — идеальный день для вылазки. К тому же ходили слухи, что Икарус обнаружил в северной запретной зоне новый сектор руин. Базовая разведка была завершена, и в ближайшее время ожидался набор собирателей для детального исследования.
Организованные властями экспедиции случались раз или два в год. Чжу Юаньцы был еще новичком, но каждый раз пользовался легендарной репутацией Уотта, чтобы попасть в группу.
Хотя это случалось редко, участие в таких походах означало доступ к официальным пайкам и снаряжению, что для Чжу Юаньцы было сродни отпуску.
Уотт отправился за пределы стены именно ради этого.
В отличие от собирателей, бесцельно рыщущих по развалинам, у властей Икаруса были сохранившиеся карты и архивы, помогавшие отсеивать перспективные объекты. К тому же исследование крупных руин было для собирателей единственным шансом выбиться в официальные жители.
Вскоре Уотт вернулся в лесное убежище.
Увидев легкую улыбку на лице наставника, Чжу Юаньцы понял: работа есть.
— Собирайся, уходим прямо сейчас.
— Так срочно?
— А как же, — Уотт помог Чжу Юаньцы накинуть на плечи заранее подготовленный рюкзак. — Нехорошо заставлять господ из безопасной зоны ждать. Сам понимаешь, столько народу мечтает об этом шансе.
Они взошли на ховерборды и направились к району за стеной.
Такие ховерборды были самым ходовым транспортом среди местных собирателей. Если только крупные организации или банды не могли позволить себе настоящий автомобиль, простым людям оставалось довольствоваться лишь этими досками с небольшой грузоподъемностью.
На первый взгляд ховерборд кажется крутым и удобным — компактный, легко носить с собой. Но для собирателей, которым вечно нужно таскать тяжелые баулы, это вынужденная мера из-за нехватки денег.
Только объемный грузовик позволял перевозить достаточно инструментов и добычи. Иначе, добравшись до места налегке, ты обнаруживал, что даже если разберешь ценное оборудование, унести его обратно просто не в силах. Поэтому лучшие собиратели всегда имели собственный грузовой транспорт.
Эта необходимость сформировала особую культуру и правила среди собирателей.
Уотт был легендой, но при этом работал в одиночку — случай для этой среды крайне редкий. Когда Чжу Юаньцы только начал помогать ему, он удивлялся, почему наставник не копит деньги на грузовик. При его мастерстве, если повезет, на приличную машину можно было заработать года за два.
Но Уотт всегда отрезал: он собиратель не ради денег. Больше, чем тяжелые древние механизмы, он любил старинные записи и документы. Чжу Юаньцы не понимал этого пристрастия и несколько раз пытался расспросить, но Уотт всякий раз переводил тему.
Управлять ховербордом было несложно. После нескольких болезненных падений Чжу Юаньцы быстро освоился. Однако, какой бы ни была техника, доска требовала стоять, и после получасовой поездки до лагеря собирателей у парня изрядно затекли ноги.
— Жди здесь, я схожу разузнаю.
Уотт бросил рюкзак на землю и направился к западной стене Икаруса.
Эта стена, которую Чжу Юаньцы видел ранее, представляла собой колоссальную железную преграду. Говорили, что ее воздвигли, чтобы сдерживать нашествия зверей. Но за десятки лет они стали редкостью, и теперь диких животных можно было встретить разве что в лесной чаще.
Это привело к двум последствиям: люди смогли собраться вместе и основать влиятельные лагеря собирателей, где можно было отдохнуть и пополнить запасы, но за мясом приходилось отправляться в опасные лесные зоны.
Чжу Юаньцы слегка присел, разминая лодыжки. Его невысокая фигура под огромным рюкзаком и в накинутом капюшоне привлекла немало внимания в этой суете.
Три года. Целых три года, но по неизвестной причине его тело не росло.
Чжу Юаньцы прошел путь от надежды до отчаяния и в конце концов смирился.
У низкого роста и слабой физической подготовки было много минусов — это сразу сказывалось на выносливости и силе. Однако были и свои плюсы. Уотт взял его к себе отчасти потому, что рассчитывал использовать малые габариты парня для исследования узких проходов в руинах. Но после одного случая, когда они чудом спаслись при обрушении, Уотт стал гораздо осторожнее и запретил Чжу Юаньцы исследовать руины в одиночку.
Чжу Юаньцы прикрыл глаза от слепящего солнца, посмотрел на тень, затем на часы. С момента ухода Уотта прошло двадцать минут.
Только он хотел проворчать что-то недовольное, как Уотт показался в сопровождении солдата.
— План предусматривает запрет на участие лиц младше 15 лет. Даже в качестве помощников собирателей.
— Послушай, брат, поверь, моему ученику уже есть пятнадцать. Я уже дважды участвовал в таких делах, это третий раз. Неужели я не знаю правил?
Услышав их перепалку, Чжу Юаньцы понял: опять те самые странные порядки.
Икарус никогда не заботился о нелегалах — их жизни часто использовали как расходный материал, что было видно по тому, как собирателей первыми посылали в опасные руины. Но в других аспектах власти упорно придерживались моральных норм цивилизации прошлого.
Несовершеннолетний собиратель мог умереть от голода у ворот стены, но его не допустят в опасные руины, где выживание зависело от удачи. Это выглядело абсурдно.
Впрочем, со временем эти строгие правила официальные лица стали намеренно игнорировать.
Они подошли к Чжу Юаньцы. Солдат окинул взглядом Уотта, а затем принялся разглядывать парня.
— Ты, неформальный житель, отвечай: тебе исполнилось 15 лет и обладаешь ли ты опытом собирателя?
За бронированным шлемом выражения лица солдата было не разобрать, но Чжу Юаньцы лишь кивнул.
— Да, мне уже есть пятнадцать.
— Осознаешь ли ты опасность предстоящего исследования? Готов ли ты морально к чрезвычайным ситуациям и согласен ли самостоятельно нести ответственность за последствия, включая риск для жизни?
— Угу.
Он снова кивнул, выслушал длинный список наставлений по технике безопасности, и на этом все закончилось.
Солдат еще раз посмотрел на них, его черный шлем оставался бесстрастным.
— Проверка завершена. Собиратель Уотт, можете идти на регистрацию.
— Благодарю, служивый.
Выслушав всю эту болтовню, Уотт повел Чжу Юаньцы к колонне машин.
Чжу Юаньцы оглянулся на солдата и спросил наставника:
— Чего это они сегодня такие дотошные?
— Не знаю... Странное предчувствие, — не оборачиваясь, ответил Уотт.
Масштаб операции был в разы больше, чем прошлые походы в район Сяхай.
Десятки военных грузовиков, часть из которых выделили специально для собирателей. Раньше им приходилось ютиться в тесных кузовах, а тут — транспорт с креслами, почти как у военных.
Четыре метра в высоту, двенадцать в длину, модульная конструкция. Как у современных фур — кабина и грузовой отсек разделены. В этот раз модули заменили на пассажирские для перевозки собирателей.
Кроме того, стояли две бронемашины: груды стали на гусеницах, лишенные всякой эстетики, с кучей непонятного оборудования на корпусе.
— Ого! — Чжу Юаньцы не мог оторвать глаз от боевой машины, напоминающей танк из научной фантастики.
Это был «Гиперион-7» — крупная боевая единица, разработанная Икарусом на основе технологий боевых мехов. Справа на корпусе крепилась массивная механическая рука, четыре гусеницы могли вставать вертикально, превращая танк в шагающий аппарат. Двуствольная пушка была усилена для борьбы с Королевскими зверями, а сверху, вместо полетного модуля, установили 18-зарядную установку инфракрасного наведения. Слева же красовалась электромагнитная пушка и генератор магнитного поля, который при активации снижал общий вес танка, повышая его маневренность.
В отличие от Чжу Юаньцы, Уотт, глядя на эту машину, чувствовал лишь дискомфорт.
— Это всего лишь исследование руин. Еще ничего не началось, а уже выкатили оружие против Королевских зверей? — Уотт нахмурился, не в силах понять причину, и поторопил парня. — Юаньцы, хватит глазеть, пора ехать.
— Хорошо, иду!
Чжу Юаньцы еще раз взглянул на танк, набросал в блокноте его грубый эскиз, закинул рюкзак на плечи и побежал к грузовику. Завернув за угол, он едва не врезался в мужчину. К счастью, лысина того была достаточно заметной, и парень успел уклониться.
Но мужчина протянул руку и толкнул его.
С тяжелым рюкзаком за спиной и на бегу Чжу Юаньцы не удержал равновесие и рухнул на землю.
— Ха! Откуда здесь ребенок?
Мужчина криво усмехнулся, его голос звучал неприятно.
Хотя судить по внешности нехорошо, но странные татуировки на лице, лысина и отталкивающая мимика не вызывали ничего, кроме отвращения.
Чжу Юаньцы сразу понял, что человек перед ним опасен, но в районе за стеной негодяев было пруд пруди, а вот встретить порядочного человека — большая редкость.
— ...
Проигнорировав насмешку, Чжу Юаньцы поднялся, отряхнул пыль и потрусил дальше к грузовику.
Когда он вернулся, Уотт заметил неладное.
— Что случилось? — спросил он, глядя на грязные штаны парня.
— Ничего, — ответил Чжу Юаньцы, сел рядом с наставником и стал ждать отправления.
Как только они уселись, в задней двери грузовика показался тот самый лысый мужчина.

Комментарии

Загрузка...