На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цяо Бэй покинул ремонтную мастерскую, следуя за Стариком Се. На нём был подогнанный по фигуре камуфляжный экзоскелет.
Этот экзоскелет стал одним из видов вознаграждения, полученного от Фэн Синвэня за исправление программной ошибки — именно ту модель, которую Цяо Бэй и чинил. Как Фэн Синвэнь утихомирил свою сестру Фэн Чэнчэн, Цяо Бэю было неведомо. Впрочем, он понимал, что яркие цвета в диких землях — верная смерть, поэтому потратил немало времени, чтобы перекрасить броский экзоскелет в камуфляж.
Провожали их пухляш Пи Ян и Ши Цю, чьи взгляды были полны нежелания расставаться.
— Зачем тебе вообще понадобилось в дикие земли? — раздался тонкий голосок Ши Цю, в котором сквозило полное непонимание.
Без своей привычной маски суровости Ши Цю выглядела очень чистой и невинной — настоящая девчонка, ещё не познавшая тягот этого мира.
— У этого парня мышление такое, что обычным людям его не понять, он всегда был таким! — с полной уверенностью заявил Пи Ян.
— Кстати, а каким он был раньше, этот босс?
— Дураком!
— А сейчас? Разве он не дурак?
— Ты права. И сейчас такой же. — Пухляш проводил взглядом удаляющегося Цяо Бэя и с грустью развернулся.
Сделав пару шагов, он будто что-то вспомнил, резко обернулся и строго сказал идущей следом Ши Цю:
— Предупреждаю тебя: никогда не проявляй любопытства к парням. Как сейчас к боссу — это очень опасно!
— Почему? — голос Ши Цю стал выше на октаву.
— Так сказал Учитель!
Пухляш с важным видом знатока зашагал прочь, оставив озадаченную Ши Цю гадать, кто же такой этот Учитель.
На самом деле, после того как он отвернулся, выражение лица пухляша сменилось на полное смятение. Он уже больше месяца пыхтел и старался изо всех сил, но так и не стал воином, а этот дурачок Цяо Бэй просто спал — и вдруг стал таким сильным, что мог использовать экзоскелет как гантелю. Это вызывало одновременно недоумение, зависть и досаду.
Тем временем Старик Се и Цяо Бэй шли по дороге. За спиной у каждого был рюкзак с припасами. Они не активировали свои экзоскелеты: энергия ограничена, а тратить её нужно с умом. Оказаться в разгар боя с севшим аккумулятором — верный путь к гибели.
Дома по обе стороны дороги стояли плотными рядами, в основном одноэтажные. Плохая извёстка на стенах давно облупилась, придавая строениям вид, источенный временем. Дороги между ними были узкими, извилистыми и разбитыми.
Редкие прохожие бросали на них взгляды. В глазах некоторых читалась жалость, но особого интереса никто не проявлял: в трущобах экзоскелеты не были редкостью. Многие уходили отсюда в дикие земли, но далеко не все возвращались.
В этот утренний час, когда всё должно было пробуждаться, трущобы казались не оживлёнными, а какими-то безжизненными.
— Те, кто живёт здесь, редко смотрят в будущее с надеждой. Жизнь слишком тяжела, никто не знает, когда придётся покинуть этот мир, — с горечью заметил Старик Се.
— Слово надежда порой кажется таким далёким, а порой — рукой подать, не так ли? — отозвался Цяо Бэй.
— Тьфу, такой молодой, а уже разводишь тоску. Это всё оттого, что в юности не знаешь горя, вот и выдумываешь печаль ради пафоса! — безжалостно отрезал Старик Се.
Хотя на них были экзоскелеты, шума они почти не издавали — суставы были отлично смазаны.
— Разве здесь не безопасно? — Цяо Бэй чувствовал, что атмосфера вокруг какая-то странная.
— Здесь — да. Но опасность ждёт в диких землях.
— Ты хочешь сказать, что люди из трущоб ходят туда на заработки? — удивлённо спросил Цяо Бэй, ведь раньше он этого не знал.
Старик Се на мгновение замолчал, словно поражаясь невежеству парня, но всё же ответил:
— Да. А откуда ещё брать доход?
— И что они там делают?
— Сажают поля или охотятся. Конечно, охотников, как я, единицы. Большинство уходит, чтобы выращивать еду в обмен на крохи пропитания.
Цяо Бэй промолчал. Он не знал точной обстановки в диких землях, но догадывался, что там не сахар. И вряд ли они пашут землю в экзоскелетах. Значит, им приходится постоянно рисковать собственной плотью и кровью.
Они молча шли вперёд.
— Скоро дойдём до края поселения, будь настороже, — предупредил Старик Се.
Цяо Бэй заметил, что чем дальше они уходили, тем прозрачнее становился воздух. В трущобах постоянно висела пыль, а небо было серым, но сейчас её становилось всё меньше.
В какой-то момент пыль исчезла вовсе, и перед глазами раскинулось бескрайнее зелёное море. Солнце только взошло, и казалось, что земля вокруг стремительно растёт. Цяо Бэй почувствовал себя так, словно перенёсся в первобытную эпоху — никаких следов человеческого вмешательства. Вдалеке виднелись огромные деревья и густые заросли травы, лишь кое-где пролегали узкие тропинки, протоптанные людьми.
Ближе к ним тянулись поля — Цяо Бэй узнал знакомые ростки риса. Должно быть, это и был основной источник пропитания поселения. Но никого на полях не было — ещё не сезон.
— Удивлён? Кажется, что здесь в сто раз лучше, чем в твоей мастерской? Да, красиво. Раньше всё это принадлежало людям, а теперь — ксеноморфам и мутировавшим зверям, — с самоиронией сказал Старик Се.
Он продолжал идти, не включая экзоскелет, но стал гораздо внимательнее. В правой руке он держал длинное копье, левая была наготове у кнопки запуска двигателя. Цяо Бэй последовал его примеру: правая рука на посохе, левая — у выключателя питания. В диких землях экзоскелет не мог работать постоянно — заряда не хватит.
— А это кто? — Цяо Бэй указал на небольшую хижину у края поля. Перед ней стоял человек в экзоскелете с чем-то похожим на тяжелый пулемёт в руках.
Цяо Бэй никогда не видел пулемётов, но чувствовал, что эта штука — не игрушка.
— Сотрудник Бафанхуэй, — сухо бросил Старик Се.
В его голосе Цяо Бэй уловил нотки горечи и едва заметной зависти.
— Они сильные? Что у него в руках? — допытывался Цяо Бэй.
Он всё ещё был полным профаном в делах этого мира.
— Это тяжелый пулемёт. Большинство мутировавших зверей и ксеноморфов даже подойти не успеют. А насчёт силы человека — всё зависит от того, что у него в руках, разве нет?
Значит, и правда пулемёт. Если даже рядовой сотрудник компании может носить такую вещь, Бафанхуэй — серьёзная организация.
— Что он тут делает?
— Охраняет поля, чтобы их не уничтожили.
— Сторож арбузов? — Цяо Бэй вспомнил, как в прошлой жизни фермеры сутками караулили бахчи, чтобы их не обнесли.
Человек в экзоскелете у хижины повернул голову и посмотрел на них. Его взгляд задержался на Цяо Бэе заметно дольше. Его экзоскелет тоже был выключен — двигатель работал на бензине, поэтому шума не было. К тому же, забрало было открыто, и Цяо Бэй видел любопытство в глазах охранника. Когда экзоскелет активирован, для защиты обзор закрывается, и пилот наблюдает за миром через внутренние экраны.
Цяо Бэй понял причину любопытства: его собственный экзоскелет выглядел слишком миниатюрным. Было очевидно, что он ещё подросток. А детей в экзоскелетах в диких землях встречали нечасто.
Они прошли мимо охранника.
— Говорят, раньше здесь был большой город? — спросил Цяо Бэй.
— О? А ты много слышал, парень. Да, в эпоху до нашей эры здесь был мегаполис. Не знаю, насколько он был процветающим, но говорят, население исчислялось миллионами! — в голосе Старика Се звучало восхищение.
Цяо Бэю очень хотелось сказать, что города с миллионным населением — это мелочь. Впрочем, нынешнее поселение тоже приближалось к миллиону.
— Куда мы держим путь?
Цяо Бэй всё же хотел уточнить, где именно они находятся, в какой части Цзянчэна, пусть даже примерно.
— На восток, к Озеру Цзиньцянь. Там есть вода, можно встретить мутировавших зверей, да и идти недалеко.
Озеро Цзиньцянь — это название Цяо Бэю было знакомо. Наконец-то хоть какой-то ориентир. Прикинув расположение озера, он понял, что они уже зашли довольно далеко. А почему люди выбрали именно это место для поселения — наверняка были свои причины.
— Наши поселения обычно стараются держаться подальше от источников воды? — подумав, спросил он.
— Конечно. Когда начались мутации и вторжение ксеноморфов, чем ближе к воде, тем опаснее. Разумеется, люди ушли подальше. Но скоро всё изменится. Человечество в конце концов победит природу, не так ли?
Перед лицом такой слепой уверенности Старика Се Цяо Бэй не знал, что ответить. Сейчас человечество лишь влачило жалкое существование. Откуда им взять силы, чтобы победить природу? Да и вообще, люди никогда не побеждали природу — они лишь уничтожали её вместе с собой. Природа могла быстро восстановиться, а вот человечество — нет.
Вот и сейчас: природа полна жизни, а люди — лишь выживают.

Комментарии

Загрузка...