Он прямо здесь.
Услышав вопрос Линь Фаня, Е Цинчжоу улыбнулась и кивнула, а затем перевела взгляд на Ван Чжуна и остальных.
Стоявший рядом с Ван Чжуном Ху Чэнь всё понял без слов. Он тут же зычно крикнул в сторону тихой армейской палатки.
Чжан! Цзян! Выходите.
Стоило ему умолкнуть, как полог палатки откинула чья-то мощная рука. Наружу вышли двое ветеранов в облегающей боевой форме, волоча за собой каких-то людей.
Ого, что за шум тут поднялся? Я уж думал, вы тут перестрелку устроили...
бормочал Чжан Вэньюань, озираясь по сторонам и сдержанно кивнув своему старому знакомому Линь Фаню.
В этот момент Тань Вэй стоял возле Е Цинчжоу и Линь Фаня, вжав голову в плечи от страха. Окружавшие их люди замерли, как цикады зимой, а их руки так сильно дрожали, что они едва удерживали оружие.
Вспомнив, как эти же самые люди были готовы разорвать его на куски еще до появления Линь Фаня, он невольно усмехнулся про себя. Верный своей натуре, он тут же вернулся к привычной роли угодника.
Зато толпа вокруг шумно заволновалаь. Все узнали тех двоих, что валялись на земле: Чжао Чэна, назначенного прошлой ночью главнокомандующим колонной, и Сюй Вэя, командира второго отряда.
Обоих связали по рукам и ногам, а рты заткнули кляпами. По их лицам текли слёзы вперемешку с соплями, пока они извивались на земле. Заметив толпу, пленники заворочались еще яростнее.
Полковник Линь, полковник Е, доклад окончен! Сепаратисты Чжао Чэн и Сюй Вэй пойманы. Ждем ваших приказаний!...
Чжан Вэньюань и другой солдат бросили пленников прямо перед Тань Вэем, а затем вытянулись по струнке и отдали четкое воинское приветствие, прокричав это дисциплинированными, полными решимости голосами.
Это... Полковник Е, что они делают?...
Воздух, который Тань Вэй только что с облегчением выдохнул, застрял у него в горле.
«Раз новый полковник Линь решил продемонстрировать силу, моя шкура в безопасности, — думал он. — Но я никак не ожидал, что полковник Е оставит этих двоих в живых и притащит напоказ всей толпе. Что она задумала?»
«На моем месте, получи я шанс избавиться от них, я бы прикончил их без раздумий. Наконец, физическое устранение — единственный способ гарантировать стабильность».
И однако она вывела их прямо к людям.
Прошлой ночью Чжао Чэн отправил людей заманить зомби в ловушку, чтобы окружить майора Ван Чжуна и капитана Чжан Вэньюаня, выполнявших разведывательную миссию. В результате майор Ван Чжун получил ранение...
Е Цинчжоу опустила голову, и ее холодный взгляд упал на Чжао Чэна, который извивался у ее ног, испуганно глядя на нее снизу вверх. Затем она подняла голову и продолжила наотмашь.
Сеять смуту в рядах и плести интриги против боевых товарищей... Согласно военному времени, за это полагается немедленный расстрел перед строем...
Мм-м! Мм-м!...
завыли лежавшие у ее ног Чжао Чэн и Сюй Вэй. Но со связанными телами и кляпами во рту они могли лишь жалобно мычать и извиваться.
Тань Вэй тихонько отступил на шаг в сторону, проводя четкую черту между собой и обоими пленниками. «Будь это устрашение непокорных или простая демонстрация силы, лучшее, что я могу сделать, — просто молча слушать и не высовываться», — подумал он.
Линь Фань же снова растерялся. Его взгляд скользнул по двум пленникам на земле, затем переметнулся на спину Е Цинчжоу и стоявших неподалеку ветеранов. Он нахмурился.
«К чему она клонит?»
«Сначала я думал, что Е Цинчжоу хочет использовать меня, чтобы избавиться от Чжао Чэна, а затем заключить со мной союз под армейским знаменем».
«Но Когда она сбросила меня на эту должность, я решил, что она довольна ролью моей верной подчиненной и хочет с помощью моей силы уничтожить Чжао Чэна, чтобы укрепить позиции группировки».
«Однако раз они уже поймали Чжао Чэна, почему бы просто не прикончить его? К чему вытаскивать его напоказ передо мной?»
«Неужели она боится бунта и хочет использовать мой авторитет, чтобы усмирить остальных? Нет, бред какой-то. Эти парни вовсе не преданные прихвостни Чжао Чэна».
Линь Фань невольно примерил ситуацию на себя. «Будь я на ее месте и обладай такой властью, я бы вычистил крыс еще до прибытия гостя. К моему приезду Чжао Чэн и его шайка уже остывали бы где-нибудь в канаве, чтобы избежать лишних осложнений».
«Тогда, стоило мне появиться, она могла бы просто заявить, что Чжао Чэн предал всех и казнен, бросить его труп на землю, встать за моей спиной — полковника Линя, снести стену, за которой прячется Тань Вэй, присягнуть мне на верность и покончить с этим. К чему весь этот спектакль?»
Однако по ее поведению было ясно, что Е Цинчжоу еще не закончила, поэтому он молчал и не двигался с места. Он лишь молча смотрел на ее спину, ожидая продолжения представления.
Однако, учитывая заслуги Чжао Чэна при прорыве кольца и его управленческие навыки, а также учитывая то, что я уже передала все полномочия по командованию — включая и мое собственное — полковнику Линю...
Произнеся это, Е Цинчжоу обернулась. Ее бездонные черно-синие глаза снова уставились на него. Она слегка кивнула и продолжила.
Право вынести приговор и разобраться с этими двумя теперь принадлежит полковнику Линю. У меня нет ни малейших возражений...
Теперь до него дошло. Эта Е Цинчжоу... Она поистине безжалостна.
«Ей нужно было дождаться моего приезда, чтобы передать этих двоих в мои руки. Ее цель заключалась вовсе не в том, чтобы решить, как они умрут, а в том, как они *будут жить*...»
«Больше всего мне сейчас нужен не показусной демонстрации силы, а противовеса внутри команды».
Мысли вернулись к тому сценарию, который Линь Фань только что просчитывал. Будь он на месте Е Цинчжоу, она бы присягнула ему на верность при встрече — но что, если бы он ей не поверил?
«Столь сильный чужак не станет слепо доверять первому встречному».
«Ему непременно понадобится кто-то местный и хорошо знакомый с отрядом, кто мог бы выступить в роли проводника. Какой-нибудь старый лис и приспособленец вроде Тань Вэя для этой роли совсем не годится».
«И тут на сцену выходит Чжао Чэн, который затаил смертную обиду на Е Цинчжоу и лишился всех своих людей. Он становится идеальным выбором».
«Мало того: Чжао Чэн, который боялся пикнуть при Чжоу Чаосяне, мгновенно превратится в самого преданного пса Линь Фаня, стойте за тем кто-то еще более сильный и безжалостный. И он останется ручным до самого дня, пока этот отряд не перестанет существовать, или пока Е Цинчжоу не сыграет в ящик».
Судя по всему, план состоял в том, чтобы помиловать Чжао Чэна от имени полковника Линя и внедрить его в силовые структуры как противовеса Е Цинчжоу и ее ветеранам. Его жизнь — вот тот подарок, который Е Цинчжоу оставляла Линь Фаню!
И дело было не только в Линь Фане — даже Чжао Чэн на земле все понял.
Слова Е Цинчжоу едва не вогнали его в отчаяние: он решил, что его публично казнят в назидание остальным. Но теперь в нем вспыхнула искра надежды на выживание!
«Мой единственный конфликт с Линь Фанем возник из-за той мелкой стычки с припасами! Я могу свалить всю вину на остальных — мол, это командиры отрядов действовали по собственной инициативе!»
Он вскинул голову на Линь Фаня, и в его глазах затеплилась отчаянная надежда. Чжао Чэн принялся подползать к нему, отбивая поклоны о землю и умоляя Линь Фаня сохранить ему жизнь!
У меня есть возражение...
холодно сказал Линь Фань, поднимая руку, чтобы остановить ее.
Изначально Линь Фань испытывал искреннюю симпатию к Е Цинчжоу и ее ветеранам. По крайней мере, все они были толковыми людьми, способными добиваться результатов.
Однако после этого неожиданного поворота повеяло чем-то недобрым.
Полковник Е, мы же теперь старые друзья. А вы мне не доверяете...
Легкая улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на лицо напротив — казавшееся тем прекраснее, чем дольше он в него вглядывался, — и на его глубокие, похожие на омуты глаза.
На доли секунды улыбка на лице Е Цинчжоу едва заметно застыла, а в ее бездонных глазах мелькнула тень неловкости.
«Доверие, — подумал Линь Фань. — Какое роскошное слово».
Даже произнося это, Линь Фань в глубине души понимал, что и сам ни капли не доверяет Е Цинчжоу. Иначе он бы просто плыл по течению ее плана. Зачем тогда ломать голову?
Приходилось признать: эта женщина... Вернее, она сама и стоявшие за ее спиной ветераны, каждый из которых явно имел за плечами темное прошлое, были на редкость умны.
Умные, выдержанные, способные, решительные и безжалостные.
Вместе они составляли, пожалуй, самых проницательных людей из всех, кого Линь Фань встречал за последние годы.
«Понятия не имею, как они просчитывали мой характер, чтобы разыграть эту комбинацию, но в этот раз они просчитались».
Всё, что сделали Чжао Чэн и его сообщники, произошло до моего прибытия. Раз вы уже поймали его, у вас есть полное право разобраться с ними самостоятельно. Вам не нужно спрашивать моего мнения...
Линь Фань посмотрел на Е Цинчжоу тихим голосом. Затем он повернулся к главному залу и негромко, но так, чтобы каждый расслышал каждое слово, сказал.
Чжао Чэн приказал командирам отрядов силой отбирать припасы у выживших. Когда это не удалось, он попытался устроить резню среди мирных жителей. Я уже совершил над несколькими зачинщиками военный суд и казнил их на месте...
Всего парочкой фраз он закрыл этот вопрос. Затем Линь Фань отвел взгляд и снова посмотрел на Е Цинчжоу.
Что до их попыток посеять смуту и плести интриги против товарищей...
—...
«Черт возьми, мы просчитались!»
Ху Чэнь наблюдал за тем, как события развиваются точно по их плану, испытывая легкое самодовольство. Но когда Линь Фань швырнул тот ледяной шар, по его спине пробежал холодок.
«Опыт Чжан Вэньюаня лишь показал, что Линь Фань силен, но только после того ледяного шара мы поняли, *насколько* именно».
«И в моем досье на него оценка его потребности в безопасности при межличностных контактах оказалась слишком консервативной. Я решил, что он не станет легко доверять окружающим, включая Е Цинчжоу».
«Именно поэтому мы придумали план оставить Чжао Чэна в живых — намеренно сохранить нестабильный элемент в группе и вручить его Линь Фаню как противовеса Е Цинчжоу и остальным нам».
«Но теперь очевидно, что мой расчет рухнул».
«Наше скудоумие привело к грубой ошибке в оценке мощи Пробужденного нового поколения вроде Линь Фаня. В свою очередь, мы переоценили ту угрозу, которую представляли для него».
«Мы рассматривали отряд как расколотый на две фракции: группировку Е Цинчжоу и ополчение. Но неужели в глазах Линь Фаня всё выглядит именно так?.»
«Противовес? Какой к черту противовес?! Нужен ли ему вообще какой-то противовес?»
«Рассуждать о противовесах перед лицом столь абсолютной уверенности в собственной силе — просто верх неуважения!»
Даже издалека он отчетливо чувствовал, как симпатия Линь Фаня к ним начинает улетучиваться. Ху Чэнь невольно занервничал.
«Нужно срочно предупредить Цинчжоу, — подумал он. — Но обычному солдату встревать сейчас — значит выглядеть виноватым. Я же не могу снова подбежать к нему и шлепнуться на колени?»

Комментарии

Загрузка...