Раздался влажный хлопок, будто лопнул воздушный шарик, наполненный водой. Брызнула кровь.
Раздался влажный хлопок, будто лопнул воздушный шарик, наполненный водой. Брызнула кровь.
Однако багровые струи, едва коснувшись лезвия, тут же бесследно исчезли — сталь жадно впитала их до последней капли. Обильно омытые кровью зазубрины на клинке принялись стремительно затягиваться, словно время повернулось вспять. Наконец на некогда тусклой бронзе проступила вязь изящных золотых узоров.
Однако багровые струи, едва коснувшись лезвия, тут же бесследно исчезли — сталь жадно впитала их до последней капли. Обильно омытые кровью зазубрины на клинке принялись стремительно затягиваться, словно время повернулось вспять. Наконец на некогда тусклой бронзе проступила вязь изящных золотых узоров.
Дешевая подделка с уличного лотка в один миг превратилась в подлинное произведение искусства, столь изысканное, словно в его создание вдохнули саму жизнь.
Дешевая подделка с уличного лотка в один миг превратилась в подлинное произведение искусства, столь изысканное, словно в его создание вдохнули саму жизнь.
Ай Цин отступила на шаг. Не обращая внимания на яростный, голодный гул, исходивший от оружия, она хладнокровно выдернула клинок из перерезанного горла поверженного противника — возвышенного из пути «Тишэ». Стряхнув с металла остатки крови, она вернула оружие Хуай Ши.
Ай Цин отступила на шаг. Не обращая внимания на яростный, голодный гул, исходивший от оружия, она хладнокровно выдернула клинок из перерезанного горла поверженного противника — возвышенного из пути «Тишэ». Стряхнув с металла остатки крови, она вернула оружие Хуай Ши.
— Штука довольно удобная, — ровным голосом произнесла она. — Пусть и слишком прожорливая, но для борьбы с живой плотью вполне сойдет. Подобная контрабанда на черном рынке сулит немало проблем, так что держи её при себе и не высовывайся.
— Штука довольно удобная, — ровным голосом произнесла она. — Пусть и слишком прожорливая, но для борьбы с живой плотью вполне сойдет. Подобная контрабанда на черном рынке сулит немало проблем, так что держи её при себе и не высовывайся.
Она мельком взглянула на начальника Фу, который явно хотел что-то возразить.
Она мельком взглянула на начальника Фу, который явно хотел что-то возразить.
— В конце концов, изъятие и хранение опасных артефактов напрямую входит в обязанности Астрономического общества.
— В конце концов, изъятие и хранение опасных артефактов напрямую входит в обязанности Астрономического общества.
Начальник Фу едва не лишился дара речи. Вот так просто, среди бела дня, превратить реликвию Пограничья, чей класс опасности явно превышал уровень «С», в безвредный класс «D»? Да еще и присвоить её под предлогом конфискации в пользу Астрономического общества?
Начальник Фу едва не лишился дара речи. Вот так просто, среди бела дня, превратить реликвию Пограничья, чей класс опасности явно превышал уровень «С», в безвредный класс «D»? Да еще и присвоить её под предлогом конфискации в пользу Астрономического общества?
Один ловкий жест — и опаснейший артефакт теперь принадлежит этому сопляку Хуай Ши. Не слишком ли это нагло?
Один ловкий жест — и опаснейший артефакт теперь принадлежит этому сопляку Хуай Ши. Не слишком ли это нагло?
Но не успел он выразить свой протест, как воздух прорезал жуткий звук, от которого волосы встали дыбом.
Но не успел он выразить свой протест, как воздух прорезал жуткий звук, от которого волосы встали дыбом.
Тело поверженного врага еще хранило угасающее тепло, но кровь из раны больше не текла. Вместо нее из плоти повалили густые струи угольно-черного дыма. Вязкий, точно смола, он дюйм за дюймом окутал труп возвышенного, словно затягивая его в ненасытную пасть.
Тело поверженного врага еще хранило угасающее тепло, но кровь из раны больше не текла. Вместо нее из плоти повалили густые струи угольно-черного дыма. Вязкий, точно смола, он дюйм за дюймом окутал труп возвышенного, словно затягивая его в ненасытную пасть.
В воздухе раздался отчетливый, омерзительный хруст. С каждым чавкающим звуком на трупе появлялись рваные дыры, будто невидимый зверь клыками вырывал из него куски. Вскоре черная дымка бесследно рассеялась.
В воздухе раздался отчетливый, омерзительный хруст. С каждым чавкающим звуком на трупе появлялись рваные дыры, будто невидимый зверь клыками вырывал из него куски. Вскоре черная дымка бесследно рассеялась.
Среди сковавших тело цепей теперь покоился лишь иссушенный, мертвенно-бледный скелет.
Среди сковавших тело цепей теперь покоился лишь иссушенный, мертвенно-бледный скелет.
Ни души, ни плоти, ни даже костного мозга — клинок сожрал все без остатка. Попытайся кто-нибудь сварить из этих костей бульон, у него получился бы разве что пресный кипяток: из останков вытянуло даже кальций.
Ни души, ни плоти, ни даже костного мозга — клинок сожрал все без остатка. Попытайся кто-нибудь сварить из этих костей бульон, у него получился бы разве что пресный кипяток: из останков вытянуло даже кальций.
Налетевший порыв ветра беззвучно развеял прах по земле.
Налетевший порыв ветра беззвучно развеял прах по земле.
Зловещее пиршество завершилось под ошеломленное молчание свидетелей.
Зловещее пиршество завершилось под ошеломленное молчание свидетелей.
— Что ж, оставляю уборку на вас, — Ай Цин спокойно кивнула начальнику Фу. — Я отправлю руководству отчет с запросом о подкреплении. Надеюсь на содействие со стороны Управления социального обеспечения и Отдела по особым делам.
— Что ж, оставляю уборку на вас, — Ай Цин спокойно кивнула начальнику Фу. — Я отправлю руководству отчет с запросом о подкреплении. Надеюсь на содействие со стороны Управления социального обеспечения и Отдела по особым делам.
Начальник Фу долго молчал, прежде чем хмуро и неохотно кивнуть.
Начальник Фу долго молчал, прежде чем хмуро и неохотно кивнуть.
Рутину по зачистке места происшествия взял на себя Отдел по особым делам. А благодаря привычке Ай Цин доводить любое дело до конца, Хуай Ши снова удостоился чести поехать домой на служебной машине.
Рутину по зачистке места происшествия взял на себя Отдел по особым делам. А благодаря привычке Ай Цин доводить любое дело до конца, Хуай Ши снова удостоился чести поехать домой на служебной машине.
Он чувствовал себя важным чиновником в рабочей поездке: прибыл на место, провел совещание, забрал местные сувениры, и теперь его с комфортом возвращают туда, откуда взяли.
Он чувствовал себя важным чиновником в рабочей поездке: прибыл на место, провел совещание, забрал местные сувениры, и теперь его с комфортом возвращают туда, откуда взяли.
— Да, и еще. Зайди ко мне завтра после полудня.
— Да, и еще. Зайди ко мне завтра после полудня.
Ай Цин бросила это перед тем, как закрыть дверь машины.
Ай Цин бросила это перед тем, как закрыть дверь машины.
— Для тебя пришла посылка.
— Для тебя пришла посылка.
«Посылка? — Хуай Ши невольно покосился на девушку в инвалидном кресле, которая еще недавно задорно выжигала окрестности ракетным залпом. — Уж не баллистическая ли ракета?»
«Посылка? — Хуай Ши невольно покосился на девушку в инвалидном кресле, которая еще недавно задорно выжигала окрестности ракетным залпом. — Уж не баллистическая ли ракета?»
Вслух он, разумеется, ничего не спросил.
Вслух он, разумеется, ничего не спросил.
В голове словно прозвучал тихий системный звоночек, знаменующий успешное завершение квеста: получена новая экипировка, собраны трофеи, начислен опыт... А вдобавок — жирный задел на продолжение сюжетной линии.
В голове словно прозвучал тихий системный звоночек, знаменующий успешное завершение квеста: получена новая экипировка, собраны трофеи, начислен опыт... А вдобавок — жирный задел на продолжение сюжетной линии.
Вопросов, правда, меньше не стало. Но, к счастью, Хуай Ши знал, как быстро во всем разобраться.
Вопросов, правда, меньше не стало. Но, к счастью, Хуай Ши знал, как быстро во всем разобраться.
Он достал телефон и открыл список контактов.
Он достал телефон и открыл список контактов.
Какому же счастливчику сегодня выпадет уникальная честь оплатить ему обед и ответить на пару каверзных вопросов?
Какому же счастливчику сегодня выпадет уникальная честь оплатить ему обед и ответить на пару каверзных вопросов?
***
***
— Что ты сейчас сказал?!
— Что ты сейчас сказал?!
Спустя полчаса в самом популярном ресторане Синьхая, специализирующемся на блюдах из птицы, Лю Дунли с треском выплюнул свежезаваренный чай и зашелся в судорожном кашле.
Спустя полчаса в самом популярном ресторане Синьхая, специализирующемся на блюдах из птицы, Лю Дунли с треском выплюнул свежезаваренный чай и зашелся в судорожном кашле.
— Народ Очищения. А что такого?
— Народ Очищения. А что такого?
Хуай Ши недоуменно захлопал глазами.
Хуай Ши недоуменно захлопал глазами.
Лао Лю долго не мог отдышаться. Наконец, утерев губы, он нагнулся над столом и заговорщически прошептал:
Лао Лю долго не мог отдышаться. Наконец, утерев губы, он нагнулся над столом и заговорщически прошептал:
— Ты уверен? Точно Обитель Блаженства и Народ Очищения?
— Ты уверен? Точно Обитель Блаженства и Народ Очищения?
Стоило Хуай Ши кивнуть, как собеседник скорбно сложил ладони в ритуальном жесте, явно собираясь зачитать заупокойную. Хуай Ши поспешно перехватил его руки и прижал к столу.
Стоило Хуай Ши кивнуть, как собеседник скорбно сложил ладони в ритуальном жесте, явно собираясь зачитать заупокойную. Хуай Ши поспешно перехватил его руки и прижал к столу.
— Эй, полегче, приятель, не надо устраивать тут поминки раньше времени. Объясни нормально: что это вообще за чертовщина — этот Народ Очищения?
— Эй, полегче, приятель, не надо устраивать тут поминки раньше времени. Объясни нормально: что это вообще за чертовщина — этот Народ Очищения?
— Незаконная секта, — отрезал Лю Дунли, нервно вытирая холодный пот со лба. — Братец, как ты умудрился вляпаться в такое дерьмо? Это же конченые психи!
— Незаконная секта, — отрезал Лю Дунли, нервно вытирая холодный пот со лба. — Братец, как ты умудрился вляпаться в такое дерьмо? Это же конченые психи!
— Да ну? — хмыкнул Хуай Ши. — Ну, на психов я уже насмотрелся...
— Да ну? — хмыкнул Хуай Ши. — Ну, на психов я уже насмотрелся...
Лао Лю в сердцах отвесил ему легкий подзатыльник.
Лао Лю в сердцах отвесил ему легкий подзатыльник.
— Да будь ты серьезнее хоть на секунду! Если эту кашу не расхлебать вовремя, не просто тебе конец настанет — весь Синьхай к чертям взлетит!
— Да будь ты серьезнее хоть на секунду! Если эту кашу не расхлебать вовремя, не просто тебе конец настанет — весь Синьхай к чертям взлетит!
— Всё равно масштаба не чувствую, — Хуай Ши почесал затылок и задумался. — А если сравнить с «Зелёным Днем»? Кто из них круче?
— Всё равно масштаба не чувствую, — Хуай Ши почесал затылок и задумался. — А если сравнить с «Зелёным Днем»? Кто из них круче?
Лю Дунли от такого вопроса аж поперхнулся. Несколько секунд он тупо смотрел на собеседника, пытаясь сообразить, то ли парень шутит, то ли у него действительно в голове опилки.
Лю Дунли от такого вопроса аж поперхнулся. Несколько секунд он тупо смотрел на собеседника, пытаясь сообразить, то ли парень шутит, то ли у него действительно в голове опилки.
— Их вообще нельзя сравнивать. Это... принципиально разные вещи.
— Их вообще нельзя сравнивать. Это... принципиально разные вещи.
Он помялся, подбирая слова попроще, чтобы донести суть до дилетанта.
Он помялся, подбирая слова попроще, чтобы донести суть до дилетанта.
— Смотри. «Зелёный День» — это сброд асоциальных безумцев. Но их главная цель — устраивать теракты против Астрономического общества. Понимаешь логику?
— Смотри. «Зелёный День» — это сброд асоциальных безумцев. Но их главная цель — устраивать теракты против Астрономического общества. Понимаешь логику?
Хуай Ши на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по колену.
Хуай Ши на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по колену.
— А, понял! Что-то вроде бунтарей с Ляншаньбо, да?
— А, понял! Что-то вроде бунтарей с Ляншаньбо, да?
— Ну... в каком-то смысле. Хотя ни тех, ни других порядочными людьми не назовешь. Но их предел мечтаний — захватить столицу, скинуть императора с трона, а потом делить портфели: первому брату корону, второму — власть, а себя сделать великим генералом. Короче говоря, это обычная грызня за власть внутри системы.
— Ну... в каком-то смысле. Хотя ни тех, ни других порядочными людьми не назовешь. Но их предел мечтаний — захватить столицу, скинуть императора с трона, а потом делить портфели: первому брату корону, второму — власть, а себя сделать великим генералом. Короче говоря, это обычная грызня за власть внутри системы.
Лю Дунли вздохнул и поставил пиалу на стол.
Лю Дунли вздохнул и поставил пиалу на стол.
— А вот с Народом Очищения всё куда хуже и запутаннее.
— А вот с Народом Очищения всё куда хуже и запутаннее.
— Внимательно слушаю, — закивал Хуай Ши, мысленно делая пометки в блокноте.
— Внимательно слушаю, — закивал Хуай Ши, мысленно делая пометки в блокноте.
— Их логово находится в Бездне, за пределами Пограничья, в месте, которое называют Обителью Блаженства. Даже Астрономическое общество не может вычислить их точные координаты, чтобы прихлопнуть разом. Все эти годы они мутили воду и устраивали катастрофы по всему миру. Поговаривают, именно из-за них исчез Манчестер... Но самое страшное даже не они сами, а та сила, что стоит за их спинами.
— Их логово находится в Бездне, за пределами Пограничья, в месте, которое называют Обителью Блаженства. Даже Астрономическое общество не может вычислить их точные координаты, чтобы прихлопнуть разом. Все эти годы они мутили воду и устраивали катастрофы по всему миру. Поговаривают, именно из-за них исчез Манчестер... Но самое страшное даже не они сами, а та сила, что стоит за их спинами.
Услышав название «Манчестер» — краем уха он определенно где-то о нем слышал, — Хуай Ши на секунду замер, но слова Лао Лю тут же заставили его забыть обо всем остальном.
Услышав название «Манчестер» — краем уха он определенно где-то о нем слышал, — Хуай Ши на секунду замер, но слова Лао Лю тут же заставили его забыть обо всем остальном.
— Сила, которой они поклоняются, — это один из Двадцати четырех факторов уничтожения, вычисленных Астрономическим обществом по пророчеству прежнего председателя. Существо, которое без преувеличения можно назвать богом... Пастух.
— Сила, которой они поклоняются, — это один из Двадцати четырех факторов уничтожения, вычисленных Астрономическим обществом по пророчеству прежнего председателя. Существо, которое без преувеличения можно назвать богом... Пастух.
— Фактор уничтожения? — удивился Хуай Ши. — Но почему у такой грозной штуки столь мирное имя? Он что, коров пасет?
— Фактор уничтожения? — удивился Хуай Ши. — Но почему у такой грозной штуки столь мирное имя? Он что, коров пасет?
— Почти угадал, — безучастно отозвался Лю Дунли. — Факторами уничтожения Астрономическое общество называет явления, существа или силы, которые потенциально способны стереть Реальный мир с лица земли. И речь не о банальном ядерном взрыве — ядерное оружие по сравнению с ними просто детская игрушка. Это искажение самой реальности, фундаментальный переворот законов природы. Сила, способная превратить Реальный мир в филиал Бездны. Можешь считать Его абсолютным злом, жаждущим конца света. И таких, как Он, в списке еще двадцать три. Обществу известны лишь единицы, а останки одного из них ты, скорее всего, видишь каждый день.
— Почти угадал, — безучастно отозвался Лю Дунли. — Факторами уничтожения Астрономическое общество называет явления, существа или силы, которые потенциально способны стереть Реальный мир с лица земли. И речь не о банальном ядерном взрыве — ядерное оружие по сравнению с ними просто детская игрушка. Это искажение самой реальности, фундаментальный переворот законов природы. Сила, способная превратить Реальный мир в филиал Бездны. Можешь считать Его абсолютным злом, жаждущим конца света. И таких, как Он, в списке еще двадцать три. Обществу известны лишь единицы, а останки одного из них ты, скорее всего, видишь каждый день.
С этими словами Лю Дунли небрежно указал пальцем на окно.
С этими словами Лю Дунли небрежно указал пальцем на окно.
Хуай Ши из любопытства высунулся наружу. В лазурном послеполуденном небе медленно плыли белоснежные облака, среди которых то и дело мелькали тени проплывающих косяков рыб. Они сновали в густых зарослях небесных кораллов, отбрасывая на землю зыбкие, колеблющиеся блики.
Хуай Ши из любопытства высунулся наружу. В лазурном послеполуденном небе медленно плыли белоснежные облака, среди которых то и дело мелькали тени проплывающих косяков рыб. Они сновали в густых зарослях небесных кораллов, отбрасывая на землю зыбкие, колеблющиеся блики.
Сначала Хуай Ши недоумевал, затем нахмурился, а в следующую секунду его лицо исказилось от изумления.
Сначала Хуай Ши недоумевал, затем нахмурился, а в следующую секунду его лицо исказилось от изумления.
— Погоди... Эти коралловые облака?!
— Погоди... Эти коралловые облака?!
— Именно, — кивнул Лао Лю. — Если точнее, имя этому фактору — Старая Гея, останки некогда уничтоженного мира. Для тебя все это слишком сложно и далеко, так что просто запомни: красивые облака над твоей головой — это труп погибшей вселенной. Пастух, Небесное царство, Флейтист, Старая Гея, Человек в сером, Золотая Заря... Среди девяти официально подтвержденных факторов Пастух занимает почетное первое место. Ходят слухи, что Его появление напрямую связано с катастрофой 1650 года, когда разом погибли все древние божества. Там такие глубины, что в них без следа утонут десять тысяч таких, как ты. Ну что, пробрало?
— Именно, — кивнул Лао Лю. — Если точнее, имя этому фактору — Старая Гея, останки некогда уничтоженного мира. Для тебя все это слишком сложно и далеко, так что просто запомни: красивые облака над твоей головой — это труп погибшей вселенной. Пастух, Небесное царство, Флейтист, Старая Гея, Человек в сером, Золотая Заря... Среди девяти официально подтвержденных факторов Пастух занимает почетное первое место. Ходят слухи, что Его появление напрямую связано с катастрофой 1650 года, когда разом погибли все древние божества. Там такие глубины, что в них без следа утонут десять тысяч таких, как ты. Ну что, пробрало?
Хуай Ши надолго замолчал, а затем медленно поднял руку.
Хуай Ши надолго замолчал, а затем медленно поднял руку.
— Прости, мне показалось, или ты только что упомянул... Небесное царство?
— Прости, мне показалось, или ты только что упомянул... Небесное царство?
Лю Дунли недоуменно уставился на него.
Лю Дунли недоуменно уставился на него.
— Ну да, Небесное царство. В самом буквальном смысле, как синоним рая. Деталей я не знаю, это закрытая информация. А тебе-то что с того?
— Ну да, Небесное царство. В самом буквальном смысле, как синоним рая. Деталей я не знаю, это закрытая информация. А тебе-то что с того?
— Да так, просто спросил, к слову пришлось.
— Да так, просто спросил, к слову пришлось.
Хуай Ши глуповато улыбнулся, почесывая затылок. Ему казалось, что он уже слышал это название раньше, но где именно — вспомнить не получалось. Чтобы перевести тему, он спросил:
Хуай Ши глуповато улыбнулся, почесывая затылок. Ему казалось, что он уже слышал это название раньше, но где именно — вспомнить не получалось. Чтобы перевести тему, он спросил:
— Так почему все-таки «Пастух»? Странное имя для погибели миров.
— Так почему все-таки «Пастух»? Странное имя для погибели миров.
— Если в двух словах, то дело в пищевой цепи, — ответил Лао Лю.
— Если в двух словах, то дело в пищевой цепи, — ответил Лао Лю.
Он взял палочки для еды и очертил ими широкий круг, указывая на все вокруг, после чего вонзил их в принесенное блюдо и подцепил зажаренную птичью ножку.
Он взял палочки для еды и очертил ими широкий круг, указывая на все вокруг, после чего вонзил их в принесенное блюдо и подцепил зажаренную птичью ножку.
— Понимаешь, с точки зрения фанатиков из Народа Очищения, все наше бытие — это одна колоссальная пищевая цепь, пронизывающая Реальный мир, Пограничье и Бездну. В природе все просто: овца ест траву, человек ест овцу. И если священники называют верующих своей паствой, то есть стадом, а себя — пастырями, то кто же стоит на самой вершине этой извращенной пищевой цепи преисподней? Тот, кто повелевает всеми пастырями сразу. Хозяин угодий. Пастух. После того как Бездна извратила божественную суть, Пастух превратился в кошмарное, кровожадное божество. Весь мир для Него — не более чем пастбище, а живущие в нем — сочный корм. Цель Народа Очищения — слиться со своим богом в финальном цикле этой пищевой цепочки, став частью Его великого воплощения. На деле же их драгоценная Обитель Блаженства для Пастуха — всего лишь обеденная тарелка. Сами они — не более чем слуги, натирающие столовое серебро, которые к тому же сделаны из вполне съедобного, экологически чистого материала...
— Понимаешь, с точки зрения фанатиков из Народа Очищения, все наше бытие — это одна колоссальная пищевая цепь, пронизывающая Реальный мир, Пограничье и Бездну. В природе все просто: овца ест траву, человек ест овцу. И если священники называют верующих своей паствой, то есть стадом, а себя — пастырями, то кто же стоит на самой вершине этой извращенной пищевой цепи преисподней? Тот, кто повелевает всеми пастырями сразу. Хозяин угодий. Пастух. После того как Бездна извратила божественную суть, Пастух превратился в кошмарное, кровожадное божество. Весь мир для Него — не более чем пастбище, а живущие в нем — сочный корм. Цель Народа Очищения — слиться со своим богом в финальном цикле этой пищевой цепочки, став частью Его великого воплощения. На деле же их драгоценная Обитель Блаженства для Пастуха — всего лишь обеденная тарелка. Сами они — не более чем слуги, натирающие столовое серебро, которые к тому же сделаны из вполне съедобного, экологически чистого материала...
Лао Лю сделал театральную паузу, отправил хрустящую птичью ножку в рот и с аппетитом разжевал ее.
Лао Лю сделал театральную паузу, отправил хрустящую птичью ножку в рот и с аппетитом разжевал ее.
— Ну что, теперь уловил суть?
— Ну что, теперь уловил суть?

Комментарии

Загрузка...