Сквозь тяжелый, беспросветный сон Хуай Ши чувствовал, что падает.
Сквозь тяжелый, беспросветный сон Хуай Ши чувствовал, что падает.
Он летел в бескрайней пустоте — всё ниже, ниже и ниже. Казалось, рядом с ним уходила в бездну целая толпа: кто-то истошно кричал от ужаса, кто-то безучастно барахтался во тьме, но вскоре пропали и они.
Он летел в бескрайней пустоте — всё ниже, ниже и ниже. Казалось, рядом с ним уходила в бездну целая толпа: кто-то истошно кричал от ужаса, кто-то безучастно барахтался во тьме, но вскоре пропали и они.
А затем он рухнул в воду. Будто канул в глубокий омут, но почти сразу покачался на жидкой глади, лишившись всякого веса, и безвольно поплыл по воле темного течения.
А затем он рухнул в воду. Будто канул в глубокий омут, но почти сразу покачался на жидкой глади, лишившись всякого веса, и безвольно поплыл по воле темного течения.
Ему почудилось, что он мертв.
Ему почудилось, что он мертв.
А может, только на пути к смерти.
А может, только на пути к смерти.
«Вот-вот, уже скоро», — шептал ему тихий голос.
«Вот-вот, уже скоро», — шептал ему тихий голос.
Однако у этой кончины не было края. Течение уносило его всё дальше, в самые мрачные глубины, пока ледяная волна наконец не выбросила его тело на вязкий, илистый берег.
Однако у этой кончины не было края. Течение уносило его всё дальше, в самые мрачные глубины, пока ледяная волна наконец не выбросила его тело на вязкий, илистый берег.
Из полумрака вынырнул сгорбленный силуэт. Тень склонилась над ним, постояла секунду, а затем, ухватив за ногу, поволокла по раскисшей грязи к стоявшей на пустыре лачуге под соломенной крышей.
Из полумрака вынырнул сгорбленный силуэт. Тень склонилась над ним, постояла секунду, а затем, ухватив за ногу, поволокла по раскисшей грязи к стоявшей на пустыре лачуге под соломенной крышей.
Глухой стук в дверь.
Глухой стук в дверь.
Скрип петель.
Скрип петель.
И наружу хлынул удушливый, тошнотворный смрад гниющей плоти.
И наружу хлынул удушливый, тошнотворный смрад гниющей плоти.
Внутри было темно; тусклый свет падал лишь на операционный стол, сплошь покрытый бурыми потеками крови. Седовласый старик с лицом, исчерченным глубокими морщинами, натянул на рот марлевую маску и увлеченно препарировал покойника. Время от времени он отрывался от дела, чтобы набросать пару штрихов на чертежах, разложенных на соседнем верстаке.
Внутри было темно; тусклый свет падал лишь на операционный стол, сплошь покрытый бурыми потеками крови. Седовласый старик с лицом, исчерченным глубокими морщинами, натянул на рот марлевую маску и увлеченно препарировал покойника. Время от времени он отрывался от дела, чтобы набросать пару штрихов на чертежах, разложенных на соседнем верстаке.
При колеблющемся свете масляной лампы из темноты проступали свисающие с потолка крюки. На них покачивались искусно забальзамированные части тел, с которых монотонно капал зловонный консервант.
При колеблющемся свете масляной лампы из темноты проступали свисающие с потолка крюки. На них покачивались искусно забальзамированные части тел, с которых монотонно капал зловонный консервант.
Сгорбленный силуэт ткнул пальцем в Хуай Ши и требовательно протянул костлявую руку к хозяину лачуги.
Сгорбленный силуэт ткнул пальцем в Хуай Ши и требовательно протянул костлявую руку к хозяину лачуги.
Тот окинул лежащего у порога юношу мутным взглядом и медленно покачал головой:
Тот окинул лежащего у порога юношу мутным взглядом и медленно покачал головой:
— Да он же недобитый. Зачем ты притащил мне живого?
— Да он же недобитый. Зачем ты притащил мне живого?
— Скоро, скоро... — прохрипела сгорбленная тень. Ее голос походил на жуткую смесь собачьего тявканья и лисьего визга. — Почти готов... В нем еще есть первоматерия... Есть первоматерия...
— Скоро, скоро... — прохрипела сгорбленная тень. Ее голос походил на жуткую смесь собачьего тявканья и лисьего визга. — Почти готов... В нем еще есть первоматерия... Есть первоматерия...
— Дам только половину, — старик безучастно спрятал руки в рукава. — Хочешь — оставляй, хочешь — забирай своего недоноска обратно.
— Дам только половину, — старик безучастно спрятал руки в рукава. — Хочешь — оставляй, хочешь — забирай своего недоноска обратно.
Тварь разъярилась и тонко, истошно завизжала.
Тварь разъярилась и тонко, истошно завизжала.
Но хозяин мастерской даже бровью не повел. Он молча смотрел на гостью, пока та, понурившись, наконец не вытянула ладонь:
Но хозяин мастерской даже бровью не повел. Он молча смотрел на гостью, пока та, понурившись, наконец не вытянула ладонь:
— Ладно... половину, давай половину...
— Ладно... половину, давай половину...
Со звоном в ее когтистую лапу полетела стертая медная монета.
Со звоном в ее когтистую лапу полетела стертая медная монета.
— А теперь проваливай. Не мешай мне работать.
— А теперь проваливай. Не мешай мне работать.
Брезгливо поморщившись, старик ухватил Хуай Ши за ногу и с натугой потащил к операционному столу. Одним небрежным движением он смахнул на пол груду костей и гнилого мяса — всё, что осталось от его предыдущего пациента.
Брезгливо поморщившись, старик ухватил Хуай Ши за ногу и с натугой потащил к операционному столу. Одним небрежным движением он смахнул на пол груду костей и гнилого мяса — всё, что осталось от его предыдущего пациента.
От глухого стука захлопнувшейся двери веки Хуай Ши вздрогнули. Он попытался пошевелиться, его губы задвигались в безмолвном крике, но наружу вырвался лишь глухой, булькающий кашель с кровавой пеной.
От глухого стука захлопнувшейся двери веки Хуай Ши вздрогнули. Он попытался пошевелиться, его губы задвигались в безмолвном крике, но наружу вырвался лишь глухой, булькающий кашель с кровавой пеной.
— Надо же, еще дышит?
— Надо же, еще дышит?
Старик бесцеремонно раздвинул ему веки, подивился мутным белкам, а затем сухими, как ветви, пальцами принялся прощупывать его кости. Под конец он удовлетворенно хмыкнул:
Старик бесцеремонно раздвинул ему веки, подивился мутным белкам, а затем сухими, как ветви, пальцами принялся прощупывать его кости. Под конец он удовлетворенно хмыкнул:
— Отличное строение. Хлипковат, конечно, но на запчасти сойдет... Жаль только, идеального качества добиться уже не выйдет.
— Отличное строение. Хлипковат, конечно, но на запчасти сойдет... Жаль только, идеального качества добиться уже не выйдет.
Он сокрушенно вздохнул.
Он сокрушенно вздохнул.
Хуай Ши захрипел, силясь выдавить хоть слово, но из груди доносился лишь жалкий свист.
Хуай Ши захрипел, силясь выдавить хоть слово, но из груди доносился лишь жалкий свист.
— Хочешь что-то сказать? — спросил старик.
— Хочешь что-то сказать? — спросил старик.
Посмотрев в его мечущиеся, полные ужаса глаза, он со вздохом покачал головой:
Посмотрев в его мечущиеся, полные ужаса глаза, он со вздохом покачал головой:
— Ну и к чему эти судороги? Всё равно ведь подыхаешь, так почему бы не сделать это смирно? Насмотрелся я на таких. Раз уж пересек Пограничье и рухнул в Бездну, смерть — единственное, что тебе причитается. Радуйся, что твоя первоматерия пока не развеялась по ветру. Чего жаловаться-то?
— Ну и к чему эти судороги? Всё равно ведь подыхаешь, так почему бы не сделать это смирно? Насмотрелся я на таких. Раз уж пересек Пограничье и рухнул в Бездну, смерть — единственное, что тебе причитается. Радуйся, что твоя первоматерия пока не развеялась по ветру. Чего жаловаться-то?
Он выудил из-под полы мутный флакон и грубо влил содержимое в рот юноше, прямо в кровавую жижу. Дикая горечь и едкая кислота обожгли горло. Ощущение было такое, словно в пищевод плеснули расплавленной меди. Жидкость огненным потоком прокатилась по венам, пробуждая гаснущее тело и заставляя его выгнуться от хриплого, надрывного стона.
Он выудил из-под полы мутный флакон и грубо влил содержимое в рот юноше, прямо в кровавую жижу. Дикая горечь и едкая кислота обожгли горло. Ощущение было такое, словно в пищевод плеснули расплавленной меди. Жидкость огненным потоком прокатилась по венам, пробуждая гаснущее тело и заставляя его выгнуться от хриплого, надрывного стона.
— Это зелье я выменял у одного псоглавца, — спокойно пояснил старик, принимаясь раскладывать инструменты. — Его обычно используют для бальзамирования мумий, чтобы органы умирающего подольше сохраняли свежесть. О спасении даже не мечтай: отрава просто выжмет из твоего тела последние капли жизни, превратив их в короткую вспышку бодрости. Зато сможешь поболтать перед смертью, да и мне препарировать тебя будет сподручнее. Будь хорошим мальчиком, облегчи нам обоим задачу, идет?
— Это зелье я выменял у одного псоглавца, — спокойно пояснил старик, принимаясь раскладывать инструменты. — Его обычно используют для бальзамирования мумий, чтобы органы умирающего подольше сохраняли свежесть. О спасении даже не мечтай: отрава просто выжмет из твоего тела последние капли жизни, превратив их в короткую вспышку бодрости. Зато сможешь поболтать перед смертью, да и мне препарировать тебя будет сподручнее. Будь хорошим мальчиком, облегчи нам обоим задачу, идет?
Он склонился над столом.
Он склонился над столом.
— И помни: не ори. Терпеть не могу шума.
— И помни: не ори. Терпеть не могу шума.
Хуай Ши изо всех сил стиснул зубы, подавляя крик. Тело колотила крупная дрожь, но снадобье и впрямь подействовало — сквозь пелену агонии к нему вернулся слабый голос.
Хуай Ши изо всех сил стиснул зубы, подавляя крик. Тело колотила крупная дрожь, но снадобье и впрямь подействовало — сквозь пелену агонии к нему вернулся слабый голос.
— Где... я? — прошелестел он.
— Где... я? — прошелестел он.
— Говоря вашим языком, на двенадцатом круге Бездны. В моей мастерской трупов. Обычно я мастерю тут всякие безделушки на продажу. Скоро и ты станешь одной из них.
— Говоря вашим языком, на двенадцатом круге Бездны. В моей мастерской трупов. Обычно я мастерю тут всякие безделушки на продажу. Скоро и ты станешь одной из них.
Старик говорил буднично, не отрываясь от заточки инструментов.
Старик говорил буднично, не отрываясь от заточки инструментов.
— Может... договоримся? — Хуай Ши сглотнул скопившуюся во рту горькую слюну и судорожно вздохнул. — Если честно, я бы еще пожил. Отпустите меня, а?
— Может... договоримся? — Хуай Ши сглотнул скопившуюся во рту горькую слюну и судорожно вздохнул. — Если честно, я бы еще пожил. Отпустите меня, а?
— Не глупи. Я уже заплатил за твою тушу. Если ты не сдохнешь, я останусь в убытке. К тому же жить тебе от силы минуты три. Кому охота потом тащить твой хладный труп обратно с улицы?
— Не глупи. Я уже заплатил за твою тушу. Если ты не сдохнешь, я останусь в убытке. К тому же жить тебе от силы минуты три. Кому охота потом тащить твой хладный труп обратно с улицы?
В тусклом свете лампы глаза старика двигались совершенно асинхронно: черный зрачок уставился на Хуай Ши, а налитый кровью красный застыл на месте будущего надреза.
В тусклом свете лампы глаза старика двигались совершенно асинхронно: черный зрачок уставился на Хуай Ши, а налитый кровью красный застыл на месте будущего надреза.
— Ты на себя посмотри. Твоя первоматерия иссушена, тебе и так недолго осталось. Жизненная сила так и бьет ключом, да только внутри ты уже мертв — прогорел дотла, один пепел остался. Смирись и умри по-человечески. Хоть какая-то польза от тебя миру будет...
— Ты на себя посмотри. Твоя первоматерия иссушена, тебе и так недолго осталось. Жизненная сила так и бьет ключом, да только внутри ты уже мертв — прогорел дотла, один пепел остался. Смирись и умри по-человечески. Хоть какая-то польза от тебя миру будет...
Хуай Ши безучастно уставился на покрытый бурыми потеками старой крови потолок. Боль отступила, уступив место глухому онемению. Даже голос его теперь звучал сухо и безжизненно:
Хуай Ши безучастно уставился на покрытый бурыми потеками старой крови потолок. Боль отступила, уступив место глухому онемению. Даже голос его теперь звучал сухо и безжизненно:
— Мне нельзя... нельзя здесь умирать.
— Мне нельзя... нельзя здесь умирать.
— Это еще почему? — искренне удивился старик. — Помирать-то всем дозволено.
— Это еще почему? — искренне удивился старик. — Помирать-то всем дозволено.
Редкая возможность поговорить с живым собеседником, пусть и временным, явно развязала ему язык. Старик разразился монотонной, благодушной тирадой:
Редкая возможность поговорить с живым собеседником, пусть и временным, явно развязала ему язык. Старик разразился монотонной, благодушной тирадой:
— Кого я только тут не повидал. Все как один мнили себя пупами земли, верили, будто рождены для великих свершений. И где они теперь? Сгнили на моем столе. А мир, представь себе, даже не вздрогнул. Солнце всё так же встает по утрам, жизнь течет своим чередом, и реальность ни на секунду не замерла в скорби по ним. Глупцы. Ничем они не отличались от сотен других посредственностей.
— Кого я только тут не повидал. Все как один мнили себя пупами земли, верили, будто рождены для великих свершений. И где они теперь? Сгнили на моем столе. А мир, представь себе, даже не вздрогнул. Солнце всё так же встает по утрам, жизнь течет своим чередом, и реальность ни на секунду не замерла в скорби по ним. Глупцы. Ничем они не отличались от сотен других посредственностей.
Старик принялся тыкать костлявым пальцем в заспиртованные банки на полках:
Старик принялся тыкать костлявым пальцем в заспиртованные банки на полках:
— Вот этот, к примеру, при жизни ворочал миллионами. А вон тот мнил себя карающим мечом правосудия — уложил на лопатки прорву негодяев. Рядом с ним — почтенный муж, наставник великого тирана. Под его чутким руководством безумный деспот превратился в мудрейшего правителя своей эпохи... А чуть повыше, в третьей банке слева, маринуется и сам его ученик. И что с того? Все они здесь, и все мертвы.
— Вот этот, к примеру, при жизни ворочал миллионами. А вон тот мнил себя карающим мечом правосудия — уложил на лопатки прорву негодяев. Рядом с ним — почтенный муж, наставник великого тирана. Под его чутким руководством безумный деспот превратился в мудрейшего правителя своей эпохи... А чуть повыше, в третьей банке слева, маринуется и сам его ученик. И что с того? Все они здесь, и все мертвы.
Он подошел ближе и заглянул Хуай Ши в лицо:
Он подошел ближе и заглянул Хуай Ши в лицо:
— Коль скоро ты ухитрился родиться, от смерти тебе уже не отвертеться. Перед ней все равны — даже боги. Ну поглядишь ты на этот мир век, ну два, увидишь, как рушатся империи и вырастают новые горы... Но к исходу первой тысячи лет даже богу наскучит эта суета. И кто ты такой на их фоне, а?
— Коль скоро ты ухитрился родиться, от смерти тебе уже не отвертеться. Перед ней все равны — даже боги. Ну поглядишь ты на этот мир век, ну два, увидишь, как рушатся империи и вырастают новые горы... Но к исходу первой тысячи лет даже богу наскучит эта суета. И кто ты такой на их фоне, а?
— И всё-таки... помирать мне не хочется, — Хуай Ши отчаянно заморгал, пытаясь смахнуть набежавшие слезы, пока они совсем не застлали взор. — Давайте начистоту. Вы не смотрите, что я такой хлипкий, в душе-то я настоящий кремень. Мужские слезы дорогого стоят. Раз уж я разревелся... может, отпустите меня по-хорошему, а?
— И всё-таки... помирать мне не хочется, — Хуай Ши отчаянно заморгал, пытаясь смахнуть набежавшие слезы, пока они совсем не застлали взор. — Давайте начистоту. Вы не смотрите, что я такой хлипкий, в душе-то я настоящий кремень. Мужские слезы дорогого стоят. Раз уж я разревелся... может, отпустите меня по-хорошему, а?

Комментарии

Загрузка...