Эта часть джунглей была необычайно тихой, точнее — мертвенно безмолвной. Единственными звуками, нарушавшими эту тишину, был хруст веток, которые они срезали, прокладывая путь. Казалось, кроме растений здесь не было ни одного живого существа.
Линь Цзя прошептал:
— Почти все растения здесь — примитивные папоротники и всевозможные грибы. Тебе не кажется это странным?
Ло Юй кивнул:
— Да, папоротники — древние растения, они появились еще в конце силурийского периода, грибы тоже относятся к примитивным формам жизни. Но есть кое-что более странное: здесь, похоже, нет даже насекомых. Это совершенно не укладывается в рамки здравого смысла.
Фань Хуа на мгновение задумалась и медленно произнесла:
— У этих растений две общие черты: размножение спорами и любовь к влажной среде. Неужели здесь есть источник воды? Давайте продвинемся чуть дальше, возможно, нам удастся собрать образцы воды, подвергшейся радиации.
Линь Цзя обернулся и, слегка похлопав Ло Юя по плечу, спросил:
— Что показывает тепловизор? Можешь подтвердить, что здесь нет мутировавших зверей?
Ло Юй покачал головой:
— Я только что проверял, никаких признаков жизни. Здесь только первобытные растения, даже более развитых видов не встречается. Боже... что это?
Не успел он договорить, как его лицо внезапно исказилось от ужаса.
Увидев испуг на лице Ло Юя, Линь Цзя мгновенно среагировал. Не успев даже обернуться, он взмахнул ножом за спину. Раздался резкий звук, и толстая зеленая лиана, разрубленная пополам, упала на землю.
— Что происходит? — услышав шум, обернулась Фань Хуа.
— Эта... эта лиана двигалась. Я... я подумал, что это змея, наверное, показалось, — голос Ло Юя стал хриплым.
— Нет. Это точно не обычная лиана, смотрите! — Линь Цзя указал на извивающийся на земле зеленый объект. Это была та самая разрубленная лиана, которая продолжала медленно корчиться, источая густую желто-зеленую жидкость.
— Она действительно двигается. Всем быть осторожнее, возможно, это какой-то вид плотоядных растений, похожий на дзи-бай, — сказала Фань Хуа.
— Дзи-бай? Что это за растение? — спросил Ло Юй.
Фань Хуа уже закончила сбор проб, передала их Ло Юю и начала рассказывать легенду о дзи-бай. На острове Ява в Индонезии растет ужасное дерево-людоед, которое состоит из множества гибких ветвей. Обычно они расслаблены, но стоит человеку или зверю случайно задеть одну из них, как дерево, словно получив сигнал тревоги, мобилизует все свои отростки, чтобы схватить жертву, подобно щупальцам морского монстра. Затем ветви выделяют клейкую жидкость, переваривающую добычу, после чего дерево вновь расправляет свои «руки», ожидая следующую жертву.
Ло Юй возразил:
— Я знаю о плотоядных растениях, но все известные виды питаются лишь мелкими насекомыми. Их пищеварительный сок для букашки — целый океан, но для человека или крупного зверя он ничтожен. Мне трудно поверить, что на Земле существуют растения, способные охотиться на крупных животных.
Линь Цзя медленно произнес:
— К сожалению, нынешняя Земля — это уже не та планета, о которой вы читали в учебниках на марсианской колонии. Я даже видел, как крыса загрызла человека и за полчаса обглодала его до костей. Верите? Ну что, великая красавица с Марса, продолжаем путь?
Фань Хуа кивнула:
— Здесь действительно всё не поддается логике, но мы продолжим движение к центру. И, пожалуйста, называй меня капитан Фань Хуа.
Линь Цзя убрал нож и лениво ответил:
— Во-первых, я не твой подчиненный, мне незачем тебе льстить. Во-вторых, моя задача — доставить тебя живой до Города Башни, в остальном я не обязан тебе угождать. В-третьих, официальные обращения марсианских колонистов вызывают у меня отвращение.
Фань Хуа фыркнула и двинулась вглубь джунглей. Чем дальше они заходили, тем становилось влажнее, а растительность — гуще. Подняв голову, они не видели неба: лишь плотное переплетение ветвей и листьев. К счастью, больше они не встречали тех жутких живых растений.
Земля была устлана ползучими лианами, которые, выбираясь из тени у корней, оплетали могучие стволы и тянулись вверх, создавая вверху плотный занавес, перекрывающий доступ воздуху. В этом густом лесу почти не было цветов, словно все деревья застыли в вечном порыве бурного роста. Полуденное солнце лишь местами пробивалось сквозь листву, в воздухе висел тяжелый запах гниющих листьев, и вокруг стояла такая тишина, что было слышно лишь собственное дыхание и хруст веток под ногами.
Разрубив несколько мешавших лиан, Линь Цзя раздвинул густые заросли и увидел, что в центре низины расположилась гряда беспорядочно разбросанных камней. Посреди них возвышался огромный валун, покрытый мхом, а рядом действительно поблескивал водоем с зеленоватой водой.
— Нашли. Это, должно быть, тот самый источник, — Линь Цзя указал на пруд.
Осмотревшись по сторонам, Фань Хуа наконец облегченно вздохнула. Она достала из рюкзака Ло Юя пробирку и направилась к воде.
И тут случилось непредвиденное. Толстые лианы, обвивавшие деревья у пруда, вдруг ожили и с бешеной скоростью метнулись к Фань Хуа и Ло Юю.
Все произошло так внезапно, что даже осторожный Линь Цзя не успел отреагировать. Фань Хуа и Ло Юй были мгновенно опутаны и с криками повалились на землю. Лианы оказались невероятно прочными, с мелкими острыми шипами, и, схватив жертв, начали волочь их в чащу.
Сердце Линь Цзя екнуло. Он выхватил свой Идеальный нож и, не тратя времени на активацию энергетического режима, рубанул по лианам. Даже без усиления нож был острым, как бритва — две лианы были перерезаны мгновенно.
Но не успели Фань Хуа и Ло Юй подняться, как из земли вырвались еще с десяток побегов и обвились вокруг их ног. Шипы впивались все глубже, вырваться было невозможно. Линь Цзя снова бросился на выручку.
Разрубив путы, он почувствовал, как собственные ноги тоже оказались охвачены лианами — шипы больно впивались в кожу. С силой оттолкнувшись, он больше не рискнул оставаться на месте. Убрав нож за спину, он подхватил Фань Хуа одной рукой, Ло Юя другой и рванул к каменистой горке, где растительности было меньше.
Добравшись до валуна, троица принялась очищать одежду от обрывков растений.
— Эй, эй! Что там происходит? Отвечайте... Эй! — из коммуникатора послышался голос Тянь Ши.
— Какой еще эй? Ничего особенного, чуть не стали удобрением для растений. Не бойтесь, пока я здесь, потерь нет, — буркнул Линь Цзя в рацию.
Ло Юй, отдирая лианы от костюма, проворчал:
— Эти плотоядные растения просто ужасны. Шипы чуть не пробили защитный комбинезон.
— Внутри костюма есть слой металлической сетки. Если бы пробили, тебе конец — здесь зона высокого радиационного излучения, — Линь Цзя повернулся к Фань Хуа: — Красавица, ты как?
Фань Хуа сидела молча, лишь отчаянно жестикулируя. Линь Цзя присмотрелся и вскрикнул:
— Черт! Ее дыхательный аппарат сорван!
Защитный костюм, предоставленный хозяином Сяо, был полностью герметичным, включая шлем, и требовал подачи кислорода. При нападении лиан аппарат Фань Хуа был поврежден, и она начала задыхаться.
Ло Юй бросился к ней:
— Капитан! Капитан...
Линь Цзя помрачнел:
— Нужно немедленно уходить, она долго не продержится. Передай ее мне, бери снаряжение и иди следом!
Линь Цзя подхватил теряющую сознание Фань Хуа, закинул ее себе на пояс, выхватил Идеальный нож и кивнул Ло Юю:
— Пошли!
С этими словами он, придерживая Фань Хуа, помчался обратно по своим следам.
***
Неся на себе человека, Линь Цзя не был уверен, остались ли поблизости другие хищные растения. Он активировал энергетический режим ножа — ослепительно-белый свет озарил джунгли, и лезвие начало прорубать путь сквозь густые заросли.
Линь Цзя несся вперед, круша все на своем пути. Щепки и обрывки листвы летели во все стороны. Его движения были легкими, а скорость — поразительной: Ло Юй едва поспевал за ним.
Через несколько минут Линь Цзя остановился, вонзил нож в землю и взглянул на Фань Хуа. Капитан марсианской группы была без сознания, ее прекрасное лицо посинело, конечности подергивались в конвульсиях.
— Как капитан? — запыхавшись, спросил подоспевший Ло Юй.
— Еще пара минут, и она отправится на тот свет, — яростно бросил Линь Цзя. — Из-за вас, идиотов, я сейчас сам здесь сгину!
Ло Юй не успел ничего понять, как Линь Цзя сорвал свой дыхательный аппарат и прикрепил его к шлему Фань Хуа. Затем он совершил поступок, который сам счел безумием: снял собственный защитный шлем.
Ло Юй остолбенел:
— Ты...
Линь Цзя обернулся:
— Без кислорода я далеко не уйду. Есть еще антирадиационный препарат? Коли мне, быстрее!
— Ты сумасшедший! Ты же погибнешь! Ты слышишь?! Это безумие! — Ло Юй в панике достал шприц и вколол препарат в шею Линь Цзя. Сделав это, он взглянул на дозиметр: 13 500 рентген. Это была верная смерть.
— В конце концов, эта проклятая миссия все-таки меня погубит. Проклятая корпорация Арес, проклятый одноглазый Тянь Пи... И вы, проклятые прихвостни марсианской колонии. Ну, была не была! — Линь Цзя потер шею, взял нож и, подхватив Фань Хуа, снова рванул вперед.
Из земли тут же выскочили лианы, пытаясь опутать его ноги. Опять эти твари!
Его физическая подготовка, закаленная в условиях шестикратной гравитации, достигла предела. Каждая лиана, касавшаяся его, тут же рвалась. Теперь, когда он был полностью открыт радиации, каждая минута промедления грозила смертью.
Ло Юй бежал следом, из последних сил стараясь не отставать.
Когда Линь Цзя вырвался из зеленой низины, он был бледен как полотно. Из носа непрерывно текла кровь, заливая грудь. Первые признаки острой лучевой болезни уже давали о себе знать.
Волун Сяо и Тянь Ши поспешили навстречу, подхватили Фань Хуа и помогли Линь Цзя. Тот вытер кровь с лица и, тяжело дыша, осел у машины.
Увидев выбравшегося из леса Ло Юя, Линь Цзя выдавил слабую улыбку:
— Хорошо, что все живы. Работа — просто ад. Знал бы — ни за что не согласился. — Сказав это, он потерял сознание.
Волун Сяо осмотрел Фань Хуа:
— Асфиксия, кома из-за нехватки кислорода в мозгу. Но раз подача воздуха восстановлена, проблем быть не должно. Через пару часов придет в себя.
Тянь Ши измерил температуру Линь Цзя, заглянул в глаза и помрачнел:
— У парня серьезные проблемы. Острая лучевая болезнь, уже начались первичные симптомы. Антирадиационное средство вводили?
Ло Юй кивнул:
— Да, большую дозу. Но... все равно так. Может, уровень радиации слишком высок?
Тянь Ши твердо сказал:
— Антибиотики есть?
— Немного осталось, — ответил Ло Юй, роясь в сумке.
— Колите. Если выживет, в ближайшие дни начнутся подкожные кровоизлияния. При такой форме острой лучевой болезни легко умереть от инфекции.
Бледно-желтый препарат медленно вливался в кровь Линь Цзя. Тот слегка приоткрыл глаза, но тут же снова провалился в тяжелый сон.
Тянь Ши, тяжело вздохнув, погрузил его в машину и посмотрел на Ло Юя и Волун Сяо:
— Задерживаться здесь нельзя, едем дальше.
— Как ехать? У нас двое больных, — возразил Волун Сяо.
Тянь Ши открыл электронную карту и долго молчал. Взглянув на беспамятного Линь Цзя, он принял решение:
— У Линь Цзя пока только начальные симптомы, через несколько дней болезнь перейдет в острую фазу. Состояние резко ухудшится: выпадение волос, сильные кровотечения, кровь в моче и стуле, кровохарканье. Инфекции станут смертельно опасными. Смертность в этой стадии крайне высока.
— Что ты хочешь этим сказать? Хочешь его бросить? Только попробуй, я тебя в порошок сотру! — взревел Волун Сяо.
— Это исключено! Если бы не он, мы бы не выбрались из низины. Он пострадал ради нас и капитана. Это было бы бесчеловечно, — поддержал Ло Юя.
Тянь Ши усмехнулся:
— Неужели вы думаете, что я брошу своих? Я хотел сказать, что по старому маршруту мы не успеем — Линь Цзя не дотянет. Чтобы быстро добраться до Города Башни, нам придется рискнуть.
— Какой риск? — спросил Волун Сяо.
Тянь Ши указал на карту:
— По старому пути идти еще двадцать дней. Но если мы свернем здесь и пройдем через ущелье Эйгес, то выйдем прямо к равнине Заката. Этот путь займет всего неделю.
Волун Сяо нахмурился:
— Ущелье Эйгес? Ты уверен? Там полно безумных упырей.
Тянь Ши ответил спокойно:
— Поэтому я и советуюсь с вами.
Ло Юй недоуменно спросил:
— Упырей? Волун Сяо, ты... ты шутишь?
Тянь Ши холодно отрезал:
— Он не шутит. Упыри — это банда каннибалов. Они обосновались в ущелье Эйгес. Из-за нехватки еды они постоянно совершают набеги и охотятся на людей. Ты понимаешь, что значит охотятся? Это людоеды, они едят людей. Скорее всего, это последствия радиации — в их организме не хватает фермента, вызывающего тягу к человечине.
Ло Юя замутило, он припал к окну машины. Волун Сяо хмыкнул:
— Готов поспорить, теперь он прекрасно понимает, что такое упыри.
— Ну так что? Идем через ущелье или нет? — спросил Тянь Ши.
— Я в деле, — Волун Сяо хлопнул по кобуре. Ло Юй, вытирая рот, сжал кулаки:
— Идем.
Тянь Ши кивнул:
— Тогда решено! Сворачиваем к западному входу, через два дня будем в ущелье Эйгес.
***
Ущелье Эйгес образовалось в результате тектонических сдвигов во время Великого бедствия. Отвесные скалы, уходящие в небо, поражали своим величием, а причудливые пещеры и гроты, выточенные водой, пылали ярко-красным цветом — из-за высокого содержания оксидов железа в породе. Под лучами солнца скалы напоминали запекшуюся кровь.
Но легенды об этих местах были еще более кровавыми, чем цвет камней.
Фань Хуа, оправившаяся два дня назад, смотрела в окно. Эта красная земля напоминала ей пустынные пейзажи Марса. Неужели это и есть Земля, истинный дом человечества? Она видела здесь лишь варварство, невежество и разруху. И все вокруг винили в этом бывшую Федерацию, а ныне марсианскую колонию, ненавидя их группу наблюдателей. Это вызывало у нее гнев и бессилие.
— Мы входим в ущелье, будьте готовы, это будет нелегкий бой. Людоеды — противник посложнее банды Мемфиса, — сказал Тянь Ши. — Капитан Фань Хуа, теперь ваша очередь вести машину.
Фань Хуа молча пересела за руль. После событий в низине ее нрав заметно поутих.
Волун Сяо взглянул на Линь Цзя на заднем сиденье:
— Как он?
Ло Юй с тревогой ответил:
— Ситуация неясная. У нас нет оборудования для точной диагностики. Но волосы выпадают сильно, температура высокая, он в забытье. Все очень плохо.
Волун Сяо похлопал его по плечу:
— Позаботься о нем.
Фань Хуа вела машину мастерски — в узком ущелье ее навыки были как нельзя кстати. Однако вблизи дно ущелья выглядело отнюдь не величественно: повсюду валялись белые кости и черепа со следами зубов.
Волун Сяо выбрался через люк на крышу и настороженно огляделся. Вдруг он нахмурился:
— На склоне люди, на три часа... Старый Тянь, дай винтовку.
Тянь Ши протянул ему снайперскую винтовку «Барретт». Волун Сяо улыбнулся и прицелился. Грохот выстрела эхом разнесся по ущелью — в оптическом прицеле голова бандита на скале разлетелась, как спелый арбуз.
— Йе-ху! — закричал Волун Сяо. — Старый Тянь, ну как я? Могу быть снайпером?
Тянь Ши остался невозмутим:
— Стреляешь отлично, но не хватает хладнокровия. Хорошим снайпером тебе не стать.
— Ха, верно. Мне больше нравится пулемет: пуль больше, скорострельность выше, — усмехнулся Волун Сяо, не сводя глаз со склонов. — Старый Тянь, тот был лишь разведчиком. Как думаешь, когда они покажутся?
— Я же говорил, нет у тебя терпения. Мы ждем врага, но и враг ждет нас. Наблюдай.
Внезапно машина дернулась и накренилась. Фань Хуа выругалась:
— Шину пробило, наверное, острым камнем.

Комментарии

Загрузка...