Пройдя через череду суровых испытаний, путники выбились из сил, но жажда заполучить секретные техники для развития способностей лишь разгоралась в их сердцах. Под неустанным предводительством Лэй Яо они наконец увидели впереди очертания древнего и таинственного сооружения.
Здание, скрытое в глубине Туманного леса, источало мощную, загадочную ауру, словно безмолвно повествуя о своей долгой истории и сокрытых внутри сокровищах. С замиранием сердца и волнением путники медленно приближались к строению.
По мере того как расстояние сокращалось, детали становились отчетливее. Это был старинный каменный замок, сложенный из огромных валунов, покрытых налетом времени и густо оплетенный изумрудными лианами. Вход в замок был наглухо заперт, будто хранил древнюю тайну. Вокруг него раскинулись заросли колючего кустарника. Шипы были необычайно толстыми, острыми и переплетенными настолько плотно, что образовывали практически непреодолимый барьер. Сквозь сплетения ветвей просачивался легкий фиолетовый туман, источавший едкий, ядовитый запах.
У края этих зарослей земля была усеяна ловушками самых разных видов. Некоторые маскировались под обычные ямы, прикрытые тонким слоем опавших листьев и веток: стоило кому-то ступить на них, как он проваливался в глубокую западню, на дне которой торчали острые бамбуковые колья. Другие ловушки скрывались в потайных нишах под землей — при срабатывании механизма они внезапно открывались, выпуская смертоносные отравленные стрелы.
Местность вокруг замка была сложной: повсюду зияли крутые обрывы и бездонные овраги. В глубине расщелин текла мутная жидкость, испускавшая тошнотворное зловоние, — казалось, там притаились какие-то опасные существа. Края утесов были рыхлыми и хрупкими, одно неверное движение — и можно сорваться вниз, разбившись насмерть.
Чтобы попасть в замок, необходимо было миновать колючие заросли. Глядя на нагромождение препятствий, путники помрачнели. В этот момент Лэй Яо вновь проявил себя. Он несколько раз пролетел над кустарником, высмотрел нужное место, вцепился когтями в толстую ветвь и с силой дернул. Раздался треск, и в зарослях неожиданно образовался узкий проход. Оказалось, что Лэй Яо знал расположение ключевых узлов кустарника и, разрушив их, успешно проложил путь для всей группы.
Соблюдая осторожность, путники двинулись по проходу, постоянно опасаясь скрытых ловушек. Благодаря подсказкам Лэй Яо им раз за разом удавалось избегать опасности, и наконец они вышли к главным воротам замка.
Стоя перед тяжелыми, архаичными каменными створками, путники переполнялись надеждой, но тут же ощутили ледяной холод разочарования. Они перепробовали всё: Чжао Фэн пытался просунуть копье в щель и поддеть дверь, Су Цзинь применила магию земли, пытаясь расшатать каменную кладку, Ли Янь использовал силу ветра, надеясь сдуть скрытые механизмы — но всё было тщетно. Створки даже не шелохнулись.
Лэй Яо спокойно сидел на огромном валуне поодаль, молча наблюдая за их суетой, не оказывая никакой помощи. В его глубоких глазах не было ни тени эмоций, словно он чего-то ждал. Видя это, путники испытывали недоумение, но им было не до того — все мысли были заняты лишь тем, как отворить ворота.
Когда они уже были в отчаянии и не знали, что предпринять, Линь И внезапно осенило. Он вспомнил, что читал в древних свитках: некоторые каменные врата в руинах прошлого реагируют на ментальную энергию. Может, и эти не исключение?
Решившись на риск, Линь И медленно закрыл глаза, сосредоточился и осторожно направил поток своей ментальной энергии к каменной двери. Сначала никакой реакции не последовало. Но Линь И не отступил: стиснув зубы, он начал наращивать интенсивность воздействия.
По мере того как его энергия вливалась в ворота, свершилось чудо — изнутри донесся глухой рокот, и створки начали медленно сдвигаться. Однако процесс поглощал ментальные силы с невероятной скоростью. Вскоре Линь И почувствовал, как голова готова расколоться от боли, холодный пот градом покатился по лбу, а ноги начали подкашиваться. Он понимал: если сейчас сдастся, все предыдущие усилия пойдут прахом. Превозмогая мучения, он изо всех сил продолжал питать механизм энергией.
Благодаря упорству Линь И ворота наконец приоткрылись. Но так как его силы были почти на исходе, образовалась лишь узкая щель, в которую можно было протиснуться только боком. Линь И был бледен, как полотно, и едва держался на ногах.
Путники, понимая, что медлить нельзя, поспешили воспользоваться моментом. Цзян Шуйэр, будучи стройной, первой боком проскользнула внутрь. Следом за ней потянулись остальные. Чжан Хао, заходя, обернулся на Линь И, глядя на него с тревогой и восхищением; Чэнь Юй протянула руку, чтобы поддержать его и помочь устоять.
Когда все, кроме Чжао Фэна, оказались внутри, Линь И окончательно обессилел и чуть не рухнул на землю. К счастью, Чжао Фэн вовремя подхватил его и, быстро подхватив на руки, внес внутрь.
Внутри замка их ждал извилистый коридор, напоминавший внутренности спящего гигантского зверя, уходящий глубоко вниз. Проход был настолько узким, что двое едва могли идти плечом к плечу, и путников невольно охватило чувство тесноты. Стены были выложены из камня неизвестной породы, источавшего мягкое, тусклое свечение. Оно окутывало людей, словно легкая дымка, вытягивая их тени на стенах и создавая атмосферу чего-то призрачного, таинственного и давящего.
Они молча спускались около двух часов. Длинный путь вымотал каждого: ноги стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, и каждый шаг давался с трудом. Дыхание становилось все тяжелее, и в тишине коридора их мерные, но участившиеся шаги звучали отчетливо, словно удары барабана судьбы, отдававшиеся в самом сердце.
Внезапно Су Цзинь, шедшая впереди всех, резко остановилась. Путники тут же насторожились и поспешили собраться вокруг нее. Перед ними возникла развилка: две дороги уходили в разные стороны, словно пасти двух молчаливых чудовищ, ожидающих выбора путников. На первый взгляд оба коридора были совершенно одинаковыми, излучали один и тот же мягкий, призрачный свет, и различить их было невозможно — казалось, сама природа расставила перед ними эту загадку.

Комментарии

Загрузка...