Су Янь окончательно выбилась из сил, и слова Двигателя как нельзя лучше выражали её собственные мысли:
— Му Цзыян, давай сделаем привал. Все уже валятся с ног.
Му Цзыян оглядел понурых бойцов Су Янь, которые едва держались на ногах. Похоже, они и впрямь были на пределе.
— Отдых необходим. Но ты ведь понимаешь, где мы сейчас находимся? Это крайне опасное место. Мы оказались в самом центре засады, пути к отступлению нет... Ладно, я схожу осмотрю хребет.
Му понимал: если выставить дозор на гребне, можно будет безопасно перевести дух. Однако не успел он сдвинуться с места, как с вершины скатился небольшой камень. В душе Му Цзыяна ледяной волной поднялась тревога — худшие опасения стали явью.
Десятки черных дул винтовок и острые наконечники стрел были направлены прямо на них. Словно по волшебству, на гребне горы возникли многочисленные силуэты.
Су Янь и остальные замерли в тех же позах, в которых их застало появление врага. Все они были профессионалами и понимали: эти люди не дадут им даже шанса на сопротивление.
— Спокойно! — Му Цзыян больше всего боялся, что Су Янь или её люди сорвутся. Достаточно было одного неверного движения пальца, чтобы всех их превратили в решето. Раз враги не открыли огонь сразу, значит, у них есть свои цели. Возможно, хотят взять живыми? Если пережить этот критический момент, шанс появится. Кто же знал, что они так бездарно упустят инициативу.
Ситуация изменилась в одно мгновение. Су Янь с тревогой посмотрела на Му Цзыяна и прошептала:
— Эй, что делать? Придумай что-нибудь!
— Не двигайся, — ответил Му ей и всем остальным. — Сохраняйте спокойствие. Если бы они хотели нас убить, уже сделали бы это. Будем следить за развитием событий.
Успокаивая отряд, готовый в любую секунду совершить непоправимую ошибку, Му Цзыян постарался как можно спокойнее повернуться лицом к хребту и медленно поднял руки.
Теперь он наконец разглядел, с кем они столкнулись.
Десяток дикарей из племени охотников за головами стремительно спускались с вершины, прыгая по камням. Мгновение — и они уже были перед ними. Остальные же продолжали стоять на гребне, держа отряд под прицелом.
Глядя на их ловкие движения, Му Цзыян невольно сравнил их с антилопами, но эти люди были куда опаснее. Те же змеиные татуировки, те же свирепые лица... только теперь они были прямо перед ним.
Дикари быстро отобрали у них оружие, а рюкзаки закинули себе на плечи, словно несли собственную поклажу.
Один из них, по всей видимости, вожак, забрал у Му Цзыяна его танто. Му понял, что это главарь, потому что тот был одет в помятый, но явно дорогой брендовый пиджак, что, впрочем, не мешало ему носить на бедрах лишь кусок льняной ткани и ходить босиком.
— Японцы? Китайцы? Американцы? — внезапно заговорил главарь.
Он говорил по-китайски, пусть и с заметным акцентом, что немало удивило Му Цзыяна.
— Китайцы, — Му указал на себя, а затем на остальных. Раз этот человек знает язык, значит, у него есть какая-то связь с Китаем.
На вид вожаку было около сорока, хотя Му не мог сказать наверняка. Морщины на его лице переплетались с татуировками так густо, что черты лица едва угадывались. Зато длинные черные волосы были тщательно уложены и стянуты золотым кольцом в хвост. Подбородок был гладко выбрит — Му предположил, что тот пользуется бритвой. Больше всего его поразил взгляд этого человека: дикий и жестокий, как у его соплеменников, но полный проницательности и ума.
— Ха-ха-ха... — вожак внезапно расхохотался, и звук этот напомнил звериный вой. — Идемте с нами.
— Куда? — не удержалась Су Янь.
— Разве вы не в Башню Черепов направлялись? — вопрос вожака ошеломил их. Откуда он мог знать?
— Мы вас туда проводим...
Главарь оглянулся на своих людей. С хребта спустились остальные, среди них было около десяти женщин. В сравнении с мужчинами их можно было назвать красавицами: гибкие, крепкие тела, кожа заметно светлее, а одежда — аккуратнее, некое подобие коротких местных юбок, не скрывавших форм, которым позавидовала бы любая модель. Но вся их привлекательность меркла рядом со смертоносным оружием.
Вооружены женщины были лучше мужчин: помимо отличных луков, у каждой на бедре висел острый нож, а за спиной — автомат АН-94 российского производства. Му Цзыян не мог поверить своим глазам: даже американцы не могли наладить производство такого оружия.
Еще больше их поразило поведение мужчин-дикарей: когда женщины подошли ближе, те притихли, и даже заносчивый вожак стал вести себя подобострастно.
Су Янь, заметив это, шепнула Му Цзыяну:
— Видишь? Похоже, у женщин здесь статус выше... Может, с ними будет проще договориться?
Но её предположение тут же было опровергнуто. Одна из невысоких женщин услышала её, подошла и отвесила Су Янь звонкую пощечину. Та не ожидала удара, и хрупкая на вид женщина сбила её с ног одним точным движением.
— Стоп! — Му Цзыян поднял руки, указывая на напавшую. — Мы пойдем с вами.
Женщина, похоже, не понимала по-китайски. Она безучастно окинула их взглядом, словно смотрела на скот.
Су Янь, пошатываясь, поднялась с земли. Из уголка рта текла кровь. Му Цзыян заметил, как в её глазах вспыхнул гнев, и поспешил положить руку ей на плечо.
— Не дергаться! — проревел вожак, хотя разобрать слова было трудно. — Молчать!
***
После случившегося в жилах наемников заиграл адреналин, придавший им сил следовать за племенем — или, вернее, быть принужденными следовать — к Башне Черепов. Единственное, что хоть немного успокаивало, так это пункт назначения: они и сами собирались туда.
По пути Су Янь и Му Цзыян несколько раз пытались отбить оружие, но, видя направленные на них со всех сторон стволы и стрелы, были вынуждены отказаться от этой затеи.
Дорога, если это можно было так назвать, становилась всё труднее. Уродливые корни деревьев, липкие паразитические лианы — всё это сковывало движения. Причудливые деревья и обилие грибов создавали гнетущую атмосферу, а попадавшиеся на пути влажные камни и сгнившие руины — вероятно, оставшиеся еще со времен японских или китайских экспедиционных сил — лишь усиливали чувство безнадежности.
К вечеру толпа вышла на небольшую равнину. Перед ними предстало скопление жалких, покосившихся хижин. Их встретила еще большая группа соплеменников с факелами и фонарями.
Издалека доносился приглушенный гул барабанов, а с переменой ветра долетали отрывистые, безумные вопли. Сквозь сумрак низкорослых деревьев пробивалось красноватое, зловещее свечение.
Они погрузились в эту пугающую тьму. Эти земли издавна пользовались дурной славой. Цивилизованные люди ничего о них не знали и почти никогда сюда не забредали — за исключением наемников вроде Му Цзыяна или других искателей приключений.
Когда-то Двигатель рассказывал Му старую легенду своего народа: будто здесь есть скрытое озеро, невидимое для простых смертных. В нем обитает огромное, бесформенное белое чудовище, похожее на гидру, со светящимися глазами. В полночь из подземных пещер вылетают демоны с крыльями летучих мышей, чтобы поклониться этому существу. Двигатель уверял, что монстр существовал еще до появления Будды, до появления людей и даже до того, как в лесах завелись птицы и звери. Это ночной кошмар, и увидеть его — значит умереть. Но монстр насылает сны, чтобы люди знали, чего стоит избегать.
На самом деле святилище охотников за головами находилось лишь на краю этой проклятой зоны, но для обычного человека и этого было достаточно, чтобы сойти с ума. Лес здесь терял свою жизнь, превращаясь в мертвое, зловонное болото.
Когда отряд пробирался через трясину к источнику красного света и гулким ударам барабанов, их уши наполнил шум, который могли бы оценить разве что поэты или безумцы. В нем смешивались человеческие голоса, звериный рык и нечто более жуткое, что невозможно было классифицировать.
Звериный вой и крики прорезали ночное небо, эхом разносясь по лесу, словно буря, пришедшая из глубин ада. Иногда хаотичные вопли стихали, и в наступившей тишине начиналось хриплое, словно отрепетированное хоровое пение — заклинания, от которых кровь стыла в жилах, хотя слов было не разобрать.
Они вышли на поляну, где деревьев почти не было. Открывшееся зрелище повергло Му Цзыяна и его людей в шок, а Су Янь едва не лишилась чувств. На болотистой местности расстилалась сухая, естественная поляна площадью в несколько сотен квадратных метров. Толпа людей прыгала и извивалась в танце, достойном ночного кошмара. Обнаженные фигуры метались вокруг огромного круга из костров, издавая звуки, похожие на рев быков или визг ослов. В центре стоял двухметровый монолит, на вершине которого покоилась небольшая статуэтка. Вокруг камня, образуя идеальный круг, были расставлены десять виселиц, на которых качались тела в разной одежде. Дикари кружились в этом хороводе, вопя и прыгая, словно празднуя бесконечный ритуал.
Су Янь показалось, что из глубины чащи доносится ответный гул заклинаний. Ей почудился шум огромных крыльев, а вдали, за деревьями, мелькнули светящиеся глаза и белое тело размером с гору...
Му Цзыян заметил, как Су Янь задрожала, взгляд её стал пустым, а лицо — мертвенно-бледным. Он понял, что она поддалась гипнозу этого места. Не раздумывая, он в темноте больно ущипнул её за ребра.
Острая боль вернула Су Янь к реальности. Она потерла ушибленное место и, хотя понимала, что Му спас её, всё же бросила на него свирепый взгляд.
Вскоре всё её внимание переключилось на ритуал. Четверо крепких мужчин, сплошь покрытых цветными красками, пронесли мимо них статуэтку. Художественное исполнение поражало. Существо на статуе имело отдаленно человеческие очертания, но с головой осьминога, покрытой щупальцами. Тело, напоминающее чешуйчатую студенистую массу, заканчивалось гигантскими когтями, а за спиной виднелись узкие крылья. Статуя излучала первобытный ужас. Она сидела на прямоугольном камне, исписанном непонятными символами. Кончики крыльев касались заднего края постамента, а длинные когти передних лап впивались в передний край. Голова была вытянута вперед, и щупальца касались коленей. Су Янь поняла: это не относится ни к одной известной человеческой цивилизации. Материал тоже был ей незнаком — гладкий темно-зеленый камень с золотистыми, возможно, радужными прожилками. Символы на постаменте напоминали знаки на скипетре, который она видела ранее. В голове промелькнула пугающая мысль: это не творение рук человеческих, это нечто, связанное с древними, злыми силами, не ведомыми людям.
***
Пока Су Янь изучала статую, Му Цзыян осматривал окружение. Охрана всё еще была бдительной, но тьма, сгущавшаяся над болотом, играла им на руку.
Му незаметно взял Су Янь за руку. Сейчас было не до романтики — он начал легонько постукивать указательным пальцем по её ладони, надеясь, что она знает азбуку Морзе.
— Готовься... действовать! — отстучал он.
Через мгновение Су Янь ответила: «Y».
Похоже, она поняла. Му немного успокоился. Он понимал, что дикари привели их сюда не на пир. Достаточно было взглянуть на висельников, чтобы понять, какая участь их ждет. Им нужен был шанс для контратаки, иначе — смерть.
Словно по сигналу, толпа притихла. В свете огней к центру круга прошествовали несколько фигур, сопровождавших статую.
Му Цзыян не мог не признать, что дикари умеют создавать атмосферу: свет, звуки, заклинания... возможно, и наркотики — всё это действовало на участников ритуала магически.
Люди в центре были раскрашены так густо, что кожи не было видно вовсе. Впереди шел высокий мужчина, заметно отличавшийся от остальных. Его длинные волосы, рассыпанные по плечам, отливали серебром — Му предположил, что это краска. Мужчину окутывала черная мантия. За ним следовали прислужники с тощими телами и мерзкими лицами: кто-то нес грубые глиняные сосуды, кто-то — острые ножи, а один держал золотой посох в форме застывшей ядовитой змеи.
При их появлении все соплеменники пали ниц, не переставая бить поклоны.
Человек в черном не обращал внимания на своих подданных. Его взгляд был прикован к Му Цзыяну и его спутникам, которые единственные стояли во весь рост, выделяясь на фоне толпы.
Черная мантия остановилась перед ними. Мужчина медленно оглядел пленных своими блестящими глазами и замер прямо перед Му Цзыяном.
— ... — он произнес длинную фразу на ритмичном языке. Толпа ответила ему звериным ревом.
— Ты здесь главный? Не понимаю, что ты несешь, — с легкой усмешкой произнес Му, когда шум стих. — Но голос у тебя отвратительный.
Му не ожидал, что его поймут, но человек в черном вдруг расхохотался — звук был похож на скрежет когтей по жести.
Он смеялся так искренне, что в конце концов начал задыхаться. Переведя дыхание, он заговорил на ломаном китайском:
— Да, я их вождь. У меня есть китайское имя. Я — Дуань Мин.
Су Янь не удержалась и прыснула со смеху. Её неидеальное знание китайского превратило имя в «Короткая жизнь».
Этот смех немедленно вызвал град ударов. Её начали избивать прислужники вождя, но их нелепые, бабьи движения были настолько жалкими, что она едва не рассмеялась снова.
Вождь с удовлетворением наблюдал за расправой, а затем снова повернулся к Му Цзыяну:
— Я молился нашим богам. Скоро я принесу им жертву... свежую, живую.
— Отлично, — Му пристально смотрел на него. От близости этого человека разило французским парфюмом, отчего Му чуть не чихнул. Всего лишь дикарь, решивший поиграть в цивилизацию, подумал он и добавил: — Но какое мне до этого дело? Это ведь не наши боги.
Его дерзость разозлила вожака племени, стоявшего позади. Тот с силой ударил Му прикладом винтовки по спине, и Му Цзыян рухнул к ногам вождя.
— Не будь таким грубым, не пачкай их кровью, это не понравится нашим богам, — миролюбиво сказал вождь своим людям. — Поднимите его. Я хочу подвесить их на виселицы целыми.

Комментарии

Загрузка...