Под маскировочной сеткой дом на колесах, подобно движущемуся бархану, бесшумно скользил по безжизненной пустыне Гоби в сгущающихся сумерках. Следуя указаниям карты, они приближались к отмеченному источнику воды.
Внутри царила тяжелая атмосфера. После предательства в лагере Скала и последовавшего бегства каждый из них стал пуглив, словно дикий зверь. Су Чжэ сосредоточенно вел машину, Цинь Сюэ отвечала за навигацию и наблюдение, не упуская из виду ни одной детали. Линь Вэй и Цинь Сяоюй дежурили в жилой зоне, внимательно вглядываясь сквозь прорези в маскировочной сетке в однообразный, стремительно уходящий назад пустынный пейзаж.
По мере приближения к цели воздух, вопреки ожиданиям, не стал свежее, напротив — в нем появился какой-то... гнилостный запах.
— Что-то не так, — внезапно произнесла Цинь Сюэ, слегка принюхавшись. — Нет свежести, которую дает вода. Наоборот, пахнет так, будто... что-то разлагается.
Су Чжэ нахмурился и сбавил скорость. Он надеялся увидеть хотя бы намек на зелень, но перед глазами по-прежнему расстилалась мертвая, серо-желтая пустошь.
Наконец, когда дом на колесах медленно взобрался на низкий бархан, перед ними открылось то самое место.
Это был вовсе не сверкающий на солнце водоем и не прозрачный ручей, а огромное, пересохшее, покрытое трещинами углубление. В центре низины чернели скелеты нескольких давно погибших деревьев с причудливо изогнутыми стволами — они напоминали отчаянно вскинутые к серому небу руки. По краям впадины белели кости животных, особенно резко выделявшиеся в тусклом свете уходящего дня.
Когда-то здесь, возможно, был оазис. Но теперь это место было мертво.
— Это... и есть источник? — разочарованно воскликнула Цинь Сяоюй, в голосе которой слышалась нескрываемая тоска. Надежда рухнула, и удар был слишком тяжел.
Линь Вэй крепче прижала к себе Сяоцзе, в ее глазах тоже застыла печаль.
Су Чжэ промолчал. Он остановил машину на вершине бархана, не решаясь спускаться вниз. Его острый взгляд сканировал всю высохшую низину. Потрескавшаяся земля, мертвые деревья, кости животных — все это было дурным предзнаменованием.
— Смотри туда, — Цинь Сюэ указала на центр впадины, вглубь сухого леса. — Цвет земли там какой-то странный, словно... ее перекапывали?
Су Чжэ присмотрелся. Действительно, вокруг корней нескольких особенно толстых деревьев почва казалась темнее и выглядела взрыхленной, будто там что-то постоянно копошилось.
В этот момент до них донесся едва уловимый, но явно не природный шорох. Звук был тихим, прерывистым, напоминающим скрежет когтей по камню или движение чего-то живого под сухой листвой.
Внутри машины воцарилась тишина. Все затаили дыхание, прислушиваясь.
Шорох стал отчетливее, причем доносился он сразу из нескольких источников. Звук шел из-под земли! Прямо из-под того участка с необычным цветом почвы!
— Там что-то есть... — голос Линь Вэй дрожал от страха.
Сяоцзе, словно почувствовав неладное, испуганно прижался к Линь Вэй.
Лицо Цинь Сюэ помрачнело. Она прошептала:
— Похоже, карта не ошиблась, и когда-то здесь действительно был источник. Но теперь его заняло что-то другое. И, судя по звукам, их там немало.
Сердце Су Чжэ ушло в пятки. Он вспомнил песчаных ящеров, привыкших скрываться под поверхностью пустыни. Эта высохшая низина и жуткий лес вполне могли оказаться гнездом еще более опасных тварей!
Нельзя оставаться здесь!
Он тут же включил заднюю передачу, намереваясь бесшумно покинуть это проклятое место. Но стоило ему занести ногу над педалью газа, как...
Грохот!
Глухой удар, донесшийся из самых недр земли, потряс бархан.
В следующее мгновение на глазах у ошеломленных людей почва в центре низины резко вздыбилась и треснула. Из земли вырвался черный провал диаметром в пару метров!
Вместе с тошнотворным зловонием и оглушительным шорохом из дыры, словно извергающийся фонтан, хлынул поток черных теней.
В последних лучах заходящего солнца они предстали во всей своей ужасающей красе: это были крупные насекомые с хитиновым панцирем, отливающим тусклым металлом, и парой огромных острых жвал на голове. Их фасеточные глаза горели кровожадным алым светом. Они мгновенно заполнили пространство вокруг дыры и лавиной устремились к бархану.
— Это железночелюстные муравьи! Уходим! — Цинь Сюэ узнала чудовищ, о которых ходили легенды в лагере, ее голос сорвался от ужаса.
Зрачки Су Чжэ сузились, он вдавил педаль газа в пол. Двигатель взревел, колеса бешено завертелись в песке, поднимая тучи пыли.
Нужно вырваться! Если эта орда насекомых окружит их, последствия будут катастрофическими!

Комментарии

Загрузка...