Другие полнеют от счастья, а она от счастья худеет. Родители Лу, глядя на это, места себе не находили от жалости и начали выступать против их отношений.
Семья Бай — это сплошная обуза. Если они поженятся, разве Лу Синь не придется стать для них тягловой лошадью и тянуть на себе всю эту ораву стариков?
К тому же, разве могут родители спокойно смотреть, как их дочь страдает? Придется ведь помогать, подкидывать еду и деньги.
Они, конечно, подумывали о том, чтобы Бай Юйчэн стал зятем-примаком, живущим в их доме, но это были лишь мечты — семья Бай ни за что не отпустила бы свою главную рабочую силу.
Однако и выдавать Лу Синь замуж в дом Баев родители тоже не соглашались. Так они и зависли в подвешенном состоянии: не женятся, но и не расстаются.
— Мам, вот подвернется случай, я сестру в лес на сбор грибов заманю, пусть хлебнет лиха, глядишь — и прозреет, — увидев хмурое лицо Лю Хуэйфан, Лу Шуан поспешил ее успокоить и протянул пакет с грибами. — Мам, смотри, что я принес!
Лю Хуэйфан взяла плетеную сумку, заглянула внутрь, и тучи на ее лице мгновенно рассеялись. Она расплылась в улыбке:
— Ой! Какие крупные, свежие грибы! Целых десять штук! Старый Лу, давай сегодня один гриб пустим на суп, а из остальных сделаем грибное масло — с ним любая каша в радость.
— Ц-ц-ц, — отец Лу, выслушав жену, тоже заулыбался и причмокнул губами, словно вспоминая былое. — Мы ведь в последний раз грибы ели год назад, не меньше! Помнишь, как тогда дети случайно наткнулись на фазана? Мы его общими силами прибили, принесли домой, приготовили курицу с грибами... До сих пор тот вкус на языке чувствую.
— Мечтатель! Какая еще курица с грибами? Скажи спасибо, что вообще грибной суп похлебаешь, — отшутилась Лю Хуэйфан, а затем, довольная, унесла грибы на кухню, попутно наказав Лу Шуану нарубить дров.
На базе был природный газ, но только в секторе А. За его пределами все топили дровами или углем. Уголь приходилось покупать, а дрова добывать самостоятельно в лесах за пределами базы. Большинство горожан ради экономии ходили в дикие места, собирая сухие или поваленные ветки.
Когда Лу Яо вернулась домой после смены, ужин был уже готов: кастрюля лепешек из злаков и миска ароматного грибного супа — главный гвоздь программы. На столе в маленьком блюдце лежал маринованный папоротник — отличная добавка к пресным лепешкам, чтобы добавить соли.
Покончив с едой, Лу Синь взяла миски и палочки и отправилась к кухонной раковине. После того как все помылись, она взялась за веник и швабру, наведя в доме идеальный порядок. Когда Лу Яо и остальные закончили вечерние процедуры, уборка уже была завершена.
— Сегодня наша Синь так старается, видимо, грибной суп Яо придал ей сил, — подшутила Лю Хуэйфан.
Лу Синь смущенно улыбнулась, отложила швабру, набрала стакан воды и протянула матери.
— Мам, я хотела с тобой посоветоваться, можно?
— О свадьбе даже не заикайся, — отрезала Лю Хуэйфан, даже не подняв головы. Она знала свою дочь как облупленную: стоило той закатить глаза, как становилось ясно, что у нее на уме.
Вечно тайком таскать свои пайки в семью Бай — это еще куда ни шло, но думать о свадьбе — ни за что! Проблемы семьи Бай слишком велики. Тем двоим старикам еще и семидесяти нет, вполне могли бы помогать с детьми. Но они до того ленивы, что только и знают, что кичиться своим возрастом. Сын с невесткой тянут на себе весь дом, прислуживают им, а те палец о палец не ударят — ни по хозяйству, ни с внуками. Сидят, как барин с барыней, — подай им да принеси. Пять лет прошло с катастрофы, а у них ни капли сознательности, только и знают, что быть обузой для детей и внуков. Собственный внук от голода дошел до того, что стал желтым и худым, как обезьянка, а им хоть бы хны, даже руки не протянут.
Лю Хуэйфан таких людей на дух не переносила. Только ее дочь была слишком привязчивой и никак не могла порвать с этим парнем. Вот она и тянула время, не давая им пожениться.
Лу Синь недовольно надула губы. Лу Яо, видя это, не удержалась и подколола сестру:
— Сестренка, у брата Бая есть родные отец, мать, дед и бабка, не тебе, чужому человеку, их жалеть.
Затем она перевела взгляд на сестру и с хитрой усмешкой спросила:
— А может, завтра сходишь со мной во второй лес? Всё, что соберешь, можешь хоть целиком отдать брату Баю.
Лу Синь при этих словах мгновенно сникла. Второй лес был еще дальше первого, растительность там была гуще, а деревья — в два обхвата. Охотники любили ходить именно туда, потому что там было больше дичи. Но Лу Синь была трусихой, страдала страхом перед огромными деревьями и больше всего на свете боялась лесов. Обычно она собирала еду только в зоне патрулирования городской стражи или на рассвете отправлялась к зарослям тростника у реки Тяньшуй собирать утиные яйца. Она не боялась рано вставать, не боялась усталости, она боялась только лесов. Это была одна из причин, почему Лю Хуэйфан была против ее брака с Бай Юйчэном: если собирать еду только в зоне патрулирования, много не добудешь. На жизнь-то хватало, и то хорошо, если удавалось заработать немного баллов, а уж содержать еще и ту семью — об этом нечего было и думать.
Убедившись, что Лу Синь больше не заводит разговор о свадьбе, Лю Хуэйфан со спокойной душой занялась грибным маслом. Способ приготовления был прост — условия не позволяли изысков. Грибы помыли, нарезали полосками, просушили и оставили ждать своего часа. Затем развели огонь сухой травой, добавили веток для устойчивости. Когда сковорода разогрелась, Лю Хуэйфан влила растительное масло — ей было жалко тратить его так много, но выбора не было. Как только масло задымилось, она высыпала грибы и оставила их томиться на медленном огне. Когда полоски грибов стали хрустящими, лишившись всей влаги, она переложила их вместе с маслом в банку и, дождавшись остывания, плотно закрыла крышкой. Потом, когда захочется лапши или нужно будет придать аромат овощам, достаточно было зачерпнуть ложечку — вкус был просто божественный.
Лу Яо, увидев, что мама закончила с маслом, взяла чистую тряпку и вытерла ей пот со лба:
— Мам, мы с братом сегодня, помимо грибов, набрали много древесных грибов. Продали их за 68 баллов. Помимо 20 баллов, что я обещала отдать брату, у нас осталось 48.
Лю Хуэйфан, помешивая масло, ответила:
— Копи баллы. Как накопишь достаточно, купишь в супермаркете базы генетическую еду для укрепления физической формы. Тогда я буду спокойнее отпускать тебя за город.
Перед уходом с работы она услышала от Сяо Вана, что завтра на базе будет задание по сбору ресурсов, и надо бы пораньше занять очередь, иначе придется идти в одиночку. Задания на базе обычно выполнялись под руководством городской стражи, которая охраняла жителей во время сбора необходимых для нужд отрядов ресурсов. Работа была утомительной, страже не хватало людей, поэтому они привлекали обычных жителей. Оплата зависела от сложности: минимум 5 баллов в день, максимум 20. И неважно, нашел ты съедобное или нет — баллы начислялись в любом случае. А лениться никто не смел: попытаться схалтурить под носом у стражи — это верный способ навлечь на себя беду.
***
Едва забрезжил рассвет, у ворот базы уже собралась толпа. Те, кто ждал задания в столь ранний час, знали новости с вечера и пришли заранее. Ровно в восемь утра послышался гул — это завели двигатели больших грузовиков базы. Их использовали редко, только для выездов стражи на задания или сопровождение.
Несколько грузовиков медленно выехали за ворота и выстроились в ряд. Из кузова вышел мужчина лет тридцати, прочистил горло и в рупор прокричал:
— Сегодняшнее задание — сбор рыбы в реке Тяньшуй в западном районе. Оплата — 20 баллов в день. Быть на месте до девяти утра, вернуться на базу для сдачи отчета до шести вечера. Кто идет — следуйте за нами!
Стояла глубокая осень, холодало. Еще пара месяцев — и наступит зима, пойдет снег. Снег здесь лежал по три месяца, и даже если иногда случались передышки, это не меняло общей картины ледяного плена. Зима — самое скудное на мясо время года, животные впадали в спячку, а под слоем снега и опавшей листвы найти их следы было почти невозможно. Река же покрывалась полуметровым слоем льда, который, даже если его прорубить, замерзал снова через полчаса. Городской страже, которая тренировалась каждый день, жизненно необходим был животный белок, одной растительной пищей энергию не восполнить. Длительные тренировки без мяса вели к необратимым последствиям для организма. Поэтому перед зимой база старалась запастись мясом, чтобы пережить долгие три месяца холодов. Река Тяньшуй в западном районе находилась всего в пяти километрах от базы и была наименее загрязненным участком в радиусе тридцати лин. В рыбе и креветках оттуда было меньше токсинов, и шансы получить еду среднего или низкого уровня загрязнения были куда выше. Если улов окажется удачным, через месяц проведут еще один рейд.
Мужчина с рупором, убедившись, что все всё поняли, взмахнул рукой:
— Выступаем!
Он убрал рупор и кивнул Лу Яо, стоявшей в толпе. Она улыбнулась в ответ в знак благодарности. Мужчину звали Гэ Цзюнь, он был командиром отряда стражи, охранявшего городские ворота. В его обязанности входило поддержание порядка у входа, он давно знал Лу Яо и даже помогал ей с подработками по частному тестированию продуктов. А об этом задании он сообщил Сяо Вану, который передал весть Лу Яо.
Грузовики ехали впереди, прокладывая путь, а стража замыкала колонну, охраняя жителей. Кто-то ехал на велосипедах, кто-то на трехколесных тележках, но большинство шло пешком.
— О, Сяо Шуан, Сяо Яо, и вы здесь! — услышали они знакомый голос.
Брат с сестрой обернулись и увидели соседей по улице — дядю Е и тетю Е.
Лу Яо попросила брата остановиться и помахала им:
— Дядя Е, тетя Е, садитесь к нам, сэкономите силы для работы!
Дядя Е замахал руками:
— Нет-нет, что вы! Если мы сядем, добавим веса, еще уморим Сяо Шуана, это помешает вам выполнить задание.
— Ничего страшного, дядя Е! Мой брат выпил столько генетической сыворотки, что провезти тележку с парой сотен килограммов ему — раз плюнуть!
Видя, что они все еще сомневаются, Лу Яо продолжала настаивать:
— Тетя, не раздумывайте, залезайте скорее, а то мы скоро отстанем от основной группы!
Супруги увидели, что колонна уходит далеко вперед, а охраняющие их стражники уже почти поравнялись с ними, и, больше не медля, забрались на тележку. Лу Шуан, убедившись, что пассажиры сидят крепко, налег на педали и помчался догонять группу.
Через полчаса пути они добрались до реки. Стражники начали сгружать с грузовиков лодки. Чтобы защитить их от атак речных ракообразных, борта были обиты толстым железом. В каждой лодке находился стражник с ружьем, а в команду набирали по пять человек. Брат с сестрой и супруги Е решили объединиться, но им не хватало одного человека. Они обратились к ответственному за лодки, и тот назначил им случайного попутчика. Как только группа была укомплектована, они отчалили от берега.
По правилам, лодки должны были держаться на расстоянии тридцати метров друг от друга, чтобы не мешать при забросе сетей. Сети были специального изготовления: легкие, но прочные — они выдерживали хватку клешней ракообразных и могли поднять от пятисот до семисот килограммов веса. Лу Яо разложила приманку, передала сеть брату, и под общим напором они забросили ее в воду. Сеть, расправившись веером, накрыла поверхность и медленно ушла на глубину.
Минут через двадцать они начали тянуть. Сначала было легко, но потом рыба, почувствовав западню, начала метаться, и лодка закачалась под общим весом. В воде замелькали всплески, мелькнул огромный хвост, ударивший по сети. Стражник, стоявший на носу с ружьем, не сводил глаз с воды, держа палец на спусковом крючке — его долгом было защитить людей от любой опасности.
К тому моменту, как сеть показалась наполовину, все пятеро были в поту. После катастрофы рыба стала не только многочисленнее, но и крупнее — самая мелкая весила килограммов десять-пятнадцать. Тянуть сеть было настоящим поединком сил: либо ты ее вытащишь, либо она утянет тебя на дно. В сети уже можно было разглядеть добычу: в основном это был белый амур. Эти твари росли быстро и достигали веса в сотню килограммов. Чуть поодаль виднелись караси — каждый весом в восемь-девять килограммов, по сравнению с амурами они казались малышами. Караси были костлявыми, база их не запасала, а отправляла в городские супермаркеты для перепродажи.
Вытащить всю рыбу целиком было нереально — лодка была слишком мала, для шестерых человек места в обрез. Распределили обязанности: Лу Шуан, дядя Е и третий попутчик, как самые сильные, держали сеть. Лу Яо и тетя Е вооружились железными крюками, подцепили огромного амура килограммов на семьдесят и начали втаскивать его на борт. Рыба бешено забилась, обдавая всех брызгами. Наконец, вытянув рыбину на палубу, Лу Яо огрела ее железной палкой по голове, и из жабр хлынула кровь. Тетя Е ловко отсекла голову, выпотрошила тушу, а хвост выбросила в реку. Голова амура потянула килограммов на десять, внутренности — на тридцать.
Лу Яо достала тестовую иглу и вонзила ее в голову.
— Бип, загорелся красный индикатор.
Поняв, что голова непригодна, она выбросила ее в воду и взялась за тушу.
— Бип, снова красный.
Опять несъедобно. Лу Яо вздохнула — это было ожидаемо, но все равно обидно. Тетя Е помогла ей сбросить тушу в реку, где ее тут же начали терзать подоспевшие раки и крабы. Внутренности тестировать было дольше всего — каждую часть нужно было проверять отдельно.
— Бип, желтый свет.
— Бип, зеленый свет!
— Бип, красный...
Увидев зеленый свет, стражник удивленно посмотрел на Лу Яо. Когда он понял, что она держит в руках плавательный пузырь, его лицо выразило разочарование, и он снова вернулся к наблюдению. Внутренности, как и караси, в госрезерв не шли, их продавали как товар. Положив съедобную часть в железное ведро, женщины снова взялись за крюки. После того как они вытащили еще трех амуров и получили всего одну съедобную голову, тетя Е предложила:
— Сяо Яо, давай попробуем другую рыбу, может, повезет больше?
Лу Яо кивнула, глядя на толстолобиков:
— Тетя, давайте возьмем вон того, он выглядит очень упитанным.
Они подцепили крюком рыбину, та забилась, но, будучи тяжелой и неповоротливой, быстро сдалась. Лу Яо оглушила ее, тетя Е разделала тушу. Лу Яо снова взялась за иглу.
— Бип, красный...
— Бип, желтый...
— Ах! Сяо Яо, мясо желтое, можно есть! — голос тети Е дрогнул от радости.
Все на лодке обернулись. Когда игла, воткнутая в мясо, засветилась желтым, люди засияли. Хоть зарплата и не зависела от улова, за каждые сто килограммов съедобной рыбы полагалась премия — по 5 баллов каждому на лодке, а стражникам — надбавка к обеденной карте. У толстолобика голова была тяжелой, а вот мяса выходило немного, килограммов двадцать. Но в сумме с предыдущими внутренностями они были уже близки к цели — оставалось набрать еще семьдесят килограммов.
— Сестренка, скорее проверь внутренности, вдруг тоже съедобные! — подгонял Лу Шуан. Рыбы в сети стало меньше на треть, так что теперь можно было немного передохнуть.
— Знаю, знаю, не командуй! — Лу Яо тоже была на взводе. Всего час прошел, а у них уже двадцать килограммов в активе.
— Бип, красный...
— Бип, желтый...
— Бип, зеленый!
— Бип, красный...
Оказалось, что у этой рыбы можно было съесть еще и часть внутренностей. Лодка снова наполнилась радостным гулом, даже стражник заметно повеселел. Когда вся рыба из сети была разобрана, пришло время обеда. Все достали свои лепешки и запили их холодной водой.
— Сяо Яо, я прикинул: в ведре у нас килограммов семьдесят наберется, как думаешь? — спросил дядя Е, проглатывая кусок лепешки.

Комментарии

Загрузка...