Ночь прошла в тишине. К тому времени, как осеннее солнце полностью осветило весь Город Лувр, уже наступило утро. Ни Ян и его спутники, согласно заранее намеченному плану, снова вошли в город. В отличие от вчерашнего дня, сегодня они захватили с собой еще и робота-разведчика.
Заготовленный заранее робот не тронулся в путь вместе с троицей: он выждал, пока они отойдут подальше, вылез из-под днища машины и послушно поплелся далеко позади, метрах в ста от них. Это было сделано намеренно, чтобы оставить свободное пространство для манёвров тому неизвестному существу.
Наученные вчерашним опытом, сегодня Ни Ян и его спутники испытывали предельную бдительность к любой городской опасности. Лун Юй и Лань Шуйшуй, шедшие следом, тоже сильно нервничали и неотступно, шаг за шагом, следовали за ним.
Стоило им лишь немного миновать точку, до которой они дошли вчера, как шлемы всех троих внезапно издали синхронный сигнал тревоги, и на экраны тут же передалось изображение, зафиксированное оставшимся позади роботом.
– Осторожно, он идет, – предупредил Ни Ян.
Лун Юй и Лань Шуйшуй замедлили шаг, инстинктивно сближаясь друг с другом.
Оставшийся позади робот-разведчик прятался под валявшейся у дороги каменной плитой. На заброшенной улице перед ним, в самом центре проезжей части, в каких-то нескольких десятках метров от того места, где находились Ни Ян и остальные, круглая крышка люка канализационного колодца бесшумно шевельнулась. По ее краю образовалась узкая щель, которая тут же быстро захлопнулась обратно.
В этот же момент вместе с видеозаписью раздался механический голос робота-разведчика: Обнаружены признаки жизни! Обнаружены признаки жизни!
Наконец, после нескольких повторных открытий и закрытий, круглая крышка люка перевернулась и с грохотом упала на дорогу, после чего из канализации вынырнула какая-то фигура.
На видеозаписи различные аналитические данные и биологические характеристики, отсканированные роботом-разведчиком, показывали, что эта фигура вовсе не была зомби: Нормальный человек. Тревога отменена. Тревога отменена.
Все трое в недоумении переглянулись. Здесь еще остались живые люди?
Ни Ян немедленно взял робота-разведчика под контроль и велел ему быстро приближаться к незнакомцу.
Тот оказался на редкость чутким: малейший шум, производимый крабоподобными механическими лапами робота, ступавшего по дорожному покрытию и руинам, мгновенно спугнул его. Не оглядываясь, он бешеным галопом промчался вперед на приличное расстояние, затем резко ушел в кувырок вперед и, петляя из стороны в сторону, бросился бежать между обломками зданий.
– Мы – научные сотрудники из Научного города Чжанцзян, выполняем здесь задание. Уважаемый друг, не мог бы ты выйти, чтобы мы могли немного пообщаться? – управляя роботом, произнес Ни Ян на местном языке через громкоговоритель.
Однако незнакомец никак не отреагировал и продолжал нестись вперед сломя голову. Ни Ян не хотел сдаваться и попытался заговорить снова, переключившись на несколько других языков.
Вот только прошло совсем немного времени, и беглец, благодаря отличному знанию местности, постепенно оторвался от робота.
– Черт побери, да эта восьминогая железяка бегает медленнее двуногого!
В сложившейся ситуации Ни Ян мгновенно принял волевое решение:
– Плевать! Сначала поймаем, а там разберемся. Сетомёт к бою!
По его команде робот-разведчик немедленно просчитал траекторию движения цели и взял ее на прицел.
– Бах!
Снаряд с сетью вылетел наружу и прямо в воздухе стремительно раскрылся, накрыв именно тот участок, куда должен был ступить незнакомец.
Но в самый последний момент, когда казалось, что сеть неминуемо накроет его, человек даже не оглянулся: он лишь резко взмахнул правой рукой назад, и из его ладони вылетели две металлически блестящие квадратные пластинки. Они безошибочно угодили в самый угол сети, в результате чего в идеально запечатанной ловушке насильно прорвало брешь.
В одно мгновение незнакомец совершил мощный прыжок и вылетел через эту пробоину на свободу.
Ни Ян отдал новый приказ:
– Лазерный электрошокер!
Раздались три хлопка: хлоп, хлоп, хлоп. Три гарпуна с тончайшими металлическими нитями полетели в трех разных направлениях.
Услышав позади свист, беглец положился на интуицию и с невероятной гибкостью изогнул тело под немыслимым углом, чудом избежав попадания.
Следом за этим он сделал еще один прыжок и окончательно скрылся за руинами какого-то здания.
Робот-разведчик бросился в погоню к тому месту, где исчез незнакомец. Лучи всевозможных спектров полетели во все стороны, сканируя каждый уголок сантиметр за сантиметром, однако никаких следов обнаружить больше не удалось.
– Твою мать, удрал, гад, – машинально выругался Ни Ян на родном языке.
Возможно, именно эта брань на родном языке возымела действие: как только Ни Ян собрался бросить поиски, аварийный сигнал робота снова взвыл: Обнаружен след! Обнаружен след!
На экране из окна второго этажа заброшенного здания выглянул тот самый человек. Его лицо целиком скрывал капюшон, так что разглядеть черты было невозможно.
Понаблюдав за роботом какое-то время и разглядев его вместе с напечатанным на корпусе красным государственным флагом, он лишь после долгих колебаний неуверенно вышел наружу.
Заметив это, Ни Ян и остальные обрадовались и бросились обратно по пройденному пути.
Вскоре они добрались до указанной роботом точки и встретились с таинственным незнакомцем.
Желая выразить искренность своих намерений, Ни Ян еще по дороге убрал шлем меха. Увидев это, незнакомец перевел взгляд на Лун Юя и Лань Шуйшуй. Заметив, что те тоже убрали шлемы, он наконец откинул с головы капюшон и снял собственный шлем меха, обнажив лицо самого обычного восточного мужчины.
На вид ему было около тридцати с небольшим лет, рост средний. Между бровей залегло выражение дерзкой, свирепой дикости, что создавало резкий контраст с его слегка мягкими чертами лица и производило весьма специфическое впечатление.
Эту дерзость и лихость во взгляде незнакомца Ни Ян знал слишком хорошо – это была жажда убийства, закаленная в схватках лицом к лицу со смертью. Но в отличие от суровой и непреклонной ауры кадровых военных, его убийственный настрой не казался слишком свирепым.
Мужчина спросил:
– Вы действительно из Научного города Чжанцзян?
Говоря это, он не забывал бдительно озираться по сторонам, оценивая обстановку.
– А ты кто? – в ответ поинтересовался Ни Ян.
Мужчина молча смотрел на троицу, ничего не отвечая.
Тогда Ни Ян был вынужден напрямую вывести на наружный дисплей своей меха личные документы и служебные данные. Только после этого сомнения мужчины рассеялись.
– Меня зовут Хао Хаохао.
Словно выдавливая из себя слова, он не пожелал добавлять ни единого лишнего.
– Что ты здесь делаешь? – продолжал допытываться Ни Ян.
– А вы зачем сюда пожаловали? – Хао Хаохао снова парировал вопросом на вопрос.
– У нас задание: нам нужно в экспериментальный центр Города Лувр.
Получив ответ, Хао Хаохао наконец пояснил:
– Я прибыл сюда из страны в составе передового отряда в качестве приглашенного исследователя.
– Что?!
Этот ответ совершенно превзошел все предположения Ни Яна и остальных. В составе передового отряда? Под этим термином в нынешнее время подразумевали исключительно ту самую группу специалистов, отправленную из разных стран на помощь Лувру двадцать лет назад.
Прошло уже двадцать лет, а кто-то до сих пор остается здесь?! К тому же он прибыл из их страны – как такое вообще возможно?! И главное, ради чего здесь оставаться? У всех троих в голове роилось слишком много вопросов.
Особенно для Ни Яна понятие передового отряда несло в себе еще и особый, глубокий смысл, связанный с судьбой его родителей.
Заметив, что троица явно собирается завалить его новыми вопросами, Хао Хаохао бросил:
– Это место не подходит для болтовни. За мной.
Ведомые Хао Хаохао, они вернулись к тому самому канализационному люку, который ранее зафиксировала камера робота.
Хао Хаохао откинул крышку и знаком показал Ни Яну и Лун Юю спускаться первыми.
Переглянувшись, Ни Ян первым прыгнул внутрь.
Хао Хаохао спустился последним. Осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии каких-либо аномалий, он вернул крышку люка на место.
В широком канализационном коллекторе каждые десять метров висели лампы, освещавшие путь ярким светом. Поскольку город давно опустел, бытовые стоки сюда больше не поступали, и в высохшем канале уже давно не чувствовалось мрачного, тлетворного запаха гниения.
Ни Ян и его спутники шагали следом, с любопытством разглядывая шедшего впереди проводника.
Сбросив капюшон, Хао Хаохао предстал перед ними облаченным в разномастные детали меха, содранные с самых разных моделей и грубо сбитые воедино кустарными методами. Весь его наряд выглядел пестрым и разноцветным.
Ни Ян и Лун Юй шли бок о бок, постоянно переглядываясь.
Наконец, поддавшись на уговоры Ни Яна, Лун Юй с хитрой ухмылкой на лице, но предельно серьезным тоном обратился к нему:
– Братец, а эту меху ты сам собрал?
Хао Хаохао бросил короткое «угу», не поворачивая головы, все так же скупясь на слова.
– Братец, а ты тут теперь совсем один?
– Угу.
– Братец, а...
Когда Лун Юй собрался задать третий вопрос, ответа не последовало вовсе.
Вздохнув от безысходности, Лун Юй бросил многозначительный взгляд на Ни Яна.
Поразмыслив пару секунд, Ни Ян заговорил:
– Хао Хаохао, у меня есть запасная новенькая меха, это новейшая разработка нашего Научного города Чжанцзян. Давай заключим сделку: ты помогаешь нам троиim, а я отдаю этот комплект тебе. По рукам?
Услышав слова Ни Яна, Хао Хаохао наконец остановился. Он обернулся и принялся с ног до головы рассматривать меху Ни Яна. Смотрел он очень внимательно, а в его глазах читалось ни капли не прикрытое вожделение.
Однако, вспомнив о необходимости оказать им услугу, он снова заколебался: внутренне борясь с сомнениями, он никак не мог оторвать глаз от мастерски изготовленной, безупречно собранной брони.
– Что от меня требуется? – спросил Хао Хаохао.
– Провести нас к главной лаборатории Города Лувр.
Хао Хаохао тут же покачал головой:
– Не пойдет. Я там никогда не был, я обычно кручусь на периферии.
Ни Ян изобразил на лице крайнюю степень разочарования и беспомощности:
– Вот как? Ну тогда ладно, забудь.
– Погодите... Я могу провести вас неподалеку, но внутрь не пойду.
– Толку-то? Мы абсолютно не знаем обстановки внутри, так мы провалим задание и вдобавок рискуем сложить головы.
Отказавшись идти на уступки Хао Хаохао, Ни Ян повернулся к Лун Юю и Лань Шуйшуй:
– Брат Юй, сестрица, пойдемте. Попробуем поискать другой путь разведки, а если не выйдет – придется просить старика Гу прислать подкрепление.
Видя, что Ни Ян и остальные уже развернулись и собрались уходить, Хао Хаохао замер на месте и, поборовшись сам с собой еще пару секунд, окликнул их:
– Постойте! Постойте!
Прислушавшись к его окрику, Ни Ян и Лун Юй одновременно расплылись в хитрых улыбках победителей.
– Я могу вас провести, но мне нужно кое к чему подготовиться.
– Отлично, договорились! Кое-что нам тоже нужно у тебя расспросить.
Четверка продолжила путь вглубь канализации. Дорога сопровождалась оживленным обмен репликами: стороны делились нужной информацией. Впрочем, в основном расспрашивали Ни Ян и его спутники, а Хао Хаохао отвечал. Поскольку он долгое время скитался в одиночестве по этому вымершему городу, словно запертый в собственном мирке, большинство земных забот его больше не трогали, и вопросов к чужакам у него почти не было.
Из ответов Хао Хаохао Ни Ян и остальные смогли составить общую картину происходящего. Всё подтвердилось: он действительно оказался последним из обменных студентов, прибывших в страну в составе того самого передового отряда. Его специализацией была как раз механика и технологии. Позднее, когда Вирус Гунгун вырвался наружу во всей красе, передовой отряд понес чудовищные потери, и их группу из семи человек эвакуировали в приоритетном порядке.
Сперва они отступили к побережью в ожидании дальнейшей помощи, но за месяц с лишним эпидемия вируса в Городе Лувр и его окрестностях не только не утихла, а разгорелась с еще большей силой. Очень скоро Город Лувр и прилегающие районы пали окончательно.
Свирепствование зомби-вируса породило массу противоречивой информации. Тогда оставшаяся семерка студентов посовещалась и решила, что раз уж это место стало эпицентром катастрофы и находится вблизи зараженной зоны, оно идеально подходит для изучения вируса.
Поэтому они приняли решение пока не возвращаться на родину, а присоединиться к местным научно-медицинским группам, чтобы параллельно собирать и систематизировать данные, наблюдая за эволюцией заразы.
Вот только в этом деле Хао Хаохао со своей специализацией по механике ничем помочь не мог. Поначалу он еще годился на подхвате, помогая упорядочивать документы, но со временем все эти генетические выкладки и данные об эволюции видов стали казаться ему китайской грамотой, и в конце концов он утратил даже способность сортировать бумаги.
В один прекрасный день он вспомнил про скачанное когда-то из интернета пособие. Ходили слухи, будто это древний секретный трактат боевых искусств, по которому практиковали бойцы в те далекие времена, когда Земля изобиловала духовной энергией – Свод Цветка Подсолнечника.
Делать было все равно нечего, и он подумал: а не попробовать ли ему заняться культивацией? Вдруг что-нибудь да выйдет.
Открыв Свод Цветка Подсолнечника, он прочитал первую фразу на титульной странице: Желающему овладеть этой техникой надлежит прежде всего оскопить себя!
Ради интереса он полез в сеть выяснять значение слова оскопить. Узнав правду, он чуть не остолбенел: это же значило, что ему, двадцатилетнему пареньку, придется навсегда отречься от мирских радостей и остаться без потомства!
Ни за что! Ни при каких обстоятельствах! Не раздумывая ни секунды, он тут же захлопнул и убрал подальше проклятую книжонку.
Дальнейшая история сводилась к тому, что от смертельной скуки – ведь остальные его сокурсники горбатились над исследованиями круглые сутки, – он решил, что обязан занять себя хоть чем-нибудь.
В итоге он твердо намерился освоить боевые искусства из Свода Цветка Подсолнечника, но уже без предварительного оскопления. Практика быстро доказала, что всякие там духовные энергии и внутренняя сила – чистой воды обман и показуха.
Спустя полгода занятий он по-прежнему нуждался в еде, питье, сне и туалете, а от избытка ночного морского бриза всё так же простужался и температурил.
Тем не менее, постепенно он заметил, что его физическая форма заметно улучшилась. Особенно это касалось фирменного навыка метания иголок: благодаря частым тренировкам сила рук, кистей и пальцев возросла в разы.
Обычные самодельные деревянные или бамбуковые палочки при легком броске теперь с легкостью вонзались в деревянные стулья и столы. Если же они попадали в стену, то хоть и не входили вглубь, но разлетались в щепки от удара, осыпая всё вокруг обломками.
Стоило заменить их на металлические иглы, как те вонзались в бетонные стены без малейшего труда.
Помимо метания иголок, он наловчился бросать игральные карты, а также пластины и фольгу из железа. Пока остальные зарывались в научные изыскания, его искусство метания игл достигло поистине виртуозного уровня.
Выслушав этот сбивчатый рассказ, Ни Ян неожиданно поинтересовался:
– Ты уверен, что зомби не спускаются в канализацию?
– Разумеется. Я прячусь здесь уже столько лет, и за все это время, не считая пары единичных случаев, когда мертвяки случайно проваливались сверху, в самой канализации мне не встретилось ни единого зомби.
Подумать только, чистокровное выживание в руинах! Лун Юй мысленно поразился.
– А как у тебя с едой, водой и справлением нужды?
Этот вопрос Лун Юя, казалось, задел тайную боль Хао Хаохао. Его и без того зашкаливающая бдительность вновь дала о себе знать: с момента спуска под землю его правая рука не покидала пояс, где рядами крепились тщательно отполированные тонкие металлические иглы.
Теперь он с удвоенной настороженностью оглядел троицу, но, заметив на их лицах спокойствие и отсутствие враждебных намерений, все же произнес:
– Идемте со мной.
Они дошли до одного из ответвлений канализационной системы, где обнаружили массивную стальную решетку с вырезанной в ней дверцей, достаточной для прохода человека.
За решеткой аккуратными рядами были расставлены запасы провизии и разнообразное вооружение. Очевидно, это были остатки снаряжения патрулей иностранных передовых отрядов, которые те не успели забрать после поражения, а Хао Хаохао аккуратно подобрал.
– Одними этими припасами сыт не будешь, – критически окинув взглядом скудные запасы, заметил Ни Ян.
Хао Хаохао с унылым видом глянул на него и повел троицу дальше, к другому ответвлению.
Здесь не было сваленных в кучу припасов: вместо этого стояли крупная электростанция, водоочистительная установка и целый бокс для выращивания растений.
Ни Ян подошел к оранжерее. Контейнер состоял из четырех ярусов, и на каждом пышно зеленела свежая рассада. Научный город Чжанцзян снабжал сотрудников сушеными овощами, а этот малый ухитрился устроить себе целое хозяйство со свежей зеленью прямо в подземелье! Какая же роскошь, чёрт побери.
– Ты всё это сам притащил?
– Генератор и водоочиститель я по частям вытащил из одной заброшенной лаборатории. А этот растительный бокс мы выпросили тогда у спасательной команды, я перетаскивал его с корабля частями в несколько заходов.
Выпросил – это еще вопрос, не прихватил ли он его тайком с судна. Впрочем, Ни Ян не собирался допытываться до истины: очевидно, ради выживания в мертвом городе этот парень приложил немало усилий.
Осмотрев базу выживания Хао Хаохао, они прошли в обустроенную им зону отдыха. К немалому удивлению гостей, здесь обнаружилась крупная система видеомониторинга, экраны которой транслировали свыше десятка различных видов Лувра с камеровнаблюдения.
Лун Юй внимательно вглядывался в каждый монитор:
– Так это ты заметил нас на входе в город?
– Угу.
– А камеры у главной лаборатории есть?
– Нет. Там слишком опасно, я не смел соваться туда ради установки оборудования.
Закончив просмотр записей, четверка уселась вокруг деревянного стола. Ни Ян извлек из накопительного слота меха браслет и принялся крутить его в пальцах.
В глазах Хао Хаохао мелькнул яркий блеск: будучи специалистом по механике, он прекрасно понимал ценность этой вещи. Сдерживая обуревавшее его возбуждение, он глухим голосом произнес:
– Браслет меха!
– Верно.
Ни Ян бросил браслет Хао Хаохао. Тот поймал его, немедленно застегнул на левом запястье и легонько нажал кнопку запуска. Браслет тут же озарился ослепительным разноцветным сиянием.
Световая волна побежала вверх по левой руке, мгновенно оплетя плечо, торс, ноги и, наконец, голову. Когда сияние угасло, его фигуру полностью облегала высокотехнологичная боевая броня.
Глядя на нетерпеливые движения Хао Хаохао, Ни Ян остался весьма доволен: ну всё, теперь этот парень точно у них в кармане!
– Это жидкостная меха. При легких повреждениях она способна к автономной регенерации.
Прислушиваясь к пояснениям Ни Яна, Хао Хаохао сжимал и разжимал кулаки, пробуя силу, даруемую броней.
Он взял самодельную заготовку металлической иглы и с силой провел ею по защитному рукаву мехи, оставив легкую царапину. В ту же секунду на глазах у изумленного парня царапина начала стремительно затягиваться, и в мгновение ока броня стала гладкой, как прежде.
Тогда он резким движением запястья щелкнул пальцами, и зажатая в руке игла со свистом вонзилась в стену тоннеля, скрывшись целиком.
Эффект намного превзошел все его ожидания. Он поднял вторую иглу, третью, четвертую... Изведав с десяток игл подряд, он понял, что больше никогда не сможет отказаться от того восторга, который дарила эта броня.
– Ну как? Доволен? – с улыбкой спросил Ни Ян.
– Доволен! Безумно доволен! – взволнованно выпалил Хао Хаохао.
– Может, уберешь забрало или снимешь шлем? Разве тебе удобно разговаривать в таком виде?
– О-о-о, да, конечно. А как его убирать? Вообще-то, мне и в шлеме неплохо...
Перехватив лукавый взгляд Ни Яна, Хао Хаохао смущенно пробормотал:
– Ладно-ладно, как скажешь.
– Просто отдай мысленный приказ. Когда меха синхронизируется с тобой, она сама станет считывать твои мысли.
Убедившись, что Хао Хаохао полностью освоился с броней и наконец унял эмоции, Ни Ян бросил взгляд на часы:
– Ну что ж, раз уж ты принял подарок, веди нас к дороге, ведущей в главную лабораторию.
Стоило заговорить о главной лаборатории, как Хао Хаохао вновь охватили сомнения:
– Прямо сейчас?
Ни Ян не стал отвечать словами – он лишь молча указал на запястье Хао Хаохао, а затем протянул руку ладонью вверх, изображая жест возврата.
Поняв намек, Хао Хаохао тоскливо погладил броню и обреченно вздохнул:
– Ладно, пожалуй, пойти прямо сейчас – тоже неплохой вариант.
Ни Ян и его спутники были готовы к тому, что путь к главной лаборатории пролегает по поверхности, где их ждет масса опасностей и неопределенностей, и заранее подготовились к любым неожиданностям.
Однако вопреки их ожиданиям, Хао Хаохао вовсе не собирался выводить их наверх, а вместо этого повел еще глубже в подземные лабиринты канализации.
– Разве эта канализация связана с тем местом?
– Да.

Комментарии

Загрузка...