Усадьба семьи Чжао располагалась на возвышенности в северном районе Крепости Цинъань. Во всем северном районе лишь три здания занимали эту возвышенность — Штаб крепости, Главный склад снабжения и усадьба семьи Чжао. Само это расположение было своего рода заявлением: в Крепости Цинъань семья Чжао являлась второй по значимости силой после военных.
Чжао Кай стоял перед дверью в главный зал усадьбы, ожидая уже пятнадцать минут.
Он не садился. И дело было не в отсутствии стульев — по обеим сторонам коридора стояли кресла из черного дерева, антиквариат, вытащенный из какого-то Аукциона еще до апокалипсиса. Однако Чжао Кай знал: если сесть, когда тебя вызвали, это все равно что сказать перед старым Господином: «Мне все равно».
Чжао Пэнъюань больше всего ненавидел эти слова — «мне все равно».
Через пятнадцать минут дверь из красного дерева, ведущая в главный зал, распахнулась изнутри. Открыл ее личный слуга Чжао Пэнъюаня, дядюшка Чжоу — мужчина лет пятидесяти с небольшим, седовласый, с дружелюбным лицом, похожий на обычного добродушного соседа. Но Чжао Кай знал, что этот человек — пробуждённый четвертого ранга, тип Генетического замка которого до сих пор держался в секрете, а в узком кругу семьи Чжао у него было лишь одно кодовое имя: Тень.
— Молодой господин, Глава семьи просит вас войти, — дядюшка Чжоу отступил в сторону, освобождая проход, и произнес это мягким голосом.
Чжао Кай поправил воротник и вошел внутрь. Главный зал был просторным, но обстановка в нем казалась простой до крайности, почти сиротливой. Длинный стол из красного дерева, два стула, чайный сервиз, а на стене висел пейзаж, написанный еще до апокалипсиса — изображенные на нем зеленые горы и чистые воды резко контрастировали с серым, затянутым мглой небом за окном.
Чжао Пэнъюань сидел во главе длинного стола. Ему было шестьдесят три года. Короткие седые волосы были аккуратно зачесаны назад, худощавое лицо с высокими скулами, пара полуприкрытых треугольных глаз, в которых невозможно было прочесть никаких эмоций.
Он был одет в темно-серый традиционный халат на пуговицах, его длинные пальцы с безупречно подстриженными ногтями лежали на столе, сложенные вместе. Весь его облик напоминал сложенный нож.
Чжао Кай подошел к столу и остановился в трех шагах от него.
— Глава семьи.
Чжао Пэнъюань не предложил ему сесть. Молчание заполняло главный зал. Чжао Кай стоял неподвижно, его спина слегка напряглась. Он хорошо знал своего деда — когда Чжао Пэнъюань молчал, он обычно был куда опаснее, чем когда говорил. Спустя минуту Чжао Пэнъюань заговорил.
— Позвонил в два часа ночи, — его голос звучал тихо, сухо и хрипло, словно наждачная бумага, скребущая по дереву, — и заявил, что в наш замысел в Крепости Цинъань закрались непредвиденные перемены.
— Да, — кивнул Чжао Кай.
— А Чжао Юн?
— Ранен. Смещение трех ребер, ушиб мягких тканей задней части шеи, обширные разрушения защитного слоя Генетического замка Железные кости. Период восстановления займет не менее десяти дней.
Веки Чжао Пэнъюаня слегка приподнялись.
— Три бойца третьего ранга напали из засады на одного с D-уровнем 857, — его тон был обыденным, словно он говорил о сегодняшней погоде, — и потерпели сокрушительное поражение.
— Он не D уровня... — Чжао Кай стиснул зубы.
— Я не спрашивал тебя, какого он уровня.
Голос Чжао Пэнъюаня оставался тихим, но Чжао Кай осекся, слова застряли у него в горле. Температура в главном зале словно мгновенно упала на несколько градусов.
— Я спрашиваю тебя, — Чжао Пэнъюань медленно поднял глаза, и взгляд его треугольных глаз полоснул, словно два тупых ножа, не имевших видимого лезвия, но заставлявших задыхаться от давления, — кто позволил тебе отправить трех тайных агентов третьего ранга нападать на участника отборочных соревнований, официально зарегистрированного в крепости?
Губы Чжао Кая шевельнулись.
— Ваш прежний секретный приказ...
— В секретном приказе говорилось действовать по своему усмотрению, — перебил его Чжао Пэнъюань, — действовать по своему усмотрению значит шевелить мозгами, чтобы составить безупречный план, а не посылать людей устраивать групповые разборки, словно уличная шпана.
Чжао Кай опустил голову, на его виске дернулась жилка.
— Ты хоть знаешь, сколько точек наблюдения прошли Чжао Юн и те двое по пути с тренировочной площадки обратно в резиденцию семьи Чжао? — Чжао Пэнъюань взял чашку и сделал медленный глоток, — семь. Я еще три года назад зарегистрировал маршруты патрулирования северного района в департаменте безопасности крепости, и на каждом перекрестке установлены инфракрасные камеры. Генетический замок Железные кости Чжао Юна в разрушенном состоянии непрерывно выделяет микрочастицы металла думаешь, сотрудники безопасности крепости не смогли бы их обнаружить?
Лицо Чжао Кая на мгновение побледнело.
— И еще, — Чжао Пэнъюань поставил чашку, — Отборочные соревнования Крепости Цинъань это проект, напрямую контролируемый Центром крепости первого уровня. В период соревнований безопасность каждого Участника соревнований находится под пристальным вниманием военных. Ты отправляешь людей совершить покушение на участника если это вскроется, это станет проблемой не только для тебя. Это станет делом всей семьи Чжао.
Его взгляд, словно гвоздь, впился в лицо Чжао Кая.
— Ты поставил репутацию семьи Чжао, тридцатилетний замысел семьи Чжао в Крепости Цинъань, отношения нашей семьи с военными, — абсолютно все на эту совершенно неподготовленную атаку исподтишка. И к тому же потерпел неудачу.
Пальцы Чжао Кая вцепились в брюки так крепко, что побелели костяшки.
В главном зале снова надолго воцарилась тишина. Чжао Пэнъюань держал чашку, его взгляд переместился с Чжао Кая на висящий пейзаж. Изображенный там водопад низвергался с вершины горы, разбиваясь в воздухе в белую пену и безмолвно исчезая в глубоком омуте.
— Однако...
Тон Чжао Пэнъюаня внезапно изменился.
Чжао Кай поднял голову.
— Ты говоришь, он в одиночку подавил троих бойцов третьего ранга? — Треугольные глаза Чжао Пэнъюаня слегка сузились, — удар Чжао Юна во всю силу его железных костей он принял голыми руками?
— Чжао Юн сам это сказал, — поспешно добавил Чжао Кай, — когда его кулак врезался в чужую ладонь, та даже не дрогнула. Это было не жесткое противостояние, а... подавление. Собственные слова Чжао Юна.
Чжао Пэнъюань на несколько секунд задумался.
— Интересно, — Эти слова, сошедшие с его уст, имели совершенно иной вес. Чжао Кай уловил скрытую в его голосе интонацию, — это был не гнев, не тревога, а искренний интерес.
Чжао Пэнъюань заинтересовался скрывающим свою силу бойцом с D-уровнем 857.
— Что имеет в виду Глава семьи?.. — осторожно спросил Чжао Кай.
Чжао Пэнъюань опустил чашку, сложил руки на столе и снова посмотрел на Чжао Кая. На этот раз холод в его треугольных глазах слегка отступил, уступив место чему-то более глубокому — так старый охотник смотрит на свежие следы добычи.
— Второй раунд отборочных соревнований — соревнование отрядов друг против друга, — произнес Чжао Пэнъюань. — Сколько участников у семьи Чжао в Крепости Цинъань?
— Включая меня, семь человек. Среди них трое второго ранга, четверо первого ранга.
— Недостаточно, — покачал головой Чжао Пэнъюань, — переведи двоих из главной усадьбы.
— Из главной усадьбы?.. — глаза Чжао Кая слегка расширились.
— Да, — Чжао Пэнъюань поднял чашку, и уголок его рта едва заметно приподнялся, — У семьи Чжао все еще остаются две мобильные квоты среди мест на отбор в крепостях первого уровня. Изначально мы планировали приберечь их для отборочных соревнований Крепости Фэнмин во второй половине года. Но теперь переведем их сюда заранее.
— Какого они уровня? — дыхание Чжао Кая на мгновение сбилось.
Чжао Пэнъюань не ответил прямо. Он лишь поднес чашку к губам и сквозь поднимающийся пар посмотрел на Чжао Кая, неторопливо произнеся:
— Разве ты не говорил, что он может подавить третий ранг?
Зрачки Чжао Кая резко сузились.
— Тогда на отборочных соревнованиях пусть честно и открыто... раздавят его в ответ.
Чжао Пэнъюань опустил чашку.
— Запомни, — его голос внезапно стал холодным, словно ночной ветер в диких землях за пределами крепости, — на этот раз никаких грязных трюков. На арене отборочных соревнований победа есть победа, а поражение — поражение. Пусть все решает сила. Людям из семьи Чжао незачем действовать крадучись.
— Да, — склонив голову, отозвался Чжао Кай.
Однако на его опущенном лице уголки рта изогнулись в едва заметной, скрытной усмешке. Честно и открыто раздавить его — разве не этого исхода он желал больше всего?
— Иди. Пусть Чжао Юн залечивает раны, во втором раунде отборочных соревнований ему участвовать не нужно. Ты возглавишь команду лично, — Чжао Пэнъюань махнул рукой.
— Да.
Чжао Кай повернулся и пошел к выходу.
— Чжао Кай.
Он остановился и оглянулся. Треугольные глаза Чжао Пэнъюаня в полумраке главного зала были полуприкрыты, напоминая две узкие щели, в которых таилась бездонная Бездна.
— Тот человек... если он действительно обладает силой, о которой ты говоришь, — голос Чжао Пэнъюаня упал до шепота, и каждое слово ложилось тяжелым камнем, — когда раздавите его, приведите ко мне. Живым.
Чжао Кай на мгновение опешил.
— Семье Чжао не хватает людей, — Чжао Пэнъюань поднял чашку и опустил веки, — нам всегда нужны те, кто умеет сражаться.
Дверь за спиной Чжао Кая закрылась. В главном зале остался лишь один Чжао Пэнъюань. Он сидел во главе длинного стола из красного дерева, медленно попивая чай с бесстрастным лицом.
Небо за окном оставалось серым и тусклым.
Дядюшка Чжоу бесшумно выступил из тени и встал позади Чжао Пэнъюаня.
— Глава семьи, тех двоих из главной усадьбы... действительно перевести?
Чжао Пэнъюань не повернул головы.
— Перевести.
— Но ведь эти двое, — семенные участники, которых готовили для исследования руин A уровня в следующем году...
— Перевести, — повторил Чжао Пэнъюань, и тон его голоса ничуть не изменился, — неизвестный пробуждённый, способный голыми руками подавить третий ранг... важнее любых руин.
Дядюшка Чжоу на миг замолчал, после чего поклонился и удалился.
Чжао Пэнъюань сидел в главном зале в полном одиночестве, его пальцы неосознанно постукивали по столу.
— Тук. Тук. Тук.
Ритм был медленным и размеренным, похожим на некий древний обратный отсчет.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...