Орфред расстался со своими подчиненными и в одиночку направился к Великим Восточным Вратам столицы. В поле зрения показалось колоссальное сооружение, поистине достойное своего названия. Поток людей, проходящих через столицу Империи, был необычайным, и чтобы вместить их всех, врата были сделаны исключительно широкими. И хотя столица не взимала никаких пошлин и по сути была открыта для всех, имперские солдаты, расставленные через равные промежутки, бросали острые взгляды на проходящих.
(Сколько времени прошло с тех пор, как я видел этот пейзаж в одиночестве?) Прошло очень много времени с тех пор, как Орфред входил в столицу без сопровождения. Это вернуло его во времена задолго до того, как «Клык Черного Дракона» прославился как клан... (Я был один и когда впервые прошел через них).
Перед глазами всплыла сцена, которую юный Орфред видел более тридцати лет назад. Он до сих пор помнит воодушевление того дня. «Я добьюсь успеха как авантюрист. Я сделаю себе имя в этой столице». Такую клятву он дал себе, глядя на Великие Врата.
Вскоре после начала своей карьеры Орфред действительно прославился. Его гениальность была выдающейся, четко выделяя его на фоне других авантюристов. — Э-э-э-э-э!? Авантюрист Е-ранга в одиночку зачистил подземелье высокой сложности!? — Чт-о-о-о-о-о-о-о!? Вы даже одолели Гео-Дракона!? Он помнит, как девушка на ресепшене визжала каждый раз, когда он отчитывался о своих подвигах в Гильдии Авантюристов. Для Орфреда ее реакция была совершенно непостижимой. (Смехотворно. Неужели это действительно то, чему стоит так удивляться?)
Это было похоже на похвалу за умение складывать числа, это вызывало лишь недоумение. Слухи об уникальности Орфреда быстро распространились, и он начал стремительно подниматься в рейтинге. Даже став знаменитым, Орфред оставался одиночкой. Здравомыслящие люди держались на расстоянии от гения, который так явно от них отличался. А что касается тех, кто имел злой умысел и пытался использовать его навыки, Орфред полагался на инстинкты, чтобы отбиваться от них. Никто не мог стоять рядом с гением, существующим в столь ненормальном измерении. Даже в те времена Орфред проходил через главные врата совершенно один.
— Орфред помнит день, когда этим одиноким будням пришел конец. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Орфред, стань моим слугой! В один прекрасный день он внезапно обнаружил, что к нему пристал какой-то странный парень. Это был маг по имени Пертони, примерно ровесник Орфреда, облаченный в угольно-черную мантию. Он вел себя эксцентрично, дико смеялся и использовал малопонятные термины вроде «Слуга», которые редко можно было услышать. Даже в сообществе авантюристов, где фриков хватало, он считался «Чудаком».
— Я дарую тебе право вступить в мой клан, «Клык Черного Дракона»! — Я отказываюсь. — И ты отказываешься от чести стать Номером Два прямо сейчас!? — Наверное, просто потому, что ты там один-единственный, не так ли? — Отлично, тогда я расскажу тебе о происхождении названия «Клык Черного Дракона»! — Вообще-то, мне ни капли не интересно. — Потому что это круто! Особенно часть про «Черного Дракона»! — Я прекрасно тебя понимаю. Это просто разница в нашем восприятии.
С тех пор как Орфред спас его от неминуемой гибели в Великом Лесу, он странным образом к нему прилип. Поначалу он подозревал, что это какой-то мусор, пытающийся паразитировать на его навыках, но интуиция подсказывала обратное. Он слишком наивен, без капли злобы или двуличия, чтобы сделать нечто подобное. Но когда Орфред обращался с ним холодно... — ... Прошу прощения, вы господин Орфред?
Однажды в Гильдии Авантюристов к Орфреду внезапно обратились. Обернувшись, он увидел девушку с чертами лица, напоминающими Пертони. Пертони — чудак, но у него весьма привлекательное лицо. Так что лицо этой женщины тоже было красивым. — Я сестра Пертони. Мне очень жаль, если мой брат доставляет вам проблемы... — Да, он настоящая заноза. Он тот еще чудак, не так ли? — ... Я так и знала... Мне правда очень жаль... В глубине души он хороший человек, но иногда за его словами и поступками просто сложно угнаться, правда?.. — Не бери в голову. Похоже, тебе и самой с ним несладко приходится. — Эй, да ладно вам! Это и правда тяжело!
Словно ее внезапно прорвало, она начала бесконечно жаловаться на своего эксцентричного брата. Упустив шанс уйти, Орфреду ничего не оставалось, как играть роль слушателя. Проболтав довольно долго, выражение ее лица внезапно изменилось. — Простите! Я просто увлеклась! — Всё в порядке. Теперь я понимаю характер этого фрика, который вечно за мной таскается. Хотя половина из того, что ты говорила, для постороннего звучала как комплименты. Несмотря на все твои жалобы, на самом деле ты не ненавидишь своего брата, не так ли? Услышав это замечание уходя, сестра Пертони покраснела.
На следующий день... — Ху-ха-ха-ха-ха, сегодня тот самый день, когда ты примешь мое приглашение, Орфред! — Ладно. — Э? Пертони издал глупый смешок. Честно говоря, Орфред до сих пор не совсем понимает, почему он принял оффер Пертони. Настойчивость Пертони в сочетании с искренностью его сестры сотворили причудливое чудо с в остальном непоколебимым Орфредом. (Только в этот раз).
К сожалению, всё обернулось иначе. То, что начиналось как вылазки раз в месяц, в итоге стало происходить раз в две недели, затем раз в неделю, затем каждые три дня — и не успели они опомниться, как стали проводить всё время вместе. Примерно с этого времени для него стало редкостью проходить через Великие Врата в одиночку.
— Понял, понял, Орфред! Тебе и правда так сильно хочется вступить в мой клан, «Клык Черного Дракона»? Отлично! Не сдерживайся, запрыгивай прямо сейчас! — Я отказываюсь. — Эй!? Мы же уже в одной пати, разве нет? — Я так не считаю. Даже на этом позднем этапе Орфред всё еще настаивал, что они «просто компаньоны, а не пати». Но даже если бы они были в одной группе, ответ Орфреда бы не изменился. Потому что вступление в чей-то клан означает стать его подчиненным.
— ... Я не собираюсь служить ни под чьим началом. — Ку-ха-ха-ха-ха-ха! Как забавно! Тогда давай, попробуй отобрать у меня позицию номер один в «Клыке Черного Дракона»! — Думаешь, клан, в котором состоит всего один человек, стоит того, чтобы его захватывать? — Конечно стоит! Потому что этот «Клык Черного Дракона» станет крупнейшим и сильнейшим кланом в столице Империи! Мы завоюем благосклонность Императора, станем мечом Империи и будем поддерживать процветание столицы! — «Крупнейшим и сильнейшим в столице», какой поистине идиотский титул. Усмехнувшись, Орфред продолжил: — Что ж, тогда, как только вы станете этими «крупнейшими и сильнейшими», я, пожалуй, захвачу вас.
Оглядываясь назад, Орфред наслаждался жизнью в тот период. Его карьера авантюриста шла как по маслу, а эксцентричный компаньон-маг, хоть и был шумным, не давал скучать. Ужины, которые они делили на троих, включая сестру Пертони, отлично снимали накопившуюся усталость. — Но этот золотой век внезапно подошел к концу. Во время исследования подземелья они вдвоем забрели в Гнездо Монстров, кишащее ордами чудовищ. Даже в ситуации, которая стала бы фатальной для обычного авантюриста, для Орфреда это вообще не было проблемой. Он просто сметал всё, что на него нападало... но Пертони был другим. Не в силах выдержать яростный натиск, он получил тяжелейшие ранения.
— Пертони! В обычных обстоятельствах Орфред без проблем смог бы защитить Пертони. Но Орфред совершил одну ошибку. Орфред, который редко кому доверял, доверился Пертони. Это затуманило его рассудок, заставив переоценить его способности. (Почему я ему доверился!?)
С чего я вообще взял, что существует человек, достойный прикрывать мою спину!? Движимый яростью, Орфред в мгновение ока аннигилировал монстров. Он бросился к Пертони, лежащему на полу, окрашивая его в багровый цвет. Увидев тяжесть ран и количество крови, Орфред потерял дар речи. — Шансов выжить нет. Он проклинал собственный проницательный ум. Впервые Орфред осознал свою человеческую слабость. Это было такое чувство, словно земля уходит из-под ног, словно твердые границы его собственного «Я» содрогнулись. (Неужели я не хочу терять этого человека...!)
Чувство утраты сковало его пальцы льдом. — ... Всё в порядке, от такого не умирают. Я сейчас тебя вылечу. Орфред применил исцеляющее заклинание. Но магия исцеления — это всего лишь инструмент для закрытия мелких ран и восстановления небольшого количества жизненных сил. И хотя такой гений, как Орфред, мог залечивать раны определенной тяжести, он не мог спасти того, кто находился на грани смерти. Орфред, который ненавидел растраты впустую, в обычной ситуации никогда бы этого не сделал. Но у него не было выбора. Чтобы предотвратить наихудшее из возможных будущих, предсказанное его собственным превосходным интеллектом...!
— Ку-ха-ха, ха-ха... моя судьба наконец-то исчерпала себя... Я всё еще доставляю тебе проблемы до самого конца... Пертони издал смешок, лишенный жизненной силы. Его окровавленная рука легла поверх руки Орфреда, творящего заклинание исцеления. Эта рука была холодной. — Я говорю тебе, я выживу. Не сдавайся. — На случай, если я умру... я оставлю тебе свое последнее завещание. В привычном театральном, преувеличенном тоне больше не было ни энергии, ни живости. Этот факт тяжелым грузом лег на сердце Орфреда. — В качестве награды за службу мне в качестве вассала... я отдаю тебе свою сестру. — Звучит не очень-то приятно. — ... Очнись... ты ей нравишься... — !?
Застигнутый врасплох этими словами, даже Орфред был потрясен. Увидев такого Орфреда, губы Пертони слегка скривились. — Хм, ты человек, который не замечает того, что у него прямо перед носом. Пертони закашлялся, выплевывая кровь. Времени у него оставалось немного. — Это конец... я отдаю тебе и «Клык Черного Дракона» тоже. — ... «Клык Черного Дракона»? — Исполни остаток моей мечты. Поскольку ты мой лучший друг... я отпускаю тебя... — ... Мы лучшие друзья? — ... Ха-а! Ты безнадежен до самого конца...! Мы лучшие друзья. Разве нет?
— ... Нет, ты не ошибаешься. Мы лучшие друзья. Эти слова были произнесены не просто из жалости к умирающему. Они искренне лились из самого сердца Орфреда. До этого момента он не осознавал, но Пертони действительно был его лучшим другом. Он был единственным человеком, которого гений Орфред, никогда не позволявший никому стоять рядом с собой, по-настоящему признал. В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, решимость Орфреда окрепла. Орфред крепко сжал руку Пертони.
— Отлично, я беру на себя управление «Клыком Черного Дракона». Я обязательно сделаю его крупнейшим и сильнейшим в столице. — Ку-ха-ха-ха-ха... какой же ты радикальный человек...! Я буду наблюдать за тобой из загробного мира... ты справишься, сильнейший Орфред...
Это были последние слова Пертони. Исчерпал ли он всю свою силу воли или нет, но его глаза и рот закрылись, а тело стремительно покинули последние остатки сил. — Пертони, Пертони, Пертони... Он звал его снова и снова, но Пертони так и не открыл глаза.
— Вернувшись в столицу, Орфред возглавил «Клык Черного Дракона». Тот самый клан Орфреда... в мгновение ока имя «Клык Черного Дракона» эхом разнеслось по всей Империи. С заказами, поступающими один за другим, Орфред справлялся с огромным объемом работы с патологической одержимостью. Его KPI — стать крупнейшим и сильнейшим в столице. И хотя само его существование было доказательством силы, что могло доказать его масштаб? Чтобы достичь этого, Орфред начал наращивать штат сотрудников и налаживать связи с королевской семьей и аристократией.
— Завоевать благосклонность Императора, стать мечом Империи и поддерживать процветание столицы! Орфред исполнил слова своего лучшего друга. Признанный Императором Грейдом, «Клык Черного Дракона» стал крупнейшим и сильнейшим в столице; он даже женился на сестре Пертони и обеспечил ей безбедную жизнь. Когда он вложил в это весь свой талант, всё оказалось проще простого.
Теперь, когда Орфред обрел всё, он больше никогда не проходил через Великие Восточные Врата в одиночестве. Если Орфред выложится на полную, мир будет двигаться так, как он того желает. А будущее, которое видит всезнающий, всемогущий Орфред — самое прекрасное и правильное. Поэтому Орфред думает так. (Вы, глупцы, не стойте у меня на пути. Я буду всё решать и следить за тем, чтобы всё шло правильно).
Именно поэтому он бесконечно гнался за прибылью, раздув «Клык Черного Дракона» до таких колоссальных масштабов. Мощь и богатство, необходимые для управления столицей, принадлежат великому герою Орфреду. Всё шло гладко. Всё шло в точности так, как и рассчитывал Орфред. Словно сам Орфред был законом этого мира.
Когда именно всё начало рушиться? В последний год «Клык Черного Дракона» внезапно забуксовал. Воля Орфреда, которая до сих пор была безупречной, больше не могла достичь желаемого будущего. Как будто какой-то демон строил козни у него за спиной — и, воспользовавшись этим моментом слабости, королевская семья, с которой у него до этого был медовый месяц, начала откусывать куски от корпорации.
Это вполне естественно. Для королевской семьи, желающей сохранить свою власть, «Клык Черного Дракона» — удобный инструмент насилия, но это также опасная сила, которая в любой момент может обнажить клыки. Поэтому я не собираюсь называть их действия подлыми. В конце концов, это был просто союз двух огромных, теневых организаций ради взаимной выгоды. Не более чем холодные, деловые отношения. Это просто означает, что «Клык Черного Дракона»... Орфред был тем, кого решили пустить в расход первым.
Орфред думает про себя. Утверждать свою волю — это правильно. У каждого есть это право. Именно поэтому он думает: «Тогда позвольте мне быть следующим, кто утвердит свою волю». — ... Я не собираюсь прощать это оскорбление в адрес моего «Клыка Черного Дракона». Я позабочусь о том, чтобы они полностью осознали, с кем ввязались в драку.
Он дошел до того места, откуда мог смотреть снизу вверх на Главные Врата. Сколько времени прошло с тех пор, как он проходил через них один? Когда он был один, он не мог не вспомнить. Тот день, когда он прошел через Главные Врата, подавленный после потери Пертони. — Пожалуйста, подождите. Вы ведь господин Орфред из «Клыка Черного Дракона»? Один из имперских солдат, стоявший перед Великими Вратами, обратился к Орфреду с напряженным лицом.
В настоящее время ключевые фигуры «Клыка Черного Дракона» находятся в розыске. Естественно, Орфред, как их лидер, не исключение. Тот факт, что в словах солдата всё еще сохранялось уважение, вероятно, был свидетельством престижа, который Орфред зарабатывал годами. (Хм, быть знаменитым — та еще головная боль).
Он предвидел, что это произойдет. И всё же, несмотря на это, он намеренно решил пройти напролом. Потому что Орфред был «не виноват». С какой стати праведному человеку красться тайком? А Орфред обладал силой преодолеть любую трудность. Если устройство этого мира неверно, то он просто исправит его собственной силой.
— Верно, я Орфред. Этого единственного, исполненного достоинства заявления было достаточно, чтобы имперские солдаты побледнели и попятились. И всё же он открыл рот, чтобы выполнить свой долг. — Господин Орфред, прошу прощения за дерзость. Выдан ордер на арест по обвинению в государственной измене против «Клыка Черного Дракона». Не могли бы вы подчиниться нашему приказу?
Остальные солдаты также покинули свои посты и окружили Орфреда. Прохожие наблюдали за ситуацией издалека, затаив дыхание. — Я отказываюсь. Я не намерен принимать ничьи приказы. Лицо солдата исказилось от страха. В этот самый момент он был вынужден решать, выполнять ли свой долг и применять ли силу. В обычной ситуации колебаний бы не было. Но его противником был Орфред, сильнейший человек в мире и герой — был ли вообще какой-то смысл в выполнении миссии, которая обречена на провал, даже ценой собственной жизни?
— У-у-у-у-ва-а-а-а-а-а-а-а-а! Движимый чувством долга, солдат выхватил меч и бросился вперед. Орфред уклонился от атаки мужчины малейшим движением и положил правую руку на грудь солдата. — «Повелитель Бури». Порыв ветра ударил солдата в грудь. Не успел он даже вскрикнуть, как его отбросило назад, и он покатился по земле. В то же время прохожие с криками бросились врассыпную.
— Огонь! Несколько солдат, окружавших его, вскинули арбалеты. Стрелы были выпущены одновременно. Однако их заблокировал ветер, кружащийся вокруг Орфреда. Вокруг него бушевал яростный шторм. Ветер был настолько сильным, что было трудно даже просто стоять на ногах. — Ку-у-о-о-о-о-а-а-а-а-а-а-а! — Это вершина магии ветра. Управление ветром и обволакивание им себя. Как вы намереваетесь схватить существо, к которому вообще невозможно приблизиться? Орфред смотрел сверху вниз на солдат, упавших на колени. — А при должных тренировках можно делать и вот так.
Ветер, клубящийся вокруг Орфреда, ускорил свое вращение. В мгновение ока он превратился в торнадо, охвативший каменные стены замка над воротами. Крак! Крак! Крак! Оглушительный треск разнесся в воздухе, когда прочные стены пошли трещинами. Буря уже достигла невероятной силы, сдувая прохожих поблизости. Остались только хорошо натренированные имперские солдаты. Но даже они не могли противостоять силе ветра и им оставалось лишь ползать по земле. — Прекратите это, господин Орфред! Как вы собираетесь оправдываться после такого!? — Ха-ха-ха-ха-ха! Разве ты не знаешь?! На войне победитель всегда прав! Передай этой маленькой Третьей Принцессе! Орфред уже идет! Передай ей, пусть вымоет шею и ждет меня!
Городские стены, не выдержав давления торнадо, обрушились на землю. Солдаты были сметены в одно мгновение. Среди рушащихся стен Орфред, окутанный защитой ветра, неспешно шагал, вторгаясь в столицу Империи. А затем, когда город охватил хаос, он исчез. Нарушитель, враждебный Империи, всего один. Однако завоевание нации сильнейшим из людей, непобедимым героем, только начиналось.
◆
Весть об объявлении Орфредом войны быстро достигла Третьей Принцессы, Флэр. — Орфред из «Клыка Черного Дракона» проник в столицу Империи, разрушил стены у Великих Восточных Врат и прорвался внутрь. В данный момент мы ищем его! В своем кабинете Флэр слушала рапорт с невозмутимой улыбкой, в то время как имперский солдат докладывал всё с бледным лицом. — Спасибо за отчет. Рано или поздно Орфред направится в Королевский Дворец. Искать его бессмысленно, поэтому, пожалуйста, усильте оборону дворца. — Есть! Она смотрела, как солдат уходит. Затем Флэр обратилась к Амалии, горничной, стоявшей позади нее.
— Наконец-то. Настало время бросить вызов насилию, известному как Орфред. Этот сценарий был предсказуем. Каким бы путем он ни пошел, эта проблема должна была возникнуть на финальной стадии Операции «Падение Черного Дракона». Как справиться с яростью сильнейшей грубой силы человечества? Идея о том, что перо сильнее меча, в данном случае просто смехотворна. Существо вроде Орфреда способно исказить сами правила этого мира одной лишь своей чистой, неразумной мощью. Но поскольку это точно должно было произойти, разобраться с этим — задача неизбежная и понятная.
— Вы собираетесь вызвать Илвиса? — Разумеется. Для этого он и есть ее козырь. Она не знает, где он сейчас, но он несомненно где-то в пределах столицы. А пока он в столице, она может послать сигнал с помощью браслета, который он носит. Она уже убедилась, что он работает, во время теста, когда она просила его о помощи в Великом Лесу в прошлый раз. Использовать силу Илвиса, чтобы нейтрализовать Орфреда и одержать полную победу. Таков план Флэр.
— ... Мне больно от того, что ему придется бросить вызов сильнейшему человеку в мире всего за 10 миллионов золотых. — Для такого нет разумной цены. Даже 100 миллионов было бы недостаточно. Но эта работа гарантирует ему будущее, будущее героя. — Героя? Ему? Он не похож на такой тип... — Героем становятся не по своей воле, а по воле окружающих. Одного того факта, что он одолел Орфреда, более чем достаточно. От моего имени как принцессы мы объявим о появлении нового героя. Недовольство тираническим «Клыком Черного Дракона» в столице растет. Один этот факт приведет народ Империи в неистовство. После небольшой паузы Флэр продолжила: — Вместе со мной, как скромный герой, Илвис будет формировать будущее — его определенно ждет блестящее будущее.
— ... Сможет ли Илвис действительно победить Орфреда? — Сможет. Сила, которую он продемонстрировал как Номер 378, выходит за рамки человеческого понимания... если он не сможет, то никто и никогда не сможет победить сильнейшего человека в мире.
Флэр положила указательный палец правой руки на браслет, закрепленный на левом запястье, и тихо прошептала слово активации. В предыдущем эксперименте он сразу же подключился и начал коротко вибрировать... но на этот раз не было никакой реакции. — ...? Она прошептала слово активации еще раз, но ответа всё еще не было. Она попробовала снова, но браслет молчал. (... Почему? Как это...) Флэр почувствовала, что сейчас упадет в обморок. В такой момент! Как раз тогда, когда она собиралась поставить мат! Как такое могло случиться!? (Он сломан?.. Нет, этого не может быть. Это артефакт огромной мощи. Он бы не сломался без причины).
Значит, должна быть причина... — Амалия, у меня плохие новости. Браслет не активируется. — Что!? — Его нужно настроить. Пожалуйста, немедленно вызови придворного мага, Катю. Кроме того, прикажи дворецкому Бароку отправиться в резиденцию Илвиса-сана и привести его в королевский замок. — Слушаюсь. Амалия покинула комнату.
(... Интересно, дома ли он вообще... это довольно рискованная ставка). Если она не сможет его найти, ей придется обыскивать всю столицу. В конце концов, только герой нового поколения Илвис способен противостоять сильнейшему герою Орфреду. — Похоже, легкой победы не будет, да? Улыбка уверенности в победе исчезла с губ Флэр.
◆
Штаб-квартира «Клыка Черного Дракона» в столице находилась под строгой охраной как снаружи, так и изнутри. Снаружи она была окружена вооруженными имперскими солдатами, а внутри линию обороны выстроили сопротивляющиеся сотрудники корпорации. Хотя периодически вспыхивали мелкие стычки, они не перерастали в нечто большее, и сохранялось временное затишье. Отчасти это объяснялось тем, что штаб-квартира сильнейшего клана была чрезвычайно прочным зданием, что делало штурм крайне затруднительным...
— Что ж, полагаю, это означает, что они даже не считают нас угрозой. Сидя в своем кабинете, Нера прекрасно понимала план Флэр. Ее рассуждения были верны. В конце концов, захват штаб-квартиры «Клыка Черного Дракона» не был обязательным условием для Операции «Падение Черного Дракона». В конечном итоге, чтобы уничтожить корпорацию, нужно было одолеть Орфреда. Пока Орфред оставался на свободе, было неважно, захватят ли они штаб или казнят всех восьмерых Звездных Генералов, «Клык Черного Дракона» всё равно будет жив. И наоборот, если они уберут Орфреда, те сдадутся без боя. Так что оптимальное решение — сдерживать проблемную штаб-квартиру и ее силы минимальными войсками, просто изматывая их ровно настолько, чтобы выиграть время до победы над Орфредом — расчет Флэр был абсолютно верен. — Но оптимальное решение не всегда является правильным, не так ли, юная леди?
На столе Неры стоял кристалл, установленный на черном пьедестале. Кристалл излучал изнутри красное свечение. Это свечение было сигналом, указывающим на то, что он блокирует определенную магическую частоту. Именно по этой причине «Браслет» принцессы Флэр перестал работать. Он улавливал эту специфическую магию и блокировал ее силой кристалла. Пока кристалл цел, хваленая игрушка Флэр никогда не сработает. Чтобы защитить этот кристалл любой ценой, Нера приняла стратегию глухой обороны. Всё, что оставалось — это дождаться, пока Орфред, их сильнейшее подкрепление, в одиночку захватит Дворец Аурелион, и занавес опустится, ознаменовав победу «Клыка Черного Дракона».
— Слишком уж тебе не повезло. Так же, как ты знаешь об «Оке Святилища», у меня тоже есть информация о секретных артефактах королевской семьи, понимаешь? Нера видела, что принцесса Флэр делает ставку на «Финальную битву с Орфредом». Другими словами, у принцессы Флэр есть «козырь, способный противостоять Орфреду». Условие победы Неры — нейтрализовать этот козырь. В результате у Неры вызвал подозрения тот самый загадочный «Безымянный», встреченный во время поисков Ноктиса.
Могло ли быть так, что Флэр удалось связаться с кем-то, чье мастерство поразило даже Фоника? — Иными словами, с аутсорсером? Чтобы вызвать аутсорсера, когда Орфред уже вступил в бой, потребуется связь на большом расстоянии. Устройство удаленной связи, которое Орфред использовал во время взрыва в Центре Алила, было бы идеальным, но это был магический артефакт, изготовленный на заказ Травасом из «Восьми Звезд», и он недоступен широкой публике. В обычной ситуации ответ был бы «Связь невозможна», но Нера знает, что у Королевской Семьи есть артефакт со схожими возможностями. Возможно, Флэр намерена использовать его.
В таком случае, что, если они смогут заблокировать эту связь? Проблема в частоте магической энергии, излучаемой артефактом. Не зная ее, блокировка невозможна. Это казалось невыполнимым, но Нера не была столь пессимистична. Всё, что ей нужно было сделать — это засечь магическую энергию в тот самый момент, когда она используется. Вот почему она поймала Траваса, который был занят подготовкой к переброске в Руины Алишит, и заставила его собрать это устройство. Прямо перед отъездом Травас принес его с выражением абсолютного ужаса на лице. Нера немедленно активировала его и стала ждать, когда мощная, характерная магическая энергия распространится по всей столице.
— Флэр обязательно протестирует его сначала. Нера была в этом уверена. Флэр была из тех, кто отличается острым умом; она бы не стала делать такую опасную ставку на одну-единственную попытку. Она обязательно проверит всё заранее. Догадка Неры оказалась верной. Прямо перед падением базы клана в Великом Лесу она действительно уловила особый сигнал. Более того, Нера получила важнейшую информацию. Она разместила и Фоника, и Кармиллу на базе в Великом Лесу и даже подготовила неприступный барьер, используя «Око Святилища». Согласно расчетам Неры, его невозможно было прорвать — и всё же он был разбит с легкостью. Без сомнений, за кулисами действует некто, обладающий колоссальной военной мощью.
Это убедило Неру. Принцесса Флэр, несомненно, готовит контрмеры против Орфреда. И этот человек — аутсорсер, использующий артефакт из секретной коллекции королевской семьи в качестве средства связи. — Проведение тестового прогона — доказательство того, что ты тщательно подходишь к работе. Думаю, это похвально. Но на этот раз это было лишним. Благодаря этому мы смогли настроить наши параметры глушения.
Оставшаяся проблема — понять, как узнать, когда Орфред вернется, чтобы активировать глушилку. Это тоже не проблема. Она отправила нескольких оперативников в город следить за возвращением Орфреда. Хотя такая знаменитость, как член «Восьми Звезд», — это одно дело, для сотрудников, которые не так известны, проскользнуть мимо глаз имперских солдат — проще простого. В конце концов, каждый авантюрист в «Клыке Черного Дракона» — профессионал высшего класса.
— Главные врата уничтожены. Имперские солдаты бегают в панике, выкрикивая имя господина Орфреда. Поступил отчет от оперативника через устройство связи Траваса. Мат — ухмыльнувшись про себя, Нера активировала кристалл. — И вот так рыбка блестяще попалась на крючок.
— Как же это печально, не так ли? Похоже, твое хобби — планировать стратегии из безопасной башни из слоновой кости, но так не пойдет. В отличие от игры в куклы, реальный корпоративный мир куда более жесток. Мир полон несправедливости и неожиданностей.
Остановить Орфреда больше некому. Если Орфред атакует королевский замок и загонит Флэр в угол, битва закончится. А для такого человека, как Орфред, чтобы уладить всё, не потребуется и дня. Иными словами, задача Неры — удерживать эту ситуацию всего один день. — ... Ну, сомневаюсь, что всё пройдет так гладко, впрочем.
Флэр ни за что не стала бы сидеть сложа руки. Она бы немедленно вызвала кого-то вроде своей помощницы, придворного мага Кати, чтобы проверить артефакт. Учитывая, что она не уступает в силе Кармилле из «Восьми Звезд», весьма вероятно, что она заметит вмешательство «Клыка Черного Дракона». Если это произойдет, Флэр решит начать яростную атаку на штаб-квартиру корпорации. Нера вызвала офицеров, ответственных за оборону штаба, и отдала последние приказы. — Эта битва закончится сегодня — нашей победой. Услышав уверенные слова Неры, к лицам командиров отрядов, на которых были заметны признаки усталости, вернулся цвет. — Господин Орфред находится в самом центре крупной битвы против Империи.
В этот момент по комнате разнеслись радостные крики. Для сотрудников «Клыка Черного Дракона» имя Орфреда было синонимом победы. Это было так, словно спустился сам бог войны. Даже если врагом была сама Империя, они ни на секунду не усомнились бы в победе своего короля. Орфред был существом, выходящим за рамки человеческого понимания. — Через некоторое время Имперская Армия предпримет отчаянную полномасштабную атаку. Так что мы тоже ответим отчаянными полномасштабными усилиями. Понятно? Один из лидеров подал голос. — Нера, что значит «отчаянные полномасштабные»? — Это значит выложиться на все сто! Сделать всё, на что вы только способны! Понятно?
Откашлявшись, Нера продолжила: — Сегодня день, который решает всё. Не могу вдаваться в подробности, но если мы удержим это место сегодня, мы победим. Давайте выложимся по полной! Давайте покажем им гордость «Клыка Черного Дракона»! — Да-а-а! Глаза командиров были полны боевого духа. (Они не пройдут мимо нас).
Начнем с того, что сотрудники «Клыка Черного Дракона» — элита, а штаб-квартира клана — неприступная крепость, построенная осторожным Орфредом с упором на оборону. (Попробуй пройти мимо нас, если сможешь, Флэр!) На губах Неры появилась улыбка, полная уверенности в победе.
◆
Среди хаоса, охватившего столицу Империи, Орфред вернулся не в королевский дворец Аурелион и не в штаб-квартиру «Клыка Черного Дракона», а в один из особняков в столице. Поскольку здание уже было полностью эвакуировано, там оставалось лишь минимальное количество охранников. Какая легкая работенка. Как раз в тот момент, когда имперский солдат зевал у входа, радуясь привилегиям своей должности, у него чуть не подкосились колени. Появился Орфред. Полностью игнорируя имперских солдат, Орфред целеустремленно зашагал прямо на них.
— А, А, А... Он бросил мимолетный взгляд на пораженных, застывших имперских солдат, а затем в мгновение ока поразил их внезапной атакой с помощью магического меча «Дайнслейф». Пораженный солдат рухнул на месте, не успев даже оказать сопротивление. — К слову, он не был мертв. Всё потому, что Орфред наделил лезвие атрибутом «Тупой удар» с помощью своей магии. Чтобы захватить Дворец Аурелион, необходимо было устранить большое количество солдат. Если бы он по глупости и безжалостно вырезал их всех, хаос и негодование после усмирения бунта продлились бы долго. Это было сделано во избежание подобного исхода.
Конечно, был и другой взгляд на вещи. Они даже не представляли угрозы, ради которой стоило бы убивать — они были просто пушечным мясом. Орфред не то чтобы кровожадный убийца, поэтому, если достаточно просто их вырубить, он не собирается отнимать у них жизни. Разумеется, он не намерен сдерживаться против тех, кто действительно этого заслуживает. Расправившись с имперскими солдатами, Орфред с видом спокойного самообладания вошел в свой особняк. Пустой особняк был наполнен той же тишиной, которую он знал с момента его покупки.
Орфред прекрасно знал, что особняк пуст. Собственно, так и должно было быть. Ибо он строго приказал Нере проследить, чтобы его жена, дочь и прислуга смогли беспрепятственно скрыться, если «Клык Черного Дракона» когда-нибудь столкнется с кризисом. Орфред не подумал: «Отличная работа». В конце концов, то, что его приказы выполняются — это само собой разумеющееся. Провал был бы позором. Пройдя по безмолвному особняку, Орфред подошел к кладовой. Здесь хранились различные предметы обстановки, которые он накопил с юности. Заглянув внутрь комнаты... почти всё исчезло без следа. Никакой загадки в этом не было. Все было конфисковано Имперской Армией. Поскольку это было имущество героя Орфреда, все предметы были высочайшего качества. Естественно, что их забрали в качестве «Улик».
— Инвентаризацией занимается Рахам. Позже я заставлю его всё мне вернуть, да еще и с процентами. Исчезнувшие сокровища не интересовали Орфреда. То единственное, что он искал, оставалось прямо здесь. В дальнем углу пустой комнаты стоял лишь один полный комплект латных доспехов. — Проклятый доспех, «Мегингёрд».
— Конечно, я не могу вынести его отсюда. Орфред подошел к доспехам и провел рукой по их поверхности. Из-за силы своего проклятия «Мегингёрд» требует колоссального количества магической энергии для ношения. Поэтому без постоянного притока магии его нельзя даже сдвинуть с места. Огромный вес, который он генерирует, делает его неподъемным даже для группы хорошо натренированных мужчин, работающих сообща. Конечно, даже если бы его забрали, для Орфреда это не стало бы проблемой. Был ли он здесь или нет, победа Орфреда оставалась непоколебимой. В конце концов, сильнейший человек в мире остается сильнейшим даже с деревянным посохом и в кожаной броне. Но...
— Я собираюсь свергнуть целую нацию. Мне понадобится наряд, соответствующий случаю. Похороны вот-вот должны были начаться. Проводить их в великолепном одеянии — это меньшее, что он мог сделать в качестве дани уважения. В этот момент сзади раздался голос: — ... Отец. Обернувшись, он увидел знакомую сереброволосую девушку, стоявшую в дверях комнаты. В ее глазах читалась непоколебимая, сильная решимость. Орфред почувствовал исходящую от нее стальную ауру, не похожую на ту, что обычно была у его дочери. — Юри? Почему ты здесь? Мне казалось, я приказал Нере увести тебя? — Я отказалась. Я осталась, чтобы подождать вас здесь, отец. — Как тебе удалось избежать обнаружения Имперской Армией? — На случай чрезвычайных ситуаций по всему особняку спрятаны тайные комнаты и большие запасы консервированной еды. Вы забыли? Вы сами их спроектировали, отец.
Изображение с камер наблюдения, установленных в коридорах особняка, транслировалось в эти тайные комнаты. Должно быть, именно так она обнаружила вторжение Орфреда. — Так почему ты показалась? Чтобы уничтожить Империю вместе со мной? Если так... — В этом нет нужды, не так ли? Не думаю, что отцу, который берется за дело всерьез, нужна какая-либо помощь. — Ты права. Мне не нужно, чтобы кто-то путался у меня под ногами. И ты не исключение, Юри. — ... Я знаю.
На мгновение на лице Юри промелькнуло выражение жалости. Оно было адресовано словам и поступкам ее отца, но Орфред воспринял это как реакцию на то, что ее назвали помехой. — Возвращайся в тайную комнату. Ты ничем не можешь помочь. Не стой у меня на пути. Юри не испугалась его пренебрежительного тона. Горя отвагой и боевым духом, она крепко сжала кулаки и заговорила, не отводя взгляда. — Я пришла сюда, чтобы встать у вас на пути. — Хо.
Впервые он услышал от дочери слова неповиновения. В обычной ситуации Орфред был бы потрясен реакцией дочери, но могущественный герой Орфред, находящийся сейчас в боевом режиме, был другим. Он не проявлял милосердия к тем, кто бросал вызов его воле — холодная ярость обрушилась на всё вокруг. Почувствовав это, Юри слегка вздрогнула, но и только; она не сдвинулась с места.
— Я вступила в «Клык Черного Дракона» с великими устремлениями... но, честно говоря, я разочарована. Орфред почувствовал, как его глаза сузились. Для него «Клык Черного Дракона» был святилищем. Это был шедевр, который он унаследовал от лучшего друга и на создание которого, превратив его в крупнейшую и сильнейшую силу столицы, потратил половину своей гениальной жизни. Никому не позволялось оскорблять его — он этого не допустит. Если бы она не была его дочерью, Орфред, находящийся в боевом режиме, атаковал бы без пощады.
— Интересно. Продолжай. Орфред сдерживал ярость, грозящую вырваться наружу. Юри продолжала говорить с таким выражением лица, словно шла по тонкому льду. — «Клык Черного Дракона» слишком сильно зациклился на собственной выгоде. Даже для коммерческой организации это чересчур. Вы когда-нибудь задумывались, отец, скольким авантюристам и простым людям приходится терпеть лишения в тени величия «Клыка Черного Дракона»?
Орфред не стал ей возражать. По правде говоря, ее слова просто в одно ухо влетали, в другое вылетали. Для Орфреда это были пустяки. Орфред попирал других, прекрасно всё осознавая. Он верил, что он, как высшее существо, единственный, кто поистине достоин владеть всем. — Этот инцидент не был вызван исключительно свирепостью Флэр-сама. То, как действовал «Клык Черного Дракона», было слишком беззаконно. Это была искра, которая рано или поздно должна была вспыхнуть.
Орфред понял, что их образы мышления слишком разные. Ему было плевать на какую-то там искру. Даже если она вспыхнула, в чем проблема? Если загорится, он просто ее потушит. На самом деле, это отличная возможность. Продемонстрировав мощь «Клыка Черного Дракона», он заставит этот жалкий мусор держать рот на замке. Именно так он поддерживал тридцать лет славы. На этот раз он просто заставит замолчать королевскую семью. Пока Орфред жив, никто больше не посмеет бросить ему вызов.
— Это хороший шанс. Давайте изменим суть «Клыка Черного Дракона». Как щит столицы Империи, давайте станем организацией, которая приносит счастье большему количеству людей. Если мы покажем это намерение, Флэр-сама наверняка отзовет свои войска и выслушает нас. Давайте построим новый «Клык Черного Дракона» вместе, отец. — ... Это всё? — Да. — Тогда позволь мне сказать ясно. Никакого нового «Клыка Черного Дракона» не существует. То, как всё устроено сейчас — это лучший вариант. Ты ничего не понимаешь...
И затем он добавил: — Не разочаровывай меня слишком сильно, моя дочь. Орфред сократил дистанцию в мгновение ока. Он обрушил обнаженный клинок на Юри. Всё кончено — так подумал Орфред. Но в воздухе раздался лязг металла; меч Юри успел вовремя, заблокировав удар в самый последний момент. Однако она не смогла полностью поглотить удар и эффектно отшатнулась назад. Если бы он прямо тогда провел повторную атаку, поединок закончился бы в одно мгновение — но пока Юри поспешно восстанавливала равновесие, Орфред обратился к ней.
— Не думал, что ты сможешь это заблокировать, Юри. Я знал тебя только в студенческие годы, но за прошедший год ты действительно выросла. — Отец... Лицо Юри исказилось от боли. — Твое решение не изменилось? — Нет. Потому что я никогда не ошибаюсь. Следовательно, твои слова неверны. С какой стати мне тебя слушать? — ! — Ты слишком остро реагируешь. Это даже не проблема. Всё разрешится, как только я обезглавлю принцессу Флэр. Я сидел сложа руки в надежде уладить всё мирным путем, но что ж, мне следовало сделать это с самого начала. — ... Я не позволю вам этого сделать, отец!
В глазах Юри снова вспыхнул боевой дух, когда она изготовила меч. — Как ваша дочь, я не могу стоять в стороне и смотреть, как вы совершаете новые злодеяния! Я исправлю ваши ошибки своими собственными руками! В тот момент, когда она озвучила свою решимость, она одним прыжком сократила дистанцию. — Ха-а-а-а-а-а!
Орфред легко парировал удар Юри, нанесенный с боевым кличем. Не смутившись, Юри тут же провела серию последующих атак. Ее движения были верны основам и хорошо натренированы — любой посредственный мечник был бы легко сокрушен одной лишь этой серией. Конечно, Орфред парировал их все со спокойным лицом. Это был первый раз, когда Орфред скрестил мечи с Юри. Включая тренировочные бои, Орфред никогда не учил Юри владеть мечом. Потому что знал, что будет разочарован.
Она и правда дочь господина Орфреда! Способна на такое в столь юном возрасте! Какая замечательная юная леди! Не терпится увидеть, что ждет ее в будущем! Все расточали чрезмерные похвалы Юри с самого ее детства. И хотя в этом присутствовала доля лести, направленной на ее отца, Орфреда, даже если отбросить это в сторону, это была совершенно разумная оценка. Однако собственная оценка Орфреда была иной. Талант, который он издалека наблюдал у своей обожаемой дочери, был бесконечно далек от таланта сверхчеловека Орфреда. Вероятно, она не унаследовала и десятой доли таланта своего отца.
Поскольку он не хотел подтверждать эту оценку, Орфред избегал встреч с Юри лицом к лицу. И теперь, наконец, когда их мечи скрестились, он был уверен. (Ах, как я и думал, у Юри нет никакого таланта).
Эти слова были слишком суровы. На самом деле способности Юри поразительны. Если бы у нее было больше времени и опыта, она превзошла бы Фоника в фехтовании и Кармиллу в магии. Но Орфред не признавал такой уровень способностей за «Талант». Такого уровня силы было недостаточно, чтобы дотянуться до Орфреда. Точно так же, как и у любого заурядного человека, валяющегося вокруг. Если округлять до нуля, разницы не было.
Орфред воспользовался брешью в атаке Юри и нанес удар. — Ау-у! Юри пошатнулась, но снова изготовила меч. Если бы на его меч не была наложена магия «Тупого удара», этот единственный удар разрубил бы Юри пополам. Тем не менее... (Хм, она не потеряла сознание от этого попадания).
Именно на это он рассчитывал, когда наносил удар. Но в последний момент Юри искусно сместила тело, смягчив силу прямого попадания. Неплохая реакция, но Орфред счел это досадным недоразумением. (Было бы проще, если бы она просто отключилась). Орфред атаковал безжалостно, раз за разом сбивая Юри с ног. Атаки Юри ни разу не достигали цели, а вот удары Орфреда неизменно находили свою мишень. От каждого удара Юри морщилась от боли. И всё же она отказывалась терять боевой дух. Стиснув зубы и собрав воедино свою почти сломленную волю, она снова и снова бросалась на отца. Для Орфреда это зрелище было поразительным. (Зачем она бросается на меня, если у нее нет никаких шансов на победу?)
Для такого помешанного на эффективности человека, как Орфред, зрелище того, как кто-то тщетно сопротивляется, когда исход уже ясен, было непостижимым. Орфред парировал меч Юри. Ее выносливость, должно быть, была почти на исходе; Юри тяжело пошатнулась, теряя равновесие, и прерывисто задышала, тяжело вздымая плечи. — Сдавайся. У меня нет никакого желания причинять боль собственной дочери.
Всё еще задыхаясь, Юри изготовила меч. — ... Нет, я абсолютно не могу отступить сегодня. — Мне трудно это понять. Ты же знаешь, что у тебя нет шансов на победу, верно? Зачем ты так отчаянно сопротивляешься? — Разве я не права в том, что не хочу, чтобы вы и дальше шли по этому неверному пути!? Слова Юри на этом не закончились. — Убийство Флэр-сама, подрыв авторитета королевской семьи — что останется после того, как вы пойдете на такие крайности ради защиты «Клыка Черного Дракона»!? Кто поверит такой организации!? Я знаю обо всем том величии, которое вы построили, отец! Именно потому, что я восхищалась вами, я вступила в «Клык Черного Дракона»! Нет смысла становиться каким-то ужасающим монстром, пачкая и отбрасывая эту славу!
Даже эти слова, которые Юри выплюнула из самых глубин своей души... — Разве я не говорил тебе? Я всегда прав, а ты всегда ошибаешься. Не достигли Орфреда. — Слабаки не могут даже оставаться верными самим себе. Как жалко и нелепо.
Юри парировала нисходящий удар Орфреда своим мечом, но у нее больше не было сил удерживать позицию. Не выдержав силы удара, она отлетела назад. Орфред неумолимо надвигался. — Игры кончились. Спи крепко. Когда ты проснешься, ты познаешь истину моей праведности.
И тут это случилось. Внезапно в воздухе раздался громкий звук удара, вдребезги разбивающий стену особняка. — !? Застигнутый врасплох, Орфред перевел взгляд на звук. В мгновение ока огромный пес проломил стену кладовой. С той же скоростью он бросился прямо на Орфреда. — Чачамару!? — раздался голос Юри.
Он должен был быть посажен на цепь, но, похоже, он вырвал вбитый в землю массивный кол и вырвался на свободу. Должно быть, это была отчаянная борьба; на его шее виднелись глубокие порезы от ошейника. Времени на уклонение не было — массивное тело Чачамару врезалось в Орфреда. Однако Орфред не сдвинулся ни на дюйм, словно его ноги вросли в землю. Вместо этого пошатнулся Чачамару.
— Какая преданность, Чачамару! Орфред понимал, что Чачамару, будучи каким-то магическим зверем, обладает высоким уровнем интеллекта. Скорее всего, используя некую особую способность, он почувствовал, что Юри, к которой он был привязан, грозит опасность, и силой вырвался, выдернув кол. — Но мне придется показать тебе, кто твой настоящий хозяин! — Гу-го-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Уворачиваясь от атак Чачамару, полагавшегося на когти и клыки, Орфред врезал мечом по челюсти зверя. От сильнейшего удара Чачамару рухнул без сознания с первого же попадания. Но эта доля секунды... именно этой доли секунды было достаточно для Юри. Идеально подгадав момент, когда Орфред заканчивал взмах мечом, Юри бросилась вперед. Финальный удар, собравший последние капли сил — если этот единственный удар сможет вывести Орфреда из строя, будущее изменится. Презрительно фыркнув, Орфред резко сменил стойку. Перенаправив кинетическую энергию от удара, нанесенного Чачамару — молниеносный удар, выпущенный подобно падающей звезде, врезался в живот отчаянной Юри.
— А, А, А... Юри выронила оружие и неуверенно покачнулась. Урона было более чем достаточно, чтобы сломить как ее физические, так и духовные силы. Орфред вложил Дайнслейф в ножны на поясе. — Юри, ты, наверное, не знаешь, но именно я давал Фонику советы по механике второго удара «Метеоритного разреза». Думать, что ты сможешь воспользоваться столь крошечным окном — это наивная ошибка.
В тот момент, когда Орфред закончил говорить, Юри рухнула на пол. Бросив взгляд на свою обожаемую дочь и пса, которые теперь лежали без движения, Орфред направился к «Мегингёрду». Он покрыл всё свое тело броней и надел шлем, который полностью закрывал голову. Герой, являющийся одновременно и величайшим Святым Меча, и величайшим Мудрецом, облачился в легендарную полную броню, обретя непробиваемую защиту. В этом мире не осталось ничего, что могло бы остановить Орфреда.
— Давай покончим с этим, принцесса Флэр. Занавес над этим фарсом скоро опустится. Сильнейшее существо человеческой расы устремило свой взор на королевский замок, Дворец Аурелион. Абсолютная победа была в пределах досягаемости, но выражение лица Орфреда оставалось бесстрастным, лишенным самодовольной улыбки уверенности. Ибо здесь не было повода для смеха. — Он просто забирал свою обычную победу, как он делал это всегда. Для Орфреда победа — это само собой разумеющееся дело, а не то, чем стоит хвастаться.
◆
С тех пор как Орфред разрушил Великие Врата, территория вокруг Дворца Аурелион находилась в состоянии повышенной готовности. В конце концов, не было ничего удивительного, если Орфред, сильнейший из людей, нападет в любой момент. Солдаты, усиливающие оборону, были бледны от страха. — ... Эй, мы что, реально будем с ним сражаться? С тем самым Орфредом? — У нас нет выбора, кроме как сражаться. Это наша работа. — А в этом вообще есть какой-то смысл?.. Противостоять этому Богу Войны?..
Для них Орфред был непобедим, величайшим божеством-хранителем. Реальность того, что такое богоподобное существо обратилось против них, нелегко было принять. Но несмотря ни на что, время шло, и мир продолжал меняться. Один из стражников, находившихся на внешнем периметре, заметил нечто странное. — Э-эй, что... это... такое?..
Все взгляды устремились в том направлении. Кто-то, с ног до головы облаченный в тяжелую броню, мчался прямо на них. Лицо было полностью скрыто закрытым шлемом, так что невозможно было сказать, кто это. — Но один человек с острым зрением заметил. — Э-эй... тот меч в руке этого человека... это же Демонический Меч Дайнслейф!
Этот крик, похожий на вопль, мгновенно сменился ужасом и распространился по рядам. Если это так, значит, владелец этого Демонического Меча... бронированная фигура вытянула правую руку вперед. В одно мгновение в центре оборонительного отряда вырвался порыв ветра. Снесенная взрывающимся, яростным штормом, половина из них была выведена из строя, а строй остальных был серьезно нарушен. Среди хаоса ворвался Орфред. — У, У-ва-а-а-а-а-а!
Солдат, впавший в безумие, судорожно замахал мечом. Но быстрее этого Дайнслейф Орфреда прочертил серебряную вспышку. Пораженный имперский солдат отлетел и остался лежать неподвижно. И он был не единственным. Орфред атаковал одного за другим, заставляя имперских солдат замолчать одним ударом. В мгновение ока более десятка имперских солдат были уничтожены.
Не останавливаясь, Орфред продолжал пробиваться к королевскому дворцу. Гарнизоны, размещенные в различных точках, оказывали отчаянное сопротивление, но всё было тщетно. Мгновенно расправившись со всеми, Орфред молниеносно продвигался в самые глубины Дворца Аурелион...
— Первые Внешние Врата пали! — Гарнизон Западного Крыла не может сдержать его! — Площадь перед внутренними вратами захвачена!
... Флэр с бледным лицом слушала, как отчаянные отчеты поступают один за другим. С момента первого доклада скорость вторжения была просто ненормальной. Ни один гарнизон не смог продержаться и минуты. С легкостью разрывая их, как бумагу, Орфред мчался прямо к центру королевского замка. Если бы это была вся мощь «Клыка Черного Дракона», это еще можно было бы понять — но на самом деле это был один Орфред. От одной мысли об этом по спине Флэр пробежал холодок. (Неужели это всё!? Неужели это предел величайшей мощи человечества!?)
Если бы только Илвис был здесь, она могла бы хотя бы подавить этот ужас — но этот спаситель всё еще не появился. Она послала своего дворецкого, Барока, в дом Илвиса, но вернулся только посыльный, сопровождавший его, и доложил: «Дом Илвиса-сама был пуст, включая его семью. Барок-сама в данный момент обыскивает окрестности». — .........
Словно пытаясь отвлечься от стресса, Флэр раз за разом касалась своего браслета, пытаясь его активировать... но ответа не было. Согласно анализу Придворного Мага Кати, какое-то магическое устройство в столице блокировало активацию браслета, и они определили его координаты — штаб-квартира «Клыка Черного Дракона». (Неужели наши коммуникации с внешним миром перехватили!?)
И подумать только, они даже разработали метод для их блокировки. Она немедленно отдала приказ о полномасштабном штурме штаба корпорации, но сопротивление было крайне ожесточенным, и в отчете говорилось: «Их боевой дух высок, мы временно замедлились». Поступил новый отчет. — Орфред проник в королевский замок. Солдат отдал честь и удалился. Жнец уже стоит у их порога. Он может разметать оставшихся защитников и ворваться в этот кабинет в любой момент. — И у Флэр нет никакой возможности связаться с козырем, который ей нужен для противостояния ему. (Где я ошиблась?..)
Переполненная горечью надвигающегося поражения, Флэр сжала кулаки. Поначалу всё шло именно так, как она планировала. Она заполучила необходимые улики и шаг за шагом загнала его в угол, в точности как предполагал сценарий Операции «Падение Черного Дракона». Она была уверена, что переиграла «Клык Черного Дракона» на 90% и заставила их вкусить горечь поражения. И всё же... всё перевернулось с ног на голову на последних десяти процентах! Конечно, она всё понимает. Понимает, что это просто отговорки. Тот, кто остается стоять в конце — тот и победитель, и то, что она допустила подобное — результат ее собственной неопытности.
— ... Полагаю, я должна признать поражение. — Нет, это еще не конец, — подала голос Катя, ожидавшая в комнате. Помимо нее, рыцарь Королевской гвардии Сильвейра и горничная Амалия также находились в готовности. — Пожалуйста, бегите через тайный проход, Флэр-сама. Орфред не убил никого из защитников, но он, вероятно, будет рассматривать вашу жизнь как отдельный вопрос. В конце концов, для завершения войны необходимо какое-то возмездие. — ... Это хорошее предложение. Однако я вынуждена отказаться. — Почему? — Поскольку я сама являюсь причиной этого возмездия, если я сбегу, что Орфред потребует взамен? Я должна взять на себя ответственность за то, что играла с огнем.
Она была готова к этому с самого начала. Флэр бросит вызов падшему герою и перепишет будущее. Она с самого начала не собиралась отсиживаться в безопасной зоне. — Кроме того, титул несчастной принцессы, которая бросила вызов герою Орфреду и пала смертью храбрых, пытаясь исправить искажения «Клыка Черного Дракона», звучит не так уж плохо. Она добавила это полушутя, просто потому, что ей не нравилась слегка мрачная атмосфера в комнате. Она сделала то, что должна была. Если ей суждено проиграть, она хотела сделать это с достоинством. — Орфред скоро будет в этой комнате. Вы двое должны бежать. Вам незачем потворствовать моему самолюбию. — Вас поняла. Тогда мы откланиваемся. Сильвейра склонила свою крупную фигуру в поклоне. — С этого момента, как рыцарь Королевской гвардии, я бросаю вызов Орфреду. — Что!? В ответ на удивление Флэр Катя и Амалия также заявили о своих намерениях. — Позвольте мне выполнить мой долг как Придворного Мага. Мы обеспечим поддержку Сильвейре. — Если Ее Королевское Высочество не намерена бежать, мне как горничной больше нечего делать. Я тоже отправлюсь в бой вместе с Сильвейрой.
Флэр покачала головой и выдохнула: — ... Зачем? Даже для вас, таких как вы, нет никаких шансов на победу против Орфреда. Именно потому, что она пришла к такому выводу, она и сделала ставку на Илвиса. — Пока моя судьба остается неизменной, я не собираюсь из кожи вон лезть, чтобы страдать, не так ли? Сильвейра тихо ответила: — Не хочу вам противоречить, но я не из тех, кто принимает слово «Невозможно победить». Даже ценой своей жизни я вырву победу. — Но... почему?.. Если это твой долг как телохранителя, то это должно быть... — Отчасти да, но это не единственная причина. Выражение лица Сильвейры смягчилось. — Я просто не хочу, чтобы Флэр-сама, которую я уважаю и обожаю от всего сердца, умерла. Даже зная, что это бесполезно, я хочу сражаться до самого конца. Таковы мои истинные чувства.
Остальные двое тихо кивнули. Флэр поняла, что переубедить их будет сложно. — Очень хорошо... я приказываю вам. Убейте предателя Орфреда.
◆
Будучи лицом королевского замка, входной зал Дворца Аурелион мог похвастаться величественным размахом, ошеломляющим всех, кто его видел. Огромное пространство с открытым потолком, великолепные мраморные колонны, уходящие вверх, парадная центральная лестница с ярко-красным ковром и ослепительная люстра — всё это воплощало в себе великолепие Империи Грейд. Но теперь от былой славы не осталось и следа. Несколько некогда прекрасных мраморных колонн лежали в руинах, а по парадной лестнице тянулась огромная трещина, словно вырубленная топором. Пол, когда-то отполированный до блеска, был усеян осколками камня и остатками люстры.
Но что еще больше бросалось в глаза, так это павшие имперские солдаты. Огромное количество вооруженных людей лежало без сознания, раскинувшись, словно трупы. В пространстве, где царила тишина... Орфред, с ног до головы закованный в броню, был единственным, кто двигался. Должно быть, это последний рубеж обороны Империи. Сюда были стянуты значительные силы, и всё же ничто не представляло угрозы для Орфреда. Владея как мечом, так и магией, он просто и бесстрастно рубил имперских солдат. — ... Жалкое зрелище. И это вся мощь имперской армии? Государство и впрямь хрупкая штука. У них нет сил остановить даже одного-единственного человека вроде Орфреда. — Даже сбившись в стадо, мусор остается мусором. Как я всегда говорил, великая личность должна править всем.
Орфред шел по залу, и звук его шагов разносился эхом. Больше ничто не стояло на пути Орфреда. Оставалось лишь загнать принцессу Флэр в угол и забрать ее голову. Поставив королевскую семью на колени, правление Орфреда станет абсолютным. Никто не может бросить вызов Орфреду. Никто не может недооценивать «Клык Черного Дракона». — ... Пертони, скоро всё будет завершено. «Клык Черного Дракона», крупнейший и сильнейший клан столицы Империи в истинном смысле этого слова. Хм, тридцать лет мне приходилось терпеть твои иллюзии. Это было долгое время.
— Эй, ты там. Я бы хотел задать тебе пару вопросов по поводу этой брони. Внезапно сзади раздался голос. (Кто это? Я думал, я вырубил здесь всех?)
Когда он обернулся, там стоял странный человек. Черноволосый мужчина, одетый как авантюрист, совершенно непохожий на имперского солдата. Отличалась не только его внешность; его общая аура тоже была другой. — Как бы это описать? Он казался расслабленным. От него веяло неряшливостью, словно он оставил всякое чувство напряжения и серьезности где-то в другом месте. Строгий Орфред не мог не испытать к нему неприязни, основываясь на одном лишь первом впечатлении. (Что это еще за хрен?)
Взглянув на доспехи, мужчина тихо цокнул языком. — Ага! Это действительно та самая броня из особняка! Так это ты, не так ли!? Орфред ничего не мог понять из того, что нес этот человек. Разве он не должен был быть имперским стражником? — ... И кто ты такой? Зачем ты здесь? — Не имеет значения, кто я. Я здесь потому, что один знакомый попросил меня об этом. Мужчина вытащил кинжал из-за пояса. — Этот человек со слезами на глазах умолял меня остановить тебя. Так что я собираюсь тебя уделать.
Орфред почувствовал, как по спине пробежал холодок. Даже не успев этого осознать, вялость в поведении мужчины исчезла, сменившись яростью, излучаемой каждой порой. — ... Я и сам удивлен, насколько сильно меня это бесит. Я не собираюсь проявлять милосердие, так что приготовься.
— Битва между бывшим вундеркиндом и сильнейшим человеком в мире начинается.

Комментарии

Загрузка...