Противостояние между Империей и «Клыком Черного Дракона» достигло критической точки. На доске было две стратегические цели: Руины Алишит и бывшая база клана в Великом Лесу. Военные силы обеих сторон начали стягиваться к этим двум локациям. Они боролись за право заполучить любые улики, которые могли бы поставить крест на «Клыке Черного Дракона».
Корпорация отправила в Руины Алишит группу во главе с Орфредом, героем столицы и сильнейшим человеком в мире. Они должны были как можно быстрее достичь самого нижнего уровня руин и полностью уничтожить оставшийся там экспериментальный центр. Поскольку скорость зачистки подземелья имела критическое значение, Нера решила развернуть там свои лучшие силы.
— Что ж, тут мы точно не проиграем, даже на волосок. Именно в этом и заключался смысл использования стратегического оружия по имени Орфред. Тем временем, на руинах базы в Великом Лесу, задачу по охране объекта поручили двум членам «Восьми Звезд»: «Метеоритному Мечнику» Фонику и «Багряной» Кармилле.
— Говорит Имперская Армия! «Клык Черного Дракона», прекратите незаконную оккупацию и сдавайтесь! — Заткнитесь! Это наша частная собственность! Жалуйтесь Императору, который нам ее даровал!
Противостояние на границе частных владений продолжалось. Имперская Армия не могла пойти в полномасштабную атаку. Причина крылась в мощном барьере, окружавшем территорию: чем глубже они продвигались, тем сильнее замедлялись их движения. В таких условиях они никак не могли тягаться с элитными оперативниками «Клыка Черного Дракона». Это был эффект могущественного артефакта «Око Святилища». Изящно украшенный обруч сейчас носила Кармилла, которая его и активировала. Пока этот барьер держится, Имперская Армия никогда не сможет вторгнуться.
— Я бы с радостью просто тянула время, пока у них не истекут дедлайны. Таково было истинное желание Кармиллы. И, как она верно подметила, время Империи было ограничено. Пока имперские войска скрипели зубами от разочарования, сотрудники «Клыка Черного Дракона» в данный момент лихорадочно раскапывали руины своей бывшей штаб-квартиры. Они искали компрометирующие улики и уничтожали их на месте. Если они преуспеют, это станет победой корпорации.
Конечно, это было еще не всё. Возвращение Орфреда также представляло огромную опасность для Имперской Армии. Как только Орфред решит проблему в Руинах Алишит, он вернется в столицу. Оказавшись там, он, несомненно, раздавит имперских солдат, копошащихся на этом участке. Они хотели одержать молниеносную победу — таков был истинный план Имперской Армии, но их первоначальный импульс был полностью подавлен. На обеих стратегических локациях армия Империи оказалась в абсолютно невыгодном положении.
Однако принцесса Флэр была не настолько наивна, чтобы оставить всё как есть. — ... Неужели здесь задействовано «Око Святилища»? Для «Клыка Черного Дракона» все средства хороши, не так ли? Это была настоящая головная боль. Поскольку поражение в Руинах Алишит казалось почти неминуемым, они были обязаны любой ценой захватить бывшую базу в Великом Лесу.
— Что ж, полагаю, у нас нет выбора. Давайте и мы достанем наш козырь. В конце концов, могущественные артефакты есть не только у вас. С этими словами Флэр провела пальцем по браслету на своем левом запястье. Он был точно такой же формы, как тот, что она подарила Илвису на прошлом чаепитии.
◆
В тот день я лежал дома на диване и читал комедийное ранобэ. В конце концов, планов ехать в особняк леди у меня сегодня не было. Благодаря тому, что я выполнил разумный объем работы, Ариса не стала бы меня жестко пилить, даже если бы я просто бездельничал дома. Ах, как бы я хотел, чтобы этот момент длился вечно! Этот тихий покой — величайшее сокровище в жизни! Ва-ха-ха-ха!
Бип-бип-бип-бип-бип. ... О? Мое левое запястье, кажется, вибрирует с глухим стуком. Посмотрев на источник звука, я понял, что это браслет, обернутый вокруг моей руки. В памяти тут же всплыли слова принцессы, когда она мне его дарила: «Если этот браслет завибрирует, немедленно явитесь в королевский замок. Вы должны прийти, несмотря ни на что. Считайте это приказом королевской семьи».
Ненавижу те клетки своего мозга, которые запомнили эти слова! А-а-а-а-а! Прощай, мой мирный денек! Я вообще не в настроении этим заниматься, но выбора у меня нет. Переодеваюсь и направляюсь в королевский замок. Но пустят ли меня вообще внутрь, если я вот так просто заявлюсь?.. Эти опасения оказались беспочвенными.
— Мы ждали вас, Илвис-сама. В тот момент, когда я приблизился к королевскому замку, рядом со мной беззвучно возникла горничная Амалия. Подтверждая свой статус одной из помощниц Флэр, она прошла прямо мимо охраны и быстро провела меня внутрь. Мы вышли в сад. Когда я направился к нашему обычному месту, Флэр с присущей ей грацией наслаждалась чаем, а ее телохранительница Сильвейра стояла рядом. Флэр тепло улыбнулась и поприветствовала меня.
— Спасибо, что откликнулись на мой внезапный вызов, Илвис-сан. Я была уверена, что вы придете. — Я не мог проигнорировать вызов от члена королевской семьи. — Я бы предпочла, чтобы вы сказали, что не смогли проигнорировать вызов от Флэр.
Ба-ду-у-у-ум! Серьезно, как бы я хотел, чтобы она прекратила эти странные намеки. Количество ударов сердца в жизни человека ограничено. Каждый раз, когда она заставляет мое сердце биться быстрее, моя жизнь становится короче. Я сел напротив Флэр, притворяясь спокойным. — Итак, вы и сегодня хотите о чем-то поболтать? — Да, я хочу выпустить пар.
Она произнесла эти ядовитые слова с улыбкой на лице. Если подумать, в прошлый раз она уже жаловалась, что застряла на каком-то сложном проекте и что стратег противника доставляет много хлопот. — Работа настолько тяжелая? — Вы знаете о базе «Клыка Черного Дракона» в Великом Лесу? — Базе «Клыка Черного Дракона»? Я склонил голову набок и сделал глоток поданного мне чая.
— Строго говоря, это руины базы «Клыка Черного Дракона», которая была разнесена в щепки. Она находится на частной территории клана. — Кхе! Кхе! Кхе! — В-вы в порядке!? Илвис-сан!? — Я в порядке... кхе.
Я был поражен. Настолько поражен, что чай пошел не в то горло... Ну, не то чтобы я об этом не знал... в конце концов, я сам был свидетелем этого взрыва. Если подумать, в последнее время я часто слышу эту историю. — Эм... я мало что об этом знаю, но что не так с этим местом? — На самом деле, я бы хотела расследовать инцидент на этом участке, но «Клык Черного Дракона» оккупировал его, так что всё идет не так гладко, как хотелось бы. — Это же частная собственность, верно? Даже если вы скажете: «Это королевский приказ, пустите нас!», разве они не откажут? — Разве я не упоминала? То, что мы королевская семья, не значит, что мы можем делать всё, что захотим. Мы следуем надлежащим процедурам и получили юридическое разрешение. У нас есть право на расследование, но «Клык Черного Дракона» не дает нам зеленый свет.
— Разве это не означает, что «Клык Черного Дракона» действует незаконно? — ... Ну, это серая зона. На самом деле, хоть это и частная собственность, мой отец щедро подарил ее им, так что она считается неприкосновенной. Честно говоря, даже ее юридический статус немного сомнителен. — С какой стати вообще дарить нечто подобное клану авантюристов! — И правда... из-за этого его дочери теперь приходится несладко... Флэр тяжело вздохнула.
— «Клык Черного Дракона» даже установил мощный барьер, чтобы заблокировать вторжение Империи. Честно говоря, мы ничего не можем с этим поделать. — Звучит довольно скверно. Поскольку разговор начался с того, что она просто хотела выпустить пар, я ответил буднично. В конце концов, это не мое дело. «Это тяжело, Флэр-сама. Постарайтесь, как член королевской семьи», — вот что я подумал. Но на мои наивные мысли Флэр лучезарно улыбнулась и сказала:
— Да, это тяжело. Поэтому, не могли бы вы протянуть мне руку помощи, Илвис-сан? И без малейших колебаний добавила: — Я хочу, чтобы вы уничтожили барьер «Клыка Черного Дракона». — ... А?
Да ладно, не говорите о таких возмутительных вещах тоном, будто просите сломать детскую игрушку. — Эм, кто? — Вы, Илвис-сан. Она произнесла всё это с сияющей улыбкой, как бы говоря: «Именно вы тот, кто определенно сможет выполнить эту сложнейшую миссию!». Нет, нет, нет, нет! Это невозможно! Взять штурмом твердыню «Клыка Черного Дракона», сильнейшей корпорации в столице, и уничтожить их барьер!? Такое не просят у авантюриста Е-ранга!
— Разве это не невозможно? — У-ху-ху-ху, дело не в том, возможно это или нет, это приказ королевской семьи. — Я чувствую, как мои права человека снова попирают. Сначала мои действия всячески ограничивают, потом меня внезапно вызывают без права на отказ, а теперь еще и это жесткое давление!
— Это всего лишь ваше воображение, Илвис-сан. — Вовсе нет! — Ну... я имею в виду, поскольку вы такой широкой души человек, Илвис-сан... я подумала, может быть, всё будет в порядке... — Ни за что! Абсолютно исключено! — Даже если вы называете это попиранием, то совсем чуть-чуть. — Права человека должны соблюдаться от макушки до кончиков пальцев! — Понимаю. У меня сейчас куча дел, так что я займусь официальным оформлением бумаг, как только закончу. — Я бы предпочел, чтобы вы сделали это до того, как закончите! Точнее, вы вообще не собираетесь этого делать, не так ли!?
— Так мне просто заняться официальным оформлением бумаг? Потому что, как только я это сделаю, вы сможете топтаться по моим правам сколько душе угодно, верно? — Вы просто отмахиваетесь от меня! — Всё в порядке. Я не такой монстр, чтобы приказывать вам то, чего вы не можете сделать. Для такого человека, как вы, Илвис-сан, это вообще не составит проблемы. — ... Ладно, я хотя бы вас выслушаю. Ну, полагаю, у меня нет выбора. В конце концов.
— Вы помните человека, который был экзаменатором по магии на вступительных экзаменах в «Клык Черного Дракона»? Женщину с длинными рыжими волосами по имени Кармилла? — ... Да, припоминаю ее. Она та самая, кто принял на себя мою магическую стрелу. ... Ну, я совершенно не рассчитал силу и в итоге сломал ей руку. Угх! Воспоминания, которые я хотел забыть, снова всплыли на поверхность!
— Барьер генерируется артефактом под названием «Око Святилища». Это обруч, который носит Кармилла; пожалуйста, уничтожьте его. Эм... значит, по сути, я должен проникнуть на частную территорию, кишащую оперативниками «Клыка Черного Дракона»... столкнуться с Кармиллой, магом, достаточно квалифицированным, чтобы быть экзаменатором... и просто сломать этот обруч...
— Ах, забыла упомянуть. Я слышала, что «Метеоритный Мечник» Фоник, который тоже участвовал во вступительных испытаниях, выступает в роли телохранителя Кармиллы. Вам придется разобраться и с этим тоже.
Да вы издеваетесь! Значит, Фоник тоже там, в роли бодигарда?! В смысле, я реально должен пойти против этого славного парня Фоника?.. Ох, блин. — Разве это не невыполнимо? — Если бы человеком, которому поручено их одолеть, был Орфред из «Клыка Черного Дракона», как вы думаете, он бы справился? — ... Ну, полагаю, да. В конце концов, он сильнейший человек.
— Тогда Илвис-сан тоже сможет это сделать. — В этом нет никакой логики! Мне нужны доказательства! — Я говорю это не просто ради красного словца. Я верю в это... нет, я бы даже сказала, я фанатично в этом убеждена. Вы гораздо более великий человек, чем сами осознаете. Настолько, что даже я, Третья Принцесса, отношусь к вам с высочайшим почтением и уважением.
Ее сияющие глаза пристально смотрели на меня. Ба-ду-у-у-ум! Уо-о-о-о-о, когда она так на меня смотрит, мое сердце начинает колотиться... ! Я бы хотел, чтобы эта принцесса немного сбавила обороты в своем отношении к простолюдинам! Не то чтобы я реально поддавался ее пронзительному взгляду или типа того...
— Ладно, я сделаю это. Я принял приказ, наполовину от отчаяния. В конце концов, это королевский указ. У меня всё равно нет права на отказ.
— Спасибо! Ах, да! Я не упомянула о вознаграждении. — ... Вознаграждении? Оно есть? — За кого вы принимаете королевскую семью? Разве я вам не говорила? Мы не можем просто делать всё, что нам заблагорассудится. Это справедливо — выплачивать вознаграждение, когда мы выступаем заказчиками. Отлично, отлично. Если есть вознаграждение, значит, попирание моих прав того стоило. ... А? Неужели у меня в голове только что промелькнула какая-то странная мысль?
— Как насчет 10 миллионов золотых? — А? Д-д-д-десять миллионов!? В прошлом подземелье я неплохо заработал, но это куда больше. На самом деле, оглядываясь на всю свою жизнь авантюриста, я никогда не получал такой огромной награды.
— Эм... вы оговорились, или мне послышалось? — Повторяю: 10 миллионов золотых. Если вы примете эту работу в ответ на зов браслета и успешно ее выполните, я заплачу вам эту сумму. — За разовую работу? — Разовую. — Я в деле!
Мой голос был настолько взволнованным, что удивил даже меня самого. Наверное, я и правда радуюсь, когда мне предлагают что-то «конкретное». Если бы я рассказал Арисе о награде, она бы точно была в восторге! — Я рада, что вы настроены позитивно. Мы выплатим вознаграждение, так что, пожалуйста, следите за сигналами браслета в будущем.
На следующий день после разговора с Флэр... я отправился к руинам базы «Клыка Черного Дракона» глубоко в Великом Лесу. Поскольку я уже бывал там раньше, мне не составило труда найти дорогу. Приблизившись, я забрался на высокое дерево и осмотрел руины. Поскольку территория была разнесена взрывом на куски, деревьев или других препятствий, закрывающих обзор, не было.
— Я активировал магию дальновидения. Хм... действительно, как и говорила Флэр, вокруг частной территории собралось много людей. Те, что на внешнем периметре — несомненно, имперские солдаты. Их броня и накидки абсолютно одинаковы. С другой стороны, те, кто внутри — должно быть, сотрудники «Клыка Черного Дракона». Они рассредоточены там и сям, высматривая любые признаки имперского вторжения. ... Хм?.. Флэр сказала, что они установили барьер, но я не вижу ничего похожего. Что это за барьер такой? Наверное, не узнаю, пока не подойду поближе.
Переводя взгляд дальше вглубь частных владений... воу! Я заметил Фоника! Рядом с ним стояла женщина с поразительно яркими рыжими волосами. Это Кармилла. ... И правда, как и говорила Флэр, у нее на лбу обруч. Должно быть, это и есть так называемое «Око Святилища», и, похоже, именно оно является целью для уничтожения.
Рядом с ними находилась большая группа авантюристов, усердно копавших землю. Они вели раскопки в довольно больших масштабах, так что это походило на какой-то сложный строительный проект. ... Интересно, что они делают? Ну, это не имеет значения. Моя работа — уничтожить этот барьер. Но как мне это сделать? Разрушить обруч, который она носит на голове, будет той еще занозой в заднице.
К счастью, вокруг работают самые разные авантюристы. Лучше всего будет смешаться с ними, подобраться поближе и сорвать его одним быстрым движением. Фоник меня точно вспомнит, но вот Кармиллу я не особо хорошо знаю. Было бы проще подобраться, если бы она любезно меня забыла... Ну, нет смысла топтаться на месте. Давайте сначала попробуем проскользнуть внутрь...
◆
Даже после того, как солнце село и на Великий Лес опустилась ночь, Фоник и остальные справлялись с тем же объемом работы, что и днем. Хотя их защищал мощный барьер, созданный артефактом, им приходилось сохранять постоянную бдительность из-за перемещений Имперской Армии. Вдобавок ко всему, они должны были расследовать «Пятно на репутации корпорации, оставленное Вальниром», которое могло находиться на этом участке. Им нужно было продвигаться с максимальной эффективностью, выжимая всё из своего ограниченного персонала... (Вздох, ни секунды покоя...)
Фоник был морально истощен своими управленческими обязанностями лидера. Он был просто воином, в лучшем случае способным вести товарищей в бой с передовой. Он прекрасно осознавал, что его истинная ценность заключается в том, чтобы быть тактической единицей, выполняющей приказы. (Но для члена «Восьми Звезд» «Клыка Черного Дракона» это просто неприемлемо).
Иногда он думал о том, что хочет просто размахивать мечом как обычный авантюрист, ни о чем особо не задумываясь. Кармилла с ее острым умом подходила для административной работы куда больше, чем Фоник, но у нее были свои причины не заниматься этим.
— ... Доброе утро, Фоник... Завершив короткий сон, Кармилла вышла из палатки, выглядя довольно бледной. — Доброе утро, эм... ты в порядке? — Если я умру от переутомления, убедись, что дашь показания, чтобы я получила компенсацию как жертва корпоративной эксплуатации, ладно?
Отпустив не очень смешную шутку, Кармилла села на деревянный стул и рухнула верхней частью тела на стол. На ее голове сиял обруч «Око Святилища». Это и было причиной плохого самочувствия Кармиллы. Даже для Кармиллы, мага высшего уровня, обладающего огромной магической силой, поддержание артефакта было колоссальной нагрузкой, из-за которой она постоянно чувствовала себя измотанной. — Мне жаль, что тебе пришлось взять на себя эту неблагодарную роль. — Всё в порядке. Это то, что могу сделать только я... и это моя работа.
Не отрывая лица от стола, Кармилла ответила вялым голосом: — Как только с этой работой будет покончено... я бы хотела заняться чем-то, что больше похоже на настоящую работу авантюриста. — Работу, похожую на работу авантюриста? — Отправиться в новые земли, где я буду взрывать монстров магией, а Фоник устроит буйство, разбрасывая их во все стороны. И мы бы собрали кучу сокровищ. Звучит как абсолютное веселье, правда? Раз уж я так выложилась, думаю обратиться к господину Орфреду с одной эгоистичной просьбой. И Фоник, я хочу попросить тебя присоединиться к нам, хочешь ты того или нет.
Идти туда, куда зовет сердце, устремляться к неизведанным горизонтам — Фоник думал о том же самом, сказал он себе, отвечая: — Да, ты права. Мы обязательно пойдем. — ... Отлично, теперь у меня впереди веселые планы, и хотя голова раскалывается... думаю, я выложусь на полную...
Она выпрямилась, откинулась на спинку стула и закрыла глаза, сделав глубокий вдох. Причина, по которой Кармилла так устала, заключалась не только в поддержании барьера, но и в том, что она выполняла функции «Наблюдения». Могущественный артефакт «Око Святилища» обладал двумя эффектами. Один из них — «способность свободно отслеживать ситуацию в любой точке внутри барьера». Кармилла мониторила всю территорию с высокой частотой. Естественно, это влекло за собой огромную усталость, и она не могла нормально выспаться. Неудивительно, что она шутила о смерти от переутомления. И всё же, даже отпуская такие легкомысленные шутки, Кармилла была из тех людей, которые доводят свои обязанности до конца.
Как обычно, Кармилла закрыла глаза и сфокусировала разум. Сейчас ее зрение летало по всей зоне действия «Ока Святилища», наблюдая за каждой деталью ситуации. Время от времени Кармилла приоткрывала глаза и делала пометки на листке бумаги ручкой, которую держала в руке. Всё, что оставалось — это отправить членов отряда по указанным координатам и принять контрмеры: эта защита была поистине непробиваемой, и Фоник был в ней абсолютно уверен.
(Пока Кармилла поддерживает «Око Святилища», мы не можем проиграть. Мне жаль, что тебе приходится через это проходить, но, пожалуйста, потерпи еще немного). Ради Кармиллы им нужно было закончить расследование как можно быстрее. Как только Фоник начал обдумывать, какие процессы оптимизировать и как перераспределить персонал, с губ Кармиллы сорвался удивленный крик. — ... Э?
Кармилла ни разу не издавала таких звуков во время дежурства по наблюдению. Обычно она просто спокойно записывала отчеты. (... Что-то случилось?) Фоник с напряжением пристально посмотрел на Кармиллу. Наконец, она снова заговорила: — ... Не может быть... неужели это... Номер 378?..
Номер 378! Услышав это число, Фоник почувствовал, как по спине пробежал холодок. Номер 378 был экзаменационным номером устрашающего человека, который случайно заявился на вступительный экзамен в «Клык Черного Дракона» — номер, имевший особое значение как для Фоника, так и для Кармиллы. В конце концов, оба они были наголову разбиты этим человеком. Глаза Кармиллы расширились. Ее зрачки дрожали от шока.
— Фоник, этот Номер 378 вторгается на нашу территорию. — ... Ты абсолютно уверена, что это Номер 378? — Я никак не могла его с кем-то перепутать.
Фоник был настолько потрясен, что его разум на мгновение отключился. Это было слишком неожиданно и слишком безнадежно. Если этот Номер 378 появится как враг, как мы сможем его остановить? — Хочешь сказать, он просто случайно заблудился?.. — Не знаю... в этом месте мало охраны, так? Просто случайность? В словаре сказано, что сочетание «случайно» и «по совпадению» подразумевает умысел, не так ли?
Значит, он действительно враг. Горькое воспоминание о том, как он был сокрушен его подавляющей силой, снова всплывает на поверхность... (Не сомневайся, Фоник. Только у тебя есть сила противостоять ему!) В этом и заключается роль Фоника. Вот почему он здесь. Чтобы защитить членов Корпуса, работающих здесь, и защитить Кармиллу. (Кроме того, это не так уж и плохо. Это очень простая работа). Всё, что ему нужно делать — это размахивать мечом в свое удовольствие. Это истинное призвание воина.
— Понял. Я пойду на перехват. Дай мне координаты. — Я иду с тобой. Я тебя проведу. — !? Н-нет, для тебя это слишком опасно. Ты должна остаться здесь! А что, если «Око Святилища» будет прорвано!? — ... Именно поэтому я иду защищать его. Возьми себя в руки, Командир. Кармилла слегка улыбнулась. — Фоник, ты правда думаешь, что сможешь на 100% одолеть Номера 378 в одиночку? — ... Я сделаю всё, что в моих силах. — Если ты проиграешь, настанет моя очередь. Скажу прямо: даже в полную силу я не уверена, что смогу победить. А учитывая, насколько всё шатко сейчас... в тот момент, когда ты проиграешь, всё будет кончено.
После небольшой паузы Кармилла продолжила: — Вот почему мы вдвоем сразимся с ним вместе. Мы бросим на него все наши текущие силы. Возможно, нам удастся ухватиться за этот крошечный шанс. — ... Ты права, это лучший план действий. Прости, что прошу об этом, когда ты и так истощена, но одолжи мне свою силу. — Не будь таким мрачным. Не факт, что мы гарантированно проиграем. Даже Номер 378 не сможет двигаться так свободно, как ему хочется, под воздействием «Ока Святилища».
Это была еще одна способность «Ока Святилища». Она воздействовала на любого враждебного нарушителя в пределах домена, замедляя его движения — из-за этого проклятия даже Имперская Армия не могла продвигаться так, как им хотелось. Каким бы могущественным ни был Номер 378, столкнуться с двумя членами «Восьми Звезд», когда его движения ограничены, не будет легкой прогулкой.
Их стратегия и решимость были утверждены. Фоник и Кармилла шли сквозь темный лес навстречу вернувшемуся кошмару.
◆
Наступила ночь, и я проник на частную территорию «Клыка Черного Дракона». Я выбрал точку проникновения, где бдительность охраны казалась наиболее слабой. Я вычислил ее с помощью дальновидения. ... Какого черта? В тот момент, когда я шагнул внутрь, меня накрыло ощущение, будто ко мне прилипла тяжелая атмосфера. Реакции моего тела явно замедлились по сравнению с тем, что было раньше. Вдобавок ко всему, тяжесть росла с каждым моим шагом.
Эм... не то чтобы я не мог двигаться, но это невероятно неприятно. Это какое-то проклятие этих земель? Страшно! Мне совсем не хочется, чтобы на меня кто-то напал при таких обстоятельствах. ... Ну, может быть, мой противник тоже замедлен этим проклятием. Я двигался скрытно, полагаясь на лунный свет. Причина, по которой я не включил свет, заключалась, конечно же, в том, чтобы оставаться незамеченным. Мой план состоял в том, чтобы продвигаться вперед, смешаться с Фоником и остальными, застать их врасплох и уничтожить или украсть... обруч Кармиллы. Вот и вся суть.
Меня раздражает, что мои движения замедлены... но в остальном всё идет гладко. ... А? Я чувствую, что кто-то приближается. Двое людей?.. Я поспешно спрятался за ближайшим деревом. Несмотря на то, что местность была разнесена взрывами в щепки, несколько деревьев упрямо выжили. Удивительная жизнестойкость у этих растений. Я затаил дыхание, надеясь, что они скоро уйдут, но, к несчастью, эта парочка остановилась. ... А?
— «Огненный Шторм»! — !? Дело не в том, что я удивился произнесенному заклинанию. А в том, что буря пламени возникла прямо вокруг меня. Они меня нашли!? Времени на раздумья нет. Огненный шквал бушует, пытаясь сжечь меня дотла! — Тск! Я выхватил кинжал с пояса и выпрыгнул сквозь брешь в пламени. Дерево, за которым я прятался, было охвачено багровым огнем, пылая как гигантский факел. Растительности вокруг было немного. Пожалуй, это благо, что нет риска распространения пожара.
Освещенные ярким заревом пламени, показались фигуры двух людей. Там стояли синеволосый мечник и рыжеволосая магесса. ... Ну-ну, неожиданный сюрприз с самого старта. Я планировал встретиться с ними немного позже. — Давно не виделись, Номер 378. Помнишь меня? Фоник делает шаг вперед, обнажив меч. В его глазах читается ясная решимость. Решимость сразить врага. Решимость забрать его жизнь, если потребуется. Его аура совершенно не похожа на ту, что была во время вступительного экзамена. То же самое касается и стоящей рядом с ним Кармиллы. На лбу Кармиллы сверкает красивый обруч. Хотя я благодарен за то, что моя цель прямо здесь, эта ситуация максимальной готовности не особо радует.
— Я помню вас, Фоник и Кармилла. Спасибо за вашу помощь тогда. Вам что-то от меня нужно?
— Это мы бы хотели спросить. Это частная собственность «Клыка Черного Дракона». Мы не можем допустить несанкционированного проникновения. Атака только что не была шуткой. Мы начали ее с намерением убить тебя. Немедленно поворачивай назад. — Я бы с радостью повернул. Но у меня есть свои причины.
В конце концов, это просьба королевской семьи. Я не могу так легко отступить. Придется взглянуть на это с другой стороны. Обруч прямо передо мной. Если я смогу искусно сманеврировать и прорваться, то, возможно, превращу этот кризис в возможность.
— Понимаю. Я не могу принять во внимание эти так называемые причины — но я в долгу перед тобой за спасение Юри. Я бы предпочел уладить это мирно, если возможно. Поэтому, в последний раз, я делаю тебе последнее предупреждение. Отступи. Если сделаешь хоть один шаг вперед, я тебя зарублю. Фоник всё такой же добросердечный. Он так заботится обо мне. Я хочу уважать чувства Фоника. Но моя позиция не изменилась. Раз уж я принял заказ, у меня нет выбора, кроме как довести дело до конца. — Пожалуйста, будьте ко мне снисходительны.
Сказав это, я делаю шаг вперед правой ногой. В мгновение ока Фоник сокращает дистанцию одним быстрым движением. В тот момент, когда он появился передо мной, он обрушил свой любимый меч вниз. — Секретная техника, «Метеоритный разрез»! Он ни в чем не сдерживается, это по-настоящему! Высокоскоростной удар, оптимизированный под скорость, атакует меня. Конечно, отреагировать на него — не проблема, но тяжесть, которая, кажется, обволакивает мое тело, мешает двигаться! В тот момент, когда я уклонился, Фоник топнул ногой по земле. — У-о-о-о-о-о-о-о-о! С ревом вектор удара внезапно изменился, и второй метеорит ударил в меня с противоположной стороны. Разве у метеоритного удара есть комбо-атака!? Вероятно, он контролирует поток удара сверхточными движениями, эффективно перерабатывая его кинетическую энергию в контратаку. Как я и ожидал от Фоника.
В сочетании с моей собственной неповоротливостью, я не успел увернуться. Я взмахнул кинжалом и парировал удар. Даже после того как его смертоносная секретная техника была сорвана, Фоник не дрогнул. Он агрессивно взмахнул мечом, переходя в наступление. Это была отчаянная атака, словно он верил, что стоит ему прекратить движение, и он проиграет.
Но, к сожалению... Фоник тоже находится под влиянием проклятия. Даже когда он отчаянно бросается в атаку, его движения невероятно медленны. Совсем как во время вступительного экзамена. Тогда он «намеренно» сдерживался, чтобы позволить мне вступить в гильдию, но сейчас, вероятно, из-за проклятия, он так же медлителен.
Конечно, я тоже замедлился... но, к сожалению, не до такой степени, чтобы не мочь от него уворачиваться. Честно говоря, даже для такого бойца передовой линии, как я, с моим низким уровнем вовлеченности, замедление движений деморализует. Каково же должно быть серьезному мечнику вроде Фоника? И всё же он сражается с таким высоким боевым духом, стремясь достичь своего KPI! В этом весь Фоник! Я хочу выразить уважение его образу жизни.
— «Огненная Стрела»! Кармилла в тылу ведет огневую поддержку. Даже простое низкоуровневое заклинание в руках высокорангового мага становится разрушительной силой. Она выпускает шквал огненных стрел с безупречной точностью. — Но и она не в лучшей форме. Нет сомнений, что Кармилла тоже находится под воздействием проклятия. Лицо у нее бледное, движения вялые, а магия, которую она творит, ослаблена. Уклоняясь от ударов Фоника, я одну за другой разрубал летящие огненные стрелы.
— Даже когда мы вдвоем!? Что это за читерство такое!? — Кармилла издала крик, похожий на вопль. Ну, я тоже стараюсь изо всех сил... но из-за проклятия возникает диссонанс между моим мысленным образом и реальными движениями, и это ужасно неприятно. — Ну, с этим пора заканчивать. — Ха-а!
Я высвободил магическую силу из всего своего тела во всех направлениях. Пока я сражался, я анализировал это проклятие... ну, я не уверен, действительно ли это проклятие, но давайте пока называть его так. Поскольку истинная природа того, что ко мне прилипло, похоже, является магической энергией, значит, я могу сдуть ее, испустив магию, превосходящую ее силу сцепления.
В мгновение ока «Тяжелый воздух», прилипший к моему телу, рассеялся как туман. — Отлично! Я не дам ему шанса прицепиться ко мне снова! Во вспышке я сильно ударил рукоятью кинжала Фоника по шее. — Уга-а!? С криком тело Фоника рухнуло на землю. — Фоник!
Почти сразу же, как только Кармилла вскрикнула, я в мгновение ока сократил дистанцию. — !? Глаза Кармиллы расширились от удивления. ... Ну, неудивительно, что она в шоке: в конце концов, я не должен был нормально двигаться из-за проклятия, но при этом двигался так быстро. Несколько взмахов, которые я обрушил на нее, достигли Кармиллы. Сразу же после этого рыжие волосы взметнулись в воздух.
— Прости, прости, я реально не мог продумать всё так далеко. То, что разлетелось — это были ярко-рыжие волосы Кармиллы. Я целился в обруч, но никак не мог разрубить его, не задев волосы вокруг. Пожалуйста, прости меня за то, что я немного испортил твою прическу. Хрясь. С этим звуком сломанный обруч упал с головы Кармиллы и покатился по земле. Возможно, от испуга глаза Кармиллы расширились, и она плюхнулась на землю. — ... Почему ты не убил меня? — А? Ну, у меня не было заказа на твое убийство.
Я был бы очень признателен, если бы вы перестали принимать людей за машины для убийства. Фух, я как-то сумел победить. Блин, это было близко. И всё из-за этого странного проклятия. Поначалу мои движения замедлились, и я запаниковал, но никак не ожидал, что с Фоником и Кармиллой будет то же самое. В конце концов я понял, что могу отбросить его, высвободив магию, так что победил просто по случайности.
А? Я думал, эта тяжелая атмосфера снова прилипнет ко мне, но нет? Может, если оттолкнуть ее магией, эффект продлится дольше, чем я ожидал. — Если тебе всё еще тяжело, попробуй оттолкнуть его магией. Почувствуешь себя легче. — ... О чем ты говоришь? Кармилла посмотрела на меня с подозрением. Ну, объяснять всё в деталях слишком муторно, так что, если она не понимает, значит не понимает, меня это устраивает. — Ну, моя работа закончена, так что я иду домой.
С этими словами я пошел прочь. Издалека до меня донеслись боевые кличи имперских солдат, готовящихся к атаке. Должно быть, они поняли, что барьер разрушен, и перешли в наступление. Операция прошла успешно; Флэр будет довольна.
◆
— Э-э-эй, просыпайся давай. Услышав эти слова, Фоник очнулся. В лунном свете, сияющем вдалеке за ее спиной, Кармилла смотрела на лицо Фоника. «Око Святилища» исчезло с ее лба. Его память оборвалась прямо посреди битвы с Номером 378, но... он всё понял. (Значит, я проиграл, да...)
Вместо разочарования он почувствовал облегчение. Он сразился с противником, которого, как он верил, никогда не сможет победить, и был полностью сокрушен. Он просто получил тот результат, который и должен был получить. (Даже втянутый в гравитацию барьера, даже столкнувшись с атакой двоих из «Восьми Звезд», он остался недосягаем?)
Учитывая абсолютное великолепие этого сокрушительного поражения, шансов на победу не было с самого начала. Он ни капли не сожалел о своих действиях. Фоник осознал нечто интригующее: казалось, столкнувшись с силой, неподвластной человеческому пониманию, можно даже разглядеть в ней некую красоту.
— Что с Номером 378? — Не знаю. Он сказал, что миссия выполнена, как только обруч был уничтожен, а затем исчез. — Понятно... Я сражался изо всех сил и был побежден — если возможно, я бы хотел задержаться в послевкусии этого удовлетворения. Я бы хотел лежать здесь, на земле, считать звезды и размышлять о своей жизни.
Но мир этого не позволит. Крики и звуки битвы разносятся по всей частной территории. Имперская Армия, заметив исчезновение «Ока Святилища», вторглась и, вероятно, вступила в бой с членами нашей группировки. Как руководитель из «Восьми Звезд» и полевой командир, Фоник должен был выполнить свой долг. Фоник сел.
— Давай возвращаться, Кармилла. Даже если барьер пал, на нас всё еще лежит ответственность. — ... Кармилла ответила не сразу. Она молчала, ее лицо было мрачным. — Кармилла? — ... Что мы будем делать, когда вернемся? — Мы просто соберем оперативников и будем сражаться. Даже если барьер пал, мы всё еще «Восемь Звезд». Мы до самого конца будем выполнять долг, возложенный на нас господином Орфредом. — Знаешь, Фоник. Мне жаль это говорить, но разве это не просто самоудовлетворение? — ...!? Что ты имеешь в виду? — Это невозможно. Огромное количество имперских войск льется со всех сторон частных владений. Даже если мы будем носиться как загнанные лошади, мы физически не сможем перекрыть всю территорию. Мы лишь ненадолго оттянем неизбежное. И наконец, она добавила: — Каким бы могущественным ни был индивид, он не может одолеть организацию. Ни ты, ни я не являемся исключением из этого правила. Единственное исключение — господин Орфред.
Это была правда; если бы это был Орфред, он, вероятно, смог бы переломить даже эту безнадежную ситуацию. Я был в этом уверен. Но сейчас Орфред направлялся к Руинам Алишит, чтобы взять их под контроль. Если бы мы смогли продержаться до возвращения сильнейшего воина человечества, шанс на победу мог бы появиться, но, учитывая временные рамки, это было практически невозможно.
— Я не могу отрицать то, что сказала Кармилла — но что ты собираешься делать? Мы должны выполнить свой долг до самого конца. Какой у нас еще выбор, кроме как сражаться здесь до конца? — И-хи-хи. Внезапно Кармилла издала странный смешок. — Ах, как же хорошо. Теперь, когда бремя обруча исчезло, мой разум прояснился. Если подумать, с чего бы мне вообще соглашаться на такие переработки? В конце концов, это не в моем стиле. Кармилла произнесла это с ухмылкой на лице: — Давай сбежим.
Эти слова были самым омерзительным, что мог произнести храбрый воин — голос Фоника рефлекторно повысился от гнева. — Что!? Мы не можем этого сделать! — Успокойся и послушай. Конечно, мы не просто сбежим сами по себе. Если мы вернемся на передовую, то сможем немного отбросить вторжение Империи. Тем временем мы выведем в безопасное место как можно больше наших товарищей. А после этого сбежим и мы. — ... — Ситуация изменилась, Фоник. Потеря этой позиции — предрешенный факт. Если мы продолжим сражаться до победного конца, мы просто потерпим поражение и будем захвачены Имперской Армией. Если ты заботишься о «Клыке Черного Дракона», разве стратегически не правильнее сохранить как можно больше ресурсов для следующей битвы?
Ее объяснение было логичным, и Фоник всё прекрасно понял. Если это означало повышение наших шансов в следующей битве, отступление было правильным решением. Сражение здесь до победного конца не принесло бы ничего, кроме удовлетворения собственного эго воина. Поэтому Фоник изменил свой образ мыслей. — Я понимаю. Давай поступим так, как предлагает Кармилла. Поможем оперативникам отступить, а затем и сами покинем это место.
Фоник встал. К счастью, Номер 378 обезвредил его с применением минимальной силы. Благодаря этому он не чувствовал физического дискомфорта. — Пошли. Мы покажем свою гордость как члены «Восьми Звезд». Потерпели ли они поражение или ошиблись, мир продолжает вращаться, а их обязанности никуда не исчезают. Чтобы выполнить свои миссии, они вдвоем бросились к огненным полям сражений, пылающим багровым пламенем...
◆
Недалеко от столицы Империи возвышался высокий холм, с которого открывался панорамный вид как на город, так и на Великий Лес. В данный момент на этом холме Орфред и его элитные подчиненные, вернувшись из Руин Алишит, разбили лагерь. Орфред, скрестив руки на груди, устремил взгляд на Великий Лес. Его глаза были прикованы к частным владениям «Клыка Черного Дракона» в самой его глубине. Из-за взрыва, снесшего деревья в округе, лес прерывался только там, что делало это место весьма заметным даже издалека.
Глаза сильнейшего человека человечества пылали от ярости. Всё потому, что он только что получил отчет о текущей ситуации от Солтажа, «Звездного Духа» из «Восьми Звезд», который прибыл из штаб-квартиры в столице. — Защита частных владений прорвана. На месте были обнаружены исследовательские материалы, принадлежавшие Вальниру. Изучив их, Империя пришла к выводу, что «Клык Черного Дракона» вынашивает изменнические намерения по отношению к Империи, и начала полномасштабную блокаду организации.
Вся эта ситуация глубоко выводила Орфреда из себя. — Этот Вальнир... мог бы хотя бы убрать за собой дерьмо, которое натворил! Некомпетентный идиот! Выплюнув эти слова, он бросил еще более резкие слова в адрес Солтажа: — Что делают Фоник и Кармилла!? — В настоящее время они числятся пропавшими без вести. По словам одного из вернувшихся сотрудников, они сражались до самого конца, чтобы помочь своим подчиненным сбежать. Поскольку они разыскиваются Империей, маловероятно, что они были схвачены или убиты. Поскольку они оба — известные личности, они не могут приблизиться к столице и, вероятно, где-то прячутся. — Позволить им использовать «Око Святилища» и докатиться до такого состояния! Неужели мои глаза подвели меня, раз я повысил таких посредственностей до «Восьми Звезд»!?
Орфред не мог осмыслить концепцию провала. Потому что он никогда не терпел неудач. Просто делая то, что от него ожидалось как нечто само собой разумеющееся, он заставлял мир трансформироваться так, как он того желал. В этом и заключалась сама суть мира Орфреда. Однако мир слишком огромен, и каким бы всемогущим ни был Орфред, он не мог сделать всё сам. Вот почему он неохотно полагался на других субподрядчиков, но эти ничтожества проваливали дедлайны, какую бы выгодную ситуацию он для них ни создавал. Для Орфреда другие люди были не столько партнерами по бизнесу, сколько простыми параметрами, мусором, приносящим убытки.
— Что с Нерой? — Она забаррикадировалась в штаб-квартире «Клыка Черного Дракона», которая окружена имперскими войсками, и держит оборону. У них достаточные запасы продовольствия и оборудования, так что на данный момент с ними всё должно быть в порядке. — Солтаж, что насчет твоей работы? — Всё идет без сучка без задоринки.
Солтаж, любитель искусства, отвечает за управление активами, включая произведения искусства, для «Клыка Черного Дракона». Его роль заключается в том, чтобы использовать все возможные логистические маршруты для тайного вывоза этих активов в случае чрезвычайной ситуации в корпорации, подготавливая почву для дня их возрождения. Ценные произведения искусства легко транспортировать и можно конвертировать в колоссальные суммы денег. — Пока этот день не настанет, я обеспечу их идеальную сохранность. — Не волнуйся, это не займет много времени — мы уладим это сегодня.
Напряжение пробежало по собравшимся вокруг членам «Клыка Черного Дракона», которые слушали этот разговор. Магистр клана, сильнейший из людей, сказал, что он «Уладит это». Для них слова Орфреда были абсолютом, и его воля, несомненно, будет реализована. Травас, «Пурпурный Дым» из «Восьми Звезд», стоявший на заднем плане, вышел вперед. — Как мы будем действовать, господин Орфред? Травас сопровождал их в Руины Алишит, где отвечал за планирование и руководство детальной стратегией. Его вопрос проистекал из этого контекста...
— В вас нет нужды. Не в силах уловить смысл столь короткого ответа Орфреда, Травас пришел в замешательство. — ... Нет нужды?.. Что вы имеете в виду?.. — Вы все можете делать что угодно, пока всё не закончится. Оставайтесь здесь или бегите. Пока вы не доставляете мне проблем, меня это устраивает.
Когда он брался за дело всерьез, Орфред всегда был один. Самый верный способ завершить работу — сделать всё своими руками. Он использовал субподрядчиков только для оптимизации времени. Но эти слабые, ненадежные существа несли с собой риск провала. Неудача в предстоящей задаче не рассматривалась. Ему не нужен был мусор, который будет только путаться под ногами. Он уладит всё руками сильнейшего человека в мире — ему не нужен мертвый груз для сцены, которая ждет его впереди.
— Я улажу это в одиночку. Заявив это, Орфред перевел взгляд на великолепный дворец Аурелион, расположенный в самом сердце столицы. Точнее, на Императора Грейда и Третью Принцессу Флэр, которые, вероятно, находились там. — Вы зашли так далеко. Вы заплатите по счетам. Цена за то, что вы растоптали мою гордость, будет высока.
Ярость пылала внутри него, как бушующий пожар.

Комментарии

Загрузка...