По мере продвижения исследования подземелья основные силы «Клыка Черного Дракона» достигли средних уровней. Всё это время Юри выполняла важнейшую миссию по «Сопровождению принцессы Флэр и её группы». И хотя это была работа с огромной ответственностью, приносящая чувство выполненного долга, сама девушка проводила свои дни в мрачном настроении. Главной причиной тому был фаворитизм её отца. Орфред, как само собой разумеющееся, поручил эту важнейшую роль, подразумевающую прямой контакт с королевской семьей, своей любимой дочери Юри. Официально это объяснялось тем, что они одного пола и схожего возраста, но было очевидно, что за этим кроются и «Другие намерения». Как дочь Орфреда, она была обязана выстроить гладкие отношения с королевской семьей. Хотя это можно было истолковать и так, реальность, скорее всего, такова: он просто дал ей безопасную, хорошо оплачиваемую работу, вдали от опасной передовой, только потому, что она его дочь. Юри прекрасно знала, что Орфред — чрезмерно опекающий отец. Тот факт, что ей одной досталось безопасное задание, не радовал Юри, которая хотела, чтобы к ней относились так же, как к остальным членам клана. К тому же она сама выбрала путь «Авантюриста». По правде говоря, она бы с радостью приняла участие в захватывающем исследовании подземелья. Но, если отбросить это в сторону, работа телохранителем третьей принцессы сама по себе оказалась весьма интересной.
— Приятно познакомиться, Юри. Я Флэр, третья принцесса Империи Грейд.
Флэр — красивая девушка с длинными, яркими золотистыми волосами. Задача Юри — проследить, чтобы она вернулась с этой прогулки целой и невредимой, без единой царапины.
(Но не похоже, чтобы она была физически подготовленной...)
Им предстояло долго идти по довольно обширному подземелью. Конечно, на ней было не дворцовое платье, а походная одежда, не стесняющая движений, и всё же Юри не могла представить, что её выносливости хватит надолго.
— Давайте пойдем не спеша.— Нет, я в порядке. В конце концов, решать хлопотные вопросы с помощью денег — это по-королевски.
С этими словами Флэр приподняла ногу, демонстрируя свои туфли.
— Они пропитаны магией, так что я могу пройти сколь угодно далеко, знаешь ли.
Кажется, она подготовилась основательно. Коллеги Юри с острыми языками поговаривали, что она просто беззаботная принцесса, решившая устроить себе экскурсию, чтобы убить время, и что она, вероятно, захочет возвыситься над «Клыком Черного Дракона», отпуская какие-нибудь банальные замечания... но, пообщавшись с ней некоторое время, Юри поняла:
(Она не такая уж поверхностная).
Таков был вывод Юри. Неясно, с какой целью она пришла в подземелье, но её замечания были полны юмора и игривости, оставаясь при этом глубокими и проницательными. Словно просто чтобы скоротать время, она завлекала Юри светской беседой, но каждая тема была увлекательной, позволяя заглянуть в её обширные познания. Да и сопровождающие её люди были не промах. Все три — молодые женщины, но Рыцарь Королевской Гвардии и Придворный Маг, несомненно, были бойцами высшего уровня. В «Клыке Черного Дракона» они тоже заняли бы самые высокие места. Но что беспокоило Юри ещё больше — так это горничная. Пусть она и горничная, но вряд ли обычная. Возможно, бывшая авантюристка; в её манере держаться не было ни единого изъяна. Юри рассудила, что она, вероятно, и сама является искусным бойцом. Флэр не только сама обладала острым умом, но и взяла с собой исключительно способных подчиненных. Юри понимала, что расслабляться нельзя... по крайней мере, она так думала, пока вчера её всё же не застали врасплох.
— Прости, что доставляю тебе неприятности своими капризами, Юри-сан.— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Для меня честь служить сопровождающей Вашего Высочества.— Я говорю не об этой части работы.— Что вы имеете в виду?— Я говорю о миссии по удержанию нас подальше от передовой и основных сил.
В памяти Юри всплыли слова Неры, руководителя операции, сказанные со странным акцентом. — Слушай, Юри. В нашей работе есть публичная сторона и скрытая. Весь фокус в том, чтобы показывать только то, что нам выгодно. Клиент доволен, а мы можем работать без стресса. Именно это делает счастливыми обе стороны. Так что ты должна умело вести дела, чтобы на глаза принцессы Флэр не попалось то, чего ей видеть не следует, уяснила? Это тоже было одной из причин, почему Юри не испытывала энтузиазма по поводу этой работы. Нет, возможно, это тяготило её даже больше, чем фаворитизм отца. Обманывать ту самую персону, которую она должна защищать. Это проистекало из скрытности, которую Орфред ценил превыше всего. Это даже можно было назвать излюбленным стилем ведения бизнеса «Клыка Черного Дракона». Никогда не раскрывать свои карты, действовать как заблагорассудится и сообщать только о результатах... но, кажется, Флэр уже давно раскусила эту тактику.
(Подумать только, она заметила).
А я-то думала, что не совершала столь грубых ошибок.
— О чем вы говорите?
Мы ведь только вошли в подземелье, а она уже всё поняла!
— Думаешь, прошло ещё не так много времени? Как раз наоборот. Как думаешь, сколько дней уже прошло? Вы не сможете вечно поддерживать этот фарс.
Она издала смешок, похожий на звон колокольчика, словно дразня её.
— Мы проделали весь этот путь, чтобы своими глазами увидеть «Клык Черного Дракона» в деле и щедро одарить их нашими похвалами. Пожалуйста-пожалуйста, не позволишь ли ты нам взглянуть на это вблизи?
Глаза Флэр были полны непоколебимой уверенности в собственных словах. Будет трудно отделаться жалкими отговорками. Если она откажет, принцесса продолжит давить.
— ...Нам нечего от вас скрывать.
Подавив беспокойство, ответила Юри.
— Однако я считаю, что просьба Флэр-самы вполне разумна. Чтобы развеять любые сомнения, пожалуйста, позвольте мне уточнить у начальства, возможно ли это.
Затем Юри объяснила ситуацию штабу, и Нера, командующая из «Восьми Звезд», дала разрешение на их перемещение к передовой. «Что ж, полагаю, выбора у меня нет. В конце концов, удовлетворить любопытство этой упрямой принцессы — важная задача. Юри, тебе лучше всё сделать как надо, хорошо?» Услышав разрешение, Флэр пришла в неописуемый восторг.
— О, как чудесно! Мое желание наконец-то сбывается! Не могу дождаться! Ты ведь тоже рада, Юри, не так ли?— ...Почему вы так говорите?— Потому что по тебе было видно, что ты тоже хочешь на передовую. Разве не так?— Где-то пятьдесят на пятьдесят.
Она попыталась отшутиться, но внутренне Юри прошиб холодный пот. Неужели эта принцесса ещё и мысли читает?.. Столкнувшись с непостижимой натурой третьей принцессы, Юри почувствовала холодок по спине.
На следующий день, как и желала принцесса, они выдвинулись к передовой. Юри полагала, что это будет не так уж и опасно. Помимо самой Юри, с ними были ещё двое элитных бойцов из «Клыка Черного Дракона», плюс высококвалифицированные телохранители принцессы. Это были всего лишь средние уровни; бояться было нечего. Благодаря этому атмосфера была расслабленной. Возможно, почувствовав этот настрой, третья принцесса снова завязала непринужденный разговор.
— Кстати, Юри-сан, ты ведь вступила в «Клык Черного Дракона» в этом году, не так ли?— Да, всё верно.— Понятно. Ну и что ты думаешь о Номере 378?
Номер 378?
(Ах, да. Я слышала, что Флэр-сама присутствовала на вступительных экзаменах).
Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что номер относится к регистрационному номеру экзаменуемого.
— Прошу прощения, но я не сдавала общий вступительный экзамен.
Как и Альвейн, я сдавала только «Внутренний экзамен для финального подтверждения, на котором собрали лишь тех студентов, чье зачисление уже было фактически гарантировано».
— О, вот как? Какая жалость.— Э?— Это было поистине захватывающе. В конце концов, эти «Восемь Звезд», Фоник и Кармилла, были побеждены так легко.— Э-э...?!
Она даже не смогла выдавить из себя: «Это правда?». Настолько она была шокирована. «Восемь Звезд» клана «Клык Черного Дракона» были группой с такими выдающимися навыками, что их называли «Вершиной авантюристов». И это был не просто титул. Как старших товарищей, которых она уважала, Юри прекрасно знала способности Фоника и Кармиллы. Она знала, что даже ей, подавлявшей остальных студентов в школьные годы, до их уровня как до луны.
— Это было поистине поразительно. Видеть, как эти «Восемь Звезд» так жалко рухнули. Неужели человеческая сила действительно может достичь таких высот? Ситуация настолько выходила за рамки моего понимания, что я впервые за долгое время по-настоящему пришла в восторг.
Выражение лица Флэр было восторженным, а голос звучал мечтательно.
(Если уж сама Флэр-сама так очарована, что же это должен быть за человек?..)
Но чем больше она слушала, тем больше деталей истории Юри не могла понять.
— Если бы кто-то подобный вступил в клан, думаю, об этом бы гудела вся столица, но я ничего подобного не слышала.— Да, конечно. Этот человек не вступил в клан.— !?
Снова непонимание. Продемонстрировать такую мощь и всё равно не вступить? Голова Юри пошла кругом.
— Что вы имеете в виду?.. Он отклонил предложение?..— Я слышала, твой отец принял решение... но мне сказали, что там были замешаны какие-то махинации.
При этих словах на лице Флэр появилась озорная улыбка.
— Интересно, что же это за махинации такие. Разве это мошенничество — легко победить «Восемь Звезд»? Я и сама не до конца это понимаю.
Юри почувствовала, как в её груди расползается ледяной холод. Она знала характер своего отца как свои пять пальцев. Она знала, насколько он дорожит своей гордостью. И вот, на глазах у Флэр, члена королевской семьи, двое из «Восьми Звезд», сильнейшей боевой силы... были сметены каким-то безымянным кандидатом. Разве её отец мог такое стерпеть? Разве он не настоял на том, что это был «Обман», и не замял инцидент? Юри мысленно покачала головой.
(Н-нет, э-этого не может быть! Такого не должно было случиться! Разрушить будущее авантюриста, который постучался в ворота «Клыка Черного Дракона» с надеждой в сердце... это уже слишком...)
Она всегда думала, что мир авантюристов куда проще. Мир без таких хлопотных понятий, как сохранение лица или субподряд, где ценность определяется исключительно чистой силой и мощью, и где каждый сам прокладывает свой путь, движимый любопытством. Но в реальности...
(Что бы там ни было, даже мой отец не зашел бы так далеко!)
Она пыталась убедить себя в этом, но самой Юри не хватало уверенности. В этот момент не только элита «Клыка Черного Дракона», но и охрана принцессы одновременно пришли в движение. «Рассеянная», — отругала себя Юри. Она слишком глубоко погрузилась в свои мысли и с опозданием отреагировала на беспокойство. Рыцарь Королевской Гвардии закричала во весь голос:
— Кто идет?! Вы из «Клыка Черного Дракона»?!
За голосом, требующим назвать себя, стояли авантюристы. Юри узнала человека, идущего впереди.
— Альвейн?!— Юри, это ты?!
Кажется, это был Альвейн и его группа. Поскольку они вышли на передовую, они случайно столкнулись. Как только рыцари принцессы подтвердили, что это союзники, они ослабили бдительность. Позади заметно расслабившегося Альвейна Юри увидела силуэты путешествующих с ним подчиненных. Их было четверо: трое мужчин и одна женщина...
— Э?
Увидев это знакомое лицо, в груди Юри разлилось теплое чувство. А затем со стороны она услышала веселый голос Флэр.
— О боже, уху-ху.
◆
Спускаясь на средние уровни и приглядывая за Альвейном, мы наткнулись на другую группу. Это был отряд из почти десяти человек, бредущих цепочкой... но... Юри? Среди них было знакомое лицо. Должно быть, она тоже меня заметила, так как смотрела на меня с явным удивлением. Ни за что бы не подумал, что Юри будет в составе экспедиционной группы «Клыка Черного Дракона». ...И что она тут делает? Разве она не студентка? ..................А, понятно, дошло! Студентка Юри, должно быть, участвует здесь в качестве подработчика. Делает эту работу в качестве халтуры? Довольно жестко... Поскольку в частном порядке мы знакомы, я не планирую с ней фамильярничать. В конце концов, сейчас я «На работе». Вот что значит быть работающим взрослым. Что привлекает мое внимание, так это женщина, стоящая рядом с Юри. Она тоже пристально смотрит на меня с улыбкой на губах. На ней походная одежда, но наряд весьма впечатляющий, так что она, несомненно, высокого ранга. Ясно. Она тоже оперативник «Клыка Черного Дракона», только рангом повыше Юри?
Альвейн повернулся к женщине, опустился на одно колено и склонил голову.
— Для меня огромная честь встретиться с Вашим Королевским Высочеством. Я Альвейн из «Клыка Черного Дракона».
............Э? Королевским Высочеством?
— Спасибо за твою учтивость, Альвейн. Я Флэр, третья принцесса Империи. Сейчас мы находимся не в официальной обстановке, а в опасном подземелье. Пожалуйста, веди себя как обычно.— Благодарю за вашу заботу.
С этими словами Альвейн встает. Он пытается что-то сказать, но Флэр умело отмахивается от его слов и переводит взгляд в эту сторону. В эту сторону. В эту сторону? На меня. А? На меня? С глазами, как у ребенка, нашедшего очень интересную игрушку. ...Что всё это значит?
— А как насчет тех людей вон там?
Берн и остальные, побледнев как полотно, поспешно упали на колени.
— М-мы просим прощения! Приветствуем вас, Ваше Высочество!— Да, спасибо. Меня зовут Флэр. Как я уже сказала, пожалуйста, чувствуйте себя непринужденно.— Они всего лишь субподрядчики. Они не из тех людей, о которых Вашему Высочеству стоит беспокоиться.— Нет, Альвейн, это не так. Их контрактный статус не имеет значения. Они тоже подданные Империи. И как член королевской семьи, я должна относиться к ним с добротой.— Н-ну, это, конечно, правда, но...
Столкнувшись с неопровержимым аргументом, Альвейн запнулся. Затем Флэр снова перевела взгляд на нас. Нет, не на нас, а на меня — всё ещё стоящего на ногах и даже не поздоровавшегося. К слову, я просто немотивированный хикки, а не какой-нибудь грубиян без манер — наверное. Я приложил руку к сердцу и склонил голову.
— Приветствую вас, Ваше Высочество.— Спасибо за твою учтивость.
Альвейн издал крик, достаточно громкий, чтобы заглушить голос Флэр.
— Эй, ты! Падай на колени и поклонись! Ты что, даже этого сделать не можешь?!— Нет, всё в порядке. Я же сказала: «Поскольку мы в подземелье, можете вести себя как обычно». Ты забыл мои слова, Альвейн?— Ах, н-нет... вы правы, но...
Альвейн замолчал с таким лицом, будто проглотил горькую пилюлю. Конечно, я не просто импровизировал; я выбрал стиль приветствия, соответствующий тому, что сказала Флэр. Не скажи она этого, я бы, как и указал Альвейн, отвесил полный земной поклон. Флэр резко хлопнула в ладоши.
— Точно! Слушай, мне в голову только что пришла блестящая идея, Юри!— Какая же?— В этой экспедиции я планировала встретиться со многими авантюристами. Мне бы хотелось пообщаться и с другими, ты не против?— ――!
Прежде чем Юри успела подобрать слова, Альвейн ответил мгновенно:
— Да! Пожалуйста, спрашивайте этого Альвейна о чем угодно!
Его глаза блестели, а тяжелое дыхание выдавало нетерпение. Однако...
— Боюсь, что нет. Мы уже сыты по горло людьми из «Клыка Черного Дракона».
Флэр категорично отшила его и снова обратила свой любопытный взгляд на меня.
— Вы, вон там... могу я поговорить с вами?— ...Со мной?— Флэр-сама! Пожалуйста, передумайте! — снова встрял Альвейн. — Нет никакого смысла слушать субподрядчика! Высшую цель этого приключения должны объяснять мы, те, кто несет полную ответственность за эту миссию!— Именно поэтому я и сказала, что в этом нет нужды, разве не так?
Тон её голоса слегка понизился. Одного этого хватило, чтобы атмосфера вокруг нас стала напряженной. Альвейн тоже был полностью подавлен. ...Что пугает, так это то, что Флэр делает это намеренно. Это не было результатом того, что она случайно дала волю эмоциям. Она действовала так сознательно, чтобы добиться именно такого эффекта. Понятно, она обладает такой глубиной характера.
— Я бы хотела поговорить с этим господином. Что скажешь?
Этот вопрос был адресован не потерявшему дар речи Альвейну, и не мне, а Юри. Юри бросила на меня обеспокоенный взгляд, но лишь на мгновение. — Я верю в тебя. С тобой всё будет в порядке. — Мне показалось, что я получил это послание из её глаз, обретших новую силу.
— Конечно. Пожалуйста.— Спасибо, что потакаешь моей прихоти, Юри.
Только я подумал, что мы будем разговаривать прямо здесь, как она заявила, что хочет немного прогуляться, только вдвоем. Только вдвоем? Учитывая, что мы находились на передовой, Юри, по понятным причинам, сопротивлялась, но сдалась при условии, что мы не будем выходить за пределы уже зачищенных зон и нас будет сопровождать Рыцарь Королевской Гвардии. Идею о том, чтобы к нам присоединился кто-то из «Клыка Черного Дракона», Флэр отвергла наотрез.
— В конце концов, этот человек просто «Субподрядчик», не так ли? Разве ему не будет трудно расслабиться в присутствии кого-то из «Клыка Черного Дракона»?
Что-то в этом роде она сказала. К нам подошла сопровождающая рыцарша. Это была крупная женщина, закованная в металлическую броню, с огромным мечом и щитом.
— Я Сильверия Леонард! Слушай сюда, только тронь принцессу, и я отрублю эту наглую руку. Следи за своими шагами!
Это не приветствие, это объявление войны!
— Что ж, пойдемте.
Наша прогулка по подземелью в компании принцессы и её сопровождающего рыцаря началась. Зачем всё это? Когда мы отошли на приличное расстояние, Флэр заговорила.
— Кстати, я так и не спросила вашего имени. Не могли бы вы мне его назвать?— Илвис.— Илвис, Илвис, Илвис...
Словно впечатывая его себе в мозг, Флэр повторяла его снова и снова, как нечто драгоценное. Кажется, это уже перебор...
— Вам не обязательно запоминать мое имя.— Нет, я не забуду. Уж прослежу, чтобы это имя осталось со мной до самого смертного одра.
Она хихикнула, уху-ху-ху, прежде чем добавить:
— Не пойми меня неправильно, хорошо? Я неправильная королевская особа, поэтому не обращаюсь так со всеми своими подданными. Это всё потому, что ты особенный.— Ага.
Что это за многозначительное замечание? И чем именно я особенный?.. Когда она так говорит, я могу начать всё неправильно понимать. Будто я ей интересен или вроде того. Нет, скорее всего, нет. Но если не интересен, это странно по-своему. В конце концов, я до сих пор не понимаю, почему Флэр считает меня особенным.
— Вы знакомы с Юри?— Почему вы спрашиваете?— Потому что Юри слегка отреагировала, когда увидела вас.
А она острая на язык, эта принцесса...
— Мы просто знакомые. Вот и всё.— Хм, правда? Удивительно... и всё же она ничего не знала о Номере 378? Что бы это могло значить?
В конце она просто бормотала себе под нос, поэтому я проигнорировал её слова. Я даже не понимаю, о чем она говорит. Ну да, я помню, что это мой экзаменационный номер на вступительном экзамене в «Клык Черного Дракона», но такая вещь вряд ли может иметь какую-то ценность, скорее всего, это просто совпадение.
— ...Эм-м, простите, не могли бы вы, пожалуйста, не называть Юри мое настоящее имя?— Э? Почему?— В настоящее время я известен ей как Нанаши-сан. Я не против сказать ей, но она сама заявила, что хочет узнать мое имя только после того, как я её признаю.— О-о... какая интересная динамика. Хорошо, сделаю, как скажешь.
С легким смешком Флэр сменила тему.
— Кстати, что вы думаете о «Клыке Черного Дракона»?— О «Клыке Черного Дракона»?
Довольно обширный вопрос... Ну, раз уж они мои наниматели, полагаю, стоит их немного приукрасить...
— Неудивительно, что они крупнейший и сильнейший клан Империи. То, что они могут справляться с такой масштабной работой — несомненно, заслуга их организационной мощи. Это всё очень познавательно.— Я не об этом.
Отмахнувшись от моих слов, Флэр продолжила:
— Для Империи «Клык Черного Дракона» — это лекарство? Или яд?
О чем она вообще спрашивает? Как сотрудник, я просто обязан сказать первое. Скажу что-нибудь не то, и у Берна будут проблемы. Но не успел я ответить, как Флэр опередила меня:
— Мне начинает казаться, что это яд.
А она поднимает весьма щекотливую тему...
— Почему вы так считаете?— Империя слишком сильно полагается на «Клык Черного Дракона». Из-за этого «Клык Черного Дракона» перерос рамки простого клана и начал вести себя высокомерно. Разве вы этого не почувствовали?— ............
На этот счет у меня есть свое мнение. Когда я собирал травы в Великом лесу, чиновник из Гильдии Авантюристов сказал мне, что «Клык Черного Дракона» взвинчивает цены на целебные травы. Из-за этого многие лечебные клиники едва сводили концы с концами, а некоторых пациентов они даже не могли спасти. Помимо этого, слухи об их высокомерном поведении, подпитываемом организационной мощью и престижем, не утихают никогда. Даже сейчас, оглядываясь по сторонам, я сыт по горло отношением Альвейна, который обращается с людьми как с пустым местом. Даже если они мои работодатели, такое отношение неприемлемо. Честно говоря, у меня не самое лучшее впечатление о «Клыке Черного Дракона». Я очень рад, что провалил их вступительный экзамен. Но... действительно ли можно говорить об этом вслух? Я просто не могу понять, о чем на самом деле думает принцесса. Если я скажу что-то негативное, а она передаст это «Клыку Черного Дракона», будут проблемы. С другой стороны, у принцессы нет причин делать нечто подобное.
— Вы беспокоитесь? Не волнуйтесь, я сохраню ваш секрет. Обещаю. Так что, пожалуйста, сохраните мое негативное мнение, о котором я упоминала ранее, в тайне от Альвейна, хорошо?
...Полагаю, выбора у меня нет. Поверю её обещанию. Скорее всего, у неё нет никаких обязательств сдерживать обещание, данное мне, но раз уж она зашла так далеко, буду с ней откровенен.
— У меня о них не самое лучшее впечатление. «Клык Черного Дракона» — могущественная организация с далеко идущим влиянием. Если бы они оставались скромными, проблем бы не было... но это коммерческая организация, и она гонится за прибылью.— Верно, очень четкое замечание. Спасибо. В этом отношении нас с вами можно назвать товарищами.
Флэр мягко приложила левую руку к щеке.
— Я согласна. «Клык Черного Дракона» стал слишком большим. На протяжении тридцати долгих лет они чрезмерно превозносили Орфреда, величайшего героя человечества. Настало время для смены поколений.
После короткой паузы Флэр продолжила:
— Нам он нужен. Герой нового поколения.— У вас есть кто-нибудь на примете?
Даже не знаю, как на это ответить... единственный знакомый мне «Великий Авантюрист» — это Фоник, Метеоритный Мечник, но, судя по контексту разговора, любой из «Клыка Черного Дракона», скорее всего, отпадает. И кто бы это мог быть? Есть ли вообще кто-нибудь с навыками, способными соперничать с могущественным Орфредом? И вообще, зачем вы меня об этом спрашиваете?
— ...Боюсь, у меня нет ответа.— Понятно. Неважно, самовыдвижение это или рекомендация со стороны.
Пока мы разговаривали, до моих ушей донесся странный звук. Я рефлекторно перевел взгляд в ту сторону, и из темноты подземелья появилось нечто. Лязг. Лязг. Это был скелет, облаченный в броню поверх голых костей. В правой руке он держал одноручный меч, а в левой — стальной щит. Однако в глаза бросалось то, что весь его скелет был ярко-красным, а на лбу была начертана зловещая руна. Выглядело довольно внушительно, но, в конце концов, скелет есть скелет, скорее всего, он просто слабак. Но что-то было не так. Эта территория уже была зачищена; монстры здесь появляться не должны.
— Флэр-сама, за мою спину!
Сильверия, рыцарь-телохранитель принцессы, подняла щит и встала перед ней.
— Будьте осторожны, Флэр-сама. Эта штука — это... !— «Магический прокол».
Баба-а-а-х! Оглушительный взрыв прокатился эхом, заглушив голос Сильверии. Единственный удар сконденсированной магической силы, подобно стреле, выпущенной из лука, чисто разнес скелет вдребезги. Фух, это не то чтобы подвиг, которым стоит хвастаться — победить какого-то скелета, но я рад, что ничего не случилось.
— Всё кончено.
Сильверия стоит с широко открытыми глазами.
— Я... я не могу в это поверить... Проклятый Скелет с одного удара, да еще и магией?..
Чему она так удивляется? Подумаешь, какой-то красный скелет? Хлоп, хлоп, хлоп — восторженные аплодисменты Флэр, казавшиеся слегка неуместными, разнеслись по воздуху.
— Изумительно, поистине изумительно, Илвис!— Эм-м...
Эм... как-то неловко получать такие бурные овации всего лишь за победу над скелетом. Поскольку она сама не имеет опыта авантюриста, она, вероятно, просто в восторге от того, что стала свидетелем убийства монстра.
— На самом деле это было не так уж и сложно.— Не нужно скромничать.
Нет, я правда так считаю.
— Интересно, что бы произошло, если бы кто-то вроде вас сдавал экзамен в «Клык Черного Дракона». Кстати, вы когда-нибудь пробовали его сдавать?— Э?
С какой стати она меня об этом спрашивает? Ответ, конечно, «да», но это немного проблематично. Если я скажу «да», она неизбежно спросит о результатах, а ответ будет: «Я провалился». И это немного неловко. В конце концов, раз уж я сейчас выполняю работу для «Клыка Черного Дракона», я бы предпочел держать свою неудачу в тайне. Я легко могу представить, как Альвейн или кто-то вроде него будет тыкать меня в это носом, если узнает. «Хм, значит, ты провалился. А я вот сдал. О, так ты провалился? Ну, тогда быть субподрядчиком тебе в самый раз, не так ли? Я сдал, а ты провалился, так что тут уж ничего не поделаешь». Если бы он сказал что-то подобное, меня бы это убило. Было бы неловко, если бы Юри узнала... Ладно, решено. Я просто скрою это.
— Нет, не сдавал.
◆
Левая рука, приложенная к щеке, — это сигнал. В то же самое мгновение придворный маг Катия Лиести, следовавшая за нами, должна была призвать свирепого Проклятого Скелета. Проклятые Скелеты — это в высшей степени портативные магические существа; стоит лишь влить магию в крошечный осколок кости, как он превращается в полноценную фигуру, служащую верным солдатом. Их навыки фехтования исключительны, они могут одолеть даже Минотавра в бою один на один. Более того, их сопротивление магии поразительно; посредственный маг не смог бы оставить на них и царапины.
(Интересно, как он справится с противником такого уровня?)
Флэр мысленно поджала губы. Это была проверка от Флэр. Действительно ли этот Илвис — тот самый сильнейший Номер 378, сокрушивший «Восемь Звезд»? Ответ оказался на высший балл. Уничтожить магически-устойчивого Проклятого Скелета одним магическим ударом!
(О, я и представить не могла, что мы встретимся снова!)
Переполненная радостью, она чувствовала, как достигает пика экстаза. Она заинтересовалась Номером 378, но не смогла выудить никакой информации из «Клыка Черного Дракона». «Мы не можем разглашать личную информацию экзаменуемых». Что ж, это было правдой.
(Сейчас не время поддаваться эмоциям).
Тот оглушительный рев, должно быть, уже достиг Юри и остальных. Они, наверное, уже бегут сюда с бледными от паники лицами. Времени на промедление нет. Сдавал ли он вступительный экзамен в «Клык Черного Дракона» в прошлом? На этот вопрос Илвис слегка склонил голову и ответил:
— Нет, не сдавал.
Ответ Илвиса лишь еще больше подогрел интерес расчетливой Флэр.
(Что бы это могло значить?.. Какая глубокая стратегия кроется за этим?)
Принцесса Флэр пристально всмотрелась в лицо Илвиса. Прическа, возможно, и изменилась, но сомнений не было, это Номер 378. Хоть она и наблюдала лишь издалека, она была настолько тронута этой поразительной силой, что образ навсегда врезался ей в память. Её суждение было верным. И всё же Илвис отрицал свое собственное прошлое.
(Неужели абсолютному сильнейшему, которому нечего бояться, действительно нужно было утруждать себя ложью?)
На самом деле причина была банальной: «Потому что ему стыдно, что его не приняли», но Флэр, сама стоявшая на стороне сильных, и представить себе не могла столь слабовольного мышления.
(Что же за схема за этим стоит?)
Мысли Флэр погружались всё глубже. И всё же ответа не было. В таком случае ей придется просто пойти в лобовую.
— Вот как? Но это странная история. На самом деле я наблюдала за предыдущим отборочным экзаменом.— Э?!
При его откровенной реакции Флэр не смогла сдержать внутренней усмешки. Эта паника явно означала «да».
(О боже, так ты на удивление плохо умеешь сохранять невозмутимое лицо?)
Она делает ход к мату.
— Я до сих пор помню ваш героический подвиг — победу над членом «Восьми Звезд».— Победу над «Восьмью Звездами»?..
Илвис склоняет голову набок.
— Нет, разве это не другой человек?
И снова Флэр в замешательстве. Буквально мгновение назад он выдал безошибочно утвердительную реакцию, а теперь явно демонстрирует отрицательную.
(Кх, он что, играет со мной?!)
Нет никаких сомнений в том, что Илвис обладает подавляющей силой. Именно поэтому он предвидит её ход мыслей и полностью играет с ней!
(Какой пугающий противник!)
Но для острой на ум Флэр это также было захватывающим вызовом. Очень мало людей, с которыми она может вступить в такой интеллектуальный поединок. Сердце Флэр забилось быстрее при мысли о встрече с таким редким и достойным противником.
(Я разгадаю его, во что бы то ни стало!)
Нет никаких сомнений, что Илвис по какой-то причине скрывает свою связь с «Клыком Черного Дракона». Затем ей в голову внезапно пришла одна деталь. Илвис также связан с Юри, поддерживая отношения, в которых он даже скрывает свое настоящее имя.
(Зачем ему делать нечто столь странное?)
А ранее он строго предупредил Флэр: «Ни при каких обстоятельствах не раскрывайте мое имя». Почему он так одержим сохранением этого «Секрета»? Но именно это и было «Ключом». На Флэр внезапно снизошло озарение, настолько ясное, что она почувствовала абсолютную уверенность.
(В этом нет никаких сомнений! Илвис думает о том же самом! Он планирует то же самое «Падение Черного Дракона», что и я!)
Юри — любимая дочь Орфреда, лидера «Клыка Черного Дракона»... без преувеличения можно назвать её фигурой первостепенной важности. Какая может быть причина сближаться с кем-то подобным? Несомненно, у него есть скрытый мотив. Иначе не было бы смысла скрывать свое имя. Иными словами, за всем этим стоит какое-то намерение, глубокое, скрытое намерение, которое ни в коем случае нельзя раскрывать. Более того, есть и другие логические несостыковки. Как он сам уже заявил, Илвис питает негативные чувства к «Клыку Черного Дракона». Так почему же он берет у них эту работу? Ответ прост. Он пытается внедриться в организацию и разобраться во внутренних механизмах «Клыка Черного Дракона». Именно поэтому он скрывает факт сдачи вступительного экзамена и пытается скрыть свои прошлые связи с «Клыком Черного Дракона». Вот почему он потрудился коротко подстричь волосы и нацепить на себя простую маскировку. На что всё это указывает? Этот подавляющий своей мощью человек приводит в движение нечто, это должен быть поистине грандиозный план. План, способный полностью изменить саму природу этого мира. — Теперь всё сходится.
— Ху-ху, ху-ху-ху...— Что смешного?— Я наконец поняла. Я поняла истинные намерения Илвиса.— Э? Мои истинные намерения?
Илвис неловко заерзал. К сожалению, их разговор на этом оборвался.
— Флэр-сама-а-а-а-а! С вами всё в поря-я-я-ядке-е-е!
Я увидел, как к нам бегут Юри и остальные. Было бы неразумно углубляться в этот разговор сейчас. Юри обладает острым умом. Даже если это будут лишь фрагменты, я не должна допустить утечки критической информации. Но я хочу хотя бы сказать Илвису, что наши цели совпадают. Как проще всего это показать? Флэр одарила Илвиса нежной улыбкой.
— К сожалению, кажется, прибыл мой эскорт. А ведь я только-только начала вас немного понимать.
Затем она протянула ему правую руку.
— Лишь это, в качестве последнего жеста... давай как-нибудь встретимся снова, товарищ. Я с нетерпением жду того дня, когда мы сможем вместе исполнить нашу великую цель.
Илвис пристально посмотрел на руку Флэр и покачал головой.
(Он не берет мою руку?..)
Не в силах понять этот поступок, Флэр выглядела растерянной, и Илвис обратился к ней:
— Флэр-сама... пожалуйста, простите мою грубость. Я благодарен за ваши чувства... и я согласен с вашими рассуждениями, но мое истинное намерение — избежать любых странных домыслов. Давайте оставим это до следующего раза. В подходящее для нас время и в подходящем месте.
Это была реплика, произнесенная так, словно он выдавливал из себя слова, словно тщательно их подбирал.
(...Ах, вот оно что).
Флэр всё поняла. Илвис говорил это с величайшей осторожностью. «Я понимаю ваши намерения, Флэр. Нет сомнений, что мы смотрим в одно и то же будущее. Но пока нам еще слишком рано сближаться. Мы встретимся снова, когда-нибудь».
(Как я могла... возможно, я стала слишком нетерпеливой после того, как увидела легендарного Номера 378).
На самом деле, разве не это самое хладнокровие делало его таким надежным?
— Конечно, всё в порядке. Вы, вероятно, правы, «Сейчас», возможно, неподходящее время.
С тихим смешком Флэр опустила руку. Тот факт, что человек такого калибра разделяет её цели, наполнил Флэр радостью.
◆
Как ни пугающе это звучит, я отказался от рукопожатия принцессы, но, конечно, у меня на то были свои причины. А всё потому, что Сильверия, телохранитель принцессы, заявила: «Только тронь принцессу, и я отрублю эту наглую руку. Следи за своими шагами!». Я не могу этого сделать! Как я могу пожать руку после того, как мне такое сказали?! Мне кажется, что рукопожатие, о котором просит принцесса, обычно должно быть делом само собой разумеющимся, но мне бы не хотелось, чтобы меня внезапно зарубили... Илвис оказался между принцессой, желающей пожать ему руку, и телохранителем, который убьет его, если он это сделает! И что мне прикажете делать в такой ситуации?! У меня нет иного выбора, кроме как бежать! Поэтому я отчаянно ломал голову, придумал реплику и передал свои чувства: «Я не очень хочу пожимать вам руку прямо сейчас! Я не могу этого сделать! Давайте в другой раз, пожалуйста!». Кажется, она с улыбкой простила меня, так что, полагаю, она поняла мой посыл. Хотя я понятия не имею, почему она смотрела на меня взглядом, который, казалось, говорил: «Я одобряю тебя»...
Да что не так с этой принцессой? Внезапно приближается ко мне, задает странные вопросы — это просто выматывает меня морально. Я как раз думал: «Пожалуйста, пусть всё это уже закончится!», когда, к счастью, Юри и остальные услышали звук поверженного скелета и прибежали, положив конец этой прогулке. Фух, какое облегчение! После того, как мы все собрались и закончили быстрый обмен информацией:
— Спасибо за продуктивно проведенное время. Что ж, всем до свидания.
Принцесса Флэр ушла вместе с Юри и остальными. На прощание Юри мягко кивнула мне. Её взгляд, полный привязанности ко мне как к знакомому, был таким нежным и теплым, что по-настоящему согрел мое сердце. Почему-то Флэр тоже бросила на меня многозначительный взгляд, но от него у меня осталось только дурное предчувствие. Кажется, Флэр всё-таки заинтересовалась мной, но вот только почему... Что в моих словах могло её так зацепить? В тот момент, когда группа Флэр скрылась из виду:
— Эй, ты! Субподрядчик! О чем ты там говорил с Флэр-самой?!
Альвейн налетел на меня с обвинениями. Почему он выглядит как демон? Буквально минуту назад он махал рукой с жизнерадостной улыбкой, разве нет?
— Эм, да ни о чем особенном... просто светская беседа. Типа, как там экономика?— Правда?— Да.
Это ложь, но не могу же я сказать: «Вообще-то мы поливали грязью "Клык Черного Дракона"!». К тому же принцесса просила меня держать это в тайне.
— ...Тск, черт побери! И почему это должен быть именно ты! Давай, пошли!
Альвейн отправился в путь, выглядя раздраженным. Вот и я задаюсь тем же вопросом. Она сказала что-то о том, что мы товарищи и встретимся снова, но к чему это всё? А еще меня немного беспокоит, как пристально она на меня смотрела. Постойте, нет, конечно же нет, эм... «Не пойми меня неправильно. Я неправильная королевская особа, поэтому не обращаюсь так со всеми своими подданными. Это всё потому, что ты особенный». Ты особенный. Что это значит, она влюбилась в меня с первого взгляда, или типа того? Если это так, тогда её странное поведение сегодня обретает смысл. ............. .............Нет, нет, нет, нет, нет! Ни за что! Этого не может быть! Определенно просто разыгралось воображение. Сама мысль о том, что принцесса сохнет по мне, слишком уж притянута за уши. Фух, просто забуду об этом. Да, просто забуду. Всё это только в моей голове!

Комментарии

Загрузка...