Прошло несколько дней после того инцидента с картиной. Я лениво валялся на диване, погруженный в свои мысли, когда ко мне решительным шагом подошла Ариса.
— Братик?
— М-м?
— Тебе не кажется, что пора бы уже и поработать?
Вот так меня в очередной раз выставили за дверь. Безжалостно, не оставив ни единого шанса на оправдание. Похоже, выбора действительно нет — придется идти трудиться.
...Ну ладно, признаю, я и правда знатно отдохнул, прикрываясь той жестокой битвой в Великом лесу. И когда у меня в голове вдруг зашевелилась предательская мысль: «А может, и правда пора взяться за работу?», я невольно содрогнулся. Неужели в моей душе... начали прорастать ростки желания трудиться?!
Нет-нет-нет, нельзя этого допускать! Это же полный крах моего экранного образа! По канону я должен влачить абсолютно немотивированное существование и приступать к делам только после того, как Ариса отвесит мне хорошего пинка. Вот это — правильный баланс!
Я должен во что бы то ни стало подавить в себе это опасное чувство. Пожалуй, я даже дам этому состоянию научное название: «Шачикутимон». Отвратительное стремление к самопожертвованию ради организации, вполне достойное звания «корпоративного раба». Если я и дальше буду подвергаться его воздействию, это добром не кончится. Спасительным противовесом здесь может выступить только «Хиккиниум». Скорее бы наладить его массовое производство...
С этими мыслями я доплелся до Гильдии авантюристов. Вообще, можно было сразу отправиться в Великий лес собирать травы, но... после прошлого инцидента там, поговаривают, царит полный хаос, так что соваться туда наобум не хотелось. Для начала соберу информацию в Гильдии. И я направился прямиком к оценщице, которая всегда принимает у меня добычу.
— О, неужели это господин Илвис, обладатель «Длани Господней»?! Давно не виделись!
— Давно не виделись.
Я присел на стул напротив нее.
— Я сегодня не продавать. Хотел спросить, как там сейчас обстановка в Великом лесу. Всё нормально?
— О, конечно! Ну, эм-м... как вы знаете, господин Илвис, там ведь прогремел тот загадочный мощный взрыв, верно?
— А-а, ну да...
Вообще-то в моей голове он не был таким уж загадочным... Просто самопровозглашенный Вальнир подорвал сам себя, вот и всё. Да и тушил пожар тоже я. Но поскольку объяснить это внятно у меня все равно не получится, да и никто не поверит, я предпочитаю держать эту историю при себе.
— Какое-то время там творился сущий кошмар, но сейчас, когда прошло уже больше трех месяцев, всё заметно улеглось. Сборщики трав постепенно возвращаются к работе.
— Вот как.
— И у нас отличные новости! По крайней мере, для Гильдии и лечебниц точно: качество собираемых трав постепенно растет.
— Ого.
— По словам исследователей, почва Великого леса сейчас активно восстанавливает питательные вещества. Говорят, количество высококачественного сырья, поступающего в город, увеличилось в разы.
Не знаю, почему раньше всё было иначе, но тенденция явно положительная. И раз уж на то пошло...
— Пожалуй, в этот раз я попробую взяться за какое-нибудь другое задание, не связанное со сбором трав.
— Чего?! Вы уходите на покой, Длань Господня?!
— Да нет, я не это имел в виду... Просто раз уж я стал авантюристом, хочется попробовать себя и в других сферах.
— А-а, понимаю.
Оценщица согласно кивнула и продолжила:
— Что ж, тогда ступайте и расширяйте свой кругозор! Но обязательно возвращайтесь к сбору трав. Ведь превзойти Длань Господню... превзойти саму Длань... хм-м, Длань...
— Вам не обязательно выдумывать титул еще круче, чем «Длань Господня», правда.
Вряд ли вообще существует что-то выше «Господней». Не лучше ли было начать с какого-нибудь скромного прозвища и расти постепенно? Сразу выдать мне такой пафосный титул определенно было ошибкой со стороны Гильдии.
— Господин Илвис, а как насчет того, чтобы пройти задание на повышение ранга?
— Повышение?
— Да. Как насчет того, чтобы для начала замахнуться на ранг B?
Р-ранг B? Я сейчас на самом дне, на ранге F. То есть она предлагает мне перескочить сразу четыре ступени? Что это за альтернативная математика такая?..
— Нет-нет-нет, я вообще-то ранга F, вы не забыли?
— Ах, точно! Должно быть, вам невыносимо находиться на самом дне! Неужели ранг B кажется вам слишком мелким? Тогда как насчет ранга A или сразу S?!
— Да нет же, мне поменьше! Давайте для начала хотя бы на ранг E нацелимся, а?!
— Э-э? Но с вашими способностями, господин Илвис, вы бы легко сдали экзамен сразу на S-ранг...
— Это исключено! И что вообще нужно делать на экзамене для S-ранга?
— Ну, задания бывают разные... например, одолеть гео-дракона?
Дракона?! Она сказала «дракона»?!
— Да я в жизни с таким не справлюсь!!!
Вы меня угробить, что ли, хотите?!
— Я человек приземленный и практичный. Предпочитаю двигаться шаг за шагом. Так что я бы хотел взять задание на ранг E.
— Вот как... Что ж, очень жаль. Мне так хотелось, чтобы господин Илвис поскорее расправил крылья и взялся за по-настоящему великие дела.
Она явно меня переоценивает...
— Итак, экзамен на ранг E... На самом деле ничего сложного. Вам нужно просто без нареканий выполнить одно несложное поручение, назначенное Гильдией, и вас повысят.
— И что за поручение?
— Хм-м...
Регистратор полистала лежащую перед ней папку и протянула мне лист бумаги.
— Как насчет этого?
В бланке заказа значилось: «Сопровождение». Судя по описанию, некий исследователь планирует изучить Руины Аришит неподалеку от столицы и ищет надежного охранника.
— ...Сопровождение, значит...
— И-извините меня за тот случай!!! — стоило мне пробормотать это слово, как сотрудница Гильдии согнулась в глубоком поклоне.
«Тот случай» — это она про инцидент с Лайосом, когда я вызвался быть его телохранителем и меня чуть не убили. Естественно, я тогда подробно доложил обо всем Гильдии, которая и ручалась за личность Лайоса. В итоге его покровители так тщательно замели следы, что выяснить, кем он был на самом деле, не удалось. Но Гильдия, признавая свой промах, до сих пор чувствовала себя виноватой.
— В этот раз всё точно будет в порядке?
— Конечно! Личность нанимателя проверена на сто процентов! Это ученый из крайне авторитетной организации! Никаких подводных камней, уверяю вас, так что можете не переживать!
— Ну, поверю вам на слово...
Я не из тех, кто любит бесконечно припоминать старые обиды. Ошибки на работе случаются у каждого... к тому же лично эта оценщица ни в чем не виновата. Вымещать на ней злость было бы просто глупо.
— Ладно, я согласен.
— О! Правда?!
— Да.
Я еще раз пробежал глазами текст задания и пробормотал:
— Руины Аришит, значит...
В столичном штабе клана «Клык Черного Дракона», а именно в кабинете Орфреда, находился мужчина лет тридцати пяти с моноклем на правом глазу. Это был один из членов «Восьми Звезд» — «Пурпурный Дым» Травас.
Травас тоже был магом, но, в отличие от Кармиллы с её разрушительным пламенем, он специализировался на создании магических артефактов. Закончив свой сухой и деловой доклад, Травас подытожил:
— Если всё пойдет по плану, создание «Ока Преисподней» завершится в ближайшее время. Я отправлюсь на место, чтобы провести финальные тесты, и если проблем не возникнет, заберу артефакт.
— Угу, — Орфред кивнул и перевел взгляд на стоявшую рядом девушку.
Это была поразительно красивая восемнадцатилетняя серебряноволосая особа с утонченными чертами лица и острым, не по годам проницательным взглядом. Чертами лица она неуловимо напоминала самого магистра. И в этом не было ничего удивительного, ведь перед ним стояла его собственная дочь.
Юри унаследовала от отца не только внешность, но и запредельный талант — она демонстрировала выдающиеся успехи как в фехтовании, так и в магии. Будучи невероятно одаренной, она недавно вступила в «Клык Черного Дракона» в качестве перспективного новичка и будущего кандидата в руководство клана.
— Юри, ты поняла задачу?
— Да, отец. Все предельно ясно.
— В этот раз я отправляю Юри с тобой. Рассчитываю на тебя, Травас.
— Понял. Предоставьте это мне.
— Отлично.
Орфред еще раз кивнул, после чего спросил:
— Напомни, где именно находится артефакт?
Травас ровным голосом ответил:
— В Руинах Аришит.
Травас ехал в роскошно обставленной карете. Путь лежал к Руинам Аришит, а их целью было получение артефакта, известного как «Око Преисподней».
Напротив него сидела серебряноволосая девушка — Юри, дочь правителя «Клыка Черного Дракона». Она походила на отца не только лицом, но и своей холодной, неприступной манерой держаться на людях. Перед отъездом Орфред лично напутствовал Траваса: «Не нужно делать ей поблажек только потому, что она моя дочь. Будет мешаться — бросайте её там».
Конечно, Травас не дурак, чтобы воспринимать эти слова буквально. Он твердо вознамерился обходиться с девушкой с максимальной заботой и уважением. Рисковать безопасностью столь ценного сокровища клана было глупо. К тому же у этой юной леди были свои амбиции, характер и память — кто знает, вдруг в будущем она станет его непосредственным начальником? Портить с ней отношения сейчас было бы верхом недальновидности.
Юри нарушила молчание:
— Господин Травас, могу я задать вопрос?
— Да, конечно, — ответил Травас без лишней официальности.
Изначально он планировал общаться с ней подчёркнуто вежливо, но Юри сама попросила его об обратном: «Это создаст дурной прецедент для остальных. Нет никаких причин делать для меня исключение, так что, пожалуйста, общайтесь со мной как с обычным подчиненным».
«Причины-то как раз есть...» — подумал Травас, но перечить её воле не стал. Игнорирование её просьб могло лишь испортить первое впечатление.
— На самом деле я почти ничего не знаю об «Оке Преисподней», — призналась Юри. — Не могли бы вы рассказать поподробнее?
«Око Преисподней»... Эта тема была строго засекречена, о ней знали лишь несколько доверенных руководителей «Клыка Черного Дракона». Так что неосведомленность Юри была вполне естественной.
— «Око Преисподней» — это багровый самоцвет размером примерно с кулак, в центре которого отчетливо виден узор, напоминающий зрачок. Как следует из названия, в нем, по слухам, заключена первородная сила иного мира.
— Иного мира?! — ахнула Юри.
Под «иным миром» подразумевалось запредельное измерение. Согласно одной из теорий, это была обитель высшей нежити, правящей царством мертвых. И сила тамошних обитателей описывалась как колоссальная.
— ...И нечто подобное действительно сокрыто в Руинах Аришит...?!
— Да. Похоже, это древний артефакт, созданный ушедшими цивилизациями. Правда, цели его создания нам до сих пор неясны, — Травас продолжал вещать деловым тоном. — Наш клан часто проводил тайные экспедиции в неизведанные глубины этих руин. У нас была информация, что там запечатаны ценные реликвии. Вот так, три года назад, мы и наткнулись на «Око Преисподней».
— ...И мы собираемся забрать его только сейчас, спустя три года?
— Тогда мы просто не были готовы. Артефакт слишком силен и смертельно опасен.
— Опасен?..
— Именно. Если в двух словах — стоит убрать его с пьедестала и вынести наружу, как он начнет стремительно впитывать окружающие миазмы и через несколько дней откроется.
— Откроется?.. И что же тогда произойдет?
— Отворятся Врата Преисподней.
На этот раз Юри даже не нашлась что ответить. Её глаза округлились от шока. Пусть это и дела давно минувших дней, но в хрониках сохранилось немало легенд о том, к чему приводило открытие Врат. Каждая такая история заканчивалась невообразимой катастрофой. Целые леса исчезали с лица земли, а города превращались в руины, лишенные жителей...
— Это действительно пугает, но с другой стороны — эта колоссальная сила манит нас. Если мы сможем подчинить её и направить в нужное русло... наш клан получит абсолютное преимущество.
Магическое устройство, работающее на энергии «Ока Преисподней»... Какую мощь оно будет в себе нести? Травас, как ведущий инженер проекта, провел последние три года, разрабатывая его концепцию. И вот наконец настал день триумфа. Травас редко проявлял эмоции, но сейчас на его лице невольно проступила довольная ухмылка.
— Но тебе не о чем переживать. За три года исследований я полностью доработал технологию безопасного извлечения. Раз уж мы достигли этой точки, было принято решение наконец забрать артефакт.
— ...Понятно, — Юри тихо выдохнула, пытаясь унять дрожь в сердце. — Но я бы хотела прояснить один момент... Действительно ли правильно, что один-единственный клан единолично решает судьбу артефакта такого катастрофического уровня?
Если Врата случайно откроются в самом сердце столицы, это приведет к апокалипсису. В худшем случае от имперского центра останется лишь выжженная пустыня...
— Твои сомнения логичны. По закону мы действительно обязаны были проинформировать Гильдию авантюристов или имперскую канцелярию. Для рядового гражданина империи это был бы единственно верный путь.
Травас покачал головой:
— Но это также означало бы упущенную выгоду. Нам выпал уникальный шанс обрести величайшее могущество. И использовать эту силу ради процветания «Клыка Черного Дракона» — вот истинный долг каждого преданного члена нашего клана.
— ...
Юри промолчала, лишь крепко сжала губы, а на её прекрасном лице отразилось смятение.
«...Ей все еще не хватает решимости, необходимой настоящему лидеру», — мысленно усмехнулся Травас. Её наивность даже забавляла. Девочке явно требовался хороший жизненный урок. Наверняка Орфред именно ради этого и отправил её с ним.
— Не усложняй, Юри. Управление кланом — это не красивые лозунги, это непрерывная война. «Клык Черного Дракона» уже тридцать лет удерживает статус сильнейшего клана столицы, но поверь, это чертовски тяжело. Вокруг полно стервятников, мечтающих скинуть нас с пьедестала. Мы обязаны использовать любое преимущество, чтобы стать сильнее. Расслабимся хоть на миг — и нас уничтожат.
Травас выдержал паузу и добавил свой главный козырь:
— И к тому же... это решение лично одобрил господин Орфред. Твой отец и наш лидер.
— ...Я... поняла, — выдавила Юри, слегка прикусив губу.
Она тяжело вздохнула и решила сменить тему:
— Получается, мы направляемся в самые глубокие залы Руин Аришит? Должно быть, путь туда неблизкий. Сколько дней займет дорога?
— Всё закончится в мгновение ока. Было бы глупо тратить дни на дорогу при каждом исследовании, поэтому мы оборудовали скрытый телепорт, который ведет из верхнего яруса прямиком в самое сердце руин и обратно.
— Вот как, — Юри удивленно вскинула брови. — Но погодите... получается, любой случайный прохожий может переместиться в самые глубины, просто воспользовавшись этим телепортом?
— Ха-ха-ха, а ты проницательна! — рассмеялся Травас, но тут же покачал головой. — Можешь не переживать на этот счет. Телепорт надежно замаскирован физически, а поверх наложен мощный магический барьер. Более того, в качестве часового я оставил там своего личного боевого голема особой конструкции. Обычному авантюристу сквозь такую защиту ни за что не пробиться. Ну а если какому-то безумцу и повезет проскочить мимо голема, то за телепортом его встретят такие чудовища глубин, с которыми даже элите нашего клана приходится несладко. Наглеца просто разорвут на части в первые же секунды.
— Ясно...
Юри кивнула, хотя на её лице всё еще читались сомнения. Чтобы окончательно успокоить её, Травас уверенно подытожил:
— Даю полную гарантию. Посторонним туда путь заказан раз и навсегда.
И вот мы прибыли к Руинам Аришит. Это довольно известное историческое место, открытое давным-давно. В этом плане руины считались полностью исследованными и, так сказать, «опустошенными», однако среди авантюристов упорно ходили слухи, что в неизведанных глубинах всё еще могут быть сокрыты древние сокровища.
Рядом со мной стояла заметно нервничающая шатенка в очках — Фиона, нанимательница. Одета она была в простую рабочую одежду, предназначенную для полевых исследований. Похоже, она была начинающим ученым и пришла сюда, чтобы собрать материал для своей будущей научной работы.
Я повернулся к Фионе:
— Что ж, может, начнем?
— Д-да! Надеюсь на плодотворное сотрудничество! — испуганно закивала она.
И мы вместе шагнули под своды Руин Аришит.
Суть задания Фионы звучала так: «Я планирую провести в руинах три дня ради исследований. Мне требуется охрана на месте, а также сопровождение по пути туда и обратно в столицу».
Стены Руин Аришит были сплошь покрыты древними барельефами и письменами. Стоило Фионе зайти в очередную залу с уцелевшими артефактами, как она с тихим радостным напевом тут же принималась зарисовывать их в свой блокнот.
Глядя на её увлеченную работу, я не удержался от вопроса:
— ...Руины Аришит ведь уже вдоль и поперек изучены, да и уцелело тут немногое. Не проще ли было просто почитать книги или изучить чужие отчеты в библиотеке, вместо того чтобы тащиться сюда лично?
— Ну, наверное, так... — Фиона ответила, не отрываясь от рисования. — Но мой наставник всегда говорил: "Ленивым в науке не место. Никакая книга не заменит личного опыта работы на объекте. Настоящий ученый обязан потрогать всё своими руками“.
— Понятно.
— Но если честно, это чертовски тяжело! — Фиона шумно вздохнула. — Дорога ведь стоит денег... А у таких мелких аспирантов, как я, бюджет на исследования просто грошовый, так что большую часть расходов приходится покрывать из собственного кармана... Вы не представляете, сколько мне пришлось экономить и во всем себе отказывать ради этого дня!.. Раз уж руководство так любит распинаться о высоких научных идеалах, могли бы для начала хоть немного поднять нам зарплату, а то...
Ой-ой-ой, из нее сейчас польется накопленный негатив... Пока я пребывал в легком замешательстве от этого крика души, Фиона вдруг резко оборвала саму себя:
— И-извините?! Из моего рта только что вырвался поток беспросветной тьмы, да?!
— Ну... есть немного...
— Это вышло случайно!.. Я просто нищий, замученный исследователь... вот тьма внутри меня на секунду и взяла верх!
Да уж, тяжела жизнь работающего человека... Впрочем, я сам всех этих прелестей взрослой жизни толком еще не вкусил. Даже как-то жутковато становится.
— Да, быть винтиком в большой организации — та еще морока, — вздохнула Фиона и вернулась к зарисовкам.
Через какое-то время она уставилась на одну из древних статуй, а затем... начала медленно карабкаться по ней вверх. От такого внезапного и странного поведения даже я не удержался от удивленного возгласа:
— Эй, ты чего творишь?!
— Ой, не переживайте! Всё под контролем. Просто там, наверху статуи, кажется, есть какая-то надпись, но отсюда её плохо видно...
Фиона взобралась уже довольно высоко и, прищурившись, бормотала: «Так, а это у нас что... Ага! Вот оно что! Теперь всё сходится! Отлично!»
Она потянулась за блокнотом в наплечную сумку... и при этом отпустила обе руки, которыми держалась за статую. Эй-эй-эй, стой! Ты чего?!
— Ой.
Договорить она не успела и ласточкой полетела вниз. Бум! Фиона весьма звонко приземлилась прямо на пятую точку.
— Ай-яй-яй, б-больно-то как!..
Я тут же подбежал к Фионе, которая усердно терла ушибленный копчик:
— Ты цела?!
— А? Да-да, всё нормально, жить буду... Ха-ха-ха, отвлекаться на то, что прямо перед носом — моя давняя дурная привычка...
Я протянул Фионе руку, чтобы помочь подняться, но мое внимание отвлек странный шорох, донесшийся до моих ушей.
— Господин Илвис? — поднявшись на ноги, Фиона удивленно склонила голову.
Я же пристально всматривался в одну из стен залы.
— Эм-м, что-то не так?
— Да нет, просто кое-что показалось...
Я подошел вплотную к стене.
— Секунду назад, когда ты упала, грохот стоял приличный, верно?
— Ну да.
— Эхо... или как это назвать? От этой части стены звук отразился как-то иначе.
Я встал прямо перед подозрительным участком и медленно провел ладонью по каменной кладке.
— Погодите... вы уловили разницу в эхо?! Да еще и определили точное место?!
— Ну да, это же отчетливо слышно... разве ты не почувствовала?
— Вообще-то нет?!
Вот как?.. Ну, возможно, звук изменился всего на долю секунды, и если не прислушиваться специально, то заметить это действительно сложно. Я постучал по каменной плите костяшками пальцев.
— ...Хм, действительно, звук более глухой, чем у остальных плит.
Словно за ней пустота. Я слегка надавил на край камня подушечками пальцев:
— Думаю, за этой стеной есть скрытое помещение.
— Правда?! Серьезно?!
Фиона тут же достала карту руин, которую прихватила с собой:
— ...Но здесь ничего такого не отмечено... Может, вы все-таки ошиблись, господин Илвис?
Эти руины считались «пустыми», и верхние ярусы давно были изучены до последнего камешка. Поверить в то, что здесь до сих пор осталась скрытая комната, было трудно. Верить официальной карте — логичный шаг для ученого. Но... давайте предположим. Карты ведь составляются на основе отчетов авантюристов. А значит, всегда есть вероятность, что кто-то когда-то нашел тайник, но по какой-то причине решил не сообщать об этом Гильдии. Тайная комната, о которой знаем только мы... Весьма удобная штука, согласитесь.
Продолжая ощупывать стену, я наткнулся на участок, где текстура камня казалась чуть более шероховатой.
«...Что это у нас?..»
Я с силой надавил на эту точку. Каменная плита плавно ушла вглубь стены. И в тот же миг... Г-г-г-г-г-г-г-г-г!..
Стена перед нами медленно поползла вверх, открывая проход в соседнее помещение.
— О-о-о... Ва-а-а! Настоящая потайная комната?! Господин Илвис, простите, что сомневалась в вас!
— Да ладно, пустяки. Раз уж мы её нашли, давай заглянем внутрь.
Я криво усмехнулся и первым шагнул в открывшийся проем.
Это была совсем небольшая комнатушка, примерно три на три метра. Никаких других дверей или проходов, кроме того, через который мы вошли, здесь не было. А прямо в центре комнаты...
— С-сундук с сокровищами?! — шедшая следом Фиона буквально взвизгнула от восторга. — М-можно его открыть?! Можно?! Господин Илви-и-и-с?!
В глазах Фионы уже отчетливо заблестели золотые монетки. Да уж, типичный нищий аспирант...
Совершенно невзрачная тайная комната. И в ней, словно награда за внимательность, стоит сундук. Маленький бонус за маленькое открытие. Вполне стандартный сценарий для подземелий.
...Но что, если эту комнату оборудовал какой-то хитрый авантюрист в качестве обманки? Лично у меня возникло именно такое предчувствие. «Поздравляю, ты нашел тайник! Вот тебе сундук с неплохим барахлишком, хватай его и проваливай обратно!»
Неужели я слишком много думаю? Неужели в этой комнате действительно больше ничего нет?
Подойдя к сундуку, я повернулся к Фионе, у которой перед глазами всё еще крутились золотые кругляши:
— Думаю, никаких проблем. Всё, что найдено в подземелье или руинах, по закону принадлежит первооткрывателю. Так что раз уж ты наниматель, Фиона, то можешь забирать его себе.
Я положил ладонь на крышку сундука:
— «Обнаружение магии»... Магического фона нет. Замок... закрыт? «Отпереть».
В тот же миг раздался отчетливый щелчок открывшегося замка.
— Прошу, открывай.
— Ч-что вы только что сделали?!
— Проверил на наличие магических ловушек и отпер замок. Своей магией. Ах да, секунду. «Остановка механизмов». Теперь, даже если там были физические ловушки, они обезврежены.
— О-о-о... О-о-о-о-о! Господин Илвис, да вы просто мастер на все руки!
— Да ничего особенного.
— Да как это «ничего особенного»?!
С этими словами Фиона нетерпеливо распахнула крышку сундука. Внутри на бархатной подушке лежало несколько ювелирных украшений.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...