Глава 3: Бывший вундеркинд отправляется на поиски редкой целебной травы

Спустя месяц после победы над гео-драконом — в тот день Фоник присутствовал на регулярном брифинге как один из руководителей «Клыка Черного Дракона». Собрать всех восьмерых вечно занятых командиров было невозможно, поэтому присутствовали только Фоник, Кармилла, Вальнир и Орфред.Вальнир, отвечавший за сбор целебных трав, уверенно зачитывал свой отчет. Красноречиво расписав впечатляющие цифры продаж и различные инициативы, он уверенно подытожил:— Этот месяц проходит гладко. Никаких особых проблем не наблюдается.

Орфред, до этого слушавший молча, задал вопрос:— ...До меня дошли слухи, что в городе циркулируют высококачественные целебные травы, которые не принадлежат нам. Что скажешь на это?— У вас острый слух! — губы Вальнира изогнулись в улыбке, выражающей восхищение. — Но причин для беспокойства нет. Поставки уже прекратились, и мы вернули себе монополию. Скорее всего, кто-то просто случайно наткнулся на поляну с высококачественными травами... и собрал их все разом.— ...Понятно. Но будь бдителен. Не теряй бдительности.Сказав это, Орфред сменил тему.— Кстати, как продвигается подготовка травы Гранвейл?— Разумеется, всё в порядке.Трава Гранвейл — это растение, используемое как сырье для лекарства от определенной неизлечимой болезни. Это драгоценное растение, которое крайне сложно культивировать, и в настоящее время его можно собрать только на эксклюзивной территории «Клыка Черного Дракона».— У нас есть только один куст, но он хорошо растет. Гарантирую, всё будет готово к оговоренному сроку.— Никакой страховки? Ты не смог вырастить два куста?— ...Это сложно. Хотя проблемы культивации можно преодолеть усилиями, эта трава требует огромного количества питательных веществ. Надежно вырастить даже одно растение — это наш абсолютный предел.— Понял. Оставляю это на тебя. Но запомни: провал недопустим.

Сделка с травой Гранвейл имела решающее значение. Клиент был очень влиятельной фигурой, и с точки зрения будущего развития клана это имело огромное значение. Вот почему требования Орфреда были столь строги. И всё же...— Разумеется, — с улыбкой ответил Вальнир. Казалось, он вообще не рассматривал возможность провала.Затем взгляд Орфреда обратился к Фонику.— Фоник, у меня к тебе вопрос.— Слушаю.Орфред взял со стола документ. Это был отчет, составленный Фоником. К тому времени, как они прибыли на место, гео-дракон уже был мертв, и, судя по всему, оружием, которым его сразили, была...— Ветка дерева?Голос, сорвавшийся с губ Орфреда, был пропитан недоверием. Фоник кивнул.— ...Да. Это кажется наиболее вероятным.— Фоник, Метеоритный Мечник. С твоими навыками, смог бы ты одолеть гео-дракона, покрытого прочной чешуей, используя деревянную ветку?— Конечно же, нет.— Я так и думал. Даже я бы не смог, — прямо заявил Орфред, чье мастерство владения мечом достигло уровня Святого Меча. — И всё же ты называешь это веткой?— По оценке Кармиллы, это было Зачарование... Ветку, наделенную магией, возможно, и удалось бы использовать так.— Зачарование, значит... — Орфред посмотрел в потолок, на мгновение задумавшись. — Но какого уровня должен быть маг, чтобы пробить чешую дракона простой веткой, Кармилла?— ...Вероятно, это кто-то высочайшего калибра в нынешнем поколении.Орфред не сразу ответил на слова Кармиллы. В конференц-зале повисла тишина. Спустя некоторое время Орфред пробормотал:— ...Я хочу его.— Вы хотите его?При словах Фоника Орфред усмехнулся.— В имперской столице есть такой Мастер Зачарования. Мы должны его завербовать. Приглашение в «Клык Черного Дракона» несомненно увеличит нашу мощь.

Развитие клана было делом всей его жизни — поэтому, словно это было самой естественной вещью на свете, Орфред продолжил:— Если он того пожелает, я мог бы даже даровать ему место среди Восьми Звезд.Слова Орфреда ощутимой тяжестью легли на воздух в комнате. Добавление нового человека в Восемь Звезд означало, что одному из нынешних членов придется уйти. Мест было всего восемь. Заявлять подобное так небрежно прямо перед ними — в этом был весь Орфред. И всё же они не таили обиды. Быть одной из Восьми Звезд означало постоянно доказывать свою ценность. Фоник и остальные это понимали.— Фоник, собери информацию об этом Мастере Зачарования.— Понял.Всё, что от него требовалось — продолжать приносить результаты, которых желал Орфред.

◆

С тех пор прошел месяц... Я прохлаждался дома. Благодаря сбору целебных трав у меня было достаточно денег на текущие расходы. В такой ситуации, когда мои очки «мотивации» упали до нуля, у меня не было иного выбора, кроме как НЕ работать. И вот, когда я валялся на диване, читая комедийный роман...— Эй, братик, не мог бы ты вернуть мне тот восторг, который я испытала в ту ночь?Моя младшая сестра, Ариса, несколько раз ткнула меня в щеку. Я ответил, не отрываясь от книги:— Братик очень много работал, поэтому сейчас он отдыхает.— ...Послушай, я научу тебя кое-чему, братик с твоим скудным опытом работы: нормальные взрослые отдыхают только два дня в неделю. А сколько выходных берешь ты?— ...Эм... много?Я ответил, стараясь не встречаться с Арисой взглядом. Она издала преувеличенный вздох.— Эй, не пора ли тебе вернуться к работе?— Нет, подожди, Ариса! Я выбрал путь вольного авантюриста, чтобы иметь возможность «Немного поработать, а всё остальное время бездельничать»! Если я продолжу пахать, что станет с этой благородной целью? Это же телега впереди лошади...!— Да-да, хватит прикрывать свои жалкие оправдания красивыми словами! — безжалостно обрубила сестра. — За работу, братик!— Нет, я хочу отдыхать! Я хочу отдыхать, пока у меня еще есть деньги! Я снова пойду работать, когда они закончатся, так что просто дай мне немного расслабиться!— Хватит говорить жалкие вещи жалкими словами! Ты безнадежен!

И так меня снова выгнали из дома. Мини-изгнание. Ну, с другой стороны, сейчас моя работа — собирать целебные травы. Они отрастают бесконечно, поэтому я не чувствую той срочности, что раньше. Я направился в Великий лес недалеко от имперской столицы, собрал немного трав тут и там и отнес их в Гильдию авантюристов. Когда я показал их знакомой оценщице...— О-о-о-о-о-о-о! Великолепно, как всегда! Что это за необъяснимо высокое качество?! Даже после перерыва Длань Господня остается в лучшей форме!Она так разволновалась. Всё еще гудя от возбуждения, девушка начала тараторить:— Илвис-сан, давно не виделись! Я вас давно не видела в гильдии и уж начала гадать, что случилось!Я же не мог сказать ей, что отлынивал и бездельничал дома! Поэтому, сохраняя невозмутимый вид, я ответил:— Самосовершенствование.Оценщица, всё еще не подозревающая о моей истинной натуре, посмотрела на меня сияющими глазами.— Воистину, обладатель Длани Господней... человек, который двигает рынок трав своим мизинцем!Погодите, что это за странный новый титул?!— ...Что это еще за бред про «Человека, который двигает рынок трав мизинцем»? Тебе не кажется, что это перебор?— Ха-ха-ха! Вы правы, часть про мизинец — это, безусловно, преувеличение!Я не это имел в виду.— Я не двигаю рынок, знаешь ли.— Э? Вообще-то, двигаете!— Э-э-э-э-э...? Ты же шутишь, да? Как так вышло?— Я ведь вам уже говорила, верно? Высококачественные травы монополизированы «Клыком Черного Дракона».— Было дело.— Поэтому, если на рынок поступает столько высококачественных трав из других источников, всё существенно меняется.— Столько поставок... Но количество, которое я собрал в одиночку, довольно ограничено, разве нет?— Нет, нет, мы говорим исключительно о «Высоком качестве». Даже до того, как «Клык Черного Дракона» установил монополию, общее количество таких трав изначально было невелико.— Хм-м...— Так что даже такое количество оказывает значительное влияние.Кивнув в знак согласия, оценщица продолжила:— Честно говоря, многие лечебные клиники теперь спасены. Цены у «Клыка Черного Дракона» слишком высоки; обычные, приличные клиники не могли себе этого позволить... Спасибо вам, Илвис-сан.— Ха-ха, не за что.

Услышав это, я почувствовал себя немного неловко. ...Но это и правда было здорово. Тот простой факт, что кто-то счастлив из-за того, что сделал я, искренне меня радовал.Вернувшись домой, я рассказал об этом сестре, Арисе.— Так вот, когда я пошел сдавать травы, администратор в гильдии сказала мне. Оказывается, я довольно хорош в сборе трав. Сказали, что это стало огромным подспорьем.— Э? Серьезно?Ариса посмотрела на меня скептически. Но вдруг ее лицо смягчилось, и на губах заиграла нежная улыбка.— Что ж, я тебе поверю! Братик, я рада, что ты можешь помогать людям!— Спасибо. ...Хотя сам я этого до сих пор не осознаю.— Значит, ты собираешь целебные травы?— Ага. Наверное, это стандартный способ заработка для неопытных авантюристов.— Хм-м-м...Ариса испытующе посмотрела мне в лицо. Немного подумав, она, казалось, собралась с духом и сказала:— Ну, эм, если ты вдруг найдешь... если вдруг найдешь, то... есть одна целебная трава, которую я бы хотела, чтобы ты поискал.— Что за трава?После небольшой паузы Ариса ответила:— ...Она называется трава Гранвейл. Знаешь такую?

◆

В Великом лесу существует эксклюзивная территория, доступная только членам «Клыка Черного Дракона», куда обычным авантюристам вход воспрещен. Глубоко на этой территории находится база Вальнира из Восьми Звезд, который руководит отделом сбора трав. Это большое поместье, построенное на вырубке, и подчиненные Вальнира ведут сбор трав в лесу, базируясь именно здесь.Хотя здание в целом открыто для членов клана, не в каждое помещение есть доступ для всех. Многие секции предназначены только для Вальнира и его ближайшего окружения. Место, где сейчас находился Вальнир, было именно такой зоной. Под зданием, в самых его глубоких недрах — место настолько секретное, что его называли «тайной внутри тайны», о которой не знал даже магистр клана Орфред. Там Вальнир проводил многочисленные эксперименты. Стоя перед большим окном почти в свой рост, Вальнир смотрел на сцену внизу.— Ну что ж, чья сторона победит... — тихо пробормотал Вальнир, и его губы изогнулись в довольной ухмылке.

Это было большое помещение, и там стоял гуманоидный монстр. В обеих руках он держал меч и щит и был одет в грубую кожаную броню. Чуть ниже взрослого человека, но примечательной была его собачья голова. Кобольд. Монстр низкого уровня, наравне с гоблинами, но в нем явно было что-то не так. Хоть это и так не особо интеллектуальная раса, но сейчас выражение его морды было дико возбужденным, а дыхание, вырывающееся из носа и пасти, — неестественно тяжелым.Напротив кобольда в стене открылась железная решетка. Оттуда появилось массивное, неуклюжее существо. Огр. Огры обладали огромной силой и были ростом более двух метров. Они были куда опаснее кобольдов. Обычно кобольд запаниковал бы в ту же секунду, как увидел огра, но этот кобольд не выказал ни капли страха. Он продолжал тяжело дышать, готовясь к битве с огром. Огр тоже увидел кобольда и издал угрожающий рев.— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Голос огра был полон уверенности. Он ни за что не проиграет какому-то кобольду! Этот голос настаивал на своем. Это был голос того, кто знал расовый барьер, решительно отделяющий слабых от сильных. Не может быть, чтобы такая шавка смогла меня победить!— Совершенно верно, огр. Кобольд ни за что бы тебя не победил...Ку-ку-ку, усмехнувшись, Вальнир продолжил:— Но что, если твой противник — мой кобольд?

Битва началась. Огр неуклюже приблизился к кобольду, обрушив на него удар своих бугрящихся мышц. Казалось, исход боя будет решен мгновенно, но кобольд увернулся быстрым движением. Ловкость, невообразимая для монстра такого низкого уровня. Огр проигнорировал это, нанося удар за ударом. Кобольд продолжал уворачиваться — пока, наконец, один удар не достиг цели.Раздался громкий стук, но кулак огра был заблокирован щитом кобольда. И только тогда на лице огра появилось сложное выражение. Простой кобольд не мог остановить удар огра. Его худое тело должно было отлететь назад вместе со щитом. Но этот кобольд, словно пустив корни в землю, использовал невероятную силу, чтобы поглотить атаку. Секундная заминка огра от шока — кобольд не упустил ее. Он метнулся к боку огра. Это была несвойственная кобольдам ловкость, и огр не успел среагировать. Плоть разорвалась, брызнула красная кровь. Это было ненормально. Потому что силы простого кобольда ни при каких обстоятельствах не хватило бы, чтобы прорезать затвердевшие мышцы огра.Это было только начало. Кобольд начал полномасштабное наступление. Бесчисленные порезы покрывали тело огра один за другим. В отчаянии огр дико размахивал руками, но кобольд ловко уворачивался и продолжал атаковать. Голос огра, изначально полный ярости, постепенно слабел... а затем и вовсе смолк. Массивное тело огра покачнулось — и с громким стуком рухнуло на землю. Рядом с поверженным огром кобольд издал громкий победный клич.

(...Хм, весьма впечатляюще...)Вальнир наблюдал за сценой с довольным выражением лица. Это был еще один из его экспериментов. Он заставлял существ пить зелье, сваренное из особых растений, которое кардинально усиливало их способности. Эффект был колоссальным: даже низший вид вроде кобольда смог сокрушить огра. Но был и недостаток. Выпив зелье, они теряли рассудок, поглощенные разрушительным импульсом. Более того, оно сжигало их жизненную силу, так что этот кобольд, скорее всего, умрет в течение дня или двух.(Отбросив побочные эффекты, результат поразителен. Продвижение этих исследований наверняка приведет к великим свершениям).Если всё удастся, это укрепит позиции Вальнира внутри «Клыка Черного Дракона». Представляя это будущее, Вальнир расплылся в мечтательной улыбке. Именно в этот момент...— Господин Вальнир, можно вас на минутку?К нему подошел его доверенный помощник, Лайос.— В чем дело?— Да, я получил информацию касательно рынка трав. Похоже, в обращении снова появились высококачественные травы.— Что...?Это была неприятная правда. Вальнир уже доложил Орфреду, Магистру Клана, что проблема решена. Но это был еще не конец. Если так пойдет и дальше, это приведет к серьезным неприятностям. Потому что то, о чем он доложил как о завершенном, завершенным не было. Строгий Орфред ни за что не потерпит такой халатности.(Что вообще происходит...?!)Вальнир прикусил нижнюю губу.

◆

Ариса рассказала мне вот что.— ...Она называется трава Гранвейл. Знаешь такую?Трава Гранвейл? Конечно, я знал. Потому что я был в комитете по садоводству. Я точно слышал, что это ключевой ингредиент особого лекарства, исцеляющего редкие болезни.— Т-только не говори мне, Ариса, что ты больна?— Ни в коем случае! — категорично возразила Ариса.Фух... Старший братик немного «не на шутку перепугался».— Моя подруга. Помнишь Мику?— Она часто приходила к нам домой, когда ты училась в младшей школе.Она была девочкой из параллели Арисы, одной из тех подруг детства. Она часто бывала у нас, но, раз уж ты упомянула, я не видел её уже много лет. Я просто предполагал, что с возрастом они отдалились друг от друга, но...— Ну, Мика... она заболела этой болезнью.— Э, правда?!Это... ну, как бы сказать, по-настоящему грустная история... Я знаю, что эта болезнь безжалостно отнимает жизнь пациента, пока тот в конце концов не умирает.— Это лечится?— Лечится. Если есть трава Гранвейл.Но, сказав это, Ариса покачала головой.— Но найти ее очень трудно...Я понял, к чему клонила Ариса. Сама по себе трава Гранвейл — огромная редкость. Достать её сложно, и она вообще редко поступает в открытую продажу. Даже если тебе повезет найти её в наличии, цена будет заоблачной.— И даже так... — Ариса продолжила со вздохом. — Родители Мики усердно работали, чтобы скопить деньги. Наконец-то её можно было спасти! Они были почти готовы купить лекарство! Но прямо перед этим добывать травы стало еще сложнее, и цена взлетела до небес.— С чего бы это?— Ну, это из-за клана, в который ты хотел вступить, братик, — «Клык Черного Дракона». В последнее время купить её можно только через них. Цена просто безумная.

Опять «Клык Черного Дракона»... Кажется, они сколачивают целое состояние, монополизировав высококачественные травы. Довольно мутная компашка. Рад, что не прошел экзамен...— Её родители изо всех сил пытаются что-то придумать, но сама Мика уже сдалась. Видеть её такой... мне тоже тяжело...— Так вот что случилось.Хоть это и было в детстве, я до сих пор отчетливо помню Мику. Её звонкий голос, её мимику. Воспоминания о том, как они играли вместе... реальность того, что она умирала от неизлечимой болезни, просто шокировала. Ариса заговорила:— И я подумала... может быть, мне стоит попросить тебя, самопровозглашенного профи по сбору трав. Смог бы ты найти для меня траву Гранвейл? Смог бы ты сотворить это чудо?

Чудо... Да, это точно будет чудом. Найти такую редкую траву. И всё же, я...— Это просьба от моей милой младшей сестренки. Я сделаю всё, что в моих силах.Я сказал это. Не как какую-то расплывчатую, ни к чему не обязывающую отговорку, а от чистого сердца. Услышав мои слова, Ариса счастливо улыбнулась, но её лицо не просияло. Это не было лицо человека, который искренне, всем сердцем верил в успех, это было хрупкое выражение лица человека, цепляющегося за крупицу надежды. Лицо того, кто тянется к соломинке, до боли серьезное. Такая эмоция совершенно не шла обычно жизнерадостной Арисе. Желая поднять ей настроение, я продолжил:— Просто думай об этом как о ставке на крупную лошадь. Может, я и правда справлюсь? В Гильдии авантюристов меня ведь называют «Дланью Господней».— Что это еще такое?Ариса рассмеялась. Своим характерным, веселым смехом.— Это просто лесть.— Может и так.Но даже в этом случае, достаточно иметь слова, за которые можно уцепиться, чтобы получить силу. Ложь это или правда, я не знаю, но они поддержат мое уставшее сердце, когда я буду бродить по этому бескрайнему лесу. Я буду идти вперед. Ради моей сестры, которая надеется на меня, и ради её подруги. Я просто дотянусь до этого чуда своими руками.

◆

Несколько дней спустя — Лайос снова посетил кабинет Вальнира. Лайос был лысеющим мужчиной лет тридцати пяти в очках. Он служил под началом Вальнира более десяти лет.— Господин Вальнир, вот высококачественные целебные травы, которые в настоящее время циркулируют в городе.— Хоу.В тот момент, когда он увидел травы, Вальнир невольно ахнул. Они были свежими и поистине великолепными. Их качество превосходило даже первосортные травы, монополизированные «Клыком Черного Дракона». Лайос продолжил свой доклад, просматривая принесенные документы.— Анализ этих трав выявил две необычные характеристики. Во-первых, они содержат беспрецедентную концентрацию питательных веществ по сравнению с обычными травами. Во-вторых, их поверхность покрыта магической энергией, которая не дает этим питательным веществам улетучиваться.Накопление огромного количества питательных веществ при одновременном предотвращении их потери. Механизм имел смысл... но Вальнир не мог этого принять.— ...Огромное количество питательных веществ?Вальнир считал это невозможным. Потому что питательные вещества в почве Великого леса были сконцентрированы в пределах территории «Клыка Черного Дракона»... потому что Вальнир об этом позаботился. За пределами их территории почва должна быть истощена.— Как это возможно?— Анализ компонентов выявил мельчайшие следы магии. Подозревается, что некая форма магии насыщает почву питательными веществами перед сбором урожая.

Другими словами, оба момента были эффектами магии. Но это не укладывалось в понимание Вальнира. Если такая магия существовала — магия, способная взрывообразно повышать качество целебных трав, — это было бы просто революцией. Это изменило бы саму природу мира. Если бы она действительно существовала. И всё же, даже Вальнир, овладевший искусством сбора трав, ничего не знал о такой магии и не мог её использовать.— Лайос, тебе известна подобная магия?— Нет, разумеется, нет.Столкнувшись с силой настолько чуждой, что она выходила за рамки его понимания... Вальнир почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Какое-то время после этого Вальнир прятался в самой глубокой части поместья, бросив всю свою энергию на анализ магии, наложенной на травы. Он либо делегировал, либо откладывал все организационные дела. Он не мог оставаться в состоянии «Незнания» об этой таинственной магии. Он исследовал без устали, исследовал и исследовал... и талант Вальнира привел его к ответу. Эта магия безусловно существовала! Но она была такой сложности, что даже сам Вальнир не смог бы её использовать! Ошеломленный недоверием, Вальнир осел в кресло, ошеломленный. Он был экспертом в магии, связанной с растениями, уверенным, что входит в число лучших практиков имперской столицы в этой области. И всё же это была магия, которую он не мог даже воссоздать! Столкнувшись с пределами собственного таланта, Вальнир был потрясен.Он вызвал Лайоса и поделился с ним своим выводом. Лайос тоже посмотрел на Вальнира с недоверием.— Э-это... Это магия, недоступная даже господину Вальниру?— Пользователь невероятно силен. Как тот, кто идет по тому же пути, я чисто профессионально заинтересован в этой силе. Но...Но у Вальнира было его положение. Его положение как одной из Восьми Звезд, столпов «Клыка Черного Дракона», величайшего клана имперской столицы.— У меня тоже есть вещи, которые я должен защищать... гордость, которую я должен отстаивать.Он не мог просто обрадоваться и заявить: «Замечательно!». Как одна из Восьми Звезд, как глава отдела, он должен был приносить результаты. Результаты настолько ошеломляющие, что даже Орфред, Магистр Клана, был бы удовлетворен. Доказательство того, что «Клык Черного Дракона» действительно является величайшим в имперской столице. Вальнир перевел взгляд на Лайоса.— Лайос, у меня к тебе просьба.

◆

Закончив, как обычно, собирать целебные травы в Великом лесу, я направился в Гильдию авантюристов.— Вау, какой богатый улов сегодня, богатый-богатый♪Сказав это, я обратился к оценщице, которая напевала себе под нос, оценивая травы, которые я ей передал.— Ты знаешь траву Гранвейл?— Да, знаю, но... э, э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?! — Оценщица внезапно закричала. — В-в-в-в-в-вы действительно достали и эту траву Гранвейл?! Что это за божественные руки такие?!— Да нет же. Я просто ищу её.Как только я это сказал, оценщица вздохнула: — Хаа...— Ах, какой шок. Ну да, даже божественные руки Илвис-сана не смогли бы дотянуться до Гранвейл, не так ли?Она согласно кивнула самой себе.— Видите ли, траву Гранвейл в принципе невозможно найти. Она стала особенно редкой в последние несколько лет, а до этого её находили от силы два-три раза в год.— Понятно.Значит, это действительно так сложно.— Но знаете, с вашим божественным прикосновением, Илвис-сан, думаю, вы вполне можете однажды её найти!Откуда такая уверенность...?— Спасибо. Я сделаю всё, что в моих силах.Видимо, мне просто нужно пытаться. Оценщица сменила тему.— О, точно! Вообще-то, Илвис-сан, у вас появился «Именной» заказ.— У меня? Именной?Именной заказ — это именно то, как это звучит: запрос, специально просящий «Этого авантюриста». Хотя более высокая награда — это бонус, это также просто доказательство того, что ваши навыки были признаны, что заставляет вас гордиться собой как авантюристом. ...Я, авантюрист такого калибра... подождите-ка.— Но я же только травы собираю? Откуда они вообще знают мое имя?— Э? Ну, Илвис-сан, вы довольно знамениты, знаете ли. Ваше имя пока известно лишь немногим, но вас знают как «Человека с божественными руками» или «Человека, который двигает рынок трав своим мизинцем».

...Все знают эти прозвища... Она, должно быть, издевается надо мной. Я, авантюрист-новичок. Я просто парень из садового клуба, я никак не могу быть каким-то мастером-травником. Это, должно быть, способ старших коллег «Пошутить» — страшное дело. Неужели таково общество взрослых? Девушка-оценщица вернула разговор в рабочее русло:— Итак, насчет заказа. Они хотят исследовать растительность в Великом лесу и попросили авантюриста, знакомого с местностью. Поэтому они запросили знаменитые «Божественные Руки».Сказав это, оценщица протянула мне листок бумаги, который она достала.— Вот детали заказа.Я посмотрел на бумагу. Заказ был кратко обобщен. Основными задачами были: указывать путь и побеждать любых монстров, встречающихся на маршруте, а? Взглянув на имя клиента...— Травник Гранц-сан, да? — спросил я оценщицу. — Кто этот человек?— ...Он немного загадочный. Клиент обращается впервые. Обычно мы отклоняем запросы от таких лиц, но он предоставил рекомендательное письмо от влиятельной фигуры, поэтому мы сделали исключение.Хм, пробормотал я. Оценщица продолжила:— Если вам это не по душе, Илвис-сан, вы можете отказаться. Что скажете?Немного подумав, я ответил:— ...Я берусь.Честно говоря, как человек с нулевым командным духом, я не был в восторге. Но он специально просил меня. Я должен извлечь максимум из этого шанса. Это была возможность углубить мой опыт как авантюриста.

Несколько дней спустя — клиент, разместивший заказ, и я встретились на краю города.— Я Гранц, травник. Спасибо, что взялись за работу. С нетерпением жду возможности поработать с вами сегодня.Гранц был лысеющим мужчиной лет тридцати пяти в очках. За ним стояли двое мужчин, похожих на воинов, по-видимому, его охранники. Пожимая протянутую Гранцем руку, я тепло улыбнулся — я слышал, что первое впечатление имеет значение в рабочем мире, поэтому весь прошлый вечер репетировал эту улыбку перед зеркалом, и сказал:— Взаимно, я тоже с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Присоединившись к группе Гранца, я направился вглубь Великого леса. По пути Гранц заговорил со мной.— Я слышал слухи о Божественных Руках.— Нет, в этом нет ничего особенного.— Не нужно скромничать. Вы собираете такие высококачественные травы, я знаю, что это необычно. Что именно вы делаете такого особенного?— Эмм...Я подбирал слова. Я не пытался скрытничать, но искренне не мог найти ответ. Я не делал ничего особенного...— Используете какую-то особую магию?Гранц произнес это проверяющим тоном. Особая магия — даже после такой подсказки мне ничего не пришло в голову. Сбор питательных веществ из земли перед сбором или покрытие поверхности для предотвращения их утечки — это же стандартные вещи...— Нет, правда, я не делаю совершенно ничего особенного.Я ответил с полной искренностью, но Гранц не выглядел удовлетворенным. Он уставился мне в лицо, затем фыркнул.— И это весь ответ? Ну, полагаю, вы не можете так легко рассказывать всё посторонним....Нет, дело действительно не в этом. Кажется, Гранц немного разозлился. Эмм... я облажался? Построение отношений — это тоже один из важнейших навыков для работающих взрослых. Тем более, что он клиент. Я хотел наладить хорошие отношения, но облажаться в самом начале... быть взрослым — это тяжело.

В этой неловкой атмосфере мы продвигались вглубь Великого леса. Ни один монстр не появился. Всё потому, что я заранее тайно применил заклинание отпугивания монстров. Истребление монстров — часть работы, так что это была стратегия по сокращению работы авансом. Благодаря этому наше продвижение было на удивление гладким. По пути Гранц то тут, то там останавливался, чтобы изучить растущие неподалеку целебные травы. И так закончился первый день.— Что ж, мы прошли только половину пути. Давайте отдохнем здесь до завтра. Илвис, не мог бы ты разбить лагерь?— Понял.Рутинная работа тоже входила в мои обязанности. Я установил палатки для всех, достав их из своего инвентаря.— Отлично, я приготовлю суп на ужин. Пойду соберу диких трав для ингредиентов.С этими словами Гранц скрылся в лесу. Двое мужчин, похожих на воинов, которые казались его подчиненными, лениво болтали, явно отлынивая от работы. Я проигнорировал их и продолжил обустройство. Это не особо раздражало. В конце концов, они были его подчиненными, так что по рангу стояли выше меня. К тому времени, как я закончил с лагерем, Гранц вернулся, держа в руках собранные травы.— Отлично, пора готовить!Гранц развел огонь и начал готовить еду с привычной сноровкой. Вскоре блюдо было готово. Сладкий аромат супа разнесся по темнеющему лесу, освещенному магическим светом.— Прошу прощения за стряпню мужчины средних лет.Гранц разлил суп по принесенным тарелкам. Я взял свою.— Илвис, спасибо за усердную работу с самого первого дня. Не стесняйся, ешь.— Спасибо! Выглядит очень вкусно!Я поднес миску к губам. Теплая жидкость потекла по горлу в желудок. Честно говоря, я умирал с голоду, так что это было благословением. Не в силах сдержаться, я залпом выпил суп.— Фуух...!Это был приятный вкус. Гранц смотрел на меня с легкой улыбкой, играющей на губах.— Ну, Илвис? Как на вкус?— Поистине восхитительно!Это не было лестью. Готовка Гранца была исключительной.— А почему бы вам тоже не поесть, Гранц? Остынет же.— ...Э, нет... я имею в виду, ну...Гранц пробормотал, его лицо было странным, он теребил миску обеими руками. ...? Что случилось? Разве он не хочет съесть то, что сам приготовил?— Илвис, эмм... тебя что-то беспокоит?Что-то беспокоит? Я понятия не имел, что он имел в виду. Ему не хватало уверенности в собственной стряпне?— Нет, меня ничего не беспокоит. Было прекрасно. Вам стоит попробовать, Гранц.— А, да...Гранц выглядел — не просто вялым, а смертельно бледным. Два его телохранителя смотрели на него с обеспокоенными лицами. После долгой паузы Гранц внезапно сказал, словно ему в голову пришла идея:— Точно! Как насчет еще одной порции!?— О! Если можно, я бы с удовольствием!Я был всё еще голоден. Нормально ли просить добавки — с точки зрения общества? Я немного сомневался, так что предложение Гранца было очень кстати. Я улыбнулся и протянул ему миску. Гранц налил в нее суп слегка неловкими движениями и вернул мне.— Ну, не стесняйся! Налетай, Илвис!— Да! Спасибо! Буду есть с настроем «Если уж есть яд, то ешь и тарелку!»Когда я это сказал, тело Гранца внезапно дернулось. ...Что это было? Ну ладно, неважно. Я залпом выпил суп.— Пухаа, вкуснотища!Гранц уставился на меня. Его глаза явно бегали из стороны в сторону.— Эмм, ну... вкус правда нормальный?О чем он так беспокоился? Неужели он настолько не уверен во вкусе? Мне нужно было придать ему уверенности.— Это поистине замечательный вкус, вообще никаких проблем. Вам нужно поскорее поесть, Гранц. Тогда вы поймете.— А, да...Гранц уставился на суп в своей миске с нерешительным видом. Его плечи слегка дрожали. ...Мне нужно было успокоить его тревогу, хотя бы немного. Я одарил его широкой улыбкой и сказал:— Да ладно вам, смелее! Пейте залпом!

◆

— Лайос, у меня к тебе задание.Вот слова, которые Вальнир произнес следующими.— Найди человека, который собирает высококачественные целебные травы... и убей его.Таков был приказ, полученный Лайосом от Вальнира. Лайос не выказал ни капли волнения. Он был человеком, сделавшим себе имя на выполнении подобной грязной работы с самого начала. Лайос понимал, в чем заключается его ценность. Используя псевдоним «Гранц», Лайос связался с Гильдией авантюристов. Мужчину нашли без труда. И тем, кто появился, был...— Я Илвис. Рад знакомству.Молодой сопляк, лет двадцати. Лайос опешил. Человек, стоящий на уровне, недосягаемом даже для господина Вальнира, — этот беззаботный юнец?(...Это какая-то ошибка...?)Лайос пришел к такому выводу. Ему неоткуда было знать, что Илвис был «Номером 378», тем самым, кто появился на экзамене «Клыка Черного Дракона». Потому что события на том экзамене было запрещено обсуждать по приказу Орфреда. Лайос и Вальнир, которых там не было, даже не подозревали о существовании «Номера 378». Тем не менее, миссия Лайоса по «Устранению» оставалась неизменной. Ему приказали убить, и он убьет. Вот и всё.Лайос выбрал отравление. Он приготовит суп, используя ядовитые травы как основу, и убьет его, заставив выпить это. Он просто доложит Гильдии авантюристов, что Илвис выпил суп, который приготовил сам, и откинул копыта по собственной глупости.— Отлично, я приготовлю суп на ужин. Пойду соберу диких трав для ингредиентов.Используя собранные им ядовитые травы, Лайос приготовил суп.— Спасибо! Выглядит очень вкусно!Илвис, не подозревая, что суп отравлен, улыбнулся и начал есть. Лайос наблюдал за ним с холодным отстранением.(...Прости, пацан. Похоже на ошибку начальства, но ты слишком сильно высовывался. Общество — страшное место, да?)Скоро Илвис выплюнет кровь и рухнет — так ожидал Лайос, но этого не произошло.— Это поистине восхитительно!Он так это расхваливал. ...Э? Лайос судорожно сглотнул вздох удивления, который чуть было не вырвался у него. Недостаточная доза яда? Яд слабый?— А почему бы вам тоже не поесть, Гранц? Остынет же.— ...Э, нет... я имею в виду, ну...То, что его уговаривали поесть, только ухудшило ситуацию. Он не мог выпить это, зная, что там яд! Но что более важно, почему этот человек не умирает?! В качестве ответной меры Лайос попытался передать вторую миску Илвису...— Пухаа, вкуснотища!Он выпил это с совершенно нормальным лицом. В этом не было никакого смысла! Он же точно пил отравленный суп!? Но ситуация была хуже, чем можно было представить.— Это поистине замечательный вкус, вообще никаких проблем. Вам нужно поскорее поесть, Гранц. Тогда вы поймете.——! Он не может этого выпить. Это смертельно ядовитый суп. Но если он не выпьет, то вызовет подозрения.— Да ладно вам, смелее! Пейте залпом! За один раз!Сказав это бодро, Илвис склонил голову.— Что случилось? Он же остынет!Илвис, сидевший прямо перед ним, уговаривал его выпить суп с радостной улыбкой. Он никак не мог избежать этого!(...Какого черта?! Он пьет отравленный суп, так почему он не умирает!?)Он не понимал. Лайос вообще ничего не мог понять. Единственное, что он знал, — у него осталось мало времени на принятие решения. Двое его подчиненных смотрели на Лайоса с обеспокоенными лицами.(Проклятье! Идиоты! Не смейте смотреть на меня такими обеспокоенными взглядами! Если он заподозрит, что это яд, я выбью из вас всю дурь! Кретины!)Выместив разочарование мысленно, Лайос снова столкнулся с реальностью. Миска в его руках — мерцающий в ней суп янтарного цвета.(Ку, ку, ку, ку, ку-о-о-о-о-о-о-о-о!)Его рука дрожала. На мгновение он подумал о том, чтобы напасть на Илвиса прямо здесь вместе с подчиненными, но быстро передумал. Их позиция была невыгодной, а двое его подчиненных не были готовы. Если он не сможет прикончить его одним ударом, был шанс, что тот сбежит. У него не было выбора, кроме как выпить это и ждать следующей возможности. Всё в порядке — яд, должно быть, по какой-то причине исчез. Поэтому тот может пить его без проблем. Да, должно быть, так оно и есть.(Я выпью! Выпью! Я покажу им, что ничего не происходит!)Лайос собрался с духом и поднес миску к губам. Как только его рот коснулся края...— А, точно! Я забыл упомянуть, но то дикое растение, которое вы по ошибке сорвали, это была ядовитая трава Галион, верно? Поэтому я применил к котелку магию, чтобы нейтрализовать яд травы Галион.Илвис сказал это с радостной улыбкой. ——! Лайос ненадолго поручил Илвису присмотреть за огнем, потому что хотел разобрать свои вещи. Должно быть, это случилось тогда.— Простите, я хотел сказать об этом, но забыл.— ...А, нет, всё в порядке. Просто будь осторожнее в следующий раз.— Да!Быстро ответив, Илвис внезапно сменил выражение лица на озадаченное и спросил:— Кстати... а почему ядовитая трава Галион?Эти слова сжали сердце Лайоса. Верно, обычно никто не кладет ядовитые растения в еду... если только на то нет умысла.— А, нет, ну...Пока Лайос отчаянно искал оправдание...— Я знаю, — глаза Илвиса пристально смотрели на Лайоса. Они были безмятежными, ясными, словно видящими всё насквозь.(...Он знает...!)Лайос почувствовал, как по спине пробежал холодок.— Что ты имеешь в виду под «знаю»...?— На самом деле вы хотели собрать траву Ганеччи, а не ядовитую Галион, верно?— Э?Он не понял. Не обращая внимания на замешательство Лайоса, Илвис продолжил:— Трава Ганеччи — это растение, используемое в пищу. Проблема в том, что она похожа на ядовитую траву Галион. Было много случаев, когда авантюристы травились. Вы их перепутали, не так ли?— Д-да, да! В точку! Именно так!Лайос решил подыграть этому всем сердцем. Если он мог так это замять, то отлично.— Боже правый, как человек, работающий с растениями, я сгораю от стыда. Илвис, ты спас меня.— Значит, это всё-таки были вы. Ну конечно! Ведь Гранц... человек, с которым я только познакомился, Гранц не стал бы меня отравлять, верно?— Конечно, нет...— Вот и славно! Ошибки случаются у всех! Не переживайте об этом!Илвис радостно кивнул и вернулся к еде. Лайос беззвучно вздохнул с облегчением, пересмотрев свое мнение об Илвисе. Трава Ганеччи и трава Галион действительно были похожи. Но этот человек распознал её с одного быстрого взгляда издалека. Эта острая проницательность была поистине поразительной. Лайос не смог бы так.(...Репутация человека, который может раскачать рынок трав щелчком мизинца, — это не пустые слова... Не стоит его недооценивать. В этот раз я должен наверняка убить его!)Лайос поднял уровень своей бдительности еще на ступень.

Тьма окутала лес. Лишь пламя костра, поддерживаемого для отпугивания зверей, светилось красным. Лайос молча смотрел на потрескивающее пламя. Это был опасный лес, где бродили монстры. Было вполне естественно, что кто-то стоял на страже. Но... сегодня ночью была и другая причина. Взгляд Лайоса упал на Илвиса, который уснул.— Пока он спит, он ничего не сможет сделать...Тихо пробормотал Лайос. На его губах заиграла улыбка. Раздался тихий щелчок. Лайос вытащил кинжал из-за пояса. Задача была проста. Подойти к спящему Илвису и вонзить этот кинжал ему в грудь. Ранее его перехитрила необычайная проницательность, но на этот раз «Простое причинение смерти» — он никак не сможет это остановить. Лайос подкрался ближе, приглушая шаги. Илвис мирно спал, закрыв глаза, тихо дыша. Глядя на него сверху вниз, Лайос крепче сжал кинжал. Он занес лезвие. Залитый лунным светом, серебряный кинжал тускло блеснул.(...Всё кончено!)В то самое мгновение, когда он опустил кинжал, Лайос отчетливо увидел, как на краю его зрения пейзаж изменился. Глаза Илвиса резко распахнулись.(— Э!?)В тот момент, когда эта мысль пронеслась в его голове, зрение Лайоса сильно качнулось. И как раз когда он подумал, что мир перевернулся с ног на голову, его спина врезалась в землю.— Гахаа!?Поток воздуха вырвался из его легких, кинжал выскользнул из руки и покатился по земле. Его взгляд упал на Илвиса, сидевшего с приподнятым торсом. Лайос наконец понял, что произошло. Илвис внезапно сел и отшвырнул тело Лайоса в сторону.— ...Н-н-н?Но сам Илвис казался ошеломленным. Он выглядел сонным и расфокусированным, но постепенно вникал в ситуацию. Его глаза сфокусировались на Лайосе, которого он только что швырнул. Выражение лица Илвиса сменилось абсолютным шоком.— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Илвис издал крик, который эхом разнесся по ночному лесу.— П-простите! Гранц, я вас внезапно бросил!— А, нет... д-да, это было неожиданно...Отвечая так, Лайос успокоил сердце и собрался с мыслями. Судя по реакции Илвиса, он не осознавал действий Лайоса...? Требовалось осторожное подтверждение.— Илвис, п-почему ты вдруг сел? Что происходит?— ...Ну, я почувствовал жажду убийства.— Жажду убийства?— Наверное, поэтому я автоматически защитился. Каким бы сонным я ни был, я просто не могу не дать сдачи.Что это за чертовщина?! Лайос внутренне содрогнулся, подумав, что это какое-то чудовище.— Эмм, так Гранц... почему вы направили на меня жажду убийства——?— Угх...!Лайос замешкался с ответом. Верно, обычно ты не направляешь жажду убийства на спящего человека. Направлять ее означало...— Нет, я понял, Гранц.Илвис ухмыльнулся и продолжил.— Дело в этом, да? Вы заметили тень монстра или звук вон там, не так ли?— ...Д-да! Мне показалось, я что-то там почувствовал, но... видимо, недавний шум его спугнул.— Эмм, извините.Илвис склонил голову.— Кажется, я всё-таки среагировал на эту жажду убийства. Мне правда очень жаль, что я так швырнул своего нанимателя.— Н-нет, всё в порядке. В конце концов, я тоже был неосторожен.Кажется, он удобно для Лайоса всё неправильно понял, совсем как с отравленным супом. Лайос вздохнул с облегчением. Спасен. Илвис заговорил:— Чтобы загладить вину, я возьму на себя дежурство.— ...Хорошо, оставляю это на тебя. В общем, не бери в голову.Приказав двум охранникам, которые уже проснулись, спать дальше, Лайос вернулся на свое спальное место и закрыл глаза. Затем он провел тихий, небольшой разбор полетов.

(...Этот парень до смешного силен!)Казалось, его навыки не ограничивались знаниями о травах; его боевые способности также были впечатляющими. Он должен был это признать: этот человек намного превосходил его собственную силу как члена «Клыка Черного Дракона».(Значит, у меня нет выбора, кроме как натравить на него накачанных допингом кобольдов...)Изначально он планировал отвести их на секретный экспериментальный полигон, который использовали Вальнир и остальные. Это было место, где они культивировали траву Гранвейл — и там же проводили эксперименты с кобольдами. Та сила, выходящая за все рамки, способная играть даже с могучим огром — даже у многообещающего новичка не было бы ни единого шанса. Уверенный в абсолютной победе, Лайос в приподнятом настроении закрыл глаза.

◆

На следующий день мы снова отправились в путь, направляясь вглубь Великого леса. Мы достигли нашего конечного пункта назначения как раз к вечеру. Это была пещера, высеченная в скальной стене. Судя по всему, глубоко в этой пещере рос особый вид мха, и Гранц пришел, чтобы исследовать его. Мы направились вглубь пещеры. Через некоторое время мы вышли в большой зал. Оттуда расходились несколько путей.— Что ж, здесь наши пути расходятся, — сказал Гранц. — Я пойду по вон тому пути и изучу мох глубже внутри. А вы двое идите по этому пути и соберите целебные травы, растущие дальше. Встретимся снова здесь.С этими словами Гранц исчез в глубине пещеры.— Давай, пошли!Вместе с двумя охранниками я продвигался глубже в подземелье. Через некоторое время в конце прохода показался еще один большой зал.— Эй, пешка! Иди проверь, есть ли там монстры!— Есть.— Э?Мои слова заставили двоих нахмуриться. Неужели они не понимают? Присутствие настолько очевидно. Они не могли его не почувствовать? ...Нет, дело не в этом. Они определенно проверяли меня. Работающие взрослые воистину пугают. Мне нужно было постараться изо всех сил.— Я чувствую присутствие глубоко в этом зале. И...Я также почувствовал несколько присутствий из боковых проходов вдоль пути, который мы только что прошли. Я тоже собирался доложить об этом, но прежде чем я смог, мужчина прервал меня громким криком:— Заткнись! Я сказал иди, значит, иди!— ...Э? Но там совершенно точно есть монстры?— Вдруг ты ошибся!? Иди проверь своими глазами! Не пытайся отлынивать!...Ладно. Полагаю, тогда я пойду назад. Я вошел в зал впереди них двоих. Это было удивительно большое пространство, дальний конец которого скрывался во тьме, заслоняя обзор. Но не было никаких сомнений, что в этой густой тьме скрывались несколько присутствий. Сразу после этого — пронзительный свист разнесся по пещере! Обернувшись, я увидел двух охранников, держащих маленькие свистки.— Что это было только что?— Похоже, эта штука их будит.Последовал совершенно сбивающий с толку ответ. Словно откликаясь на голос этого человека, из ранее молчаливых глубин эхом разнесся звериный рык. Вскоре во густой тьме загорелись бесчисленные желтые глаза. Приблизились босые шаги, шлеп, шлеп. Что-то появилось из теней. Монстр с собачьей головой...— Кобольд...?— Именно! Чтобы убить тебя!— Меня...?— Ага! Этот заказ на исследование трав был сплошным враньем! Тот парень, Гранц, очевидно, хочет твоей смерти. Он работает с кобольдами здесь, чтобы убить тебя!Голос мужчины звучал крайне радостно. Я ничего не мог понять. Я не помнил человека по имени Гранц и не имел ни малейшего повода верить, что заслужил его ненависть до такой степени, чтобы меня убивать.— Зачем ему делать такое?— Без понятия. Нас волнует только хорошая оплата——!Внезапный крик оборвал слова мужчины. Это был голос другого охранника. Из груди стоявшего рядом с ним мужчины торчал меч. Как только меч полностью вытащили, тело уже мертвого мужчины рухнуло, как тряпичная кукла, неподвижно. Позади него стояли несколько кобольдов. Неужели они пришли со стороны, откуда мы прибыли...? То присутствие, которое я почувствовал в боковом проходе ранее... Оставшийся в живых мужчина взволнованно закричал:— Вранье! Мне сказали, что свист отпугнет их——!Мужчина отчаянно дул в свисток, но это было бессмысленно. Кобольды напали.— Проклятье! Не смейте смотреть на меня свысока! Вы всего лишь псины!Мужчина взмахнул вытащенным мечом, но кобольд легко его отбил.— Какого черта? Эти движения, эта сила!? Б-блять, это ненормально!?Этот крик, похожий на вопль, превратился в визг.— Агя-я-я-я-я-я!Этого мужчину кобольд тоже легко убил одним ударом. Перешагнув через два трупа, кобольды уверенно вошли в комнату. Кобольды впереди, кобольды сзади. Кажется, мужчина был прав, они были не совсем обычными. Кобольды зарычали: у-у-у-у-у! Их пасти были влажными от слюны. Я не такой уж знаток биологии монстров, но аура, которую они излучали, явно отличалась от обычной. Не похоже, что они меня отпустят. Если я не справлюсь с этими тварями, меня, скорее всего, постигнет та же участь, что и эту парочку. ...Сильные ли они...? Могут ли они быть больше, чем просто обычные кобольды? Чувство опасности скользнуло по позвоночнику, как змея.

— Го-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!С леденящим кровь криком один из кобольдов бросился на меня. Я выхватил кинжал на поясе — кинжал, который подарила мне Ариса. Пригнувшись от атаки, я полоснул кобольда по горлу. Его бугрящиеся мышцы легко разошлись. Кровь брызнула во все стороны, и кобольд мгновенно умер....Хм.— Не особо сильные... нет, слабые. Ничем не отличаются от обычных кобольдов.Если это просто кобольды, даже такой Студенческий Святой Меча, как я, с ними справится. Воздух в помещении мгновенно пропитался запахом крови. Потому что я убил всех кобольдов. Повсюду валялись трупы. ...Мне их немного жаль, но они пришли сюда с намерением убить меня... они монстры, так что это была самооборона.— Хууу... Я справился...Я глубоко вздохнул. Слава богу, это были всего лишь кобольды. Я преодолел первое серьезное препятствие, но... что теперь? Двое охранников были убиты кобольдами, поэтому я не мог расспросить их о ситуации. Немного подумав, я решил, что делать дальше. Я погонюсь за Гранцем. Он, возможно, уже ушел, но... лучше, чем ничего не делать. Составив план, я вернулся в первый зал, где расстался с Гранцем. Я пошел по пути, который он выбрал. Пройдя дальше вперед... я вышел к еще одному небольшому залу. Казалось, в скалистом потолке зияла дыра, и сквозь нее струился луч лунного света, освещая землю. Там рос одинокий кустик травы.

В тот момент, когда я увидел эту траву, волоски на затылке встали дыбом. — Это трава Гранвейл!? Та самая драгоценная целебная трава, которую моя сестра Ариса просила меня собрать. Я думал, что мог ошибиться. Разве оценщица гильдии не говорила, что она крайне редкая? Но я никак не мог ошибиться. Поскольку это была просьба от Арисы, я перепроверял справочник снова и снова, чтобы быть абсолютно уверенным, что не пропущу её. Я подошел и внимательно осмотрел траву. ...Сколько бы я ни смотрел, ошибки быть не могло. Это была трава Гранвейл.Что делать? Конечно же, я её соберу. Меня просила сестра, и... с этой травой я смогу спасти жизнь её подруге. Затем в памяти всплыла еще одна деталь. В гильдии я слышал... что её можно собрать только на территории, в настоящее время оккупированной «Клыком Черного Дракона». Так могла ли она принадлежать «Клыку Черного Дракона»? Сделает ли это меня вором?Но с этим моментом всё было в порядке. Перед тем как войти в пещеру, я уточнил у Гранца. Разве это не территория «Клыка Черного Дракона»? Согласно карте в моей голове, так и должно было быть. Вход на чужую территорию без разрешения вызвал бы проблемы. Но Гранц четко это отрицал. «Нет», — сказал он. Следовательно, это место не территория «Клыка Черного Дракона». Значит, они как сорняки, растущие сами по себе — они никому не принадлежат. Не должно быть никаких проблем, если я возьму то, что найду здесь. Я собрал траву Гранвейл. Отлично.

Продвигаясь глубже в пещеру... я в итоге вышел наружу. Видимо, пещера соединяется с поверхностью в других местах, помимо того, где я вошел. Должно быть, именно здесь Гранц и сбежал. Вот так бардак. Заказ можно считать отмененным. Я вернусь в имперскую столицу и доложу в Гильдию авантюристов. ...Хаа. Так я и не узнал, почему Гранц пытался меня убить. Всё осталось покрыто тайной. Я ничего не приобрел.Нет, я приобрел. Траву Гранвейл. Ради своей умирающей подруги моя сестра Ариса загадала мне желание. — Найди для меня траву Гранвейл. Смогу ли я сотворить такое чудо? Это желание было правильно понято — и чудо произошло. Мои собственные руки действительно схватили его. Если я отдам это ей, Ариса наверняка будет в восторге. Теплое чувство разлилось в груди. Я сделал это. Я исполнил желание сестры.— Жди меня, Ариса!Я зашагал в сторону имперской столицы. Я хотел поскорее добраться домой. Мне не терпелось увидеть счастливое лицо Арисы!

◆

(...Ку-ку-ку, этот парень, Илвис, интересно, он уже мертв?)Расставшись с Илвисом и остальными, Лайос шел по пещере, размышляя об этом в хорошем настроении. В идеале, если те два охранника тоже умрут, было бы неплохо не оставлять хвостов, думал Лайос. Эти двое тоже были расходным материалом — разбойники, нанятые под ложным предлогом. Жили они или умерли — не имело значения. Идя, он вышел в пространство, залитое лунным светом. Зеленые целебные травы светились в лучах луны. Трава Гранвейл. Это был один из экспериментальных полигонов Вальнира. Таким образом, здесь культивировали накачанных кобольдов и траву Гранвейл. Эта чрезвычайно редкая трава тихо стояла, принимая лунный свет.— Хорошо растет.Губы Лайоса изогнулись в улыбке. Он устранил помеху, которая постоянно поставляла высококачественные травы. Рынок трав снова будет монополизирован «Клыком Черного Дракона». И если он успешно продаст траву Гранвейл, на которую также положил глаз Орфред, его начальник Вальнир еще больше укрепит свои позиции. Это приведет к продвижению и его подчиненного, Лайоса.— Ха-ха-ха-ха...!Всё шло идеально. Он не мог перестать смеяться! Лайос прошел прямиком вглубь и вышел из пещеры наружу. Он направился прямо в убежище «Клыка Черного Дракона» в Великом лесу.

— Лайос, с возвращением.Несмотря на поздний час, Вальнир работал в своем кабинете. Лайос не думал, что Вальнир с нетерпением ждал вестей о том, увенчалась ли его миссия успехом — у Вальнира просто было много работы. Не выказывая признаков усталости, Вальнир посмотрел на Лайоса.— Отличная работа. Ну, как всё прошло?— Идеально, господин Вальнир. Этот сопляк к настоящему моменту наверняка уже не более чем остывающий труп!Желая похвастаться своим успехом, Лайос заявил об этом с пафосом.— Я заманил их к кобольдам, как и планировалось! К настоящему времени его наверняка растерзала орда кобольдов, достаточно сильных, чтобы завалить даже огра!— К настоящему времени...? Неужели...?Вальнир уставился на Лайоса холодным взглядом и продолжил:— В твоих словах полно допущений и догадок. Ты не видел этого своими собственными глазами?— Ха, э——!?Лайос лихорадочно подбирал слова.— Я, я не проверял, но! Ну, если бы я приблизился к этой орде кобольдов, меня бы тоже убили. Это уже перебор, даже для меня...!— Ты же знаешь мелодию флейты, которая успокаивает кобольдов, не так ли? После того как всё закончилось, если бы ты сыграл её, а затем подошел, ты бы смог убедиться в наличии трупа цели?— Н-ну, да, это правда...— Халатность, значит?Безжалостные слова тяжелым грузом легли на Лайоса. Столкнувшись с такой критикой со стороны начальника, Лайосу нечего было возразить. Он проглотил слова: «Я старался изо всех сил, знаете ли» и вместо этого ответил:— Д-да, вы правы... Я пойду проверю прямо сейчас.— Я пойду с тобой. Хочу посмотреть, как там поживает трава Гранвейл.

И вот Лайос и Вальнир вместе покинули убежище. К тому времени, как они достигли пещеры, ночь уже сменилась утром. Войдя в пещеру, они первым делом направились к большому залу, где в большом количестве собирались кобольды. Лайос свистнул ровным ритмом. Это должно было остановить активность кобольдов. Когда они подошли к залу — в нос ударил густой, резкий запах крови. Лайос ухмыльнулся, уверенный, что это трупы Илвиса и его двух охранников. Видите? Они мертвы, не так ли? Отлично! Лайос планировал сказать это Вальниру, как только найдет тела.Но сцена, которую он увидел на площади, полностью отличалась от того, что он себе представлял. Тела двух охранников были на месте, как и ожидалось... но трупы накачанных кобольдов были разбросаны повсюду. Они выглядели как обычные кобольды, но каждый из них был монстром, обладающим силой, превосходящей даже огра... и все они были уничтожены...!? Более того, трупа этого молодого сопляка Илвиса нигде не было.— На первый взгляд, количество трупов не совпадает с тем, что ты мне рассказал?— Ха, нет, ну...!Лайос искал слова. Вывод, к которому он пришел, был:— Эмм, например! Кобольды обезумели, так что, возможно, они съели труп этого сопляка. А потом, ведомые своими боевыми инстинктами, кобольды перебили друг друга, пока все не были уничтожены...Вальнир тихо усмехнулся.— И ты ждешь, что я в это поверю?— Н-нет, нет, нет, нет! Вовсе нет! Это просто, ну, одна из возможностей, полагаю!Вальнир покачал головой.— Нет смысла придумывать такой удобный вывод. Столкнувшись с таким количеством накачанных кобольдов, цель выжила. Вот как мы должны об этом думать.— Д-да, верно! Вы абсолютно правы!— Если он вернулся в имперскую столицу, мы сможем подтвердить его статус через Гильдию авантюристов. Нет смысла гадать здесь. Завтра... нет, сегодня. Поспеши и расследуй это.— Да!

Лайос подчинился, низко поклонившись. Произошло нечто невероятное; он внутренне вздыхал из-за своего невезения. Но его поразил еще больший шок. Оставив залитое кровью пространство позади, они вдвоем направились к месту, где росла трава Гранвейл. Как только они прибыли, Вальнир пробормотал:— ...Трава Гранвейл исчезла?Голос Вальнира дрогнул. Как он и сказал, место было пустым. Целебная трава, которую Лайос ясно видел, полностью исчезла. Она определенно была там всего несколько часов назад... Лайос почувствовал, как будто ему вырвали сердце. Холодок заставил его ноги дрожать. Случилось немыслимое. Разве Орфред, строгий и прославленный лидер «Клыка Черного Дракона», не говорил этого? — Провал непростителен. Запомните это. Если Орфред узнает об этом... рядом с ним раздался стон.— У, у, а, аа...Вальнир схватился за голову и отшатнулся.— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Это был рев отчаяния и ярости, который даже Лайос, знавший его много лет, никогда раньше не слышал.— О-о-о, о-о-о-о-о-о-о-о......!Покричав какое-то время, Вальнир замолчал. Он неподвижно смотрел на то место, где раньше росла трава, не отводя взгляда. Он даже не взглянул в сторону Лайоса. Это безмолвное давление... оно приводило Лайоса в ужас. Что произошло? Догадаться было достаточно просто. Илвис проскользнул через расставленную Лайосом ловушку, последовал за Лайосом сюда, нашел траву Гранвейл и вышел наружу. Другими словами, это была... неудача Лайоса в устранении Илвиса! Чувствуя немой укор Вальнира, Лайос почувствовал боль в горле. Он должен был что-то сказать!— А, эмм! Господин Вальнир, ясно, что этот человек, Илвис, забрал целебную траву с собой! Этот Лайос обыщет всю имперскую столицу и обязательно вернет ее!После минуты молчания Вальнир слабо улыбнулся и ответил:— ...Разве ты не докладывал, что молодой выскочка находится в брюхе кобольда?— А, нет, это, это...Лайос поспешно добавил.— М-мне ужасно жаль! Это было мое упущение! Я обязательно найду его...Но ответ Вальнира не оправдал ожиданий Лайоса.— В этом нет смысла.— ...Ха?— У нее же нет бейджика с именем. Если он скажет, что подобрал ее где-то на земле, на этом всё и закончится.— Это правда, но...— Кроме того, даже если бы мы вернули траву Гранвейл, это ничего бы не значило.— ...Что вы имеете в виду...?— Время до сделки. После сбора трава Гранвейл плохо хранится. Другая сторона хочет ее в качестве образца, а не лекарства. В этом смысле ухудшение качества не было бы проблемой, но, видимо, они хотят поэкспериментировать с ней, прежде чем делать образец. Она должна быть свежей.

У Лайоса встал ком в горле. Если ее возвращение бессмысленно, как он мог искупить свою оплошность? Немного подумав, Вальнир продолжил.— Не волнуйся, Лайос. Ничего подобного не было.— Ха?— Траву Гранвейл не крали. Вот и всё.Лайос почувствовал ужас. Его обычно острый на ум начальник говорил странные вещи. «Немыслимая ошибка», произошедшая прямо перед сделкой, которую он категорически не мог провалить... неужели он наконец сошел с ума?Вальнир пробормотал:— ...Ты думаешь, я сошел с ума, Лайос?— Ха!? Нет, конечно нет! Ни в коем случае! Я бы и не посмел подумать о таком!— Я не сошел с ума. Траву Гранвейл не крали, следовательно, нет необходимости докладывать об этом господину Орфреду.Скрыть это, вот что он имел в виду. Но Лайос не мог понять.— Н-но, господин Вальнир! Даже если мы скроем это, всё раскроется, когда наступит день сделки. Это не то, что мы можем держать в секрете!— Мы можем держать это в секрете.Только тогда Вальнир наконец посмотрел на Лайоса. В его глазах светился обычный интеллект, а в уголках губ играла улыбка.— Мы просто приготовим новую траву Гранвейл к тому времени.— Э, нет...Лайос не мог уловить смысл слов Вальнира. Трава Гранвейл требовала времени для выращивания. На ту, что культивировалась здесь, ушел год подготовки. Учитывая её редкость, достать её другими путями в оставшиеся дни было сложно. Подготовить её к следующей сделке?— Это невозможно——!Только тогда, на полуслове, Лайос наконец понял. Что намеревался сделать его хозяин. Это можно было сделать. Безусловно, возможно... Увидев выражение лица Лайоса, Вальнир презрительно фыркнул.— Видишь, Лайос? Да, у нас еще остались варианты.Вальнир вышел из пещеры.— Что ж, впереди много работы, Лайос. Провал не является провалом, пока он не раскрыт. Давай устроим великолепное возвращение и заслужим благосклонность господина Орфреда.— Д-да!Действительно, у них еще оставалась карта в рукаве. Придется приготовиться к некоторым чудовищным побочным эффектам. Но у Лайоса не было времени думать о таких вещах. Ему просто нужно было сделать так, чтобы это сработало. Провал вызовет недовольство Вальнира, а затем и Орфреда. Это станет концом Лайоса. Он должен был довести это до конца, во что бы то ни стало — Лайос решился на это.

◆

Вернувшись в имперскую столицу, я показал траву Гранвейл моей сестре Арисе.— Я нашел её, траву Гранвейл.— Э? Не может быть...Я вложил траву в руки моей сестры, у которой от удивления округлились глаза.— Миссия выполнена. Вот, отнеси это своей подруге. Это целебная трава, которая плохо хранится.— Х-хорошо... хорошо!Ариса кивнула, схватила траву Гранвейл и выбежала из дома.

А затем прошел месяц — я бездельничал дома. Ну, я думаю, я сделал всё, что мог, верно? Я нашел ту супер-редкую траву Гранвейл, и на меня напала орда огромных кобольдов. Та крошечная частичка «Я сделал всё, что мог, пора отдохнуть», которую я оставил, полностью испарилась. Так что да, я бездельничал, но мне кажется, что взгляд моей сестры стал мягче, чем обычно. Обычно это тот холодный взгляд, которым смотрят на таракана, забредшего на кухню, но в последнее время в её глазах определенно читается привязанность.— Хочешь, я помассирую тебе плечи?Она даже иногда делает мне массаж. И вот, пока я жил такой жизнью, Ариса подошла ко мне с серьезным выражением лица.— Эй, братик. Хочешь сходить в Центр Исцеления Рил?Очевидно, там госпитализирована Мика, подруга детства Арисы. Похоже, её состояние значительно улучшилось благодаря какому-то лекарству, и её родители попросили нас прийти в гости.— И я тоже?— И ты тоже!И я тоже? Эмм... этот я! Этот я! Способный мужчина, вундеркинд Илвис! Я принес целебные травы! Не будет ли это выглядеть как хвастовство?— Мне ведь не обязательно идти, да?Я так подумал... когда Ариса взяла меня за руку.— Я хочу, чтобы ты знал, братик. О людях, которых ты спас. О масштабах того, что ты совершил. Скольким сердцам ты помог... как я невероятно счастлива.Её глаза были предельно искренними. Один только взгляд на неё говорил мне о многом. Попытавшись отшутиться...— ...Ладно. Это не совсем в моем стиле, но пошли.

Невероятно. Итак, мы с Арисой направились в Центр Исцеления Рил. Когда мы подошли к палате, девушка с каштановыми волосами — Мика — сидела на кровати. Рядом с ней стояли её родители. Я знал её. Подруга детства Арисы, девочка, которая раньше постоянно приходила к нам домой. Прошло много времени, и она стала высокой, но в её лице всё еще угадывались черты из детства. — Эй, эй, старший братик Арисы! Давай поиграем! Образ этой девочки, сияющей яркой улыбкой, нахлынул на меня. По сравнению с теми временами, она была худее, а выражение её лица казалось хрупким... но, по крайней мере, её цвет лица не был похож на цвет лица при смерти.— Ты пришла, Ариса...— Да.Ариса немного шмыгнула носом и подошла ближе к Мике.— Ты выглядишь иначе. Правда, цвет лица стал лучше. В прошлый раз, когда я приходила...— Я выглядела так, будто умираю?Мика тихо усмехнулась, заканчивая неуверенные слова Арисы. ...Казалось, ей и правда стало лучше. Тот, кто находится на пороге смерти, не стал бы так шутить. Мика посмотрела на лицо Арисы.— Спасибо тебе, Ариса. За то, что спасла мне жизнь.— Нет, я на самом деле не... это мой старший брат нашел целебные травы.

Взгляды всех обратились ко мне.— Давно не виделись, Илвис-сан.Мика прищурила глаза, произнеся это, а затем низко поклонилась мне. Казалось, она меня помнит.— Спасибо вам. Мы обязаны вам жизнью, Илвис-сан.— Я рад это слышать.После того как я ответил, со мной заговорили родители Мики, стоявшие рядом с ней.— Огромное вам спасибо! За спасение нашей дочери!— Спасибо вам за такое дорогое лекарство... воистину...!— Ха-ха, я просто рад, что всё обошлось!

Это было искренне неловко. Но это не было неприятно. Эти люди выражали мне свою сердечную благодарность. То, что я сделал, искренне осчастливило кого-то. Ариса заговорила:— Всё в порядке! Он просто мой ленивый старший брат, который вечно бездельничает дома! Ему нужно хоть иногда быть полезным!— Уой!? Ариса!?

После небольшой беседы мы покинули больничную палату. Пока мы шли по коридору...— Братик, прости!— Э?— На самом деле, немного ранее родители Мики предложили мне вознаграждение.— Хоу.— Я изобразила крутизну и отказалась!— Хоу.— Я просто выпалила что-то вроде: «Мы помогаем друг другу, когда в беде!»— ...Понятно. Ну, думаю, всё нормально?Они знакомые, так что проявить немного щедрости — это нормально. Не то чтобы это было так уж дорого...— Э? Ты уверен, что всё в порядке? Трава Гранвейл стоит около десяти миллионов золотых за пучок.......................Ха? ......Д-десять миллионов? Хаа!? Хаа!? Т-т-так много!?— Она столько стоит!?— Ага.— Как думаешь, как долго я мог бы быть хикки с такими деньгами!?— Тебе нужно работать, братик.— Серьезно...

Я не мог не оглянуться на больничную палату. Хотелось бы, чтобы она дала мне хотя бы миллион... В этот момент Ариса схватила меня за левую руку.— Слушай, если возможно... я хочу, чтобы ты помог ей. Семья Мики небогата... они невероятно усердно работали, чтобы скопить эти деньги. Мика еще не полностью выздоровела, так что думаю, им всё еще понадобятся деньги.Им всё еще понадобятся деньги, да... Всё еще понадобятся... это означает, что они им были нужны всё это время. Я думаю об их жизни. Мика и ее родители внезапно были поглощены несчастьем, шагая во тьме. Она заболела. Скоро она умрет. Нет надежды спасти её. Ну, она есть, но требуется невероятно дорогое лекарство. Внезапное, огромное несчастье, обрушившееся на обычную жизнь.Но они не сдались. Если был способ спасти её, они решили идти по этому пути. Веря только в это, они продолжали копить деньги. Если бы вы могли купить только одну вещь в своей жизни, что бы вы пожелали? Эти родители пожелали. Позвольте нам купить жизнь нашей дочери. Поэтому они отказались от всего остального. Ради своей дочери они отчаянно экономили по крупицам изо дня в день. Должно быть, это было невероятно тяжело. Ведь их дочь была в больнице. Они оплачивали эти счета, пока копили на лекарство. И всё же они не сломались. Ах, еще немного. Еще чуть-чуть, и они смогут дотянуться до жизни своей дочери.

Но... судьба жестока. Внезапно цена на траву Гранвейл взлетела, и их цель исчезла в одно мгновение. Сколько отчаяния они, должно быть, испытали? Сколько горя? И всё же им, кто никогда не сдавался... богиня удачи улыбнулась. Я, брат её подруги Арисы, добыл траву Гранвейл.Всё кончено. Всё кончено, но это еще не конец. Для тех, кто всё еще жив, дорога вперед продолжается. Мика еще не стала прежней. Ей нужно время, чтобы восстановить жизнь, через которую она заставляла себя проходить. Это правда, что они прошли более тяжелый путь, чем большинство, и с деньгами туго. Учитывая всё, что они пережили...— ...Ну, да. Ладно, только в этот раз.— Братик!? Правда!?— Ага, я заработаю больше денег.— Спасибо! Я придумаю, как тебе отплатить!— Правда? Например?— Пятьдесят купонов на массаж плеч или типа того?— Твой массаж плеч идет с наценкой, а?

С такими разговорами мы покинули здание Центра Исцеления. Идя бок о бок с Арисой по дорожке, ведущей наружу, она внезапно заговорила.— Огромное тебе спасибо, братик.Её голос звучал иначе, чем обычно, без привычной дразнящей нотки.— ...Ты звучишь необычно серьезно.— Потому что я искренне благодарна от всего сердца. Я думала, что больше никогда не увижу Мику здоровой или не увижу её улыбку.— Разве это не хорошо?— Я не забуду день, когда ты принес траву Гранвейл, братик. Я не забуду сегодняшний день. Пожалуйста, и ты не забывай сегодняшний день. Твой тяжелый труд спас нас.

После этих слов Ариса замолчала и тихонько шмыгнула носом. Я тоже ничего не сказал, размышляя о сегодняшнем дне. Всё, о чем я мог думать, это то, что... это действительно было к лучшему. Мои действия определенно спасли кого-то другого. Я должен быть полезен кому-то. Работать... быть частью общества — это, в конце концов, не так уж и плохо. Тепло, подобное весеннему солнцу, разлилось по моей груди.