Глава 2: Бывший вундеркинд стремится стать вольным авантюристом

Спустя неделю после той пламенной клятвы... я просто валялся дома. Ну, понимаете, у меня напрочь отсутствует «функция старания», так что я не могу вот так просто взять и заставить себя напрягаться. Если бы я мог так легко взять себя в руки, то не просидел бы дома целых два года. Я вошел в период «подзарядки батареек».И тут моя сестра Ариса крепко схватила меня за плечи. И лучезарно улыбнулась.

— Братик? Не мог бы ты вернуть мне мой восторг? Тебе не кажется, что пора бы уже начать шевелиться?Через ее руки я физически ощутил давление ее гнева. Вверив свою жизнь в эти руки, я был вынужден сделать второй шаг к независимости.— М-мне кажется, моя подзарядка завершена...?— Ты ведь собираешься стать вольным авантюристом, верно? Ты не переступишь порог этого дома, пока всё не оформишь!

После этого мини-заявления о выселении меня вышвырнули на улицу. Но перед этим Ариса бросила мне вслед:— Эй, прежде чем идти в Гильдию авантюристов, почему бы тебе не постричься? Ты весь оброс, это производит плохое первое впечатление!...А ведь и правда. Будучи хикки, я вообще не следил за своей внешностью — в этом просто не было нужды. Волосы отрасли, и я лишь изредка небрежно подравнивал их сам. В итоге на затылке выросли настоящие джунгли до самых плеч, а челка стала такой длинной, что постоянно лезла в глаза.Хм, начать жизнь с чистого листа! Возможно, привести себя в порядок — не такая уж плохая идея.— Ладно, пойду постригусь.

Я направился прямиком в парикмахерскую. Там меня коротко постригли. Объем моих черных волос стремительно уменьшился. Шее стало прохладно, а челка, постоянно маячившая перед глазами, полностью исчезла. Это была обычная короткая стрижка, как у большинства нормальных парней. В зеркале я увидел кого-то, кто был совершенно на меня не похож... ну ладно, возможно, это преувеличение. Честно говоря, это был просто я. Но если поддаться сентиментальности, то это был «Я из времени двухлетней давности». В студенческие годы я носил именно такую аккуратную короткую стрижку...— Ого, да вы посвежели, молодой человек! — подал голос парикмахер средних лет. — С такой короткой стрижкой даже не верится, что это один и тот же человек!

Я не мог сказать, что он был совершенно неправ. Кандидаты, которые видели меня на экзамене «Клыка Черного Дракона», сейчас тоже вряд ли бы меня узнали. ...Что ж, на том экзамене я выделился не в лучшем свете... Не хотелось бы, чтобы у людей оставались обо мне странные предубеждения. Такая «перезагрузка» пришлась как нельзя кстати.Затем я зашел в магазин, торгующий одеждой для авантюристов. Поскольку в моде я не разбираюсь, то просто купил полный комплект, выставленный на манекене. Хм, теперь я еще больше не похож на себя прежнего. Завершив смену имиджа, я направился в Гильдию авантюристов.

Гильдия авантюристов — это организация, которая поддерживает авантюристов в их деятельности. Они распределяют заказы, такие как зачистка монстров и сопровождение, а также скупают материалы, вроде собранных целебных трав. Кстати, гильдия отличается от клана. Клан — это свободное объединение, созданное самими авантюристами по собственной инициативе. Его цель — помогать друг другу и эффективно выполнять задания. Гильдия же — это учреждение, призванное поддерживать всех авантюристов и носящее более официальный, общественный характер. Вот почему, чтобы стать авантюристом, нужно пройти регистрацию именно здесь.Первый этаж Гильдии представлял собой просторный холл, заполненный множеством людей. Я уверенным шагом направился к стойке в глубине зала.

— Извините.— Да, чем могу помочь? — отозвалась девушка-регистратор.— Я хочу стать авантюристом. Что для этого нужно?— Регистрация, понятно! Принято! Пожалуйста, внимательно прочитайте эти инструкции и заполните анкету, указав необходимую информацию!Она с шуршанием протянула мне стопку документов. Я подошел к ближайшему столику и начал просматривать бумаги.

...У авантюристов есть ранги: F, E, D, C, B, A, S. С повышением ранга увеличивается сложность заданий, которые можно брать. Похоже, все начинают с F... но сначала нужно получить временную регистрацию. Выполнив несколько простых заданий в качестве временного члена, нужно заплатить регистрационный взнос в размере 50 000 золотых, чтобы стать полноправным, сертифицированным гильдией авантюристом. Пятьдесят тысяч золотых! Мне нужны деньги... Будучи хикки, я не то чтобы купаюсь в золоте... в крайнем случае, придется поговорить об этом с Арисой...Далее, сама анкета. Имя, возраст, пол... с этим всё понятно, но тут снова графа «профессия»... Я усвоил урок. Сюда нельзя писать «хикки»; нужно написать «воин», «маг» или что-то в этом роде. Но какая у меня профессия? Я оставил это поле пустым и заполнил остальное. Наконец, соглашение. ...Проще говоря, там написано: «Я не буду иметь претензий, если погибну!» Вряд ли это спасает от претензий после смерти — скорее, просто формальность, подчеркивающая: «Это опасная работа, ясно? Вы отдаете себе в этом отчет?» Я подписал не раздумывая. И, взяв заполненные бланки, вернулся к регистраторше.

— Я хотел бы кое-что уточнить.— Да, что именно?— Что мне следует написать в графе «профессия»?— Как авантюрист, вы должны указать то, в чем лучше всего разбираетесь. Были ли вы особенно искусны во владении мечом, магии или чем-то еще?Эм... по-настоящему я занимался этим только в студенческие годы. Тогда я был номером один и в фехтовании, и в магии... но это лишь школьная слава. Писать об этом здесь было бы неправильно. Скорее всего, я получу лишь снисходительную улыбку и фразу: «Ну, указывать свои школьные достижения...»

— Эм, я лишь немного баловался фехтованием и магией... Стать авантюристом очень сложно?— Нет, всё в порядке. ...В этой индустрии никому не отказывают. Просто помните об этом, — сказав это, девушка указала на соглашение, где гласило: «Я не буду иметь претензий, даже если погибну».— А, я понимаю.— Тогда как насчет того, чтобы пока написать «Воин»?— Воин... Хорошо.Я написал «Воин», как мне и посоветовали. И тут это случилось.

— Эй, эй! Кончай смешить народ, парень! Называешь себя воином, не имея никаких навыков?!Сзади раздался внезапный насмешливый крик. Обернувшись, я увидел мужчину средних лет; его лицо раскраснелось от алкоголя. На поясе у него висел только меч, но его натренированное тело прямо-таки кричало: «Я — воин».— Слушай сюда, сопляк! Меня бесит, когда такой неумеха, как ты, называет себя воином! Ты только путаешься под ногами, так что иди домой и найди нормальную работу!— Ну, что я могу сказать? Быть авантюристом — мой единственный путь.Это реально единственное, что я могу делать! Лицо воина исказилось от недовольства.— Раз до тебя не доходит по-хорошему, может, мне стоит вбить это в твое тело, а?!— Постойте! Прекратите запугивать новичка! — вмешалась регистраторша.— Эй-эй, я просто пытаюсь научить его, насколько опасно быть авантюристом. Думаешь, тот, кто пугается такого ничтожества, как я, создан для этой работы?— ...Н-ну...— Если я брошу его здесь, а он потом умрет, меня будет мучить совесть. Я просто преподаю ему образ мышления старшего авантюриста!Мужчина громко хрустнул костяшками пальцев. ...Правда ли этот парень хочет преподать мне урок или ему просто нужно выплеснуть раздражение — было неясно...

— Ну хорошо, почему бы вам не преподать мне этот ваш образ мышления? — сказал я.— Вот это настрой!Пока мужчина смеялся, регистраторша заговорила со мной взволнованным голосом:— Н-нет, вам нельзя! Этот человек — авантюрист среднего ранга! Вам не следует провоцировать кого-то вроде...Я проигнорировал слова девушки и пристально посмотрел на мужчину. Авантюрист среднего ранга, значит? У него за плечами должен быть кое-какой опыт. На самом деле, это даже удобно. Отличный шанс увидеть, насколько силен опытный авантюрист. В студенческие годы меня называли «Студенческим Святым Меча», «Студенческим Мудрецом», и мои оценки были неизменно лучшими... мне нужно столкнуться с реальностью.Смотри! Твоя жалкая сила даже близко не дотягивает до среднего уровня. Мне нужно разбить эту гордыню в своем сердце. Скорее всего, у меня нет ни единого шанса против кого-то вроде него, но, по крайней мере, я окажу достойное сопротивление.

— А ты, смотрю, с яйцами! Отлично, я прикончу тебя одним ударом!Как только он это произнес, мужчина бросился на меня. Его толстая, мощная рука рассекла воздух... Рассекла? ...Нет, не рассекла. Это был не такой уж и сильный уд... а, неважно. Я скрестил руки для защиты. Я мог бы увернуться, но... сначала я хотел почувствовать его силу. Удар человека, стоящего намного выше меня, Авантюриста Среднего Ранга.Бам! — раздался глухой звук.— Ха! Заблокировал мой удар? Неплохие рефлексы! Но твоим рукам сейчас несладко, а?!Несладко? Я не совсем понял, что он имел в виду, но, так или иначе, я не получил никакого урона.— И долго ты продержишься?!Мужчина снова и снова обрушивал кулаки на мой блок.— Хийяяя! Давай! Даже пискнуть не можешь, а?!

Правда, я не мог издать ни звука. Я был в оцепенении. ...Неужели удар авантюриста среднего ранга в полную силу ощущается именно так? Сомневаюсь... Он что, сдерживается, потому что считает меня пустым местом? К тому же он пьян. ...Я хочу, чтобы он выложился на полную... Может, мне стоит попытаться немного его оттолкнуть.— Хмпф.Я ударил кулаком в живот мужчины.— Гу-хо-о-о-о?!Тело мужчины согнулось под неестественным углом, ноги оторвались от пола. Он обмяк и с громким стуком тяжело рухнул на пол. Э? Я же легонько его ударил... По гильдии расползлась мертвая тишина. Остальные авантюристы, наблюдавшие за нашей стычкой, стояли ошеломленные, лишившись дара речи. До моих ушей донесся дрожащий голос регистраторши:— ...Ч-что? Новичок одним ударом уложил авантюриста среднего ранга...?А? Я что-то сделал? После короткой паузы в теперь уже тихой гильдии...— ...П-проклятье...!Раздался голос мужчины, который пытался меня ударить. Он, пошатываясь, поднялся на ноги. Его лицо исказилось от боли, рука сжимала живот.— К-какого черта?! Кто ты вообще такой?!— Кто я... Полагаю, я просто новичок без особых талантов?От моих слов лицо мужчины побагровело. Другие авантюристы начали осыпать его насмешками.— Эй! Не проигрывай новичку!— Ты же не всерьез дрался, да?Лицо мужчины, и без того красное, стало еще пунцовее. Он рявкнул на авантюристов:— Заткнитесь! Конечно, я не всерьез! Я просто немного расслабился! Ай-ай-ай!

...Понятно. Значит, он и правда был несерьезен. А я чуть было не подумал, что мои школьные оценки могут быть полезны в реальном мире. Если он не был серьезен, то это была просто случайность. Взрослые люди не могут быть такими слабыми.— Не зарывайся, ублюдок! Понял? Я сдерживался!— Конечно. По тому, каким слабым был удар, я понял, что вы сдерживались.— Гу, ну, гу-ну-ну! Ах ты ж мелкий...!Мужчина брызжет слюной от злости...? Он злится? Я не совсем понимаю его реакцию. Я же просто согласился с тем, что он сказал. Ну, наверное, это моя вина. Как и ожидалось, нехватка навыков работы в команде — отсутствие эмпатии, записанное в моем табеле успеваемости, — действительно усложняет жизнь в реальном мире... Мои школьные учителя были довольно проницательны.— Тск! Эй, я вам не клоун какой-нибудь!Мужчина куда-то испарился, проклиная авантюристов. Точно. Изначально я пришел сюда, чтобы зарегистрироваться. Мне нужно поговорить с регистраторшей.— Извините, может, вернемся к нашему делу?— Э? А, да!Девушка вздрогнула и отреагировала.— ...Эм, вы действительно совершенно неопытны?— Ага.Ну, то, что я делал на школьных занятиях, вряд ли можно назвать опытом...— Никакого особого опыта...— ...Вы уверены в этом?Девушка подозрительно на меня посмотрела. Было неловко ловить на себе такие взгляды. В конце концов, я просто хикки... Я постучал пальцем по бумагам на стойке.— В любом случае, я заполнил все документы. Это значит, что я временно зарегистрирован?— Д-да, всё верно.— Я слышал, что для полной регистрации нужно выполнить какие-то задания? Что это за задания?— Это простые квесты. Они нужны только для того, чтобы проверить, действительно ли вы серьезно настроены продолжать работу авантюристом.— Понятно.Это успокаивает.— И какие есть задания?— Ну... для кого-то вроде вас, Илвис-сан... — немного подумав, продолжила девушка. — Как насчет охоты на Высшего огра?— Высшего огра?Я не то чтобы знаток монстров, но...— Разве они не довольно сильные?Огры — это гуманоидные, мускулистые монстры. Я слышал, что они едят людей и обладают свирепым нравом, из-за чего недоученным воинам с ними не справиться. А у этого в названии еще и «Высший». Разве он не еще сильнее?— Ну. Даже авантюристы среднего ранга могут посчитать их опасными.— Нет, нет, нет, нет!Я умру! Я совершенно точно умру! Для Студенческого Святого Меча это чересчур!— А что случилось с «только простыми заданиями»?— Мне кажется, вы с этим справитесь, Илвис-сан!— Нет, нет, нет, нет!Откуда взялась эта таинственная уверенность? Эта регистраторша пытается меня убить?— Вы не могли бы дать мне что-нибудь более нормальное?— Э? Вот как... тогда как насчет Высшего тролля?— Во-первых, я бы хотел, чтобы вы что-то сделали с этой приставкой «Высший»... — я откашлялся. — Просто дайте мне обычное задание. Такое, с которым справится обычный временно зарегистрированный новичок.— Понятно. Какая трата потенциала... — скорчив разочарованную мину, сказала девушка. — В таком случае, как насчет сбора целебных трав?

Итак, я отправился собирать травы. В Великом лесу неподалеку от имперской столицы растет множество видов растений. Сбор и продажа трав — одна из самых распространенных работ. Травы пользуются большим спросом, так как из них делают зелья восстановления, заживляющие раны, и используют как ингредиенты для различных лекарств. Травы очень живучи; после сбора они быстро отрастают снова. Для тех, кто зарабатывает на жизнь их сбором, это практически то же самое, что снимать деньги с деревьев.Но это не то, с чем легко справится любой желающий. Начнем с того, что целебные травы — это просто «Трава». Дилетантам отличить их от обычных сорняков достаточно сложно. Кроме того, мы называем их целебными травами одним словом, но это лишь общий термин. Существует множество разновидностей — трава Карлсгуд, трава Крипхуд, трава Кортис и так далее. Если вы не запомните хотя бы самые распространенные из них, то можете принести то, что считали травами, а потом выяснится, что это просто сорняки!Девушка сказала, что это легко, но работа не так уж проста. ...Я слышал, что сбор трав — ценный источник дохода для начинающих авантюристов. Если сдаться на чем-то подобном, будущего у тебя, скорее всего, нет. Но для меня это не проблема. Потому что еще в студенческие годы я состоял в «Комитете по садоводству». Я выучил все базовые знания о растениях.Благодаря этому я быстро нашел одну траву: «Траву Карлсгуд». Я почти почувствовал самодовольство, но нет, нет. ...Это просто знания, которые я почерпнул в студенческие годы. Я должен помнить, что это до неловкости непрофессионально по сравнению с настоящим работающим взрослым.

Я подошел к траве Карлсгуд. Мои одноклассники просто вырывали травы силой, как только находили их... но я бы так не сделал. Когда я состоял в комитете по садоводству и ухаживал за растениями, я много экспериментировал и нашел собственное оптимальное решение для сбора трав.Я положил руку на траву Карлсгуд. И направил свою магию. Сначала я использовал магию, чтобы сконцентрировать питательные вещества из почвы в траве, которую собирался сорвать. По сути, я до отказа наполнил растение питательными веществами. В момент срыва трава теряет источник питания. Поэтому я заранее убедился, что она забита ими под завязку. Затем я сорвал траву... но, конечно, на этом дело не закончилось. Я применил другой тип магии. На этот раз я покрыл поверхность сорванной травы магическим слоем. Это предотвращает испарение влаги и потерю питательных веществ. По сути, так трава остается свежей.Я вытащил из кобуры на поясе коробку в форме куба. Она называется «Пространственный инвентарь». Эта маленькая коробочка может вместить удивительно большой объем груза. Конечно, он не бесконечен. Инвентарь связан с разумом владельца, поэтому предел вместимости варьируется от человека к человеку. Я поднес Пространственный куб к свежесорванной траве Карлсгуд. Отдав мысленную команду: «Забрать», я увидел, как трава Карлсгуд исчезла в Инвентаре.— Отлично, отлично.

После этого я без проблем продолжил сбор трав и вернулся в Гильдию авантюристов. Гильдия скупает травы у авантюристов. Со стороны стойки скупки доносилось:— Эй! Эта цена закупки просто смехотворна!? Предложи получше, мужик!— Ни за что. Скажи спасибо, что мы вообще покупаем такой низкокачественный мусор.До моих ушей доносились жаркие перепалки между авантюристами и скупщиками. Столкновение между теми, кто хочет продать как можно дороже, и теми, кто хочет купить как можно дешевле....Ух! Мой живот! У меня живот разболелся! Я слишком мягкий для этих торгов и переговоров... С такими мыслями я подошел к свободной стойке. Молодая девушка-оценщица бодро поприветствовала меня.— Хотите что-то продать?— Я хотел бы продать эти травы.Для начала я вытащил из своего инвентаря пучок трав.— Как насчет этих?— Позвольте мне их оценить. Пожалуйста, подождите минутку.

Оценщица взяла мои травы. По мере работы ее лицо становилось всё более возбужденным. Каждое движение становилось всё более суетливым. ...А? Что происходит?— Э-э, не может быть... что это значит? — пробормотав это про себя, она закричала на весь зал: — Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!Оценщица издала вопль, который напугал всех вокруг. Затем она округлила глаза и уставилась на меня.— Э-эта трава Карлсгуд, она высочайшего качества, такую редко встретишь! Ч-ч-что здесь вообще происходит?! — взволнованно тараторила оценщица. — Прошла целая вечность с тех пор, как нам приносили такую свежую целебную траву!— Да, правда?Это правда, что высококачественные травы приветствуются — они могут усилить эффективность зелья или увеличить его объем. Но...— Неужели это такая редкость? Не думаю, что это что-то необычное. Казалось бы, в этом огромном лесу их должно быть полно.— Ну, раньше они попадались довольно часто, но... за последние несколько лет вообще ничего...— Почему?— Эмм, ну... — голос оценщицы перешел на шепот, когда она продолжила: — У крупнейшего клана имперской столицы, «Клык Черного Дракона», есть на них эксклюзивные права...

Я никак не ожидал услышать здесь это название.

— «Клык Черного Дракона»?— Да. У «Клыка Черного Дракона» есть эксклюзивная территория в Великом лесу. Высококачественные травы растут только там и больше нигде.Хм...? Что-то не сходится. Хотя высококачественные травы действительно чаще растут в определенных местах, идея о том, что они растут только на этой эксклюзивной территории, казалась странной. Особенно в таком огромном лесу.— Они больше нигде не растут за пределами эксклюзивной территории?— Так было не всегда. Но да, последние несколько лет именно так. Возможно, глубже в лесу всё иначе, но в последнее время монстров в лесу стало больше. Авантюристам собирать там травы небезопасно.Монстров стало больше... Придется быть осторожнее. Я сменил тему. Ее поведение, когда она упоминала «Клык Черного Дракона», привлекло мое внимание.— Это проблема, что у «Клыка Черного Дракона» монополия?— «Клык Черного Дракона» работает напрямую со своим собственным оценщиком, минуя Гильдию авантюристов.— Понятно. Значит, гильдия теряет прибыль, и это проблема.— Если бы проблема была только в этом, всё было бы не так серьезно... — Оценщица обеспокоенно улыбнулась. — «Клык Черного Дракона» поставляет высококачественные лечебные травы на выгодных условиях только своим клиентам. Но многим другим организациям тоже нужны высококачественные травы. Мы, Гильдия авантюристов, выполняем роль общественного учреждения, поэтому распределяем всё честно — в этом и разница.

...Понятно. Вот, значит, чем занимается этот клан. Я могу понять их стремление к максимальной прибыли, ведь они — коммерческая организация.— Я понимаю ситуацию... вот если бы в наличии было больше высококачественных трав.Сказав это, я порылся в своем кубе-инвентаре и высыпал оставшуюся траву Карлсгуд. Глаза оценщицы заискрились.— Позвольте мне их оценить!Оценщица брала в руки каждую травинку...— Эмм... э, э, э, э?! И эта, и та, и вон та тоже! Поразительно! Абсолютно невероятное качество! — взволнованно восклицала она.Затем подошли другие оценщики, со словами «дай посмотреть», чтобы взглянуть на мои травы. И тут началось:— О, о-о-о! Это правда, потрясающе!— Такое высокое качество?!— И в таком большом количестве?!Все они удивленно ахали. Неужели эта трава Карлсгуд и правда такая особенная? Мне повезло. Ко мне подошел мужчина средних лет с властным видом.— Эй, ты нашел это растущим в одном скоплении где-то?— Э? В скоплении? ...А, он подумал, что они все выросли в одном месте, потому что все такого хорошего качества.— Нет, они не росли в скоплении... Я просто случайно собрал их недалеко от входа в лес.— То, что собрано у входа в Великий лес, не может быть такого высокого качества! — накричал он на меня....Вот как? Но я правда собрал их возле входа в лес. Молодая девушка, которая обслуживала меня первой, обратилась к мужчине средних лет:— Эм, ну, как авантюристы, они, вероятно, хотят сохранить это в «Секрете».— М-м-м... Понятно. Что ж, это их хлеб, в конце концов...Он сам сделал дикие выводы, а потом сам же с ними и согласился. Разговор ушел куда-то в дебри, но в итоге они купили травы по цене, вдвое превышающей цену обычных. Сбор трав оказался довольно неплохим способом подзаработать. Возможно, я даже смогу сам наскрести 50 000 золотых, необходимых для полной регистрации. Я всё еще зарегистрирован только временно, но начало неплохое. Я почувствовал, что впереди меня ждет светлое будущее. Как раз когда я собирался покинуть Гильдию авантюристов в хорошем настроении, я вдруг заметил плакат на стене.

«В Великом лесу увеличивается количество гигантских ящериц. Новым авантюристам, собирающим ресурсы, следует быть осторожными!»

Гигантские ящерицы, значит. ...Буду осторожен.

◆

Спустя две недели после окончания вербовочного экзамена, Метеоритный Мечник Фоник жил в суматошном ритме.— Пигя-я-я!Удар Фоника убил гигантскую ящерицу. Это была массивная ящерица около двух метров в длину. Их численность в Великом лесу росла, и даже кого-то из Восьми Звезд, вроде Фоника, вызвали для их истребления.— О-о-о! Как и ожидалось от господина Фоника!Окружавшие его подчиненные рассыпались в похвалах. Фоник ответил короткой, слабой улыбкой... но это был лишь жест. Его сердце было наполнено тревогой. Как одна из Восьми Звезд, он должен был быстро вернуть доверие Орфреда, которое потерял! Об этом он и думал. Для этого ему требовалось крупное достижение. Значимое достижение, которое привлекло бы внимание Орфреда. Но в реальности Фоник лишь охотился на гигантских ящериц в лесу. Это было поистине удручающее положение дел. Однажды Орфред вызвал Фоника обратно в штаб-квартиру клана.(...Что бы это могло быть?)Как только Фоник вошел в кабинет и Орфред увидел его лицо, он сказал:— Поступают сообщения, что глубоко в Великом лесу всё чаще видят гео-драконов.— Гео-драконов...?!Гео-драконы. Как и следует из названия, это монстры драконьего типа длиной более двадцати метров. Они не умеют летать, но обладают прочной серой чешуей и невероятной выносливостью. Это монстры уровня стихийного бедствия, которых могут победить только авантюристы S-ранга. Появление такой крупной шишки — это вам не гигантские ящерицы! Орфред продолжил:— Гильдия авантюристов направила в «Клык Черного Дракона» запрос на убийство гео-дракона. ...Конечно, мы намерены его принять.Сказав это, Орфред спросил Фоника:— Фоник, ты когда-нибудь убивал дракона?— Нет.— Понятно.Слегка отмахнувшись, Орфред продолжил. Его тон был таким небрежным, словно он просил кого-то сбегать по мелкому поручению.— Тогда, может, попробуем?— Я сделаю это.Фоник ответил мгновенно. Никаких колебаний. Убийство дракона... Фоника не напугали эти слова. Наоборот, он почувствовал, как в груди закипает волнение. Для первоклассного мечника дракон — это не существо, которого нужно бояться. Это существо, которое нужно победить, существо, победой над которым можно гордиться. И вот этот шанс наконец выпал — шанс доказать свою честь мечника! Более того, Фоник понимал: это его шанс вернуть утраченные позиции. Орфред сказал прямо: надежно выполни эту миссию и покажи померкшую славу Восьми Звезд. Вот почему Фоник четко заявил:— Предоставьте это мне. Я, Метеоритный Мечник Фоник, обязательно оправдаю ваши ожидания!

◆

С моего первого рабочего дня прошел месяц — за это время я бесчисленное количество раз ходил в Великий лес собирать целебные травы.— Э-э-э-э-э-э-э-э-э?! Снова высококачественные травы?! А-а-а-а-а-а, неужели вы обладатель божественных рук?!Каждый раз, когда я приходил продавать травы, скупщица из гильдии смотрела на меня с изумлением. Божественные руки. ...Ну, наверное, неудивительно, ведь я постоянно приношу только высококачественные травы, которые в наши дни считаются редкостью. И всё же, божественные руки? Судя по всему, моя репутация начала распространяться. Благодаря этому, всякий раз, когда я направляюсь в Великий лес, я замечаю, что за мной всё чаще и чаще увязываются хвостом другие авантюристы. Они, вероятно, думают, что я знаю о «Секретном месте сбора». Не могу сказать, что не понимаю их мотивов... но честно, я ничего не знаю ни о каких таинственных полянах. Я правда просто срываю травы то тут, то там. Так что, в конце концов, эти таинственные преследователи сдаются, срывают немного травы сами и исчезают. Скупщица из гильдии рассказала мне об этом по секрету.— Похоже, за вами следят, Илвис-сан.— Да, я заметил... но откуда гильдия об этом знает?— Потому что они сами нам об этом говорят!Скупщица ярко улыбнулась и продолжила:— Когда мы оцениваем что-то как «Просто обычную траву», они говорят: «Но я сорвал ее на том же месте, что и Илвис-сан! Этого не может быть!»— ...Понятно.— Но ведь странно, что качество отличается, даже если собирать в одном и том же месте, не так ли?— Мне это тоже кажется странным.— Значит, это и правда Длань Господня?— Я думаю, это просто обычная рука, но...Я внимательно посмотрел на свои руки. Как бы усердно я ни старался работать, моя жизнь всё равно остается ленивой и праздной... Почему только мои травы получаются высококачественными? «Насыщение питательными веществами» и «Поверхностное покрытие», которые я придумал для сбора еще в студенческие годы — любой взрослый рабочий к этому времени уже должен был бы делать то же самое... Понятия не имею. А, ладно, лучше не забивать себе этим голову.— Ах да, Илвис-сан, пожалуйста, будьте осторожны.— Осторожен с чем?— Как сказано на вон том плакате, гигантских ящериц в Великом лесу становится всё больше. Авантюристы, собирающие травы, тоже несут потери.А, да, это висело на стене... Всё еще актуально, да?— Буду осторожен.

С этими мыслями я продолжил собирать травы — день за днем я постепенно продвигался всё глубже в Великий лес. Очевидно, травы не отрастают за один день. К тому же есть люди, которые следят за мной и собирают на тех же местах. Поэтому, естественно, мне приходилось уходить глубже в лес, чтобы найти новые травы. Чем глубже я заходил, тем выше становилась частота появления монстров, но для меня это не было проблемой. Я использовал магию отпугивания монстров. С ней низкоуровневые монстры не приближались. Не знаю, насколько они сильны, но гигантская ящерица? Одно только название говорит о том, что это мусор. Сколько бы их ни появилось, они ко мне не подберутся. Ха-ха-ха-ха-ха! Сбор идет полным ходом!

Пока я так собирал травы... хрусь, хрусь! Затем я услышал звук ломающегося дерева. Хм, интересно, что бы это могло быть? Когда я посмотрел в сторону звука, появилось что-то огромное, повалившее дерево. ...Э? Одним словом, это была гигантская ящерица. В памяти всплыли слова скупщицы из гильдии. — Кажется, гигантских ящериц в Великом лесу становится всё больше. Понятно. Значит, это гигантская ящерица. Так я подумал, но кое-что меня смутило. Ее голова была слишком большой. А размер лап, поддерживающих тело? Это был не какой-то там слон или что-то безобидное в этом роде — только от головы до основания хвоста она выглядела как минимум на двадцать метров в длину....Даже для гигантской ящерицы, не слишком ли она гигантская? Разве гигантские ящерицы не должны быть около двух метров максимум? ...Ну, судя по контексту, это, наверное, всё же гигантская ящерица. Я предполагал, что всё, что называется гигантской ящерицей, будет слабым пушечным мясом, но ей удалось прорваться через мой отпугивающий барьер. Должно быть, она довольно сильна. Нужно быть начеку...Глаза гигантской ящерицы явно светились враждебностью. Не думаю, что я сделал что-то, чтобы заслужить ее ненависть... ну, такие уж они, эти монстры. Это существа, рожденные из густых миазмов, совершенно другой вид, нежели нормальная экосистема людей и животных. Они ненавидят нас и безусловно считают врагами.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Гигантская ящерица издала рев. По коже побежали мурашки. Нет, не просто мурашки, это послало леденящий холод прямо в мое сердце. Страх сковал всё мое тело — тск, Сковывающий рык!— Хаа! — громко крикнул я, отражая рев ящерицы.Рев, призванный вселить страх и парализовать... ящерицы теперь и такое умеют...? Гигантская ящерица бросилась ко мне. Ее массивное тело казалось неповоротливым, но каждый шаг был абсурдно большим, сокращая дистанцию с удивительной скоростью. С размаху она опустила на меня свою огромную переднюю лапу. Бум! Удар сотряс землю, и почва просела под её огромным весом. Но меня там уже не было. Увернувшись от лапы ящерицы, я переместился... а затем поднял толстую ветку, лежащую у моих ног. Она была длиной примерно с одноручный меч и выглядела удобной. Гигантская ящерица попыталась снова растоптать меня передней лапой. Я перестал двигаться. Тень, достаточно большая, чтобы накрыть меня целиком... и её огромная передняя лапа приблизилась. Я влил магию в ветку, которую держал.

— Зачарование: Укрепление!Поверхность ветки засветилась магическим светом. Огромная лапа ящерицы была почти на мне. Я взмахнул веткой, целясь в подошву её лапы. Мой удар безжалостно рассек массивную лапу ящерицы. Приняв мой удар, лапа гигантской ящерицы сместила фазу... словно заскользила. Бум! Лапа, не попавшая в цель, врезалась в землю. Что ж, кажется, даже Студенческий Святой Меча и Студенческий Мудрец могут отразить удар лапы гигантской ящерицы, комбинируя техники меча и магию. Из снаряжения у меня только «Тканевая одежда» и «Деревянная ветка», справлюсь ли я? Тем временем гигантская ящерица, чей топот был заблокирован моим ударом, похоже, не собиралась сдаваться. Она снова замахивается огромной лапой, намереваясь раздавить меня.— Как и в прошлый раз.Моя стальная вспышка снова отвела лапу гигантской ящерицы в сторону. Ящерица потеряла равновесие и пошатнулась. В это мгновение я сорвался с места.— Зачарование: Острое лезвие!

Я применил «Острое лезвие», нанося удар по передним лапам гигантской ящерицы. Мой клинок без усилий разрезал похожую на сталь чешую, покрывающую гигантскую ящерицу. Из разорванной плоти хлынула кровь. Массивное тело ящерицы содрогнулось от боли. Воу, представление еще не окончено, верно?— Зачарование: Бомбардировка!Торчащая ветка дерева вонзилась глубоко в рану ящерицы. Сразу после этого активировалась заранее установленная «Бомбардировка».— Взрыв!Раздался взрыв. Ветка, глубоко вонзившаяся в левую лапу гигантской ящерицы, эффектно взорвалась. Ящерица не выдержала. Она закричала. Этот крик вырвался прямо в магию. Внезапно в воздухе появилось бесчисленное множество магических кругов. ...Что?! Из каждого появившегося магического круга вылетел массивный каменный столб. Прямо в меня...! Проклятье! Неужели эти современные гигантские ящерицы теперь даже магию применяют?! Потеряв деревянную ветку, которую я использовал для взрывной атаки, я бросился к другой ветке, лежащей на земле. И как только я обернулся... прямо перед моими глазами оказался каменный столб! Но!— Зачарование: Укрепление!Одним взмахом я разнес летящие каменные столбы во все стороны. ...Хуу. Хорошо, что это была гигантская ящерица. Если бы это была магия могучего дракона, всё прошло бы не так гладко.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Гигантская ящерица взревела. В тот же миг бесчисленные магические круги, идентичные предыдущим, активировались одновременно. Не в воздухе — а на земле, прямо под моими ногами. Я мгновенно всё понял. Что произойдет в следующую секунду.— Проклятье!Каменные столбы внезапно вырвались из-под земли. Защитный магический массив у моих ног предотвратил смертельную травму, но не смог полностью погасить подавляющий импульс их огромной массы. Мое тело было протаранено столбами и подброшено высоко в воздух. Пока я летел, потеряв равновесие, сверху нависла морда разъяренной ящерицы; ее огромная пасть широко распахнулась, чтобы проглотить меня целиком. Я выбросил вперед левую руку.— Порыв ветра!

В этот миг между мной и ящерицей произошел колоссальный взрыв «Ветра». Он остановил движение гигантской ящерицы ровно настолько, чтобы отбросить мое маленькое тело вверх. Да, я увеличил дистанцию — время для перезагрузки! В полете я восстановил равновесие и оттолкнулся от «Воздуха». Я активировал Воздушную лестницу. Эта магия создает точки опоры в воздухе. Активируя их одну за другой, я создавал ступеньки, отталкиваясь от каждой по очереди и приближаясь к гигантской ящерице. На полпути ко мне спереди подлетела ветка дерева. Вероятно, ее подхватило последствиями моего порыва ветра. Я мог бы проигнорировать ее... но поймал левой рукой. Стиль боя двумя мечами. Идеальное время. Я как раз думал, что мне не хватает огневой мощи. Неплохой выбор.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Гигантская ящерица взревела, приближаясь ко мне с неба, и снова развернула бесчисленные магические круги. Каменные столбы выстреливали один за другим. Мое снаряжение — лишь тканевая одежда. Прямое попадание ничем хорошим не кончится. Но не беда — если не попадет, то и неважно! Я ловко прыгал с одной воздушной ступени на другую, уклоняясь от каменных столбов на сближении. Даже те, от которых я не мог увернуться... лязг! — безжалостно разбивались одним моим взмахом. В мгновение ока я оказался прямо перед огромной мордой ящерицы.— Зачарование: Острое лезвие, Острое лезвие!Я наполнил две деревянные ветки магией, способной разрубить что угодно. Не замедляя падения, я нанес удары влево и вправо. Прямо в правый глаз ящерицы. Гигантская ящерица взвизгнула:— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

С одним глазом, залитым свежей кровью, гигантская ящерица вздыбилась, ее тело выгнулось дугой с криком. Я падал вдоль бока гигантской ящерицы... во время падения я обеими руками рубил длинную, вытянутую шею ящерицы. Мои усиленные удары безжалостно сбривали массивную чешую ящерицы, врезаясь в мягкую плоть под ней. В тот момент, когда я приземлился, гигантская ящерица, чье туловище было разорвано в клочья, не смогла вынести боли и обрушила приподнятую верхнюю часть тела на землю. Земля содрогнулась, и поднялась пыль. Возможно, из-за мгновенного массивного урона движения гигантской ящерицы стали крайне вялыми. Она не могла нормально двигаться... это был шанс, которого я ждал. Я подошел к дереву, сломанному пополам гигантской ящерицей. Рассчитав угол и расстояние... я залез на дерево и выпустил магию в сторону земли.— Порыв ветра!

Ветер взорвался. Сила толкнула поваленное дерево, всё еще несущее меня на себе, вверх. И точно так, как я рассчитал, оно направилось прямо к голове гигантской ящерицы. Баллистические расчеты... если это просто математика, то моими студенческими оценками можно было гордиться. И вот так я полетел к голове гигантской ящерицы. Положив руку на дерево, я крикнул:— Зачарование: Острое лезвие!

Сияние магической силы осветило летящее поваленное дерево. Ветви стали оружием. Само дерево должно быть таким же. Но масса совсем другого масштаба. Как вам это?! Гигантская ящерица наконец, кажется, заметила приближающееся дерево. Она попыталась поднять голову, чтобы проверить... слишком поздно! С глухим стуком основание дерева, усиленное моей магией, вонзилось в лоб гигантской ящерицы. Оно вошло глубоко, вбив половину массивного ствола в голову ящерицы. Гигантская ящерица взревела:— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о...!

Но это явно отличалось от громкого рева несколькими минутами ранее. Это был звук умирающей жизни, лишенный какой-либо силы. Массивное тело сильно качнулось.— ...Воу!Я отпустил поваленное дерево и спрыгнул на землю. Словно гонясь за мной, тело гигантской ящерицы, теперь лишенное сил, тяжело рухнуло на землю. Массивная туша дернулась один раз, а затем замерла навсегда.

— ...Хуу...Я выдохнул. Кажется, всё кончено. Каким-то образом я справился безоружным... экипированным только в тканевую одежду. Слава богу, это была гигантская ящерица. Если бы это был вид драконов, у такого обычного студента-мечника, как я, не было бы ни единого шанса...— Что ж, удача — это тоже часть мастерства, полагаю.Я начал улыбаться этому, но остановился и склонил голову. Вряд ли это можно назвать удачей. В конце концов, награда за все эти усилия была равна нулю. Огромное количество мяса? Мясо монстров ужасно загрязнено миазмами и совершенно несъедобно. Переработать жесткую чешую и клыки в оружие или броню? Конечно, это было бы удобно, но, к сожалению, человеческие технологии еще не дошли до этого. Так что туши монстров абсолютно бесполезны.— А-а-а-а, хватит! Какая трата усилий!Я топнул ногой. Я лишь избежал смертельной опасности. Минус стал нулем. Никакой выгоды вообще нет. Но, ну...— Помогло ли это с твоей реабилитацией?Студенческий Святой Меча, Студенческий Мудрец — не те титулы, которыми стоит хвастаться, но правда в том, что два года безделья притупили мои чувства. Сегодняшняя ожесточенная битва помогла мне вернуть их. К тому же... разве скупщица не говорила? Что авантюристы, собирающие целебные травы, тоже несут потери. Значит, мои усилия уменьшили будущие потери, по крайней мере, немного. Смешок сорвался с моих губ. Чувство, что моя сила оказалась полезной, было тем, чем можно гордиться, и это было приятно.— Что ж, в конце концов, всё не так уж и плохо.В этом хорошем настроении я направился обратно в имперскую столицу.

◆

В тот день Фоник, командовавший отрядом истребления, направлялся вглубь Великого леса. Выполнять операцию по уничтожению гео-дракона, как ему приказал Орфред.— Гия-я-я-я!Предсмертные хрипы зверя эхом разнеслись в воздухе. Подчиненный воин зарубил гигантскую ящерицу. Это были элитные войска, собранные специально для битвы с драконами. Хоть они и не могли сравниться с Фоником из Восьми Звезд, они точно не уступили бы какой-то там гигантской ящерице. Крупная ящерица длиной около двух метров умерла мгновенно, ее тело обмякло. Отряд продолжил наступление, как ни в чем не бывало.— ...И всё же количество монстров действительно возросло, не так ли?Кармилла из Восьми Звезд, «Алый Лотос», идущая рядом с ним, сказала это. Она тоже, по приказу Орфреда, участвовала в охоте на дракона в качестве заместителя командира.— Это правда.Фоник кивнул. Как и сказала Кармилла, за последние несколько лет количество монстров в Великом лесу действительно увеличилось. Причина была ясна: концентрация миазмов, окутывающих лес, выросла. Монстры рождались из густых миазмов. Чем плотнее миазмы, тем больше опасность. Более сильные монстры, в большем количестве — простая логика. Если эти миазмы станут чрезвычайно плотными, они могут породить даже монстров высокого риска, таких как гео-драконы. Другими словами, эта ситуация была неизбежна.(Последние несколько лет... нет, последние три года?)Три года назад, в тот самый год «Клык Черного Дракона» увидел значительный рост своих доходов. «Клык Черного Дракона», крупнейший клан в имперской столице, больше не просто объединение авантюристов, а превратился в массивную организацию, нацеленную на прибыль. Здесь многое рассматривается как «Бизнес-проекты для зарабатывания денег». Сбор трав в Великом лесу — не исключение. Изначально сбор трав был малоприбыльным отделом, но за эти три года он значительно вырос. Эксклюзивная территория в Великом лесу, дарованная Орфреду королевской семьей давным-давно... по какой-то причине только там последние три года можно было собрать высококачественные травы. Это дало «Клыку Черного Дракона» монополию, позволив продавать их по высоким ценам крупным клиентам.

В результате отдел сбора трав, когда-то считавшийся обузой, значительно увеличил свое влияние в клане. Движущей силой этого был один из Восьми Звезд — «Лесной Мудрец» Вальнир. Целитель Вальнир — мужчина лет тридцати. Он сменил своего предшественника, скоропостижно скончавшегося четыре года назад, став одним из Восьми Звезд и главой отдела сбора трав. Вальнира считали «способным, но непритязательным, скромным человеком», но за последние несколько лет он продемонстрировал солидные навыки, заслужив уважение Орфреда. Большой успех коллеги... и всё же что-то в этом беспокоило Фоника.(...Всё идет слишком гладко...)

Дело не в том, что он против улучшения качества трав с тех пор, как Вальнир вступил в должность — но тот факт, что миазмы усилились, а количество монстров возросло в то же самое время, невозможно игнорировать. Более того, эксклюзивная территория «Клыка Черного Дракона» не пострадала. Вальнир утверждал, что тщательно управляет эксклюзивной территорией, чтобы избежать влияния миазмов... но однажды Фоник расспрашивал его об этом.

— Каково твое мнение, Вальнир, о беспорядках, происходящих в Великом лесу последние несколько лет?— Ну, даже не знаю...— Всё складывается для нас слишком удачно. Может ли за этим что-то стоять?— Понятия не имею...Вальнир склонил голову набок, а затем продолжил с легкой улыбкой:— Но правда, разве это имеет значение? Благодаря этому наш клан процветает. Это приносит радость господину Орфреду. Для нас, поклявшихся в верности «Клыку Черного Дракона», разве не это главное?Фонику нечего было на это возразить. Это был правильный образ мыслей для члена клана. Будучи главой крупнейшего клана в имперской столице, амбиции Орфреда не были удовлетворены. Он хотел быть больше, сильнее. Он жаждал дальнейшего расширения. Как одна из Восьми Звезд, столпов клана, Фоник должен был ставить достижение этой цели превыше всего остального...

— Господин Фоник! Передовой отряд вернулся!Голос подчиненного вернул Фоника к реальности. Посмотрев вперед, он увидел легкобронированных членов клана, возвращающихся в растерянности. Произошел какой-то непредвиденный инцидент? Или они нашли гео-дракона? Это была первая мысль Фоника, но он быстро ее отбросил. Потому что на их лицах читались не паника, страх или волнение, а чистейшее замешательство. Этого было достаточно, чтобы озадачить. Он не мог понять, почему у них такие лица. Один разведчик громко крикнул:— Господин Фоник! Это ужасно! Там гео-дракон!Это было ожидаемо. Но следующие слова разведчика полностью превзошли воображение Фоника.— Там гео-дракон, но он мертв! Кем-то убит!— ...!?Кем? Как? Замешательство мелькнуло на лице Фоника. И не только у него. Как только они услышали доклад, шок прокатился по экспедиции. Было логично, что их цель уже мертва. Но более того... кто или что...? Этот вопрос был написан на каждом лице. Фоник не был исключением. Кармилла, стоявшая рядом с ним, пробормотала надломленным голосом:— ...Должна ли я называть себя удачливой, что эта хлопотная работенка завершилась сама собой?— Об этом мы подумаем после того, как оценим ситуацию.

Честно говоря, это просто казалось лишней головной болью. Изначально это было «Убить и дело с концом», а теперь «Расследовать и доложить об этой необъяснимой ситуации». И что еще хуже, им придется иметь дело с этим неумолимым Орфредом. Насколько проще было бы просто убить дракона? С двумя из Восьми Звезд в наличии они не должны были проиграть даже дракону. Проглотив вздох, Фоник сказал:— Давайте поспешим на место.

Это было не так уж далеко. Как и сказал передовой отряд, там лежал распластавшийся труп дракона длиной более двадцати метров. Даже среди видов ящериц это было нечто совершенно иное, чем просто гигантская ящерица. Здесь буйствовал колосс таких размеров. Словно попав в торнадо, окружающие деревья были сломаны и изуродованы до неузнаваемости. По всей истерзанной земле, разорванной четырьмя массивными лапами и толстым хвостом, во многих местах торчали каменные столбы.— ...Он определенно мертв.Фоник пробормотал это, чувствуя, как начинает болеть голова. Сама по себе его смерть не была проблемой... проблема была в том, как он умер, это было явно ненормально. Большое дерево было вбито в лоб дракона. А? Как? Если бы Фоник сознательно не сохранял самообладание как командир отряда, он бы озвучил свое недоумение вслух. Его голова была отрублена каким-то рубящим ударом — понятно. Его сдуло какой-то магией — понятно. Если бы герой убил дракона, такие следы были бы вполне уместны. Но глубоко вонзенное между глаз... дерево?! Фоник не знал ни о каких подобных способах убийства драконов. Неужели торнадо и правда закружило дерево, и оно случайно пробило гео-дракона? ...Нет, он не мог представить, чтобы простое дерево пробило прочную чешую дракона. Кроме того, были и другие странные отметины. Правый бок дракона был сильно поврежден. Начиная от правого глаза, залитого запекшейся кровью, вниз тянулись бесчисленные рубленые раны.

(...Это стиль боя двумя мечами...?)Разрезы, вырезанные на драконе, демонстрировали два отчетливых паттерна. Одни шли справа налево, другие — слева направо. То есть они, скорее всего, были нанесены и правой, и левой рукой. Конечно, само по себе это боевая тактика. Ничего особенно удивительного. Удивляло другое...— Хаа!С боевым кличем Фоник выхватил меч и бросился на труп дракона. Прозвище «Метеоритный Меч» не было пустым звуком. Отточенное мастерство Фоника без усилий рассекло твердую чешую дракона, врезаясь в плоть под ней. Он сравнил рваные раны, которые только что сделал, с теми, что уже были на теле дракона. Раны были явно аномальными. Так называемый «Меч» — любое оружие с острым лезвием — оставляет чистый, резкий порез при атаке. Но разрезы на теле дракона были другими. Они казались более тупыми... словно что-то неострое «Заставили быть острым», чтобы резать.(...Не острое, но заставили быть острым... Я сам не понимаю, что говорю...)Фоник мысленно склонил голову, но это был единственный способ описать эти шрамы. Он годами сражался как мечник, но никогда прежде не видел подобных ран.

— ...Кто бы мог подумать, что кто-то и правда победит гео-дракона... — сказала Кармилла, глядя на труп гигантского ящера.— Кармилла, как мага, я хочу спросить тебя, существует ли заклинание, способное вбить поваленное дерево в лоб дракона?— От такого вопроса хочется спросить, не пьян ли ты. Если собираешься использовать такую абсурдную магию, не проще ли просто сбросить метеорит?Взгляд Кармиллы сместился. Перед ней лежал большой выщербленный участок земли.— Это место выглядит иначе, чем остальная земля. Как будто его сдуло Порывом ветра — магией, которая взрывает воздух, создавая ударную волну.Взгляд Кармиллы плавно скользнул по дуге в сторону лба дракона.— Если бы кто-то применил Порыв ветра, тщательно рассчитав траекторию, чтобы попасть... это могло бы быть возможно...— Подожди. Остается проблема. Я не думаю, что даже масса дерева могла бы пробить чешую дракона.Ощущение «Твердости» при разрезании дракона всё еще оставалось на руках Фоника. Это был уровень, когда только мастер с первоклассным клинком мог едва пробить ее. Кармилла коснулась губ, глубоко задумавшись.— ...Эм, верно. Тогда, например... зачарование?— Зачарование?— Ну, наполнение оружия магией. Как использование «Острого лезвия», чтобы превратить само дерево в гигантский клинок...— Такое вообще возможно...?— ...Я не знаю... но это же просто дерево, так? Я понимаю, когда «Острое лезвие» используют на обычном мече, чтобы прорубить чешую, но применить это на дереве...В этот момент к Фонику подошел один из членов отряда, разведывавший местность.

— Господин Фоник, мы нашли вот это неподалеку...Солдат протянул две деревянные ветки. Каждая была длиной примерно с палаш. Средние части были окрашены в ярко-красный цвет.— Они выглядели иначе, чем остальные ветки, поэтому мы подумали...Две ветки — парные клинки. Красная кровь — разорванное тело дракона. Кусочки головоломки сложились воедино, и Фоник невольно ахнул.— Спасибо. Они могут быть важны. Могу я их одолжить?Фоник внимательно осмотрел две ветки, полученные от солдата. Затем он взмахнул ими, повторяя контуры раны дракона, словно следуя ее пути... закончив, он посмотрел на форму веток. Его подозрения переросли в уверенность.— ...Эй, Кармилла. Если можно зачаровать деревья, чтобы усилить их, смогла бы ты так же усилить деревянную ветку?— Э, ну это, конечно, возможно, но... — Голос Кармиллы дрогнул от волнения. — Это еще более невероятно, чем целиться деревом! У дерева есть масса, так что в зависимости от скорости и угла, это может сработать, если повезет. Но ветка? Даже зачарованная, она ни за что не пробьет защиту дракона!— ...Но она идеально совпадает с раной. Лучшего доказательства не найти, — тихо заметил Фоник. Кармилла ахнула. Фоник невозмутимо продолжил:— Что насчет мастера зачарования?— ...Мастер, посвятивший всю свою жизнь зачарованию, да... но такие искусные практики — редкость, и если бы они были в имперской столице, то неминуемо попали бы в информационную сеть «Клыка Черного Дракона».— Но он существует. Это единственное объяснение.Фоник заявил это совершенно категорично. То, что кто-то расправился с гео-драконом, используя лишь зачарованные ветки и поваленные деревья. Это была единственная гипотеза, объясняющая текущую ситуацию.— Кармилла, ты тоже помнишь того грозного противника, что появился на экзамене «Клыка Черного Дракона»... Номер 378.— Да.— Мы его не знали. Так что не было бы ничего странного, если бы мы не знали и о существовании искусного Мастера Зачарования.Кармилла промолчала. Ее выражение лица без слов согласилось со словами Фоника. Даже «Клык Черного Дракона», крупнейший клан имперской столицы, не смог выследить двух таких загадочных и умелых людей. Этот факт усилил бдительность Фоника.(...Возможно, что-то назревает. Нужно быть начеку...)

◆

Прошло некоторое время после победы над гигантской ящерицей в ожесточенной битве... Я, как обычно, собирал целебные травы.— Ого, еще раз спасибо, что приносите такие высококачественные травы и в таком количестве!Скупщица гильдии приняла травы с яркой, веселой улыбкой. Высококачественные травы монополизированы «Клыком Черного Дракона», из-за чего их трудно найти в открытой продаже. Поскольку я разрушаю эту монополию, слышал, торговцы мне крайне благодарны.— Вот ваша оплата за эту партию.— Спасибо.— Ах, точно! — Скупщица внезапно сменила тему. — Я слышала, что гео-дракон в Великом лесу был убит!— Гео-дракон? Погоди, дракон?!— Да, дракон!Я был в шоке. Драконы — одни из самых сильных видов монстров. Чтобы такое опасное существо находилось в Великом лесу... Даже у меня, бывшего лучшим в классе, не было бы ни единого шанса против дракона.— Кто его убил?— Мы еще не получили эту информацию, но ходят слухи, что господин Фоник из «Клыка Черного Дракона» возглавлял отряд истребления.

Фоник! При упоминании этого имени на меня нахлынула волна ностальгии. Это был настоящий мужик, который пытался помочь мне, хикки, встать на ноги... и даже искренне извинился, когда всё пошло не так. Значит, это он завалил гео-дракона. Он действительно на голову выше остальных... даже по сравнению со мной, Студенческим Святым Меча. Работающие взрослые и правда суровы.— Я искренне благодарен... когда-нибудь я тоже хочу стать таким сильным.— Начнем с гигантской ящерицы, верно?— Эй-эй, вообще-то я уже побеждал гигантскую ящерицу, знаешь ли?— Э? Это потрясающе!— Правда?— Да. Для начинающего авантюриста гигантская ящерица — это настоящая угроза.— Вот как?Понятно... учитывая ее размеры, кажется, это угроза не только для новичков, но и для авантюристов среднего ранга. Но с другой стороны, если я смог ее победить...— Значит, возможно, у меня больше таланта к авантюрам, чем я думал?— Абсолютно точно! У вас же Длань Господня!— Оставим пока Длань Господню в покое... мне действительно нужно поскорее закончить с временной регистрацией.— Э?— Э?— Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?! — Скупщица взвизгнула и отшатнулась. — Илвис-сан, вы всё еще были только временно зарегистрированы?!— Да, был.— Я-то думала, вы уже полностью зарегистрированы!— Нет, еще нет... А? Подожди, я уже могу получить полную регистрацию?!— Вы внесли значительный вклад своими поставками трав. Я думаю, вы более чем квалифицированы. Почему бы вам не поговорить вон с той стойкой?...Провал. Так мне нужно было самому проявить инициативу для полной регистрации...? Я был абсолютно уверен, что гильдия сама ко мне подойдет, поэтому всегда просто продавал травы и сразу же сбегал... Так или иначе, я перешел от стойки скупки к стойке регистрации.

— Я временно зарегистрированный авантюрист. Не могли бы вы сказать, имею ли я уже право на полную регистрацию?— Пожалуйста, предъявите вашу карточку временного авантюриста.Когда я передал карточку, регистраторша вставила ее в аппарат на стойке. Она нажала несколько кнопок, и раздался легкий звон «Дзынь♪».— Поздравляем. Вы можете приступить к полной регистрации.О...! Н-наконец-то...!— Регистрационный взнос составляет 50 000 золотых. Желаете продолжить полную регистрацию?...Точно... вот в чем была загвоздка!— Да, пожалуйста.

Благодаря продаже тонн высококачественных трав, мои карманы были приятно тяжелы. Выполнив несколько процедур, я получил свою официально зарегистрированную карточку авантюриста. Временная карточка была простой, на ней был только номер и название гильдии. Эта была другой. Мое имя, «Илвис», было четко выгравировано на ней. Это была моя личная карточка, доказательство того, что меня признали авантюристом. Огромное чувство выполненного долга и жгучее волнение охватили мое сердце.В тот же вечер я пригласил свою сестру Арису на ужин.— Хочешь сходить перекусить чем-нибудь вкусным? Я угощаю.Когда я спросил её, Ариса ответила мгновенно:— О, это то самое, когда ты угощаешь людей, которые помогли тебе, с первой зарплаты!Она видела меня насквозь! Строго говоря, я заработал немного раньше, продавая травы, так что это была не совсем моя первая зарплата, но я решил подождать, пока не стану официальным авантюристом.— ...Ну, раз уж ты обо мне беспокоилась.— Уху-ху, братик у нас со странностями, но сердце у него есть!— Да, я не то чтобы трудоголик, но капля внимания к другим во мне присутствует.— Капля.Уху-ху-ху, тихонько рассмеялась Ариса.— Братик, ты же знаешь, что компенсация за причиненные волнения удваивается, верно? Лучше приготовься!

Так мы оказались в довольно дорогом ресторане. Действительно ли она собиралась удвоить компенсацию или нет, но Ариса безжалостно заказывала всё, что хотела, даже не глядя на цены. Она спросила меня лишь однажды:— С деньгами всё в порядке?— Всё отлично.Благодаря высокой цене, которую я выручил за те первосортные травы, мои финансы были в полном порядке.

— Извините! Не могли бы мы добавить «Стейк из акульих плавников по-брандорски с крабовым соусом Лафетт» и «Фуа-гра с соте из побегов бамбука»!

Мои... финансы... в... полном порядке... у меня... Когда с едой было покончено, я завел с Арисой новый разговор.— Ариса, я наконец-то стал авантюристом.Сказав это, я положил на стол свою новенькую карточку авантюриста.— Ого, это та самая легендарная! Дай посмотреть!Ариса схватила карточку дрожащими от нетерпения руками и внимательно её изучила.— ...Значит, ты «Воин», братик?— Я не то чтобы чувствую себя воином, но... ребята из гильдии посоветовали.— Всё нормально! Ты же был лучшим в фехтовании в школе, верно? Эй! Студенческий Святой Меча!— ...Пожалуйста, перестань меня так называть. Это неловко...В конце концов, кто-то вроде Студенческого Святого Меча едва смог справиться с гигантской ящерицей.— Общество сурово. Мне нужно забыть о своих школьных деньках славы.— Не думаю, что тебе нужно забывать. Я считаю, что ты молодец, братик. Честно говоря, я не думаю, что все эти работающие взрослые такие уж впечатляющие.

Вздох. У Арисы больше опыта работы, чем у меня, и всё же она недооценивает общество. ...Или, может быть, она просто заботится обо мне, пытаясь оградить меня от суровых волн общества, чтобы они меня не сломали. Ариса всегда была такой заботливой.— О, точно! У меня для тебя подарок, братик!Сказав это, Ариса порылась в своей маленькой сумочке. Вскоре она со стуком положила на стол кинжал.— ...Что это?— Поздравляю, братик. Это в честь того, что ты официально стал авантюристом!— О!

Я был в восторге. Я никак не ожидал такой заботы!— Братик, у тебя ведь не было никакого оружия, так? Ты должен иметь хоть что-то для самозащиты, не думаешь?Даже кинжал стоит приличных денег. Зарплата Арисы не то чтобы высокая. Должно быть, она потратила на меня свои тщательно сбереженные деньги.

— Я буду беречь его.Я взял кинжал и осторожно, бережно погладил ножны. Оружие было необходимо. Сражаться с той гигантской ящерицей было бы легче с этим кинжалом — верно? С этим оружием я мог бы зайти выше и дальше. Ариса смотрела на меня с самодовольной ухмылкой.— Значит, ты наконец-то работаешь как член общества, братик?— ...Ага. Даже не верится, что еще недавно я был хикки.

Я задавался вопросом, что будет после первой неудачи, но каким-то образом я добрался до этой точки на своем втором шаге. Это только начало, и гордиться пока особо нечем, но я наконец-то сделал это. Авантюрист — нет, член общества. Учитывая, насколько высока планка в обществе, я чувствую острую необходимость не отставать. Такой, как я, едва может справиться с гигантской ящерицей; спины героев, убивающих гео-драконов, — это лишь далекое зрелище. И всё же меня наконец-то впустили. Меня приняли в структуру общества. Я уверен, что столкнусь с множеством неудач. Будут ночи, когда величие старших работающих взрослых сломит мой дух. Но даже так, я продолжу идти. На этот раз я не остановлюсь. Я буду двигаться вперед, веря в себя и свое будущее. Ариса лучезарно улыбнулась мне.— Братик, тебе не обязательно слишком сильно на себя давить, но постарайся! Если станет тяжело, поговори со мной!Есть люди, которые желают мне добра.— Да, я сделаю всё, что в моих силах.